– Он заложил заряд, который лишил бы ее машины, – осторожно ответил Влад.
– Это ты заложил заряд так, чтобы лишить его машины. За балкой дополнительного привода. Я врач, но и в технике кое-что понимаю. Реактор для выработки водорода и газовый баллон расположены под кабиной, а заряд он сунул за двигатель. Поближе к баллону. Так что эти сказки ты будешь рассказывать Дженни, а не мне. Он хотел убить ее. Знал, что после такого я приду за ним. Я ему не соперник, но отомстить за смерть девочки все равно бы пришел. На это он и рассчитывал.
– Как ты догадался? – тихо спросил разведчик.
– Узнав о награде за мою голову, он несколько раз пытался выследить девчонок, когда они ехали ко мне. Но Дженни умница. Умеет следы путать не хуже лисы. А однажды вообще его в полынью заманила. Он едва из машины выскочить успел. Потом я передал с ней записку, что если он не оставит женщин в покое, я ему в продукты яду подсыплю. Он знал, что это не пустая угроза. Мне достаточно было просто изготовить яд, а уж подкинуть его желающие найдутся. Сидеть в доме безвылазно он не может, вот и притих на время. А твое появление ускорило события. Если меня он опасался, то тебя испугался по-настоящему.
– С чего это вдруг? – не понял Влад.
– Ты имперский разведчик. О бойцах из службы глубокой разведки давно уже легенды ходят, вот он и решил от всех сразу, одним ударом избавиться. Тебя и Санни взрывом уничтожить, а меня в ловушку заманить. Смерть внучки убила бы Дженни не хуже взрыва, так что ее он мог бы не опасаться.
– Тебя послушать, так Рик тебе сам свой план рассказал, – пробурчал Влад, мысленно признавая логичность его рассуждений.
– Я просто лучше тебя знаю местные реалии. Кто чем дышит и у кого на кого зуб вырос. Поживешь тут пару лет, сам все поймешь.
– Это ты погорячился. Вот чего у меня нет, так это времени, – вздохнул Влад.
– Вот я и предлагаю тебе это изменить.
– А как же поиски лаборатории? Мы же сюда вроде не на прогулку приехали?
– Сколько времени потребуется твоим помощникам, чтобы осмотреть такую огромную акваторию?
– Понятия не имею. Там у них оборудование стоит, аналогов которому еще не придумали. Экспериментальное. Так что одному Аллаху известно, сколько они там провозятся.
– Странная у тебя присказка. Не Бога поминаешь, а Аллаха. Почему?
– Напарник у меня был. Из кавказских мусульман. В мечеть регулярно ходил, посты соблюдал. Вот у него и подцепил, – коротко пояснил разведчик, не вдаваясь в подробности. Но Мишель оказался внимательным собеседником.
– Был? – заинтересованно переспросил он.
– Погиб. На очередном выходе. Из того похода мы вообще думали, что не вернемся.
– Это где ты руку потерял? – осторожно спросил врач.
– Да. Я руку, Хасан жизнь. Звери на той планете оказались настоящими броненосцами. Их даже плазменные бластеры не сразу взяли.
– Плазменные бластеры? – удивленно переспросил Мишель. – А это что еще за звери такие?
– Оружие.
– Я понимаю, что не детские пустышки. Что за оружие? Принцип действия какой?
– Я чего-то не понял, ты врач или военный? С чего такой экстаз? – усмехнулся Влад.
– С того, что я как врач должен понимать, чем и как лечить человека, которого плюхнут мне на стол, и вдруг выяснится, что ранившее его оружие нам неизвестно.
– Не волнуйся. От ранений из этого оружия раненых не остается.
– Как это? – растерялся Мишель.
– Представь себе сгусток плазмы, разогнанный до сверхзвуковой скорости. Температура, сам понимаешь, броневой лист насквозь прожигает. Плюс скорость. А теперь представь, что будет с человеческим телом после попадания в него такого куска кипящей материи.
– А если в плечо или бедро?
– Тогда инвалид на всю жизнь, если болевой шок от ожога переживет. От этой штуки даже крови не бывает. Дырка с мой кулак, и все. Такое оружие само за собой все раны прижигает, – ответил Влад, демонстрируя доктору названный предмет.
– Это все интересно, но я еще из курса школьной физики помню, что плазма в обычной атмосфере просто рассеивается, – с сомнением протянул врач.
– Потому и скорость выброса такая. Там еще что-то с импульсным магнитным полем связано, но я в эти дебри даже лезть не стал. Работает – и слава богу. Знаешь, как опытные механики говорят? Не трогай технику, она не подведет.
– Да уж, чтобы в такой технике разобраться, нужно докторскую степень по физике иметь, – усмехнулся в ответ Мишель.
– Ну, не так все грустно. Наши оружейники и не такие железяки по винтикам разбирают и снова собирают. А самое интересное, что оно после этого еще лучше работает, – усмехнулся в ответ Влад. – Правда, проверяющие с заводов потом на слюну от злости исходят, но это уже мелочи.
– Ладно, черт с ним, с оружием. Ты мне скажи, что решил?
– По поводу чего?
– Рискнешь мне под нож лечь?
– Выходит, ты все это серьезно говорил? – очень тихо спросил разведчик.
– Абсолютно.
– А ты уверен, что потом сам себя со света не сживешь? Это ведь не аппендицит вырезать. Человека убьешь, чтобы мне помочь.
– За мою совесть можешь не переживать. Избавить близких от преследования такой сволочи, да еще и хорошему человеку помочь, еще никому не возбранялось.
– Слушай, ты, доктор Моро. Доиграешься ведь, что соглашусь, – ответил Влад с напряженной улыбкой.
– Сам дурак. Я именно этого и добиваюсь, – решительно ответил Мишель.
– Так, лекарь. А ну колись, что вы там еще задумали? – неожиданно спросил разведчик, осененный внезапной догадкой.
– Черт, ну и чутье у тебя, – восхищенно покачал головой Мишель. – Но ты прав. Есть одна задумка.
– Вот и рассказывай, какая.
– Несмотря на свое ранение, Рик продолжает шакалить по всему поселку и даже пытался добраться до соседних. Только не вышло. Везти его никто не согласился, а снегохода у него теперь нет. Ему твои передвижения покоя не дают. Даже к Максу сунуться пытался. Благо тот давно уже знает, что это за зверь. Сразу пообещал башку прострелить, если еще раз у своего дома увидит.
– Погоди, а разве его не вывезли с планеты для лечения? – насторожился Влад.
– Еще чего. На орбиту подняли, шкуру заштопали и обратно скинули. Нужен он кому-то, в цивилизацию его везти. К тому же он еще свое задание не выполнил.
– Это какое?
– Не узнал, зачем тебя сюда сослали и что тебе известно, – пожал плечами Мишель.
– Погоди. А ты-то откуда все это знаешь?
– Есть связи, – загадочно усмехнулся врач.
– И после этого ты меня параноиком называешь? Нет, приятель, это у вашей корпорации паранойя, причем массовая. Человека помирать сюда сослали, а они дружно в массовый психоз впали, – рассмеялся Влад.
– Именно поэтому я почти согласился с твоей версией о тайной лаборатории.
– Так беспокоиться на пустом месте никто бы не стал. Выходит, они и вправду что-то прячут на планете.
Снегоход свернул вглубь континента, объезжая возникшую на побережье скалу. Объехав препятствие, Влад снова повернул к побережью, когда над морем, на малой высоте медленно прошел десантный бот. Увидев знакомую машину, Влад с довольным видом улыбнулся и, кивая на него, проворчал:
– Как видишь, уже пашут.
– Оперативно, – одобрительно кивнул Мишель.
Но договорить он не успел. Откуда-то сверху по боту ударил импульс лазерного луча. Бот заметно качнуло, но в следующую секунду машина выпрямилась и стремительно начала набирать скорость. Следующий импульс ударил в воду за кормой машины.
Резко нажав на тормоза, Влад выскочил из кабины и, одним прыжком забравшись в грузовой отсек, принялся настраивать комплекс связи.
Выскочивший следом за ним Мишель пристроился рядом и, поглядывая в небо, настороженно спросил:
– Это было опасно?
– Лазерная пушка. Били явно с орбиты. Но это десантный бот, машина непростая, ее одним выстрелом не возьмешь. Сейчас узнаем, что там и как, – ответил Влад, стремительно набирая на клавиатуре необходимые коды.
Ответ пришел почти сразу. Увидев на экране знакомое лицо, Влад облегченно вздохнул и, не здороваясь, спросил:
– Как у вас там, капитан?
– Нормально. Успели под прикрытие нашего судна уйти. Огонь вели с какой-то частной яхты. Пришлось малость по рукам надавать. Короче, они так больше не будут, – усмехнулся в ответ командир группы обеспечения.
– Совсем? – с явной надеждой спросил Влад.
– Нет. Только спарку сшибли, – ответил капитан с нескрываемым сожалением.
– Что-нибудь заметили? – продолжил разговор Влад.
– Только начали, – покачал головой офицер. – Но, судя по тому, как они заволновались, ты угадал. Акватория большая, так что придется повозиться. Но теперь-то я точно не успокоюсь, пока всю поверхность не проутюжу. Кастрюля работает отлично. Картинку выводит такую, словно сам на все своими глазами смотришь. С таким оборудованием скоро и ваша профессия в историю уйдет.
– Это вряд ли, – усмехнулся в ответ разведчик. – Люди дешевле. Тем более люди второго сорта.
– Ты только при проверяющих такого не ляпни, – покачал головой капитан.
– А что они мне сделают? Пенсии лишат? Так мне все равно подыхать, – пожал плечами Влад.
– Вот уж точно говорят, не загоняй зверя в угол, если сам жить хочешь, – проворчал капитан и, неожиданно сделав рядом с ухом знак, добавил: – Ладно, у нас все нормально, вы живы, значит, пора заканчивать. Завтра продолжим пахоту.
– Добро. До связи, – кивнул Влад и отключил комплекс.
– Что он тебе показал? – тут же вцепился в него Мишель.
– Разговор прослушивается. И судя по всему, запись ведется для нашего начальства.
– Поэтому он тебе сказал про проверяющих?
– Конечно. Критиковать политику империи моветон. Особенно для бывшего офицера, – усмехнулся в ответ разведчик. – Ну что? Убедился, что здесь далеко не все так просто? Если уж они начали с таким оружием свои секреты защищать.
– Да уж. Тут есть над чем подумать, – кивнул Мишель.
– Поехали дальше. Нам еще воды нагреть надо, – предложил Влад.
– Зачем? – не понял врач.
– Помыться с дороги. А то скоро вонять начнем.
– Понятно, – загадочно усмехнулся Мишель.
– Ну и чего ты опять такую физиономию многозначительную сделал? – насторожился Влад.
– Приедем, увидишь, – рассмеялся врач, усаживаясь за руль.
Покорно уступив ему место, Влад уселся в пассажирское кресло и принялся с интересом вглядываться в окружающий пейзаж.
К вечеру они вкатились в широкий грот, и Мишель, заглушив двигатель, устало вздохнул:
– Приехали. Собирай свои ящики и пошли.
Достав из багажника все полученное оборудование, Влад глотнул из склянки лекарство и, навьючившись, как верблюд, зашагал следом за врачом. На шедшем впереди Мишеле нагружено было не меньше, чем на самом разведчике. Пройдя в дальний угол грота, врач протиснулся в узкую расселину и зашагал дальше. Заинтригованный разведчик шел следом за ним, решив придержать любопытство до конца перехода. И как, оказалось, был прав. Войдя в очередную пещеру, Мишель велел ему оставаться на месте и, сняв с себя поклажу, исчез где-то в углу.
Послышалась негромкая возня, шорох, потом что-то щелкнуло, и пещеру залил не яркий свет. С интересом, осмотревшись, Влад только удивленно головой покачал. Огромное пространство было уставлено самым разным оборудованием. Сложив вещи на указанный Мишелем стол, разведчик ухватил его за локоть и, тыча пальцем в потолок, спросил:
– Признавайся, прохиндей, откуда электричество?
– Термальные источники. Свет, тепло и горячая ванна в одном флаконе. Я с самого начала планировал делать свои лаборатории полностью автономными. Не верил посулам корпорации.
– И как оказалось, не напрасно, – кивнул Влад. – Я только одного не понял, как случилось, что тебе удалось получить образование?
– Повезло. У матери были кое-какие накопления, и она вывезла меня с планеты. Мир посмотреть. Ее отец работал на корпорацию и был одним из первых поселенцев на Спокойствии. Она вышла замуж вопреки воле родителей, но это не помешало ей родить троих детей. Так что ее беспрепятственно выпустили с планеты. Оказавшись на Нью-Британи, я попросил мать отдать меня в интернат. Сначала она испугалась моего требования, но потом, узнав, что я хочу учиться, договорилась с родственниками. Так что школу я закончил там. С отличием. Получил стипендию в колледже. Потом университет, несколько удачных разработок, степень. В общем, если бы не мама, я был бы еще одним добытчиком пушнины.
– Не хочу лезть в душу, но чего-то ты не договариваешь, – подумав, выдал Влад.
– У каждого из нас есть секреты, – пожал плечами Мишель. – Пошли устраиваться. Нам еще порядок здесь навести надо. Я в этой лаборатории почти год не был.
– Не боишься, что ее по следам найдут?
– Нет. К утру все заметет. Снег здесь сухой и рыхлый, а ветра постоянные. Так что любой след исчезает очень скоро. Учти это, если вздумаешь идти на охоту.
– Учту, – кивнул Влад, решив прислушаться к толковому совету.
