– Вы намекаете, что статус вашей любовницы и есть мой удел? – не стала я ходить вокруг да около.
– Не вижу в этом ничего дурного.
– Вы всерьез думаете, я променяю замужество на случайную связь с вами?! – я вообще не собиралась замуж, но Анталу с его деспотическими замашками удалось меня задеть. – Не льстите себе, ваше величество, вам далеко до моего идеала. Я скорее выйду замуж за вашего дворецкого, чем соглашусь на ваше нелестное предложение.
– Придется мне спасать верного слугу от нелегкой участи, что вы ему напророчили.
Я удивленно моргнула, и на губах императора заиграла улыбка настоящего искусителя.
– Я никогда не буду вам принадлежать, смиритесь, ваше величество, – с чувством заверила его.
– Тише, тише, дорогая, – сколько ни старалась, не сумела вывести его из себя. – Разрешаю обращаться ко мне по имени. По сути, ты очень скоро будешь принадлежать мне.
– Мое мнение вас совершенно не интересует?
– Иногда за удовольствия приходится платить. Твоя обида станет отличной платой.
Взволнованная словами императора, я резко остановилась. Дабы вернуть себе душевное равновесие и ясность ума, попробовала отступить, но Антал не позволил. Пальцы, удерживающие мою ладонь, сильнее сжались, не причиняя боли. В поисках возможностей для отступления оглянулась и только тогда поняла – мы покинули гостиную и вышли на террасу. Осмотрев пустующие аккуратные садовые дорожки, пришла к неутешительным выводам: никто не рискнул помешать уединению императора. Мириады звезд с темного полотна издевательски мерцали с неба. Играющий с листвой ветерок, стрекочущие в траве сверчки добавляли некую романтичность происходящему.
Я балансировала на грани искушения.
– Я хочу вернуться в замок, – потребовала, вкладывая в голос столько силы, сколько позволяло пересохшее горло.
– Сбегаешь, сладкая? – приподнял бровь император.
Под его пристальным взглядом поддерживать видимость спокойствия становилось все сложнее.
– Несомненно.
Лучше выказать слабость, чем подогревать интерес Антала.
– Твоя откровенность подкупает, – со странной нежностью улыбнулся он, но при этом его взгляд оставался непроницаемым.
– Вы не находите, что кощунственно лишать вашего общества остальных участниц? – осторожно упрекнула Антала.
– Их и без меня есть кому развлечь, – усмехнулся он. К нему вернулся прежний циничный настрой. – Напомни, Сиана, какой магией ты владеешь?
Взгляд императора скользил по уложенным в высокую прическу волосам, скулам, шее и остановился на губах.
Он специально меня провоцировал. Вопрос явно был с подвохом.
Пытаясь сосредоточиться на ответе, посмотрела на ухоженные клумбы и цветущие кусты, фонтаны, пускающие в воздух радужные струйки, и фруктовые деревья. Ярко светила луна, а вдалеке чирикали сонные птицы.
Император подвел меня к балюстраде и положил наши руки на каменные перила. Его сильные пальцы мягко погладили мою ладонь. И в этом мимолетном жесте было столько скрытых соблазнов. Мне пришлось напомнить себе, что я имею дело с настоящим искусителем.
Мы стояли так близко, прислонившись к парапету, что я ощущала тепло его тела, вдыхала густой, терпкий запах парфюма, длинная юбка касалась его начищенных до блеска сапог.
Украдкой посмотрев на императора, увидела его по-прежнему спокойное лицо. Непроницаемое. Он обвел взглядом сад и вновь сосредоточился на мне.
– Признайся, сладкая, ты не знаешь, какой магией владеешь.
– С чего вы взяли? Мне подвластна магия воды.
– Продемонстрируешь?
Я заколебалась.
– Сейчас?
– Почему нет?
Мне раньше не приходилось колдовать, и я не знала элементарно с чего начать.
Со стороны казалось, что Антал знает о моих затруднениях. Он смотрел на меня своим провокационным взглядом, и я пошла до конца.
Присмотрела цветущий куст у ажурной беседки и сосредоточилась на нем. На мой призыв магия заворочалась в груди колючим ежиком.
Протянула руку в направлении беседки, возомнив себя великим магом, громко выкрикнула:
– Абракадабра, куст исчезни! Ой, дождь пролейся!
Ого-о-о-о…
Куст исчез.
Его сильным порывом ветра смело вместе с беседкой. Только яма и осталась. От беседки. Самого строения, как и окружающей его растительности, и след простыл.
– И дождь не понадобился, – обрадовалась непонятно чему я. Наверное, нервное. Не каждый день магичишь с размахом.
– Абракадабра? Что за странное словозаклинание? Два магических призыва в одном? – кивнул император на образовавшийся котлован.
– Импровизировала, – ответила, немного смущаясь.
– Скажи, Сиана, тебя магии обучали? – вкрадчиво, обманчиво мягким голосом поинтересовался император.
– Конечно, – ответила раздосадованно, злясь на Антала за его сверхъестественную проницаемость. – Мы бедны, как церковные мыши, но на наше с сестрой обучение средств хватило.
Сделав глубокий вдох, приправила свою ложь улыбкой.
Помоги мне Всевышний! От проникновенного взгляда Антала меня бросало в холодную дрожь. Идеально улучив момент и обняв за талию, он привлек меня к себе. Мое сердце тревожно екнуло. И неспроста. Я почти кожей чувствовала нарастающее между нами притяжение. Теплая ладонь императора заскользила по моей спине, насыщая, окутывая волной мое трепещущее тело. Потрясенная противоречивыми чувствами, я оглянулась на открытые двери, за которыми в зале кружилась в танце толпа гостей. Но Антал всерьез задумал добить мое самообладание.
– Мне доложили, что ты владеешь магией земли, – его жаркий шепот приятно опалил мою шею, мурашками разбегаясь по коже.
«Нападение волкодлаков на карету», – мысленно застонала я, припоминая противоречивые подробности нашего с Брином разговора. Я тогда соврала ему про свою магию, не зная, каким образом объяснить заживление раны.
– Я редко прибегаю к магии и часто путаюсь в ней, – сделала я неубедительную попытку оправдать свое вранье.
Не дожидаясь ответа, я освободилась от объятий императора. На сей раз он не стал меня удерживать. Стараясь идти спокойно, а не бежать без оглядки, зашагала обратно в бальную залу.
Возвратившись, я была уверена, что никому не позволю увлечь себя танцевать. Не повторю ошибки с императором. Сколь опрометчиво было на это надеяться. За время, проведенное с императором, интерес мужчин ко мне поразительно вырос. Выделив меня среди участниц, Антал добавил мне очков на рынке невест. Ко мне очередь выстроилась из желающих потанцевать. Их пыл нисколько не остудила моя запятнанная репутация. Из тех, с кем мне довелось общаться, никто не произвел на меня впечатления. Они были милы и учтивы, но второй раз принимать приглашение на танец я бы остереглась, как не пошла бы на второе свидание. Но, думаю, мои партнеры и сами не настаивали на повторении. Всему виной моя неуклюжесть. Каюсь, я оттоптала им ноги. Не специально.
Тем временем Антал был поглощен общением с босоногими участницами. С его возвращением для них как будто другие мужчины перестали существовать. Томные взгляды, обворожительные улыбки были направлены лишь на него.
В зале царила веселая суматоха.
Глава 12
После полуночи нам разрешили покинуть бал. Я ушла в числе первых. И не из-за того, что меня, быть может, расстроили бы его чрезмерные ухаживания за другими девушками, будь он мне интересен. С ним они расцветали. К счастью, Антал мне был безразличен, а значит, к поводу покинуть бал он не имел отношения. Учитывая, насколько он близок к моему разоблачению, лучше, если мое отношение к нему таковым и останется.
Я подхватила длинную юбку и недоуменно уставилась на верхний лестничный пролет, где меня поджидала управляющая отбором. Кроме нас никого в пустующем холле не было. Часть девушек веселилась на балу, другая успела подняться к себе. Приглашенные гости либо разъехались, либо продолжали получать удовольствие от праздника.
– Госпожа Наяда ждет тебя, – громко сообщила она и скрылась в боковом коридоре. Она правильно полагала, что я не осмелюсь проигнорировать пожелание заместителя управляющего и приду на зов.
Преодолев пролет, направилась к многозначительно приоткрытой двери.
– Неслыханная дерзость! Клянусь пустотой, посмеете еще раз саботировать состязание, хия Сиана, и я сама исключу вас из отбора! – в коридоре настиг моих ушей пронзительный голос Наяды.
– Не будьте к ней слишком строги.
Я за версту узнаю дребезжащий голос распорядителя. Он ждал меня вместе со своими помощницами. После устроенной ловушки с Зораном они смели мне угрожать?! Остановилась на месте, стараясь утихомирить проснувшуюся кровожадность.
О-о-о, мне многое хотелось им высказать. Но я немного запоздала с претензиями.
Сейр Трувион самолично вышел в коридор и расплылся в улыбке. Не в презрительной, а в какой-то извиняющейся.
– Хия Сиана, мы сожалеем о произошедшем недоразумении.
О каком конкретно, распорядитель не уточнил. О том, когда он опозорил меня перед потенциальными женихами, или он имел ввиду тот вопиющий случай с Зораном.
Его извинение сопровождало хорошо отрепетированное, раскаивающееся выражение лица. Его выдал расчетливый взгляд. Всевышний, как же мне хотелось озвучить невыносимому снобу, куда он может пойти со своими извинениями, но я не могла. Не стоило наживать себе врага еще и в его лице. Притом влиятельного.
Не видя иного выхода, пошла ему навстречу. В буквальном и переносном смысле.
– Я понимаю и не держу обиды на вас, вы выполняли свой долг и действовали в общих интересах.
Призвав на помощь всю свою выдержку, послала Трувиону безмятежную улыбку.
– Вы очень великодушны.
От меня не укрылось, как нервно дернулась его щека.
– Оставлю вас на попечение Наяды. Нужно организовать следующий этап состязаний. Мне было откровение свыше, – с чрезвычайной любезностью предупредил меня распорядитель.
Быстро бросив через плечо: «Шрида, мне нужна будет твоя помощь», он направился к лестнице. С обреченным вздохом управляющая пошла за ним.
– Мне вас долго ждать, хия Сиана? – послышался нетерпеливый голос Наяды.
– Уже бегу, – съязвила я.
Неспеша преодолев небольшое расстояние до двери, я вошла в маленький, но невероятно уютный кабинет.
Единственное окно выходило на уединенный сад с беседками, где поджидал меня Зоран. Невольно закралось подозрение, а не Наяда ли отправила императора к нам тогда. Уж больно удачно они с Брином появились. Одну стену украшали красивые гобелены, другая была сплошь заставлена полками с древними книгам. На их возраст намекали потертые от времени корешки.
Наяда сидела за письменным столом, на краю которого аккуратно высились стопки отчетов.
– Не доверяйте мужчинам. Будьте благоразумны, – подняла она на меня глаза.
– Я само благоразумие, – улыбнулась чуть грустно.
– Сомневаюсь. Вы слишком опрометчиво себя ведете, – вжух, резко раскрыла свиток Наяда. Однако она выглядела довольно расслабленной и спокойной. Как если бы мастерски изображала недовольство.
– Госпожа Наяда, вы полностью посвятили себя отбору? – не смогла сдержать любопытства. Мои пальцы скользнули по изогнутой спинке кресла, стоящего перед столом. Садиться я не собиралась, предпочтя стоять.
– Безусловно, хия Сиана, я с ответственностью отношусь к своим обязанностям, – и она высокомерно вскинула бровь. – Не советую впредь демонстрировать универсальность вашей магии. Показательная магическая совместимость с императором возможно и выделяет вас среди участниц, но не гарантирует победы. Обычно более слабые участницы не оставляют попыток избавиться от более удачливых конкуренток. Можете быть свободны, хия Сиана.
Пожелав ей доброй ночи, ошеломленная ее словами, покинула кабинет.
Шагая по коридору в свои покои, мысленно рассортировывала полученную информацию. Наша магия с императором совместима! При этом он уготовил мне роль любовницы. Тут было над чем подумать. Наяда искренне верила в свою миссию – найти каждой подопечной пару. Ее не интересовали закулисные игры, иначе бы она не стала вмешиваться и позволила Зорану погубить мою репутацию. Не приди мне на помощь император, никто бы не поверил в мою невиновность.
Повернув круглую дверную ручку в свою комнату, дождалась, когда снимется магический отпечаток, и вошла в комнату. На стенах вспыхнули магические светильники, и я с трудом подавила испуганный вскрик. В кресле у окна величественно развалился Антал. Закинув ногу на ногу, он восседал в нем как на троне, с неуловимой небрежностью.
– Вы ко всем девушкам вламываетесь, или мне особенно повезло? – едко поинтересовалась я, закрывая за собой дверь.
Антал нисколько не смутился.
– Везение здесь ни при чем. Я пришел узнать, каким образом беседка очутилась в озере далеко от замка, – он хищно улыбнулся и темным смазанным пятном выскользнул из кресла.
Очешуеть! Он без усилий перевоплотился в дымчатый сгусток, а после принял свой первоначальный вид.
Антал приблизился ко мне и уперся ладонями в дверь по обе стороны от моего лица. Я потрясенно отступила назад, и дверная ручка неприятно врезалась в поясницу.
Отлично понимая, что без объяснений мне незваного гостя не выпроводить, поборов оцепенение, прямо посмотрела ему в лицо.
– Беседку разве не ветром снесло? – нахмурилась я.
– Раз я пришел к тебе – нет. Или ты, Сиана, специально умалчиваешь о своем магическом потенциале, рассчитывая разжечь во мне интерес? Ты добилась своего. Я заинтересован.
Не успела моргнуть, а рука императора уже ползла по моей шее к щеке.
С трудом сдержав возмущенный вопль, с яростью посмотрела на него.
– Да не знаю я, откуда на озере взялась беседка! – взмахом руки отбросила с лица мужскую ладонь.
Мои действия породили предвкушающую улыбку.
