Окончательно запутавшись, не понимая, что от меня хотят, я уставилась на мужчину.
– На ней нет отметины, – вопрос «Как», очевидно, выразительно проступил на моем лице. – Вы уверены, что вас ранили?
– Волкодлак полоснул когтями по ее руке. Я сама видела! – воскликнула Олма. Вон, кровь даже осталась.
Убрав меч в ножны, мужчина хмуро покосился на меня.
Из-за длинного языка сестрицы неприятностей не оберусь.
– Скорее всего об осколки, застрявшие в оконной раме, порезалась, – вытерев засохшую кровь о платье, придумала правдивую отговорку я. Сама не понимала, что произошло, но выяснять со стражем чудесное исцеление было не лучшей идеей. – Я целительница, сама не заметила, как порез залечила.
Про целительницу ткнула пальцем в небо и попала.
– Целительница – это хорошо. У нас там мно…
– Не стоит, – я оборвала на полуслове стража. – Я начинающая целительница.
– Понимаю. Дар недавно проснулся, – слегка поникшим голосом произнес мужчина.
– Не верьте ей! Какая целительница! Она водник! Откуда у мага, владеющего водой, взяться магии целительства, которая напрямую связана с землей? – гневно топнула ногой Олма. Более разъяренного взгляда я прежде не видела. Ее лицо приобрело пунцовый оттенок.
– Не все сестры откровенны друг с другом, – намекнула я на обладание другой магией. Не видя иного выхода, припечатала: – У вас есть другое объяснение заживления ссадины?.. Я так и думала.
Страж хмыкнул и покинул карету, закрыв за собой дверцу.
Надолго задерживаться не стали. Стражи быстро себя подлатали, и мы тронулись в путь. Размять ноги не предлагали, а после нападения зверей мы сами на улицу не рвались.
Последние часы ехали в полумраке. Порывы ветра задували в разбитое окно, и занавеска постоянно трепыхалась. Золотистые кроны деревьев и пожухлая трава постепенно сменились насыщенной зеленью.
– Мы подъезжаем! – с горящими от восторга глазами приникла к окну Олма.
На въезде в столицу нас остановили. Караульный заглянул в карету, спросил наши имена, сверился с записями в свитке и только потом нас пропустили. Карета покатилась по вымощенной камнем улице, и я не смогла не разделить восторг Олмы. Пусть мы и радовались по разным причинам. Она – возможной встрече с императором, а я – виду из окна.
Роскошные аристократические особняки, двухэтажные постройки, по фасаду украшенные лепниной. Ухоженные улочки, по которым лениво прохаживались горожане в пышных нарядах, камзолах и жакетах. Дети в обносках шныряли между ними, норовя стащить кошельки. Мимо проносились спешащие открытые повозки.
Возница проехал до конца улицы, свернул и остановился перед высокими воротами.
– Закатный замок! – громко объявил страж.
Ворота бесшумно открылись, и слегка покачиваясь, карета покатилась дальше, через живописную аллею с цветущими кустами, чьи цветы внешне походили на розы. Отряд остался за воротами.
Сразу за цветочной аллеей начинался великолепный парк. В нем бил большой фонтан, окруженный каменными сиденьями. Подстриженные газоны, статуи из живой зелени, всевозможные цветники, словно сошедшие с живописной картины.
Мы подъехали к парадному входу, где обнаружились другие экипажи. Лакей с поклоном открыл дверь, и мы присоединились к остальным участницам отбора.
Огромный замок с башенками и шпилями потрясал красотой и величием. К нему вела широкая лестница из темно-серого камня. Два мраморных волкодлака на верхних ступенях стерегли вход. Вдоль окон росли высокие кусты роз. По бокам от дороги стояли низкие каменные скамейки.
Тем временем к нам приблизилась дородная женщина в годах, резво шурша длинной юбкой.
– Я управляющая отбора и обращайтесь ко мне исключительно почтенная Шрида. Сейяры, напоминаю, вы прошли предварительный отбор, а не стали императрицами. Советую вести себя сдержанно и не устраивать на пустом месте скандалы. В зависимости от дара и родословной на время отбора к вам будет приставлена личная горничная, полагающаяся по статусу. По присвоенному номеру будете проходить этапы состязаний.
Распределение проводилось в гостиной, по размерам превосходящей школьный актовый зал. Куда я вместе с остальными участницами и явилась, послушно последовав за управляющей.
– И кто придумал отборы? – послышался негромкий страдальческий голос сбоку. – Каталась бы сейчас на своей Крылатке или стреляла из лука.
– Тебя заставили участвовать? – шепотом удивилась я.
– А тебя нет?
Я неопределенно пожала плечами.
– Не оставили выбора? – осуждающе покачала головой девушка в темном вишневом дорожном платье. Вьющиеся светлые локоны очаровательно обрамляли ее лицо, в глубоких карих глазах светился мятежный вызов. Нелегко будет императору, если выбор падет на нее.
– Вроде того, – призналась я.
– Меня Кейара зовут, – дружелюбно улыбнулась новая знакомая.
– Сиана, – ответила с улыбкой.
– Надеюсь, ты ничего на вечер не запланировала, мы тут до ужина застрянем.
– Почему? – насторожилась я.
Неужели прознали о подмене?
– Сначала распределят высшую знать, потом тех, кому повезло меньше, а затем оставшихся. Последние выбывают одни из первых. Со слабым даром долго не продержаться. Конечно, усилители магии помогли бы. Но откуда деньги у разорившегося рода?
Ждать предстояло долго. Очень долго. Гостиная вмещала около полусотни девушек, бросающих друг на друга пристальные взгляды.
Разговоры неожиданно стихли. Участницы, стоящие ближе всего ко входу, расступились, пропуская императора. Мы стояли у окна, и давка нас не достигла. За ним следовала приличная свита – сплошь одни красавцы.
– Я знаю его!
Мы не менее чем час назад распрощались с предводителем стражей, и вот он снова передо мной. Без шлема и доспех, в парадном костюме. Черноволосый мужчина, в зеленом приталенном сюртуке, он шел чуть позади императора.
– Кого? – Кейара проследила за моим взглядом. – А-а-а… Сейр Брин, известная фигура в королевстве. Темный страж, сводный брат императора и самая влиятельная фигура в Закатных землях. После императора, конечно.
Голос девушки сделался раздраженным. По одной ей известным причинам, она его недолюбливала.
– Что он и другие сейры забыли здесь? – с трудом припомнила я местный титул.
– Очевидно ведь. Они в поисках выгодной партии. Пришли заключать выгодные для империи и их родов союзы, – шепотом раскрыла мне брачную схему новая знакомая.
– Раньше ознакомиться со списком участниц нельзя было?
Знакомства со сливками закатной империи обещали затянуться. Кейара бросила взгляд на мою недовольную мордашку и подмигнула.
– В свитке имена и титулы, а тут полный набор. Сам посмотришь и себя покажешь во всей красе.
Она мне однозначно нравилась.
– Приветствую вас, сейяры! – громко произнес император. Он не кричал, но его бархатистый голос мягкой волной разлетелся по гостиной. Магия… – Многие проделали долгий путь, и у вас будет время отдохнуть с дороги.
Он быстро закончил с приветственной речью и в гостиной зазвучал высокомерный голос управляющей. Могла себе позволить. Она-то стояла рядом с самим императором, а мы смотрели на него, считай, издалека.
– Первое испытание состоится завтра вечером. Вы будете официально представлены на балу императору и благородным сейрам находящихся в поисках супруг.
Те самые благородные сейры, ровной шеренгой стоящие позади Его Величества, оценивающе осматривали толпу претенденток. Очень «благородно».
Дальше пошли томительные часы ожидания.
Глава 4
Сначала нам представили мужчин, перечислив их полностью родословные, напомнив, за какие заслуги их предки были поощрены, потом перешли к участницам отбора. Девушка, чье имя было названо, подходила к Шриде и получала ключ из связки на ее поясе.
– Ты кого-нибудь выбрала, Кейара? – решила я разбавить ожидание ничего не значащей беседой.
– Зачем? Я замуж не собираюсь.
Девушка так выразительно на меня посмотрела, точно мне было даже запрещено думать иначе. Не то, что вслух возражать.
– Сама кого приглядела? Сейра Старга, Зорана, Докста? – лукаво стреляла глазками в мужчин Кейара.
– Мне без разницы, – призналась я, не задумываясь.
– Я слышала, что род Ользеск на грани разорения, но чтобы настолько ваши дела были плохи, не ожидала, – пришла к неверным выводам… наверное, уже подруга.
– Наш род и без моей жертвы не пропадет, – заверила ее и устремила взгляд на сестрицу.
Она успела обзавестись новыми знакомыми. Возможно, они и раньше были знакомы, так как разговаривали как старые подруги. Не умолкая.
Назвали очередное имя. Одна из ее подруг вздрогнула, просияла улыбкой и помчалась за заветным ключиком. Полезные знакомые у Олмы. Из высшей элиты.
– Не говори, что на императора нацелилась, – шутливо толкнула меня в бок Кейара.
– Не смешите меня. Он на нее даже не посмотрит, – раздался впереди ехидный смешок. К нам повернулась до омерзения миловидная мордашка. Вот вроде и красавица, а впечатление производит отвратительное.
– Ну, тебе он вряд ли достанется. Рылом не вышла, – ответила я вполне вежливо.
Каюсь, не стоило ее сравнивать со свиньями. Зря обидела животных.
– Безродная плебейка! – взорвалась зачинщица и замахнулась на меня. Перехватив руку, занесенную для удара, я завела ее за спину задиры. Зря, что ли, ходила на дзюдо в детстве? Основы никогда не забываются.
– Сейяры, что у вас происходит? – всполошилась управляющая. Сложно было не заметить нашу потасовку.
– Ничего особенного, повторяем правила этикета.
Император вместе с Брином, поначалу двинувшиеся к нам, услышав мой ответ, остановились. Сейры впервые за время пребывания в гостиной оживились. Нет бы разнять, они предпочли глазеть. Театр абсурда.
– Похоже, мы с сейрой Ользеск друг друга не поняли, – с наигранным раскаянием произнесла задира. И гораздо тише процедила: – Отпусти…
Я отпустила ее руку и, не сильно надавив на спину, оттолкнула от себя.
– Мы с тобой сочтемся, – не оборачиваясь, пригрозила дамочка. Тьфу ты, сейрочка… сейрушечка… Вышло еще хуже. Сдаюсь. Их титул не склоняется.
– Илунья… – дальше пошло зубодробительное перечисление титулов, а по их окончанию задира с гордым, надменным видом двинулась вперед.
– Она дальняя родственница Светлого Стража, – шепнула Кейара, как бы намекая, что я нажила себе привилегированного врага.
Пусть в очередь становится. Чую, и до моего вмешательства у Сианы было достаточно недоброжелателей.
Спустя полтора часа очередь дошла до нас с Кейарой. Первой вызвали подругу, а через час вызвали меня. Последней. Причем сестра получила ключ почти сразу за своими подругами. Думаю, дело в потасовке с родственницей Светлого правителя. Я нисколько не жалела.
– …Сиа-а-на! – повысила голос управляющая, позвякивая оставшимся ключом на связке.
– Ой! Вы меня звали? – покачивая ножкой, сделала вид, что только услышала свое имя и спрыгнула с подоконника, куда забралась, устав стоять в ожидании. – Бегу! Какое счастье!
Я медленно потопала к ней.
Среди мужчин раздались подозрительные покашливания, а некоторые не удержались от улыбки. Император, как полагается, был мрачен. Впрочем, похожий хмурый вид имел Темный страж сейр Брин.
– Сейра Сиана, я предупреждала о неподобающем для участниц поведении, – на первый взгляд спокойно произнесла управляющая. Чего у нее глазик дергается? Она мне подмигивает? Удачи желает? – нам жаль будет с вами расставаться, но боюсь, дальше второго этапа вы не пройдете.
– Не расстраивайтесь, обещаю, мы с вами нескоро расстанемся.
Меня одарили взглядом «Ну погоди! Ты у меня попляшешь!» и впихнули в руку ключ вместе с железным кольцом.
– Не сомневаюсь, Сиана еще нас удивит, – коротко бросил император. В его глазах застыл вопрос.
– Я бы не рассчитывала, – сразу осекла его. Предпочитала не отсвечивать. Прогулки по саду не вписывались в мой плотный график по побегу домой. – Присмотритесь к кому-нибудь другому. К этой… как там ее… Игунье!
А задира и вправду вылитая Яга.
– Илунья! Ее зовут сейра Илунья! Ик… Ик… – кажется у почтенной Шриды случился незапланированный припадок.
– Вы мне сватаете другую сейру? – снисходительно усмехнулся император.
– Не сватаю, а советую приглядеться, – поправила его.
– Занятно.
Не знаю, что там император удумал, а я, поблагодарив управляющую, пошла в коридор.
На плоской медной головке ключа значился номер 69, а над ним нечеткая затертая надпись: «Рида». Имя моей горничной? И где мне ее искать? В коридоре никого похожего на горничную не увидела. Разряженные девушки, хищно поглядывающие на дверь, совсем не подходили на роль прислуги.
