«Повелитель, – старший легат Ахранис обнажил клыки в довольном оскале. – Подойдут ли в качестве жертв сами низшие?».
«Подойдут… – шаман с интересом посмотрел на молодого по меркам их рода воина. – Действуйте, старший легат!».
Воин молча поклонился и, повернувшись к выстроенным коробочкой войскам, что-то грозно прогавкал.
Чуть вдали от двух высокопоставленных псеглавцев и белоснежной мраморной плиты стоял строй воинов в полном обмундировании. Наметанный взгляд любого почитателя Римской империи мог увидеть ровные коробки манипул, составляющие две когорты человекопсов. Справа от воинов стояли грубо сколоченные клети, в которых находилось около сотни истощенных людей. Слева от строя начиналась утоптанная дорога, ведущая в огромный военный лагерь, находящийся посреди бескрайней степи.
Повинуясь сигналу легата, ближайшая декурия тут же сорвалась и под резкие окрики своего декуриона бросилась к рабским загонам низших.
Довольно кивнув, легат Ахранис перевел взгляд на соседнюю манипулу и пролаял следующий приказ.
Строй тут же распался, а люди, сидящие в загонах, обреченно завыли.
Человекопсы, не обращая внимания на крики и сопротивление людей, потащили их по одному к белоснежной плите, где наготове стояли четыре помощника шамана с ритуальными кривыми кинжалами.
Приняв первую жертву, младшие шаманы, не обращая внимания на крики, сноровисто приковали к плите тощего потрепанного мужика с распухшей, видимо, сломанной правой рукой и отступили в сторону, давая место шаману Ахрокрасу.
Закутанный в рулоны ткани человекопес молча вонзил нож в грудь жертвы, безучастно наблюдая за его извиваниями, и жутко оскалился. Белоснежный камень издал сосущий, причмокивающий звук и шаман тонко завыл.
В его глазах полыхнула тьма, тело человека принялось на глазах высыхать, а около плиты, прямо напротив выстроенных в боевой порядок когорт, появилась полупрозрачная рамка портала.
«Следующего! – облизнулся Ахрокрас. – Порог будет наш задолго до открытия Врат!».
Глава 2
Академия, шесть дней до окончания учебного года. Кабинет ректора. Плановое ежедневное совещание
– Не думаю, что это хорошая идея, – глава Охранителей, Мастер Диол, всем своим видом выражал крайнюю степень несогласия.
– Предлагаешь отправить студиозов одних? – удивился Чжо. – Да среди них бомльшая часть еще дети!
– В особенности эти малыши из Союза боевых магов, да? – Диол от возмущения даже приподнялся со стула. – Ты видел, что они творят на арене?
– Ну так они и впахивали как кони весь год, – не согласился Чжо, – лично я не вижу в их уровне учебной и боевой подготовки ничего сверхъестественного! Мы же сами учебные планы с перекосом в боевку переписывали! Мне напомнить по чьему совету?
– Так я о чем и говорю! – Диол не выдержал и вскочил со своего места. – Не удивлюсь, если они сумеют заткнуть за пояс любого разнеженного столичного мага! Зачем с ними посылать моих Охранителей и оставлять Академию без защиты?
– Да потому что одно дело тренировки у себя дома, да еще и с наличием Защитного купола, плюс Мастер Торсун, который с того света вытащит, всегда рядом!
– В каждом отряде есть целитель, – автоматически возразил Диол и на мгновение задумался, и защелкал пальцами, ловя мелькнувшую в голове мысль. – О! Точно! Отряды! Чжо, ты же служил! Как тебе такое: Отделение-взвод-рота. Сержанты, лейтенанты, капитаны. Да в этом Ксуровом СБМ с дисциплиной покруче, чем у моих орлов будет!
– В истории нашего мира не раз встречались подобные упоминания, – подключился к беседе фон Аэр, который, как и всех остальные маги, с интересом прислушивался к спору Чжо и Диола. – Военачальники Крепости одно время даже взяли похожую классификацию на вооружение. К тому же Марк и компания не особо скрывают, что попали к нам из военного училища.
– Бизэ! – сморщился Диол. – Ты сам-то веришь в то, что вчерашние студиозы или, как они себя называют, кадеты, смогли бы за год создать такую мощную структуру с жесткой иерархией управления? Причем у нас под носом! От клана Ков’Альдо вон вообще огрызок остался!
– Чему мы, к слову, не препятствовали, – вставил Мастер Килиб. – И даже наоборот, поощряли…
Преподаватель Физической активности и Ментальной защиты вопросительно посмотрел на сидящего во главе стола архимага. Хоть стол и был круглым, от Ксандра веяло такой мощью, что сомнений, кто главный в этом помещении, ни у кого не возникало.
– Вопрос по Ков’Альдо был согласован с Налоговой службой, – задумчиво проговорил ректор, выбивая по столешнице Имперский марш. – Про необычно взрослых для своего возраста мальчишек меня тоже предупреждали. От них не будет беды. Вы все знаете, как непросто было жить в последние десятилетия. Если бы не война с Крепостью, боюсь, в Цитадели бы полыхнуло горнило Гражданской войны.
– В Пустыне полыхнуло, – проворчал Кромбер.
– В Пустыне полыхнуло, – охотно согласился Ксандр. – Уж не знаю, кто там постарался, пестуя образ Серого антимага из древних легенд, но нам даже пришлось открыть Серый факультет…
– Многие дома аристо и даже дворян активно мутят в столице воду, – подхватил Бизэ. – На… налоговая в последнее время работает не покладая рук. То в одном месте снимают талантливого командира городской стражи, заменяя его на своенравного юнца из аристо. То в другом отсылают крепких боевых магов в дальние гарнизоны, ссылаясь на засекреченную трагедию в Лютиках, о которой, у меня сложилось такое впечатление, знает уже каждый второй!
– Знать рвет Цитадель на части, – хмуро подытожил Ксандр, – выбирая себе куски пожирнее и повкуснее. Но они почему-то наивно верят в то, что война не дойдет до города…
– Пока это происходит на уровне политических и торговых конфликтов, – на… налоговой еще удается сдерживать напряжение и сглаживать острые углы, но, боюсь, ожидаемый прорыв может стать окончательным угольком, из которого полыхнет пламя гражданской войны…
– Бизэ, харош вилять, – фон Игнис, к вящей радости остальных магов, перестал последние три месяца запираться в своем кабинете и принялся активно участвовать в жизни Академии, словно пытаясь передать все накопленные им знания. – Все мы знаем, какую структуру ты представляешь. Поэтому можешь спокойно говорить не «налоговой удалось», а «нам удалось».
– Привычка, – улыбнулся одними губами воздушник. – Не любят отчего-то люди нашу организацию.
– Так исторически сложилось, – хохотнул Чжо. – Кому понравится, когда в его кармане деньги считают?
– Коллеги, мы отошли от темы, – неожиданно вмешался в спор Олькуш Ги’Дэрека. – Я считаю, что со студиозами нужно послать взрослых. Хотя бы на первую миссию! – глава факультета Воды, видя, что Мастер Диол хочет что-то сказать, повысил голос. – Да, за эти четыре месяца мы смогли обеспечить каждого из студиозов стихийным фамильяром…
– Не будем говорить, каких трудов нам это стоило, – буркнул Чжо.
– …Смогли подготовить защитные и атакующие артефакты, – Олькуш укоризненно посмотрел на перебившего его Чжо. – Добились впечатляющего уровня подготовки наших учеников, но! Но отпускать их на первую миссию одних нельзя.
– А я считаю, что они прекрасно справятся без нас, – покачал головой Дэнис. – Тем более с фамильярами!
– Справятся!
– Психологический момент…
– Поддержка старших!
– Нисколько не переживаю.
– Они же еще дети!
– Считаю, что справятся.
– Нет, без поддержки нельзя…
– Хватит, – негромко бросил Ксандр, но споры тут же прекратились. – Выносим вопрос на голосование. Кто за то, чтобы отправлять студиозов на миссии одних, без поддержки взрослых?
Первым вскинул руку Мастер Диол, за ним Дэнис ван Игнис. К ним присоединились не проронившие за все совещание ни единого слова Тэнебре Седьмой, Гал Батра, Мастер Барк и, неожиданно, Натали Нолкоп.
– Против?
Руку подняли: Чжо, Олькуш Ги’Дэрека, Кромбер Терраниус, Бизэ фон Аэр и Мастер Килиб.
– Та-ак, – протянул Ксандр, чей голос равнялся двум и мог в данный момент перевесить чашу весов в любую сторону. – Натали, с остальными-то понятно, но почему ты «за»?
– Они маги, Ксандр, – пожала плечами грандмастер Воздуха. – Мы научили их всему, чему могли…
– Даже первашей? – скривился Чжо.
– Я больше переживаю за второй и третий курсы, – немного помолчав, ответила женщина. – Но мы не сможем быть рядом с ними всегда. К тому же я считаю, что у нас не выйдет сидеть сложа руки…
– Согласен, – медленно кивнул Ксандр. – На свой самый главный экзамен студиозы пойдут одни. А мы будем наготове, чтобы в случае чего прийти к ним на помощь.
– Да ну вас всех! – скрипнул зубами Чжо и резко вышел из-за стола. – Прошу простить. У меня образовались срочные дела.
– Чего это он? – удивленно вскинул брови Диол, когда за спиной Чжо захлопнулась дверь.
– Сыновья у него на втором курсе, – разомкнул уста Олген Торсун. – Волнуется, видимо.
– Нет, дело не в сыновьях, – покачал головой фон Аэр. – Чжо спит и видит, чтобы из своих радужников сделать отряд Имперских магов.
– Это вообще реально? – нахмурился Олген.
– Ну сам-то он как-то им стал? – пожал плечами Бизэ. – В любом случае, если у него получится, я лично буду ходатайствовать перед Советом о предоставление Чжо потомственного дворянства.
– Думаешь, он успеет до окончания года? – скептически хмыкнул Дэнис, разваливаясь на мягком стуле.
– Надеюсь на это, – негромко ответил Бизэ. – Так у ребят будет больше шансов прохождение, как выразился Магистр Ксандр, своего последнего экзамена.
– Крайнего, – поправил его Гал Батра, что-то увлеченно рисующий в своей извечной тетрадке. – Э-э-э, Чжо предпочитает говорить «крайний», – тут же добавил алхимик, слегка поежившись под пронизывающим взглядом Бизэ фон Аэра.
– Дай Сеть, – вздохнул Ксандр, сделав вид, что не заметил игру в гляделки. – Дай Сеть… Ладно, идем дальше. Натали, слово тебе. Расскажи нам, сколько студиозов сумели постичь «Суть вулкана». Следующий с докладом готовится Мастер Килиб.
Воздушница пододвинула к себе исписанный ровным почерком лист бумаги и принялась зачитывать сухие цифры, за которым скрывались чьи-то успехи и взлеты, неудачи и поражения.
Кто-то из преподавателей, как, например, Мастер Килиб, старательно фиксировал информацию, чтобы повысить эффективность групповой работы студиозов. Кто-то слушал вполуха, думая о чем-то своем. А кто-то просто играл в эту игру, присутствуя на совещаниях, проводя уроки и раз за разом проверяя свою экипировку, и терпеливо дожидался окончания учебного года.
Если бы ректора Академии, архимага, Магистра Ксандра поставили перед выбором: ждать еще шесть-семь дней или столкнуться с неизвестностью прямо сейчас, он бы без колебаний выбрал второй вариант. Ведь ожидание подчас выматывает и убивает посильней боевой магии.
Увы, но поторопить ход времени в данной ситуации было невозможно.
Мастер Чжо стремительно шагал по широкой дорожке и всеми силами старался успокоиться. Умом он понимал решение ректора и даже поддерживал, но сердцем… Сердцем Имперский маг чувствовал беду.
«Только бы успеть инициировать мелких, только бы успеть!» – билась в голове одинокая мысль.
Теорию его радужники вызубрили на зубок. О возможностях, которые они получат благодаря новому классу, студиозы были в курсе. Характеристики всеми правдами и неправдами удалось подтянуть до твердых шестерок. Благо характеристики Силы, Ловкости и Выносливости у Кино с Шамилем и так были на шестерках, а мальчишки-радужники, благодаря имперской системе питания, очень быстро росли, набирая нужные кондиции. Ну а книги, публичные выступления, ментальные техники и обязательное капитанство в пиласе помогли справиться с пороговым входом Интеллекта, Мудрости и Харизмы.
Дело оставалось за малым – пройти саму инициацию, но как ее организовать Чжо не знал. Все его попытки окончились ровным счетом ничем. И единственный, кто ему мог помочь – был Алексей. Но он был занят медитацией над Четками, которым ректор отводил большое внимание в своих планах.
«На этот раз старина Ксандр просчитался, – подумал Чжо, через силу замедляя ход и выравнивая дыхание. – Алексей слишком непостоянная величина, чтобы учитывать его в своих планах! Но что делать мне? Сидеть и ждать пока он закончит с четками? А вдруг не успеем инициировать ребят?».
Чжо замер на месте, мимоходом отметив, что остановился возле оранжереи, и невидяще уставился в утопающую в зелени беседку, скрытую от посторонних глаз листвой.
Рассеяно скользя взглядом по деревянным перилам, зеленым листьям и проглядывающими за ними розовым цветкам, он обдумывал разные варианты возможных событий.
Если бы он не был так увлечен своими мыслями и зашел в беседку, его глазам открылась бы удивительная картина: на сильном, но гибком дереве, усыпанном розовыми цветами, стремительно зрели большие аппетитные персики.
«Чем быстрее Алексей закончит с четками, тем большее времени у нас будет на инициацию», – окончательно принял решение Чжо и, развернувшись на каблуках, зашагал в сторону Мастерской Барка.
Мир Ксуров. Малый дворец Ксенона, седьмого сына Императора
– Принс-с Кс-сенон, – склонился в ритуальном поклоне двухметровый ящер в силовой броне, опираясь на свой бронированный хвост, – в центральном мире-сс активирован маяк!
В просторном зале дворца, помимо воина по имени Раскар и его хозяина, принца Ксенона, находились две наги. Первая играла на золотой арфе, вторая изгибалась в замысловатом танце, мелодично звеня десятком золотых браслетов.
Раскар, несмотря на то, что ни почетного караула, ни охраны в зале не было, старался лишний раз не дышать. Он, являясь капитаном гвардейцев, в отличие от многих других ксуров, имеющих доступ в малый дворец, знал, что из себя представляют эти полуженщины-полузмеи.
– Давно-сс? – Огромный ящер сидящий на троне, выложенным из человеческих черепов, прекратил полировать свои когти перламутровой пилочкой и заинтересовано уставился на своего гвардейца.
– Три такта-сс назад!
– Маяк активировали насс-ши агенты?
– Вероятность этого с-события-сс девянос-сста просс-центов, принс-с!
– Приготовить раз-звед-отряд-сс и отряд тяс-желой гвардии-с.
– Они готовы выдвинутьс-ся по первому васс-шему с-слову!
– Мои братья в курс-ссе?
– Кс-сирон и Кс-сарий уже пос-строили порталы-сс к Маяку-сс. Кс-сандрий выкупает человеков по бес-шенным с-ценам. Кс-силор и Кс-сурук з-заняли высс-жидаюс-щую пос-зицию.
– Ус-силить гарнизоны на гранис-це с с-сос-седними дис-стриктами.
– Ус-же с-сделано, Принс-с!
– Пойдес-шь на раз-зведку с-сам. З-задача-с: пос-строить фортпос-ст. З-зас-щитный периметр. Турели. С-станс-ции з-заправки экз-зос-скелетов и гараж для флаеров!
– Принс-с! – воин осторожно вклинился в речь своего хозяина. – Тос-чка выхода-с предполос-жительно рас-с-сполос-жена под з-землей!
– З-заменить флаеры с-скутерами! – тут же отреагировал Ксенон.
– Будет с-сделано, принс-с! Ос-смелюсь с-спрос-сить, мы не будем з-завоевывать добычу и рабов?
– О нет, Рас-скар! – довольно зашипел ксур. – За нас это с-сделают недоумки Кс-сирон и Кс-сарий… А з-знаес-шь что, Раскар? Я пойду с-с вами!
– Это мос-жет быть опас-сно, – счел своим долгом предупредить воин.
– Я с-седьмой с-сын императора, Рас-скар, – гневно раздул чешуйчатые ноздри принц. – А пос-сле того, как з-завоюю Порог-с, с-стану первым! И ты мне в этом помос-жес-шь, будус-щий генерал Рас-скар!
