«Где обычно отирается прислуга?» – принялась я рассуждать. Поближе к кухне. Девочки на работе постоянно собирались на чай в подсобке, время от времени подменяя друг друга в торговом зале. С этими мыслями я направилась на поиски горничной. Дорогу решила доверить урчащему желудку. Голод не тетка, и до кухни доведет.
Пройдя через череду комнат, сияющих совершенством, двинулась вдоль оранжереи, заполненной удивительной растительностью и свернула в один из боковых проходов. Что оказалось очень кстати. В конце закутка обнаружилась полупрозрачная дверь на кухню. Аппетитные ароматы разлились в воздухе. Не зря искала. Не найду горничную, так перекушу.
Я потянулась к дверной ручке, но тут она открылась и чуть не ударила меня по лбу. Я успела отскочить в сторону, а вот миновать столкновения не удалось.
Об кого-то больно ударилась плечом.
– Смотри себе под ноги, а не по сторонам! – выругались знакомым голосом.
Я подняла глаза. Передо мной стоял лекарь.
Да-да! Тот самый лекарь, за которого должна была выйти замуж Олма, а он набивался МНЕ в мужья. Пусть не сразу, но я узнала его. И он был страшно зол. Пусть и недолго.
– Сейра Сиана? – в растерянности моргнул лекарь. – Простите, это мне нужно смотреть куда иду.
Голос у него сделался извиняющийся. Неужели и правда сожалеет о допущенной грубости? Не уверена. Не внушал он доверия. А я ведь даже имени его не знаю.
– Вы прощены, – отозвалась вежливо. Не стоило добавлять врагов к уже имеющимся. Тем более из-за всяких пустяков.
– Чего встал, как вкопанный? Топай отсюда! Ничего я тебе не скажу! – с негодованием проворчала ему в спину высокая, худая женщина, заслонившая дверной проем.
Первое, что бросилось в глаза – пышная с проседью копна волос, ершиком торчащая в стороны. Ее строгие светло-карие глаза раздраженно блестели. На лбу, между бровями залегли глубокие морщинки, придавая худощавому лицу суровый вид.
– Буду с нетерпением ждать нашей встречи! – горячо заверили меня, и лекарь заторопился вперед по коридору.
Не поняла? Он пожелал мне попасть в больничку? Иначе, зачем бы нам встречаться.
– Тебе чего нужно? – не сбавила недовольный тон женщина. – Топай отсюда! Совсем, что ли, разучились понимать загорский язык?
Проклятье! Я и правда понимаю чужой язык, будто родной! И почему раньше над этим не задумалась. Выходит, магия этого мира сразу изменила меня под него.
– Добрый вечер, я тут ищу свою горничную – Риду, – произнесла как можно дружелюбнее. Понадобится помощь – и с волкодлаками общий язык найдешь.
– Я Рида! Тебе чего надо?
– Я ваша гм… – интуиция подсказывала – про госпожу не стоило говорить. – …подопечная.
– Сейра Сиана? – я кивнула. Лицо женщины разгладилось, а взгляд стал самую малость добрее. – Это о тебе меня второй день расспрашивают сейры? Совсем работать не дают, каркуды!
Услышав незнакомое слово, не стала переспрашивать, какую зверюгу она имела ввиду. Настоящая Сиана должна знать.
– Замучили? – посочувствовала я ей. – Что же они хотели?
Не смогла я остаться равнодушной.
– Про магию твою спрашивали, где поселили хотели знать. Коли я прислуживаю тебе, разве все должна знать? – ворчала женщина.
– Зачем вам оно? Вы не какая-нибудь прислуга, а помощница и наставница. Ваша обязанность хранить тайны подопечной, – польстила я. Мне заранее отвели последнее место, спор со склочной девицей был ни при чем. Наказывали за отравление. Не мешало хотя бы расположить к себе горничную.
– Правильно, я помощница! И наставница! – нашла я лазейку к сердцу женщины. – За мной! – скомандовала она.
Под жалобы на вредных участниц отбора мы прошли в холл, потом поднялись на второй этаж, где в конце коридора отыскалась пустая комната. По отпечатку моей руки вошли в хоромы. Я знала, что нахожусь в замке, но не думала, что мне отведут королевские покои. По крайней мере, мне так показалось, после двухкомнатной квартирки, где я с семьей ютилась.
Светлое, просторное помещение. В настенных подсвечниках горели магические свечи. Голубые языки пламени мягко освещали спальню. Через открытые широкие арочные окна задувал прохладный ветерок, приносящий вечернюю свежесть. В центре стояла широкая кровать, застеленная кремовым покрывалом, напротив нее трельяж с овальным зеркалом. В дальнем углу комнаты расположился огромный, почти на половину стены платяной шкаф, у окна устроился уютный диван с чайным столиком.
Я недоверчиво хлопала глазами, переводя взгляд с кровати со взбитыми подушками на открытую дверь в купальню. В широкую щель отчетливо проступали очертания бассейна.
– Не самые лучшие покои, – извиняющимся тоном произнесла Рида, расстилая постель.
– Шутите? Комната чудесна! – не стала я лукавить. Горничная, нет, помощница, ошалело посмотрела на меня. Я, кажется, сболтнула лишнее. Для поддержания образа, трещащего по швам, пояснила: – Не люблю излишнюю роскошь.
– И правильно, – похвалила Рида, скрывшись в купальне и оттуда, вместе со звуками булькающей воды, снова раздался ее голос: – Чем меньше хлама и безделушек, тем меньше хлопот по поддержанию порядка. Ванна через несколько минут будет готова. Я пойду за ужином, – объявила она, вернувшись в спальню. – Добавь сама себе масло, взбей пену. Свежие полотенца найдешь в шкафу, – и закрыла дверь.
В шкафу царил идеальный порядок. Полотенца лежали аккуратными стопками, на нижней полке нашлось нижнее кружевное белье, тонкие, ажурные чулки, а в соседнем отделении висели пышные платья и несколько накидок с капюшонами.
Взяв полотенце со сменным бельем, я решила искупаться перед ужином и по пути в купальню заметила на столе плотный лист пергамента с золотым теснением по краю.
Это оказалось расписание. С утра завтрак, про общий сбор не указывалось, значит, спускаться в столовую не было необходимости. После завтрака шли уроки музыки, хороших манер, и завершал список личные уроки танцев и рукоделия. Меня под бдительным присмотром будут учить вышивать крестиком? Ужас! Особенно заинтересовала надпись в самом низу: «Сиятельные сейры вечером следующего дня приглашаются на бал!». А напротив «Первый этап состязаний» – стояла галочка. И ни слова о том, когда он состоится.
Неужели бал станет первым этапом отбора?
Спросить не у кого было, и я отправилась в купальню, собираясь позже расспросить Риду. Окунувшись в теплую, душистую воду, я напрочь забыла о предстоящих состязаниях, балах и уроках этикета. Кому они нужны, когда журчащая вода ласкает, успокаивает и навевает умиротворение?
Не застав в спальне Риду, я поужинала и, оставив поднос на столе, почти сразу уснула.
– Вставай, лежебока! – и какой-то изверг стянул с меня покрывало.
С извергом я не ошиблась. Рида яростно растолкала меня. Как только я села в постели, едва разлепив глаза, она всучила мне поднос с завтраком.
– Который час? – спросила я, прикрыв ладошкой зевок.
– Считай рассвет, – суровым тоном надсмотрщика просветили меня.
– У меня первый урок начнется не раньше полудня! – возмутилась спросонья.
– Правильно, успеешь собраться. Негоже растрепанной появляться перед достопочтимыми сейрами, – с умилением хлопотала вокруг помощница.
Она подложила мне вторую подушку под спину, достала платье, аккуратно повесила его на дверцу шкафа. Не без помощи, похоже, бытовой магии, разгладила мелкие складки. Ее забота была приятна.
Взявшись за вилку, я принялась за воздушное нечто, пахнущее, как омлет, и горстку салата.
– Зачем на отбор пошла? Дома, что ли, нормальных женихов не было? – с искренней заботой поинтересовалась Рида.
– Откуда я знаю? Мне пока нормальные не попадались, – отозвалась я, бодренько подцепляя кончиком вилки листик салата.
Здесь маги с непонятной магией, а на земле звезданутый на всю голову жених.
– А родители твои? Почему не остановили тебя? Не запретили?
– Они не знали, – ответила я, имея в виду моих настоящих папу с мамой. Знай они, чем аукнется мне встреча с Иваном, ни за что бы нас не стали знакомить.
– Ну и дел ты наворотила, – жалостливо покачала головой Рида. – Совсем девчонка, не понимаешь, чем отбор может аукнуться.
– Проиграю, вернусь домой, – недовольно пробурчала я.
Возвращаться в чужой замок ох как не хотелось.
– Никуда ты не вернешься, – возразила Рида, и вид у нее при этом сделался разнесчастный. – Проиграешь и отправишься на аукцион. Замуж тебя выдадут за того, кто больше золотых билонов отсыплет.
Ничего себе! Я сразу почувствовала себя живым товаром. Нужно торопиться с возвращением домой. Но еще важнее постараться не вылететь с отбора.
– Рида, раздобудешь мне астральный кристалл?
Он нужен был мне, чтобы подтянуть знания о новом мире, коли придется задержаться. Свой не рискнула забирать из замка. Вдруг есть привязка к месту.
– Астральные кристаллы не положены участницам. Найдут – исключат из отбора, – настоятельно предупредили меня.
– Тогда ты случаем не знаешь, где в замке находится библиотека?
Я с начала нашего знакомства подметила, что моя помощница обладает чрезвычайно полезной информацией.
– В северном крыле была, если с приездом невест не усилили магическую защиту и не переместили в подземелье. Тебе зачем? – бойко поинтересовалась помощница, забрав у меня поднос.
– Пойду права свои изучать.
По такому случаю я немедленно слетела с постели и пошла умываться.
Засунув меня в пышное, неподъемное платье, соорудив на голове прическу и сделав несколько пшиков духов, Рида наконец позволила мне покинуть отведенные хоромы.
Не зря она со мной возилась. Темные волосы тяжелым каскадом спускались до пояса. Искусно наложенный макияж подчеркивал выразительные черты лица, в ушах сверкали изумруды. Россыпь кристалликов украшала скромный вырез платья, расшитого по подолу серебряной вязью. Длинные воздушные рукава на запястьях перехватывали изысканные манжеты, отделанные кружевом. Пышная юбка с кружевным подбоем делало платье каким-то не в меру праздничным.
Помощница сама вызвалась проводить меня в библиотеку и отлучилась по делам, оставив в одиночестве бродить меж высоченных книжных стеллажей. Я не стала ее останавливать. Ей ни к чему знать, о чем я собиралась спрашивать кристалл.
Глава 5
В надежде наткнуться на королевский астральный кристалл, я обошла добрую половину библиотеки. Просмотрела некоторые корешки книг на полках и вполне себе успела заблудиться. Но, сама не знаю как, вышла к кристаллу. В центре закутка, огороженном стеллажами, расположился массивный, деревянный стол, окруженный мягкими креслами. Сверху над ним тускло горели парящие, потрескивающие от разрядов шарики. Под хрустальным колпаком сиял гранями нежно голубой кристалл. Держать такую неописуемую красоту в колбе было настоящим кощунством, но этот мир далек от идеала. Видно, и в нем промышляет воровство. Колба выполняла своеобразную защиту, ограждая кристалл от злоумышленников.
Я прикоснулась к колбе, и тут же змейками забегали огненные червонные всполохи, как если б были продолжением темного пламени.
– Приветствую, сейра Сиана из рода Тертон… – выдал приятный женский голос и умолк. Кристалл моргнул, и его грани опасно вспыхнули огненно-красным пламенем. Испуганно вскрикнув, я отшатнулась, но колба удержала рвущееся наружу пламя. Язычки пламени, подрагивая, прильнули к прозрачной перегородке. Огонь трепетал и бился под ней, но не прорвался. Защита выдержала. Вот тебе и красота. Кристалл не нуждался в защите. Это от него стояла защита.
Да этот кристалл нужно поместить для надежности в бункер, настроить удаленный доступ и задавать вопросы через закрытую дверь!
Пламя постепенно спало, но внутри кристалла продолжила мигать красная точка, похожая на маяк.
– Ошибка! Вы не сейра Сиана из рода… – монотонно объявил женский голос. – Вы… вы… вы…
…И ее заклинило. Единственный кристалл, что должен был мне помочь, завис. Вот и положись на магию.
Подхватив юбки, я ринулась в сторону.
Около получаса кружила по запутанным проходам библиотеки, тщетно пытаясь вспомнить дорогу обратно. Сколько ни старалась, я не могла определить, где нахожусь.
– Сейра Сиана, вы не заблудились? Гостиная, где собрались участницы, находится в другой стороне, – раздался ровный голос императора, подошедшего сзади. Внешне он выглядел невозмутимо-спокойным.
Антала окружала неоспоримая аура власти, сейчас она проявлялась в обманчиво расслабленной позе и в цепком взгляде. Передо мной стоял опасный противник, не стоило его недооценивать. Ему уже должны были сообщить о поломке кристалла. Неспроста же он меня остановил.
Делать вид, что я случайно коридором ошиблась, бессмысленно, поэтому пришлось изобразить смущение:
– Я пришла к кристаллу, а он отказался отвечать на мои вопросы, – взволнованно пролепетала я и с обидой закончила: – Я ему не нравлюсь.
– О чем вы его спрашивали? – ледяным тоном спросил император, и в любой другой день на Земле он бы вогнал меня в ступор, но мы в темной империи и мне не до совестливых признаний. На кону возвращение домой.
– Пожалуйста, не заставляйте повторять вопросы. Они слишком личные, – не рискнула я ему соврать.
– Ничего. Меня сложно удивить.
– Мне нужна была помощь кристалла, – сначала я старательно подбирала слова, а потом выпалила на одном дыхании: – Хотела узнать рецепт любовного зелья!
– Кому же вы хотели его подмешать? – и бровью не повел император.
Врать так напропалую.
– Вам… – Настороженная его внезапной серьезностью, я пустилась в объяснение: – Понимаете, я с детства мечтаю о принцах. Ой, о вас!
Совсем забыла, принцы у них не в почете. В темной империи императоры ценятся.
– Вы за этим подсылали ко мне две недели назад сейра Зорана? Вам нужен был рецепт любовного зелья?
Конечно, за этим. Составляла ежемесячный отчет и грезила, как встречу Его Величество. Сиана наворотила дел, а мне расхлебывай.
– Вы не часто балуете народ личными встречами. Пришлось обращаться за помощью.
Вряд ли император устраивает ежедневные аудиенции, поэтому лжи не заметит.
– Вы обратились к тому, кто прямо сейчас готов сделать вас своей супругой? – спросил он.
Как же неловко получилось…
– Я не знала.
– Сложно не знать, когда тебя провожают таким взглядом, – не поверил Антал, но меня волновало другое.
– Каким «таким»?
