– Ты что мелешь?.. Пьян, сволочь! – заревел здоровяк и навис над стражником.
– Так вот, – залепетал стражник, – их милость так сказал и показал жетон.
Уильям предъявил свой жетон, и начальник стражи, этот богатырь, как-то сразу стал меньше. Его глаза забегали, и он дрожащими губами стал оправдываться:
– Простите, вашмилость. Не признал… Что угодно-с?
– Скажи мне, Кержак, на рынке видели двух южан, парня и девушку. Это государственные преступники. Кто-нибудь из стражников видел, с кем они общались? Не заметить их было нельзя.
– Вашмилость, сей момент все выясню и доложу.
– Пришлешь стражника на постоялый двор Митрофана, я там буду.
– Все сделаю, вашмилость!
Уильям кивнул и зашагал прочь. Он воочию увидел силу авторитета предъявленных им полномочий.
– Быстро, сукины дети, ко мне смотрящих за рынком! – командовал за его спиной Кержак.
– Ты, Уильям, все делал правильно, – сказал шуань. – Но зачем тебе сведения, с кем общались убитые? Их уже нет.
– Нам надо проверить и убедиться, что их было всего двое. Рынок – это такое место, где назначаются встречи, и кажется, что там можно затеряться в толпе. Но на самом деле там везде есть глаза и уши. От маленьких нищих до карманников. Если у этих двоих были встречи не только с членами городских банд, а и с приезжими, то мы будем об этом знать… Кто-то должен был передавать указания южанам, – вздохнул Уильям.
Шуань уважительно покачал головой:
– Ты прав, Уильям, я об этом не подумал. Действительно мог остаться тот, кто за всем следил и находился в стороне. Куда идем?
– В тюрьму. Разберемся с бумагами.
У ворот тюрьмы произошло то же самое, что и у будки рыночной стражи. Уильяма быстро провели к секретарю начальника тюрьмы, сухонький сгорбленный старичок внимательно выслушал недавнего заключенного и тут же протянул ему папку с документами. Просмотрев их, Уильям остался доволен.
– Вы все сделали правильно, – удовлетворенно сообщил он. – В интересах дальнейшего расследования придерживайтесь этой версии. И еще. Если кто-то будет интересоваться, что выявлено в ходе следствия по этому делу, опознаны ли убитые, то этого человека немедленно арестовать и содержать под стражей до тех пор, пока я не разберусь с ним. Даже если меня не будет в городе. Я направлюсь в скором времени к кангану Жупре де Ро. Можете туда сообщить о задержанном. Даю это указание вам, господин да Риз, а не беспокою вашего начальника, потому что вы ничего не забываете. Я отмечу вашу помощь в материалах расследования.
Старик с достоинством поклонился:
– Благодарю, сударь, за столь высокую оценку моей скромной персоны. Не беспокойтесь, все сделаем в лучшем виде.
– Не сомневаюсь. – Уильям вышел из кабинета секретаря начальника тюрьмы.
На улице шуань расплылся в широкой улыбке:
– Ну, парень, ты готов к встрече с канганом.
– Не спеши, Луй Ко, надо дождаться сведений от Кержака. Мы не можем уехать, не закончив здесь все свои дела.
Глава 2
Город Хволь стоял на правом крутом берегу одноименной реки. Река Хволь по местным меркам была не очень большой, метров восемьдесят в ширину, и отделяла обжитые земли королевства от пограничной территории, которую королевство Риванган считало своими землями. Королевство вынуждено было расширять свои владения на север. С юга его подпирали воинственные и богатые княжества Брахмы. С востока степь, а за ней империя Шуань. Большая, не воинственная империя, которая, однажды разгромив объединенные войска кочевников и Ривангана, уже показала свою силу спящего дракона. Тогда ханы кочевников прибыли к прадеду нынешнего короля и предложили ему воспользоваться восстанием в западных провинциях империи и напасть на нее. Обещали богатую добычу.
Сначала война была успешной, и армия вторжения с ходу, без особого сопротивления преодолела земли западных провинций, но потом началась пустыня, а вскоре прибыли войска из центральных провинций.
Маги шуаней уничтожили магов Ривангана. Они использовали накопители энергий в виде жезлов. Потом пришел черед остального войска. Ханы с кочевыми племенами бежали в степь, а кости армии Ривангана остались белеть в песках пустыни.
На западе королевства высились горы, цепью протянувшиеся вдоль побережья Западного океана. Там жили воинственные горские племена. Но королевство росло, и многих стали отселять на север, давая им освобождение от уплаты налогов на двадцать лет. Там, в приграничных ничейных землях, не было канганов и ландстархов. Селения жили сами по себе, ими управляли выборные старосты.
Безопасность обеспечивали пограничные войска королевства. На всем протяжении так называемой границы располагались пограничные заставы. Они были расположены в самых дальних от Хволя поселках. Но и сами жители приграничья были людьми неробкого десятка. Могли защитить себя от небольших отрядов северных дикарей. И могли пограбить караваны на королевском северном тракте. Единственное, от чего они действительно страдали, так это от волшбы шаманов, что поднимали мертвых, насылали мор на животных и людей. Дикари, оттесненные королевством, жили дальше на севере, в лесотундровой зоне. Занимались охотой, скотоводством и, бывало, торговали с поселками. Но ни поселенцы, ни сами дикари иллюзий не питали и при всяком удобном случае убивали и грабили друг друга. Взаимный грабеж был как бы узаконен и считался в порядке вещей. Тем более что на самой границе, которая была, впрочем, весьма условной, селились те, кто был помилован и освобожден от каторги. Воры, мошенники и те, кто совершил убийство по неосторожности, а также авантюристы всех мастей и беглые преступники. С севера купцы везли в королевство меха, мед, воск и речной жемчуг, а обратно – оружие, вино, зерно, фрукты, лошадей, коров и всякую живность для поселенцев. Все это Артем узнал по дороге.
Артем с пригорка смотрел на новое место своей службы и ничего плохого не находил. Город напоминал Сталинград – растянулся вдоль берега узкой полосой и был отгорожен деревянным частоколом, вот и вся фортификация. В самом городе находилась деревянная крепость. С юга Хволю ничто не угрожало, а от дикарей его отделяла река.
«Ничего так себе местечко, – подумал Артем. – Бывало и хуже».
Он должен был прибыть к месту службы в течение тридцати дней, но задерживаться Артем не стал, рассудив, что просто слоняться по стране – значит наживать себе неприятности. Как поведет себя Артам, неизвестно. Поэтому Артем решил прибыть к месту службы и приступить к своим обязанностям. Скорее всего, как полагал его товарищ по несчастью Артам, в госпитале гарнизона.
Обоз, с которым ехал Артем, находился в пути трое суток. Сам переход прошел без неожиданностей, спокойно. Единственное неудобство доставляли большие мухи, что немилосердно кусали лошадей и людей. Но Артем в первый же вечер, когда они проезжали болота, искусанный и злой, решил на привале сварить мазь, отгоняющую слепней. Алхимию Артем изучил хорошо. Знал гораздо больше, чем давали на занятиях по алхимии в школе магии. Покупал книги по алхимии, рецепты в букинистических лавках и у аптекарей.
Постоялых дворов на этом отрезке пути было мало, и они заночевали в поле у небольшого ручья. Местность была болотистая и непригодная для проживания.
Вечером у костра, ворча себе под нос, куда он отправит проклятых мух, Артем достал походную лабораторию – пестик, ступку, маленькую горелку и кастрюльку. Открыл книгу по алхимии и стал ее листать.
Возница, с которым Артем ехал и за разговорами коротал время, со страхом и удивлением смотрел на колдуна. А уж когда из сумки мага вылез заспанный коротышка, он и вовсе оторопел. Свад зевнул, потянулся, громко и беззастенчиво испортил воздух и тут же исчез.
Возница осенил себя змейкой, сделал несколько глотков из бутылки с мутной жидкостью, вытер рот и отошел подальше от злого колдуна. Ему хотелось с кем-то поговорить и поделиться тем, что он видел.
Тут, на севере, колдунов и знахарей хватало, и ничего необычного в том, что делал молодой маг, не было, но то, что из его сумки вылез маленький человечек страшной наружности, напугало возницу.
«Никак демон из преисподней!» – со страхом подумал он.
– Ты чего тут околачиваешься? – спросил его охранник, дежурящий у возов.
– Колдун колдует, – прошептал возница. – Ужас какой злой. Наколдовал демона.
– Демона! – засмеялся воин. – Ты демонов когда-нибудь видел?
Зная страсть возницы к выпивке, приблизился к нему, принюхался.
– Да ты, Ефим, никак уже употребил? Шел бы ты к себе. Нельзя тут ходить. И бросай выдумывать, – засмеялся стражник. – Маг безобидный, и рожа у него глупая. Он даже денег не попросил за охрану каравана.
Возница, который выпил для храбрости, обиженно отмахнулся от насмешника и вернулся к костру, у которого дремал коротышка.
Артем, расчесывая щеку, немилосердно матерился, толок порошки в ступке и сверялся с книгой. Проделывая все эти операции, бубнил:
– Одна часть желчи быка… Две части свиного топленого жира… Три части сушеных жабр рыбы-погремушки… И одну часть дистиллята двойной перегонки. Все смешать и варить одну минуту… Как там?.. – Он заглянул в книгу. – На малом огне.
Гремлун прислушивался к бормотанию товарища и пытался помочь:
– Грубо работаешь, брат. Так отмеряют части на глазок только дилетанты. А мы с тобой мужи ученые. – Свад посмотрел на смирно сидящего возницу и протянул руку. – Рукль давай.
Возница от такой наглости оторопел, часто заморгал и несколько раз осенил себя змейкой.
– Прокляну твой срамной уд, Ефим, и к девкам ходить больше не будешь, – пригрозил мастер проклятий вознице. – Откупись лучше.
Ефим трясущимися руками вытащил из сумы монетку и положил рядом с коротышкой.
У их костра никто не сидел, все сторонились странного мага. Ефим приложился к бутылке и поспешно поднялся.
А Свад достал медные монеты, разложил их перед собой и стал просвещать Артема:
– Вот смотри, неуч.
– Почему неуч? – улыбнулся Артем. – Только что ты назвал меня ученым мужем.
– Погорячился, значит. Слушай и смотри. Одна маленькая медная монета это и есть по весу одна часть. Две монеты – это две части, а полрукля – это пять частей. Умные люди все до тебя придумали.
Он откуда-то достал небольшие весы и положил в одну чашу полрукля, а в другую – пять монет достоинством каждая в десять брахм.
К удивлению Артема, весы уравновесились.
– Бери монетки, клади на весы. На другую чашу свои порошки. Теперь ты, Артем, можешь взвешивать части ингредиентов правильно, – важно сообщил Свад и спрятал весы с монетами. – И радуйся, что у тебя такой умный друг, как я.
Артем только было обрадовался весам, как они исчезли.
– Свад, дай весами попользоваться, – заискивающе попросил Артем.
– Это еще зачем? – Свад посмотрел на землянина.
– Как зачем?! – воскликнул Артем. – Части взвесить!
– Свои надо иметь, – буркнул гремлун и закрыл глаза.
Артем несколько мгновений изучающе рассматривал маленького проказника и спокойно произнес:
– Ну тогда ищи себе новый дом, дружище. А в сумку больше не лезь.
Гремлун открыл глаза и оторопело уставился на человека.
– Это еще почему? – возмущенно спросил он.
– А потому, дружище, что свой дом нужно иметь.
– Вот еще! – фыркнул гремлун и полез в сумку.
Но Артем только этого и ждал. Он пожелал достать Гремлуна, и тот оказался у него в руке.
– Хочешь жить – плати, – невозмутимо предложил он и поставил гремлуна на землю.
Возмущению маленького мастера проклятий не было предела. Он еще раз попытался залезть в сумку, но не тут-то было, пространственный карман для него оказался закрыт.
– Так, значит? Так?! – чуть не плакал коротышка. – Чего ты хочешь за сумку?
– Раньше хотел весы, но теперь не хочу. Приеду в город и закажу их у кузнеца.
– О чем ты говоришь! – воскликнул гремлун. – Разве местные криворукие мастера могут сделать такую добротную вещь, как мои весы? Вот, бери и пользуйся. – Свад вытащил весы и протянул человеку. – И помни мою доброту.
– Так ты их мне отдаешь по своей доброте? – переспросил Артем.
– Ну да. – Гремлун важно задрал нос кверху.
– Спасибо, Свад.
Артем забрал весы и стал перемеривать части.
Свад потянулся, зевнул и полез в сумку. Но опять не смог попасть в свой пространственный карман.
– Эй! – окликнул он Артема.
– Тебе чего?
– Хочу в сумку попасть, вот чего.
– Зачем?
– Как это зачем? Я тебе весы отдал? Отдал. Пускай в сумку.
– Не было разговора о сумке, – не сдавался Артем. – Ты мне весы отдал по доброте своей. А я не такой добрый, как ты, я злой.
Казалось, гремлуна сейчас хватит удар. Его нагло обобрали и обманули. Эти чувства отразились на его сморщенной мордочке. Он застыл, не зная, что сказать, но затем его большой рот расплылся в мстительной ухмылке.
– А ты мне должен, – заявил он.
– С чего это?
– А с того, что я помог тебе с кошельком и ты признал долг. Так что пускай в сумку.
– Ах, это? Согласен, можешь лезть в сумку, долг подтверждаю. – И, когда довольный гремлун скрылся в сумке, договорил: – Один раз разрешаю. Ты мне помог один раз, и я один раз позволю тебе побыть в сумке.
– Чего? – Голова Свада показалась из сумки.
– Долг уплачен. Я тебя в сумку пустил? Пустил. Ты там побывал? Побывал. Теперь вылазь.
Свад чуть не расплакался. Его губы задрожали, и Артем прекратил издеваться над маленьким проказником.
– Ладно уж, живи, – разрешил он, – и больше не торгуйся, не умеешь.
Свад спрятался в сумке.
