– Ну, тебе виднее, – рассмеялся в ответ разведчик. – Ладно, давай попробуем порыбачить. Правда, из меня рыбак, как из черепахи спринтер.
– Ничего. Я научу, – улыбнулся Мишель, хлопнув его по плечу.
Забравшись в дальний угол своей пещеры, он извлек на свет пару раздвижных спиннингов и, демонстрируя это богатство разведчику, с гордостью заявил:
– Настоящий шедевр. Купил по случаю еще во время учебы. Не удержался. Сделаны по принципу старинных приспособлений для рыболовства из современных материалов. Не ломаются, не подвержены коррозии и не боятся больших нагрузок. А главное, получаешь истинное удовольствие от самого процесса.
– Все, все, уговорил, – рассмеялся Влад, шутливо вскидывая руки. – Тебя не останови, до следующего утра нахваливать будешь.
– Вот так всегда, только разойдешься, а тебя за крыло и мордой об землю, – вздохнул Мишель с притворным возмущением.
– Пошли уже дело делать, летун, – отмахнулся Влад, забирая у него один спиннинг.
Мужчины спустились к кромке прибоя, и Мишель с важным видом принялся пояснять, как правильно нужно забрасывать, подсекать, подтягивать, вываживать и вытаскивать. Найдя на катушке нужную кнопку, разведчик примерился, размахнулся и резким движением забросил крючок. Точнее, воблер, как обозвал Мишель пластиковую рыбку, увешанную крючками. К собственному удивлению, разведчик умудрился запустить ее почти на всю длину шнура, или как оно там называлось.
Увидев результат броска, Мишель только удивленно присвистнул. Чуть усмехнувшись, Влад с победным видом принялся вертеть ручку, сматывая шнур. Мишель, недолго думая, забросил свою наживку и, мурлыча себе что-то под нос, мечтательно протянул:
– Разве не здорово? Ты, море, удочка и тишина.
– Она тебе еще не надоела? Ты же годами один живешь.
– Я люблю тишину. Она помогает мне сосредоточиться. К тому же с годами я научился не просто жить в тишине, а слушать ее. Вычленять из сотен разных звуков тот, который не соответствует окружающей обстановке. Знаешь, это очень помогало мне на охоте и даже пару раз спасло жизнь.
– О как?! – не удержался Влад. – И какой же болван умудрился так облажаться на твоей собственной планете?
– На собственной это слишком громко сказано, – усмехнулся в ответ Мишель. – Но, как оказалось, от жадных дураков ни одна контора не застрахована. Вот и наша любимая корпорация оказалась в числе таких неудачников.
– И что стало с этими убогими?
В ответ Мишель только загадочно усмехнулся. Удивленно покосившись на стоящего рядом доктора, Влад перестал вертеть ручку катушки и, не удержавшись, спросил:
– Хочешь сказать, что к уже озвученному списку можно прибавить даже такое тяжкое деяние?
– Это ты сказал, – пожал плечами Мишель. – Неопытные чечако приехали на чужую им планету и отправились на охоту без проводников. Не зная местных реалий, парни исчезли. Пропали без вести. Так бывает. Провалились в полынью, или не заправили вовремя машины, и попросту замерзли. Искать их, само собой, никто и не собирался. Ведь они не местные и не новички, а значит, это дело корпорации. У поселенцев своих забот хватает.
– Понятно, – помолчав, кивнул Влад.
В этот момент резкий рывок чуть не вырвал спиннинг у него из рук. Благо рукоять он сжимал левым протезом. Окажись она в правой руке, и снасть точно была бы утеряна. Послышалось свистящее жужжание быстро разматывающейся катушки, и Мишель завопил, едва не выронив свою удочку:
– Притормаживай, не давай ей распуститься до конца! Влад послушно прижал пальцем кнопку тормозного механизма, и леска стремительно пошла в сторону.
– Есть, больно стало, метаться начала, – азартно прокомментировал Мишель.
– Может, ты заткнешься и дашь мне самому разобраться? – фыркнул Влад, ощущая уже самый настоящий азарт.
– Сам заткнись, чечако. Упустишь такую рыбину, точно в глаз дам, – огрызнулся доктор.
– Да помолчи ты, лекарь, мешаешь, – зарычал Влад, отчаянно сражаясь с добычей.
Неизвестно, что за рыбина ухватила наживку, но таскала она так, что у разведчика создалось впечатление, будто он пытается голыми руками снегоход удержать. Дав добыче напрыгаться, Влад принялся медленно подтягивать ее к берегу. Еще сорок минут такой борьбы, и на прибрежной гальке забилось метровое тело.
– Вот это да! Таймень! Знаешь, приятель, эта рыбка твой земляк. Ее тоже вывезли из России. Водилась в сибирских реках, – с искренним восхищением сказал Мишель.
– Потому и дралась до последнего, – задумчиво протянул Влад.
– О, похоже, и у меня клюнуло, – весело произнес врач, начиная плавно сматывать леску.
– Вот и хорошо, – кивнул Влад, опускаясь на корточки перед своей добычей.
Одним движением вырвав из пасти тайменя крючок, он поднял рыбину и, недолго думая, бросил ее в воду.
– Ты с ума сошел? – завопил Мишель.
– Эта рыбина настоящий боец. Пусть живет. Тем более что ты с добычей, – ответил разведчик, улыбаясь непонятно чему.
– Вот уж точно про русских говорят, что они все чокнутые, – проворчал Мишель, вытаскивая на берег небольшого осетра.
– Ого. Похоже, в этом море рыбу ловить одно удовольствие, – удивленно охнул Влад.
С этой минуты у приятелей начался такой лов, как будто отпущенный таймень, словно в благодарность за свою свободу, принялся загонять рыбу прямо на снасти. Влад с трудом уговорил доктора закончить рыбалку. На каждого из приятелей приходилось по шесть рыбин. Несмотря на ярко светившее солнце, мороз был за минус десять, и разведчик успел слегка замерзнуть. Собрав добычу, приятели не спеша отправились в сторону пещеры.
Поднявшись по тропинке на плато, они медленно шли в сторону скалы, когда из леса внезапно вышла группа людей, одетых в странные оранжевые лохмотья. Первым, как ни странно, их заметил Мишель и, резко остановившись, мрачно прошипел:
– Вот только этого нам и не хватало.
– Кто это? – так же тихо спросил Влад, всматриваясь в медленно бредущую толпу.
– Если честно, толком не знаю, да и никто не знает. У нас их называют попрошайками. Какая-то религиозная секта, адепты которой могут только молиться и не имеют права работать. Пошли отсюда, пока они нас не заметили, – добавил врач, сворачивая в сторону.
Приятели успели сделать не больше двух десятков шагов, когда над полем разнесся долгий многоголосый крик. Влад сбился с шага и собрался уже остановиться, когда Мишель, ухватив его за рукав, жестко приказал:
– Иди, не останавливайся и не оглядывайся. Прицепятся, не отстанут, пока не оберут до последней нитки.
– Может, им помощь какая нужна? – удивленно протянул Влад.
– Кнут им хороший нужен или лекарство от глупости и лени, – фыркнул Мишель.
– Может, объяснишь, кто они такие? – спросил Влад, прибавляя шагу.
– Я уже сказал. Попрошайки и лентяи. Бродят из поселка в поселок и все норовят что-нибудь выпросить. Народ у нас простой, патриархальный. И голодного всегда накормят, и холодного обогреют, но сделают это один раз. Дальше или плати, или отработай. А эти ничего делать не хотят. Избави тебя господь от глупости в дом их пустить. Потом не выгонишь. Еще и воруют, что плохо лежит.
– А чего они вдруг орать-то начали? – спросил Влад, украдкой оглядываясь через плечо.
– Чтобы внимание привлечь. Зачем же еще? Увидели двух охотников, значит, обязательно попытаются догнать и чего-нибудь выпросить, – презрительно выплюнул Мишель, аж передернувшись от омерзения.
– Тогда пошли быстрее. Они в нашу сторону посланцев отправили, – ответил Влад, прибавляя шагу.
– Обычная тактика. Несколько подростков догоняют и начинают хватать за руки, задавая вопросы и галдя, пока остальные подходят. Детей бить не будешь, а осторожно оторвать их от себя не получится. Будут хвататься до последнего.
За разговором они успели зайти за скалу, где постоянный ветер сдувал снег, и беглецы могли не беспокоиться за оставленные следы. Глотнув своего лекарства, Влад одним движением выхватил у Мишеля связку с рыбой и, забросив ее на плечо, скомандовал:
– Догоняй, – неожиданно припустив неспешной, но очень продуктивной рысью.
Тренированное тело моментально настроилось на бег, и тяжелые сапоги разведчика гулко застучали по мерзлым камням. Кинувшийся за ним Мишель успел только выдохнуть:
– Учти, свалишься, я тебя не дотащу.
– Успеем, – ответил Влад, не вдаваясь в пояснения своей идеи.
Приятели успели свернуть за следующий валун и, перейдя на шаг, скрыться в лесу, когда у пройденной скалы зазвучали голоса преследователей.
– А они упрямые, – тихо сказал Влад, снова глотнув микстуры.
– Еще бы. На пустом берегу добычу найти. Будешь упрямым, – зло ответил Мишель.
– Ты уверен, что им не помощь, а именно наши пожитки нужны?
– Так же, как уверен в собственном имени. Ты же видел, во что они все одеты. Лохмотья сплошные. Любую украденную или выпрошенную тряпку занашивают до такой степени, что она прямо на них сгнивает. От болезней и насекомых их спасает только холод.
– А разве у них своего жилья нет?
– Откуда? Его же построить нужно, а им, видишь ли, вера работать запрещает. Они в высшие силы веруют, и раз уж эти самые силы привели их в этот мир, значит, и о хлебе насущном и о жилье они же позаботятся. Живут в пещерах, у центрального хребта. И вот такими командами расползаются по всему континенту, якобы неся слово божье всем слепым. Проповедники, твою в душеньку.
– Ну, брат, тебя послушать, так не доктор говорит, с кучей высших образований, а наш корабельный боцман, – усмехнулся Влад.
– И чем это он был так знаменит, этот ваш боцман? – с интересом спросил Мишель.
– Ругался так, что просто заслушаться можно было. Однажды на спор ровно пятнадцать стандартных минут ругался без перерыва, и ни одно ругательство не повторилось.
– Талант.
– Не то слово, – усмехнулся Влад, продолжая шагать.
– Ну, как видишь, общение с лучшими людьми городского дна и для меня даром не прошло, – рассмеялся Мишель.
– Может, стоило бросить на том пустыре одну рыбину, чтобы эти отвлеклись? – спросил Влад, вслушиваясь в голоса преследователей.
– Не поможет. Зачем довольствоваться одной рыбиной, если можно заполучить все. Достаточно всего лишь проявить упорство. А этого у них больше чем достаточно.
– Не понимаю. Зачем тратить столько сил и прозябать в голоде и нищете, если можно приложить немного усилий и жить по-человечески? – помолчав, вздохнул Влад. – Не роскошно, конечно, но как все люди.
– А кто сказал, что это люди? – пожал плечами Мишель. – Это не люди, это фанатики. Особый подвид людей. Отличается от основного вида огромным упрямством, злобностью и полным отсутствием умения воспринимать других адекватно. Дрессировке поддается легко, особенно когда она проводится при помощи воздействия на инстинкты. Это я тебе как биолог говорю.
– Любите вы людей, доктор. Так любите, что аж зубы от злости сводит, – ехидно усмехнулся Влад.
– Людей люблю. А вот таких вот нелюдей терпеть не могу. Однажды, после их нашествия, весь поселок трех женщин с детьми от голодной смерти спасал. Унесли все, даже правила для шкурок. А уж они-то из простых веток сделаны. Тем более что сами они капканов не ставят и пушнину не выделывают.
– Вот кстати. А кто тут выделкой занимается? И где? – с интересом спросил разведчик.
– В каждом поселке есть своя мастерская, где несколько ребят обрабатывают меха вручную. Наша пушнина потому так и ценится, что вся обработка производится только вручную и при помощи естественных, растительных средств. Никакой химии и современных технологий. Каждая шкурка выделывается и разминается руками наших мастеров.
– Это же с ума сойти можно! – ахнул Влад.
– Ты это про что? – не понял Мишель.
– Столько возни с каждой шкуркой, а добывают их сотнями.
– А что делать? Охотники добывают шкурки и сдают их в фактории. Потом все скупленное привозят мастерам и забирают уже готовые меха. Можно сказать, что скорняки у нас самые богатые жители планеты. Могут брать в факториях все, что захотят, и заказывать почти любые товары. Естественно, которые не включены в список запрещенных. Но и работа тяжелая. Настолько, что через десять лет все мастера едва могут сжать пальцы в кулак. Перестают владеть собственными руками.
– И от этого ты их тоже лечишь?
– Пришлось срочно изобретать мазь, – кивнул Мишель.
– Ты умудрился справиться с профессиональной болезнью при помощи одной мази?
– Нет, конечно. Мазь просто предохраняет кожу, мышцы и сухожилия, а для суставов есть микстура.
– А почему ты делаешь только микстуры? Разве порошки или таблетки не проще?
– Нет. Для изготовления таблеток требуется специальная установка, а у меня ее нет. Порошок требует тщательной сушки, это долго. Поэтому я избрал самый простой и безопасный способ. Развожу нужные составляющие в нейтральной жидкости. Так микстура лучше усваивается организмом. Да и запивать ее водой, как таблетки, не нужно.
– Да уж, эффект от твоей фармакологии потрясающий, – согласился Влад, продолжая переть по снегу, как лось.
– Слушай, умирающий, сбрось скорость. Ты меня уже загнал, – неожиданно взмолился Мишель. – И откуда только у тебя силы?
– Если бы не дыхалка, я тебя уже на собственном горбу в пещеру бы заносил, – усмехнулся разведчик, покорно сбавляя шаг. – Нас таким фокусам специально учили.
– Не хочу даже спрашивать, зачем, – отмахнулся Мишель.
– И все-таки, откуда здесь религиозные фанатики? – не унимался Влад. – А самое главное, чего я никак не могу понять, чем они живут. Ну, невозможно же без конца воровать пищу или одежду. Рано или поздно поймают и, по крайней мере, набьют морду. И это в лучшем случае.
– Толком никто не знает, откуда тут взялась эта секта, – помолчав, ответил Мишель. – И да, ты прав. Их регулярно бьют, гоняют и даже стреляют, но они все равно приходят. Сектантов не много, и поэтому они стараются украсть сразу как можно больше. Чтобы хватило на переход до следующего поселения и пропитание тем, кто остался в их поселке.
– Знаешь, если вспомнить, какие тут морозы и бураны, все это звучит насколько фантастично. А с другой стороны, если вспомнить, что двери у вас тут вообще не закрываются, то не удивительно, что они предпочитают воровать, а не работать. Чего проще полено в сторону откинуть?
– Не могу с тобой не согласиться, – усмехнулся врач с заметной растерянностью. – Но как применять замки там, где соседи приходят протопить твой и еще несколько других домов сразу. В ключах запутаешься. Да и замерзает у нас механика, даже самая простая.
– Значит, нужно сделать везде одинаковые замки. Ну, чтобы ключ от своего дома подходил к замку соседа. Тогда и ключи никому отдавать не надо будет, – моментально нашелся Влад.
– А вот об этом я как-то не подумал, – удивленно протянул Мишель, почесывая в затылке.
– Дарю идею, пользуйся, – усмехнулся в ответ Влад.
За разговором друзья добрались до пещеры, где доктор оборудовал свою лабораторию, и Влад, внимательно осмотревшись, понял, как Мишель решил запутать свои следы. Рыбаки обошли скалу, пройдя через несколько открытых участков, на которых снега или вообще не было, или наст был настолько плотным, что легко выдерживал вес такого крупного человека, как разведчик. Приятели уже собирались войти в грот, где стояла их машина, когда от кромки леса отделился снегоход.
Едва услышав гул мотора, прозвучавший в тихом посвисте ветра долгой басовой нотой, Влад перебросил доктору добычу и сорвал из-за спины карабин, с которым теперь не расставался даже во сне.
– Черт, похоже, вляпались, – сквозь зубы выдохнул Мишель.
