Неудобный вопрос заставил напрячься, но виду я не подал и ответил без заминки:
– На девятом.
Как ни странно, сержант явственно обрадовался.
– В масть! Как раз экипаж девяток водителем не укомплектован.
Вова поймал мяч рукой, вытер выступившую на лице испарину и спросил:
– В футбол играешь?
– Не-а. Говорят, не из того места ноги растут, – честно сознался я.
– А в преферанс? – уточнил Иван Черепица, собрав все карты в колоду. Был он смуглым и чернявым, невысоким и жилистым; двигался отрывисто и резко, словно заводная игрушка. Тёмные глаза глядели остро и жёстко.
Я в ответ покачал головой.
– Придётся научиться, – буркнул ефрейтор.
Сержант Козодой хлопнул меня по плечу и рассмеялся.
– Да ты не бойся, играем не на деньги, а на очерёдность выездов в дежурную смену. Ладно, идём шкафчик покажу. Короче, Ваня, ты за старшего.
Захар шагнул было к спусковому столбу, но оглянулся на меня, покачал головой и повёл к лестнице. На первом этаже я забрал из коляски мотоцикла чемоданчик и вещевой мешок, тогда сержант спросил:
– Твой агрегат? – А после утвердительно кивка обратился к мужичку в рабочем комбинезоне. – Михал Михалыч, и как он? Проблем не будет?
Техник, который сидел на приступке и жевал бутерброд с колбасой, лишь плечами пожал.
– Ну, сюда он же как-то приехал.
– А отсюда?
– И отсюда уедет.
Сержант Козодой фыркнул и настаивать на конкретике не стал, получил у дневального ключ и протянул мне.
– Короче, вещи пока в шкафчик убери – до вечера в общежитие точно не заселишься.
– А оружие?
– Туда же. Если что случится – некогда будет в оружейку бежать. Сдашь по окончании дежурства. А пистолет всегда при себе носи – мы в оперативном резерве, нам положено.
На жестяной бирке оказалось выбито «М.В.30»; в длинном полутёмном помещении я отыскал металлический шкаф с номером тридцать, раскрыл его и повесил внутрь плащ, закинул на верхнюю полку краги и танковый шлем. Чемоданчик пришлось поставить на попа, поверх на него устроил вещевой мешок. Мелькнула мысль принять душ, но заставлять ждать сержанта точно не стоило, поменял сапоги на ботинки и вышел к курившему на улице сержанту.
– Казарму видишь? – ткнул окурком Захар в сторону двухэтажного здания, выстроенного неподалёку от контрольно-пропускного пункта автомобильной части. – Там пулемётный взвод квартирует. А в следующем доме – дежурка стрелков. В случае тревоги или срочного вызова сначала забираешь пулемётчика, потом снайпера и катишь по месту назначения. Понял?
– Так точно.
Сержант взглянул на наручные часы.
– Где учебная часть, знаешь?
– В госпитале? Третий кабинет?
– Ага. Короче, дуй туда, а после обеда на пробу скатаешься к Эпицентру.
– Вот так сразу?
– А чего тянуть? Беги!
Побежать я не побежал, но и медлить не стал, нахлобучил на голову панаму и быстрым шагом двинулся к госпиталю. При этом поглядывать по сторонам не забывал, и вскоре на ум само собой пришло словосочетание «военный городок». На глаза то и дело попадались люди в форме, через перекрёсток промаршировала колонна бойцов ОНКОР, вывернули с соседней улочки два грузовика защитной окраски – один с пехотинцами, другой с зенитной установкой в кузове, а немного погодя в том же направлении, натужно порыкивая мотором, пропылил броневик с установленным в башне крупнокалиберным пулемётом. Дальше внимание привлекло тарахтение мотоциклетного движка – это оказался патруль комендатуры. Остановились, проверили документы, покатили дальше.
Гражданские тоже на глаза попадались не так уж редко – людей вообще на улицах заметно прибавилось – но всё же основную часть населения Кордона составляли сотрудники отдельного научного корпуса или те, кто имел к нему какое-то непосредственное отношение. Такое у меня сложилось впечатление.
Ну, а если абстрагироваться от прохожих, техники и однотипных двухэтажных зданий, то в сухом остатке оставались только пыль и жара. Пока дотопал до госпиталя, хорошенько пропотел и запылился.
В отличие от прошлого посещения сего медицинского учреждения площадь перед ним оказалась пуста, да и по коридорам не шастали туда-сюда ошалелые соискатели и новоиспечённые операторы. Не пришлось выстаивать очередь и в пресловутый третий кабинет. Спустился, припомнил имя-отчество инструктора и с порога сказал:
– Здравствуйте, Трофим Фёдорович! Меня к вам на прохождение обучения направили.
– Линь? – уточнил плешивый дядька в синем рабочем комбинезоне.
– Так точно!
Инструктор протянул руку и требовательно прищёлкнул пальцами, а когда я подошёл и отдал учётную книжку, он многозначительно заметил:
– Савелий звонил, предупреждал на твой счёт.
Вот тут-то я и начал натуральным образом обтекать. Впрочем, если с жары да в прохладу – как тут испариной не покрыться?
– Значит, самостоятельно алхимическую печь осваивать взялся? – будто между делом спросил Трофим Фёдорович.
Я кивнул.
– Случайно получилось…
Инструктор выставил открытую ладонь, призывая меня к молчанию, затем не глядя вытянул из коробки папиросу, сунул её в рот и усилием воли зажёг табак, задымил.
– Фокусировку на восьмёрку сдал? Неплохо, неплохо!
– Вашим советом воспользовался. Ну – сжать сверхэнергию как снежок…
Дядька поднял взгляд и улыбнулся.
– А потом эту идею развил и на алхимическую печь вышел?
– Как-то так, да.
– Ладно, рядовой. Покажи, на что способен. Начнём с пиковой мощности, пожалуй.
Ну, и начали. Точнее, я начал, а Трофим Фёдорович принялся заполнять форму среза способностей, как он её назвал. На силовой установке я сумел разово выдать свои рекордные двадцать восемь киловатт, а потом ещё в течение получаса генерировал двадцатку, да и скорость обращения к сверхэнергии оказалась не так уж плоха. Пусть и немногим ниже средних значений, зато в пределах нормативов.
Вот только инструктор досадливо поморщился.
– Для теоретика в самый раз, для практика – всё равно что путёвка на кладбище.
Я постарался не выказать огорчения, но Трофим Фёдорович и так всё понял, ободряюще похлопал меня по плечу.
– Не переживай! Что-что, а скорость оперирования я тебе поставлю. Подберу упражнения, не сомневайся даже. Давай-ка лучше посмотрим, как у тебя с управлением кинетической энергией дела обстоят.
И вот с управлением кинетической энергией у меня оказалось всё печально. Пусть я уже понимал базовые принципы, нормальная их реализация давалась из рук вон плохо, точнее – не давалась вовсе. Зачёта с такими успехами было не видать как собственных ушей.
– Да уж, трудный случай, – вздохнул инструктор. – Тут такое дело: индивидуально тебя натаскивать времени нет, а ни в одну из групп зачислить не выйдет. Для начала придётся усиленными темпами пробелы закрывать. Кинетическую и тепловую энергию даже самые отстающие уже прошли, со следующей недели гравитацией овладевать начнут. Такие дела…
Услышанное меня нисколько не порадовало, и я развёл руками.
– Пробелы закрыть – это я всегда готов.
– Ладно, пораскину мозгами на твой счёт, – пообещал Трофим Фёдорович, – а пока технику алхимической печи продемонстрируй. Дюже интересно глянуть, чего ты там удумал. Савелий сказал, вариация небезынтересная получилась.
Я воодушевился, легко дотянулся до сверхсилы и стал втягивать её в себя, разгонять по телу, уплотнять и разгонять снова, а когда внутреннее давление сделалось невыносимым и в груди начало разгораться жжение, усилием воли запустил процесс трансформации и принялся стравливать излишки.
– Ах, вот оно что! – выдал инструктор, и прозвучавшая в его голове снисходительность едва не заставила потерять сосредоточенность.
– Всё так плохо? – не удержался я от вопроса.
– Да нет, весьма оригинальное использование повышенной сопротивляемости сверхэнергии получилось – чего не отнять, того не отнять. Но вот с технической точки зрения всё далеко не безупречно, – заявил в ответ Трофим Фёдорович, поскрёб бритый подбородок и уселся за стол, принялся что-то писать. – Продемонстрированная техника – это лишь временное решение. Костыль и не более того, – начал вещать он, продолжая делать какие-то пометки. – Объяснять ничего не стану, сам поймёшь в своё время. Другое дело, что в иных аспектах твой подход может оказаться даже более интересным традиционного. Вот, держи.
Я принял вырванный из тетради листок в клеточку и прочитал первый пункт, который гласил: «Увеличение внутреннего потенциала».
– Чем больше энергии сможешь одномоментно удерживать, тем лучше, – пояснил инструктор.
– А что такое «волны»? – удивился я лаконичному содержанию следующей позиции.
– Давишь энергией со смещением, прогоняешь по телу волну. Понял?
– Не особо, – честно признался я.
– Да разберёшься, упражнение элементарное! – отмахнулся Трофим Фёдорович. – «Насыщение» – это всё то же самое, что ты продемонстрировал, только в одной конкретной точке организма. Чем она меньше, а концентрация сверхсилы выше – тем лучше.
– А зачем?
– Всё поймёшь, когда время придёт! И учти – динамику еженедельно отслеживать стану, а эту технику в твою индивидуальную программу включу. Будешь филонить, зачёта не получишь. Минимум час в день алхимической печи уделяй. Ты же медитируешь, насколько понял? Ну вот и совмещай.
– А что за «очаг»? – справился я на счёт последнего пункта.
– Переводишь «насыщение» в алхимическую печь. То есть не накачиваешь весь организм энергией, а создаёшь компактный очаг. Если не получится, а сходу у тебя точно не получится, не расстраивайся. Техника крайне непростая, её старшекурсники месяцами оттачивают. Главное базовые навыки освоить, дальше проще будет.
Я сложил лист надвое и спрятал его в карман.
– Завтра подходи к восьми, – объявил инструктор, этим моё первое занятие и завершилось.
Желудок к этому времени так и подводило от голода, но тратить время на поиск места, где можно перекусить, я не рискнул и удовлетворился тёплой водой из питьевого фонтанчика, а после отправился прямиком в расположение взвода. Мой мотоцикл к этому времени уже выгнали из мастерской, и куривший на улице Михал Михалыч вручил ключи от него со словами:
– Побегает ещё.
– Спасибо, – сказал я и поднялся на второй этаж, заглянул в каморку лейтенанта.
– Освободился уже? – оживился тот, поднимаясь из-за стола. – Ну и отлично. Идём!
Мне бы порадоваться эдакому воодушевлению, да что-то в голосе командира заставило напрячься в ожидании скорых неприятностей. И не скрытая угроза – вовсе нет, на неё не прозвучало ни малейшего намёка, скорее уж намёк на совершенно неуместный в сложившейся ситуации азарт.
Можно подумать, у лейтенанта других забот нет, кроме как новобранца к обучению пристраивать!
Но от расспросов воздержался, молча потопал следом. А уже на улице командир взвода снизошёл до объяснений сам.
– Индивидуально тебя обучать никто не возьмётся, но сейчас как раз новый набор натаскивают, пристрою в одну из групп начального уровня. На девятом витке в резонанс вошёл, ничего не путаю?
– Так точно!
– Ну вот и заглянем к егерям. Туда с десятого и выше берут, но рекрутов непосредственно к Эпицентру не забрасывают, а в остальном ты ничуть не хуже. Они, конечно, элита и станут артачиться, так что ты не тушуйся, покажи себя.
Уж не знаю, намеренно лейтенант произнёс слово «элита» с издевательским сарказмом или это вышло помимо его воли, но напрягся я пуще прежнего. Только ещё не хватало в какие-то внутриведомственные склоки впутанным оказаться!
На задворках футбольного стадиона был оборудован полноценный спортивный комплекс с разнообразными площадками, открытым бассейном, полосой препятствий, вышкой для учебных прыжков с парашютом и даже причальной вышкой дирижаблей. Нашей целью стал навес, где шли занятия по рукопашному бою. Три десятка бойцов внимательно следили за тем, как инструктор демонстрирует правильную технику броска через спину, и среди них, к своему немалому изумлению, я углядел Аркашу Пасечника – загорелого, потного, в пыльной полевой форме.
Не заметить меня он не мог, но и глазом не повёл; как видно, дисциплина у егерей была на высоте.
Лейтенант Лысуха не стал прерывать учебный процесс, молча прислонился плечом к столбу и закурил. Я встал рядом и принялся следить за темноволосым инструктором – высоким, жилистым и очень быстрым. Последнее понял не сразу, лишь когда он продемонстрировал бросок в полную силу. Александр Малыш на таких скоростях со мной никогда не работал, и закралось неуютное сомнение, сумею ли вписаться в эту группу.
Ну а там выступавший мальчиком для битья крепыш в очередной раз покатился по песку, и егерь выпрямился, глянул на нас без всякой приязни. Точнее – глянул он на командира мотоциклетного взвода, меня словно и не заметил вовсе. Хотя почему – словно? Так и есть – не заметил.
– Господин капитан… – обратился к нему Игорь Лысуха вроде бы почтительно, но как-то очень уже небрежно.
Взаимной приязни между офицерами точно не было, ответил инструктор столь же резко, как и двигался в учебном поединке:
– Что опять?
Командир мотоциклетного взвода указал на меня.
– Капитан Дудник приказал рядового к обучению пристроить.
– Кому приказал? Тебе? Вот и пристраивай!
– Поэтому и пришёл.
– Я тут при чём?
