– Угу, – согласился Алексей, – будто Сеть только и ждала, пока мы твоих парней инициируем! А за шмотки – спасибо.
– А может и вправду ждала, – дернул плечом Чжо, – жаль только, с других факультетов студиозов подтянуть не успел!
– С этими сначала разберись, – Алексей кивнул за спину, где двумя ровными колоннами бежали радужники с серьезными лицами.
– Фигня-война, – делано равнодушно отозвался Чжо. – Прорвемся!
Прибежав на точку сбора, студиозы спешно заняли свои места в общем строю, а Чжо с Алексеем направились к начальству.
На площади, где совсем недавно проходил Турнир по пиласу, уже стояли медицинские шатры и командирская палатка. Рядом, в легкой медитации, сидели Магистр Ксандр, Бизэ фон Аэр, Олькуш Ги’Дэрека и Натали Нолкоп, и время от времени кто-то из них негромко говорил:
– Группа 43, приготовиться на выход. Задание 6. Класс опасности: В минус. Амуниция: стандартный комплект. Командиру подойти к Мастеру Диолу.
– Группа 37, приготовиться на выход. Задание 8. Класс опасности: В минус. Амуниция: стандартный комплект. Командиру подойти к Мастеру Килибу.
То одна, то другая группа получала быстрый инструктаж от наставников и, принимая задание, исчезала с легким хлопком.
Все студиозы были непривычно тихие. Несмотря на продолжительную подготовку, в голове магиков не укладывалось происходящее: неужели и вправду война? Неужели и вправду там могут… убить?
А вот в глазах ребят Марка, стоящих ближе всех к руководству, наоборот горел азарт. Один в один как у Мастера Чжо.
– Наконец-то! – сам Марк аж светился от предвкушения. – Настоящее дело!
Стоящие рядом пацаны согласно загомонили.
– Но голову не терять! – жестко проговорил Марк, грозно взглянув на парней. – На рожон не лезем! Действуем по обстановке!
– Группа 7, приготовиться на выход, – раздался отстраненный голос ректора. – Задание номер 8. Сложность: А плюс. Вероятный противник псеглавцы. Высокая вероятность присутствия некромантов. Снаряжение: ментал-З. Командиру отряда подойти к Мастеру Диолу.
– О! – обрадовался Марк, зачем-то попрыгав на месте. К нему тут же присоединились окружающие его студиозы. – Это мы, парни!
– Может, послать с ними парочку Охранителей? – уточнила Натали, выйдя из медитации и с сожалением посмотрев на повзрослевших за год, но все еще мальчишек, которые с радостью готовились к действительно опасной миссии.
– Нет, – также отстранено ответил Ксандр. – У нас уже не хватает ресурсов. Сосредоточься на медитативном прогнозе, Натали. – Закончив с воздушницей, он тут же переключился на стоящего рядом декана огненного факультета. – Дэнис, проверь, что с группой 32.
– Все готовы? – оглядел свою команду Марк, который, несмотря на близость построения, не слышал короткого разговора Натали и Ксандра. Глаза парня вспыхнули огнем, а руки охватило ярко-белое пламя. – Принять защитное построение! – Дождавшись, пока рослые парни, вымахавшие за год на академских харчах и алхимических эликсирах, выполнят приказ, Повелитель огня принял задание. – С Богом!
Алексей смотрел, как группы студиозов одна за другой исчезают, отправляясь на выполнение миссий, и с трудом сдерживал в себе желание принять первое попавшееся задание.
– Спокойно, Лёха, – пробормотал он себе под нос, – Ксандр знает, что делает. Да и Бизэ аналитик не из последних. Олькуш и вовсе вживую сталкивался с этими иномирянами! Они всяко лучше знают, кого и куда посылать. Но как хорошо было бы выполнить быстренько парочку самых сложных миссий, чтобы…
– Чжо, – сбил с мысли невозмутимый голос ректора. – У вас получилось или…?
– Отряд Имперских магов готов к выполнению любой поставленной задачи! – гордо заявил Чжо и тут же добавил, – но на первый раз не помешало бы что-нибудь полегче, чтобы ребята приноровились к новым возможностям.
– Хватай своих орлов и принимай задание 12, – несколько секунд спустя отозвался Ксандр. – Степень угрозы В минус, амуниция: стандарт. Вашей группе присваивается номер 77.
– Принял, – сверкнул глазами Чжо. – Отряд! Минутная готовность! Младшие командиры ко мне!
– Магистр, у нас проблемы, – по внутренней связи преподавателей Академии раздался встревоженный голос Мастера Диол, отвечающего за финальный инструктаж магиков. – Студиоз Серого факультета Санек самовольно принял задание сложности А плюс-плюс-плюс.
– Ксуры? – недовольно отозвался ректор.
– Псеглавцы, – вздохнул Диол.
– …
– Магистр, – отстранено вмешался в разговор Олькуш Ги’Дэрека. – Он справится. К тому же у него выскочила индивидуалка.
– Справится он, как же, – буркнул ректор. – На твоей совести, Олькуш. Если через несколько часов не вернется, сам пойдешь его вытаскивать!
– Да без проблем, – повел плечами Ги’Дэрека и хитро сощурился, – разомнусь хоть!
– Все, – отрезал Ксандр. – Работаем дальше. У нас выше пятидесяти прорывов и их количество растет с каждой минутой.
– Не все так плохо, – вклинился фон Бизэ, – не стоит забывать о Гильдии магов, внутренних войсках и страже.
– Будем надеяться, – нехотя согласился архимаг. – Да и сама Сеть словно бережет мелких… Но не думаю, что так будет продолжаться всю неделю.
– Всю неделю? – с тревогой переспросил Гал Батра.
– Да, – немного помолчав, ответил ректор. – Пока в Академии идет неделя, за Куполом начинает медленно тянуться целый год.
– Неужели прорывы будут идти весь год? – неверяще проговорил алхимик.
– Если Гильдия и армия сумеют разрушить Маяк, то все закончится довольно быстро, – успокоил алхимика Ксандр.
– Что, судя по сложности заданий на отбитие шахт, будет не так уж просто, – поморщился Олькуш.
– И что же будет, если не смогут его разрушить?
– Если не смогут, значит прорывов будет больше, – неохотно ответил Ксандр и тут же, не меняя интонации проговорил. – Группа 15. Задание номер 23. Сложность В плюс. Экипировка: стандарт. Командиру отряда подойти к Мастеру Килибу.
– То есть получается, ребята будут выполнять миссию, возвращаться, отдыхать и снова на задание? – уточнил Батра.
– Именно так, – вместо ректора ответил подошедший к палатке Диол. – Но помните, что час, проведенный в Академии, равняется пятидесяти двум часам снаружи, то есть двум суткам с хвостиком.
– Двое суток и четыре часа, – педантично поправил Диола Бизэ. – Минута здесь – практически час там.
– Но как же наша армия? – удивился алхимик.
– Вряд ли наши генералы серьезно отнеслись к предсказаниям «выжившего из ума ректора Академии, которого давным-давно пора сменить», – с горькой усмешкой в голосе процитировал ректор. – Поэтому за работу, господа! Сейчас у нас несколько минут передышки, пока Сеть анализирует поступающую от очевидцев информацию о вторженцах. Нам нужно оборудовать палатки-казармы с койками для сна для студиозов. Времени идти до общежития и обратно у них не будет. Наладить горячее питание, неотложную скорую помощь. Распределить дежурства и так далее. Неделя будет жаркой!
– Но у них же есть прекрасно оборудованные общежития? – осторожно заметил Гал Батра. – Стоит ли тратить ресурсы для…
– У них не будет времени ходить туда-сюда, – отрезал ректор. – Вы же слышали Мастера Бизэ. Время играет против нас.
Ксандр не стал говорить, что руководство Цитадели планировало подготовить и выпустить минимум три курса боевых магов прежде, чем случится первый прорыв. Также он не стал говорить и о том, что вся эта выматывающая учеба, боевое сплачивание и подготовка к прорыву началась только из-за того, что он поверил смутным предчувствиям одного необычного форточника…
– Надеюсь, вы ошибаетесь, – после продолжительного молчания выдавил из себя Гал Батра, – и наша армия и Гильдия магов находятся в полной боевой готовности!
«Я бы тоже хотел на это надеяться», – подумал архимаг, но вместо этого сказал:
– Группа 22. Задание 15. Опасность класса В. Амуниция: стандартный комплект. Командиру отряда подойти к Мастеру Килибу.
Глава 6
Интерлюдия. Штаб-квартира сил самообороны Цитадели
– Да, но таймер отсчета… – промямлил полковник снабжения Фикус Лар’Тарго.
– Меня не интересует этот ксуров таймер отсчета, – негромко перебил вспотевшего от волнения тучного полковника глава налоговой службы Цитадели. – Почему мы до сих пор не отбили этот ксуров маяк?
– Шахты… Э-э-э… В шахты тяжело попасть, к тому же разведчики утверждают, что там появились кобольды…
– Эти-то откуда там взялись?
– Прорывы, уважаемый Андрю. Последние пару дней полковые маги засекли свыше пятидесяти точек по всей Цитадели! Мы не успеваем реагировать!
– Что значит не успеваем реагировать?! – На лбу Андрю вспухла синяя вена. – Какие-то твари разрушают нашу инфраструктуру, грабят лавки и дома, берут в плен мирных жителей, а мы не успеваем реагировать!
Все окна в кабинете местного градоначальника, чье рабочее место занял налоговик, были плотно зашторены, и в помещении стоял пугающий полумрак, отчего Фикус Лар’Тарго потел еще сильнее. А уж кроваво-красные глаза приехавшего из столицы высокого начальника и вовсе вводили полковника снабжения в ступор.
– Гарнизоны недоукомплектованны. Бомльшая часть армии ушла в поход на Бункер или была распущена на прошлой неделе…
– Отговорки, – процедил сквозь зубы альбинос, одетый в белоснежный костюм. – Распоряжение о призыве на действующую службу ветеранов, наемников, авантюристов и свободных магов вышло три месяца назад! Сразу же после образования Союза государств!
– И мы работаем! – несмело улыбнулся Лар’Тарго, молясь про себя всем богам, чтобы разговор не зашел об его новом загородном доме. – Мобилизуем городскую стражу и ополчение, заручились поддержкой Гильдий магов…
– Дебил… – выдержка изменила обычно спокойному Андрю, и налоговик дернул белоснежный манжет. – А если завтра прорыв произойдёт в административной части города? Где ксурова армия, на которую уходят миллионы золотых налогоплательщиков?!
– Я… я… – замялся полковник, сжимая в руках свою фуражку, вышитую золотом тех самых налогоплательщиков.
– Пшел вон, – брезгливо бросил альбинос и выкинул из головы очередного коррупционера и растратчика государственных средств.
Как только за толстяком закрылась дверь, налоговик устало потер глаза подушечками пальцев и с отчаяньем, близким к панике, посмотрел на лежащую перед ним на столе карту Цитадели. Карта была разбита на районы, округи, провинции и была покрыта голубой паутиной портальной сети.
Красные флажки, бомльшая часть которых приходилась на периферию государства, показывали места вторжения. Черные флажки, которых, на его взгляд, было удручающе мало, обозначали силы самообороны.
К счастью, ни один телепорт пока еще не был захвачен, но количество убитых и угнанных в плен жителей потрясало воображение.
Можно было смело говорить, что Вторжение Цитадель встретила со спущенными штанами.
Как обстоят дела в Бастионе, Крепости и в Лесу Андрю не знал, полностью сосредоточившись на защите Цитадели. И здесь его ждал неприятный сюрприз. Нет, он, конечно, знал, что коррупция в стране, раздуваемая аристо, велика, но чтобы настолько…
Пока что удавалось справляться только благодаря поддержке паладинов Братства и неожиданной помощи из Города – крупнейшего сообщества авантюристов и бедуинов, расположенного в Пустыне.
Благодаря их стараниям южно-западная часть Цитадели была худо-бедно прикрыта от дерзких атак иномирян.
В остальных местах было хуже. Сильно хуже.
Заброшенные медные шахты, откуда так и фонило активированным Маяком, были на сегодняшний день неприступны.
С востока появившиеся откуда-то кентавры (кентавры!) уничтожали урожай и нападали на многочисленные деревни, угоняя в плен десятки людей.
С севера наступали псеглавцы. Но тут было попроще. Трагедия в Лютиках произвела на местных сильное впечатление и в течение последних трех месяцев старые форпосты, оставленные в наследие от Древних, были приведены практически в полную боеготовность. По самым осторожным прикидкам Андрю, при данном количестве наступающих они могли выдержать минимум полугодовую осаду. Что будет, если вместо небольших отрядов в Цитадели появится вражеская армия, альбинос старался пока не думать. Так что север был худо-бедно прикрыт.
Жаль только, не во всех провинциях.
Андрю поморщился, вспоминая один из прочитанных утром докладов.
Жители одного села предпочли бросить свои поля и дома и отступить в центральные провинции Цитадели. И все бы ничего, если бы не оставленная без защиты портальная площадка.
На данный момент эта точка в сети порталов безжизненно горела тускло-серым. И вроде бы, что такое один портал в рамках огромной Цитадели? Но Андрю был уверен, что псы, сумевшие пробиться из своего мира в Порог, смогут починить, а потом и перенастроить или и вовсе разобраться с порталом.
А еще Андрю догадывался, зачем иномиряне так активно захватывают граждан Цитадели в плен. Кровавые жертвоприношения, конечно, не идут ни в какое сравнение с архитектурным и магическим Чудом света, которое представляла собой портальная сеть Цитадели, но все же способны открыть путь в Порог даже небольшой армии.
Нет, можно было, конечно, отключить эту точку от портальной сети вручную, но тогда исчезнет доступ к прилегающим к захваченной деревушке провинциям.
По уму нужно было как можно быстрее бросить в бой армейские части Цитадели, усилив их гильдейскими магами, но… армия куда-то делась.
Пять из шести генералов бесследно пропали вместе со всеми своими немаленькими штабами и младшими командирами, умудрившись распустить при этом вверенные им войска по домам. По домам! Шестой, как оказалось, находясь на учениях, неожиданно приказал прекратить маневры. После чего собрал вокруг себя все войска, до которых смог дотянуться, а это оказалось без малого две дивизии, и занял осадное положение в пограничной с Лесом крепости. На связь генерал выходить отчего-то отказывался.
Ну а единственный оставшийся в зоне доступности полковник снабжения Лар’Тарго оказался полным ничтожеством, только и думающим об очередном загородном поместье.
К его счастью он на данный момент был единственным военным, даже нет, не так, был единственным военным чиновником, который имел хоть какой-то опыт управления войсками (пусть даже это и были учения).
Самой армии пока не было, но люди Андрю в срочном порядке поднимали столичные архивы и учетные ведомости периферийных административных центров, пытаясь как можно скорее восстановить распущенную армию.
– Диверсия, – Андрю попробовал на вкус неприятное слово и покатал его на языке. – Очень грамотная и хорошо спланированная диверсия. Сетью клянусь, без аристо и их интриг здесь не обошлось!
Налоговик поправил белоснежный манжет, пододвинул к себе чистый лист бумаги и размашисто написал: «Дворяне. Аристо. Кланы. Призыв. Обязательный! Лояльность. Проверим!»
– Эх, как бы мне сейчас не помешал совет старины Ксандра, – вздохнул глава налоговой службы, с тоской посмотрев на карту, на которой появились сразу семь алых флажков.
– Шеф! – Дверь в кабинет резко распахнулось, чего его бессменный секретарь Мол себе никогда не позволял. – Наша разведка докладывает, что в квадратах М14, Е6, К-27, Н-37 неизвестно откуда появились слаженные отряды боевых магов! Некоторые с ходу вступили в бой с захватчиками, некоторые развернули мощную магическую оборону, защищая местных жителей и выходя на связь с офицерами войск сопротивления!
– Кто такие? Откуда? Наши? – встрепенулся Андрю, с жадностью ловя каждое слово секретаря.
– Сеть их знает, шеф, – пожал плечами Мол, – но Кристоф передал мне кристалл с записью.
– Чего же ты тянешь, вредитель! – взревел Андрю, суетливо доставая из своего пространственного кармана мраморную статуэтку глаза, вместо зрачка у которого была неглубокая впадина. – Давай скорей его сюда!
Лихорадочно вдавив кристалл в углубление, Андрю дождался щелчка и отошел на пару шагов назад, жадно всматриваясь в появившуюся картинку.
– Жаль, что без звука, – в сердцах бросил альбинос, внимательно наблюдая за тем, как в ста метрах от занявших городские ворота псеглавцев, увлеченно грабящих ближайшие дома, появляется с десяток невысоких фигур.
Секунда на оценку ситуации и вот уже в псов летят первые заклинания и, самое главное – от увиденного Андрю аж подпрыгнул на месте – невысокий парень, вокруг которого полыхал огонь, дернул кистью, и голова камлающего шамана полетела на землю.
«Это ж сколько силы нужно иметь, чтобы срезать башку шаману песеголовых обычной огненной удавкой?» – удивленно подумал альбинос. Но произошедшее в следующий момент заставило его позабыть об увиденном.
Один из магов, не вступая в схватку с псами, среди которых неожиданно начали появляться стихийные элементали, побежал к дымящейся караульной башне.
Из ее бойниц торчали острые жала арбалетных болтов, а с крыши, в сторону занятых псами ворот, изредка летели медленные фаерболы. Но это-то как раз и было в порядке вещей. На дежурства в периферию всегда отправляли слабых магов. Как оказалось – зря.
Андрю отвлекся от мыслей про служебный регламент и перевел взгляд на бегущего.
Невысокий худощавый маг подбежал к обугленному зданию и, сняв с груди золотой амулет, высоко вскинул его над головой, демонстрируя, видимо, его командиру стражников.
– Свои, Мол, – прошептал Андрю, с трудом унимая волну мурашек, пробежавших по спине. – Эта академский жетон, Мол!
– Магистр Ксандр прислал помощь? – обрадовано уточнил секретарь.
– Да, чтобы меня ксуры магии лишили! – хохотнул альбинос, но в следующий момент на него словно вылили ведро холодной воды. – Постой, это что, пацаны?
Картинка резко прыгнула вперед, крупным планом выхватывая фигуры и лица магов, вступивших в бой с псами, к которым уже подтягивалось подкрепление. И Андрю был готов поставить свой амулет администратора Сети на то, что бой ведут… пацаны!
– Мальчишки спасают страну. Куда катится этот мир! – протянул налоговик. – Мол, срочно выйти на связь с любым отрядом магов и передать вот это послание ректору Академии! Кристалл размножь и разошли по всем координатам прорыва! … Постой, это что, все?
Мол молча принял алый кристалл с посланием и посмотрел на оборвавшуюся запись.
– Да, шеф, у нашего разведчика не стояло задачи выходить на контакт с неизвестным.
– Ксуры его дери, – пробормотал альбинос, – смогли эти пацаны справиться с псами или нет?
Глава 7
Ремесленный городок Сильный. Марк
Внимание! Доступно задание: «Прийти на помощь осажденному гарнизону портальной точки города Сильный, Ремесленная провинция». Рекомендуемое количество магов для выполнения задания: от 10 разумных. Сложность: трудная. Опасность: высокая
Внимание. Награда будет рассчитана после окончания миссии!
Перемещение на миссию произошло практически мгновенно. Только что Марк и два отделения его товарищей стояли на центральной площади Академии, а сейчас уже находятся недалеко от противника.
Появились они на широкой улице около таверны, расположенной в ста метрах от ворот. По обе стороны от дороги шли ровные ряды уютных двух- и трехэтажных домиков. По левую сторону от ворот стояла полыхающие в данный момент казармы, по правую находилась черная от копоти караульная башня.
В воротах вовсю хозяйничали высоченные воины с собачьими головами, нисколько не опасаясь то и дело вылетающих из бойниц арбалетных болтов. Чуть в стороне качался в трансе странного вида псеглав, с головы до ног увешанный птичьими черепами и каким-то амулетами.
Оценив ситуацию, Марк отрывисто скомандовал:
– Отбиваем ворота! Солирую. Прикрывайте.
– Есть.
– Принял, – тут же отозвались Гай и Виктомр.
Парни прекрасно знали, что нужно делать и тут же принялись отдавать команды своим товарищам.
– Юлий, установить связь с караулкой! Их держит шаман!
– Парни, а мы очищаем левый фланг! Марк, поможешь с казармой?
Марк улыбнулся и кивнул, позволяя разгореться бушующему внутри огню. Короткий взгляд на полыхающую казарму и пламя сразу же спадает, а в руке у огневика появляется ослепительно белая нить.
– Хэк!
Вдох. Удерживая мощь потушенного пожара, сформировать плетение. Добавить в него еще силы и с резким выдохом выбросить руку вперед. Огненная удавка с легкостью прошла сквозь все щиты шамана и аккуратно снесла лохматую башку песеголового.
– Пошли, пошли, пошли! – больше не скрываясь, заорал Гай. – Защита спала, работаем!
– Грегори, разведка! – крикнул Виктомр, – Марти, проверь казарму. Чувствую там одаренного! Остальные добиваем псов и на стену!
Марк коротко кивнул. В Гае он и не сомневался, а вот Виктомр мог с непривычки допустить ошибку. Но дворянин пока что справлялся. Послушав свою интуицию, Марк побежал к воротам, где потерявшие шамана псеглавцы уже принимали защитное построение, и скомандовал на ходу:
– Вик, элементалей на ворота!
– Марти, Ян! – тут же отозвался Виктомр. – Вы знаете, что делать!
Парни молча кивнули. Марти коснулся своего пояса, а Ян – наручей. В следующую секунду в воротах появились два элементаля – огненный и земляной.
Огненный голыми руками оторвал голову ближайшего псеглава и дико захохотал. Земляной же, не обращая внимания на своего огненного коллегу, принялся методично уничтожать запаниковавших воинов.
Трудно не паниковать, когда сначала по непонятной причине погибает шаман, с которым магия и стрелы противника были не страшны, а следом прямо посреди фаланги появляются стихийные элементы. Да еще и ожила караульная башня, обрушив на захватчиков дождь из арбалетных болтов.
Строй псеглавцев дрогнул, и псы один за другим бросились бежать.
– Занять стены! Помочь раненым! Снайперы, не спим!
– Не спим мы, не спим, – проворчал Гай, залетая на стену. – Твою ж! Марк, тебе надо это увидеть!
– Во дворах находятся четырнадцать воинов противника, – хмуро добавил Грегори. – Скидываю их местоположение на медальоны взвода.
– Тим, займись! – отреагировал Марк, точечными ударами огненных копий добивая раненных воинов.
Добравшись до лестницы на стену, он быстро взбежал по ней и нервно присвистнул.
– Вот почему сложность высокая… Это нам, получается, еще повезло, что на разведку наткнулись!
В полукилометре от городских врат ярко сияла квадратная арка портала из которой ровными коробками выходили воины противника. Появившиеся псы сразу же бросались заниматься делом. Кто-то располагал обозы полукругом, создавая из них стену рукотворного форпоста. Кто-то строился в фаланги, готовясь к штурму города. Кто-то устремлялся в разные стороны на разведку, а кто-то уже тащил упирающихся пленников к белоснежной плите.
– Марк, они приносят их в жертву, – хмуро бросил Гай, планомерно вбивая в бегущих псеглавцев одну молнию за другой.
– Вижу, – буркнул Марк, переходя на магический взгляд. – У-у-у-у! Хрен мы что им сделаем. Держим оборону.
– Но гражданские…
– Не выйдет, – мотнул головой огневик. – Они только этого и ждут. Весь их лагерь так и унизан защитными завихрениями. Пойдем в атаку – завязнем сто процентов.
– Клети вроде ничем не прикрыты, – с сомнением протянул Гай, добивая последнего пса, – может, успеем пока они не очухались?
– Уже очухались, – нахмурился Марк. – Твари. Спецом же режут так, чтобы мы видели!
– Портал заряжают, – со злостью ответил Гай. – Цезаря бы сюда, чтобы молнией своей долбанул!
Положение и вправду было безвыходным. Около сорока мужчин и женщин кричали и рыдали в загоне, откуда раз в минуту выдергивали одного из них, чтобы принести в жертву на белоснежной плите.
Группировка противника, на взгляд Марка достигла уже нескольких тысяч, да и уровень воинской подготовки, судя по скорости развертывания наступательных порядков, был на высоте.
Войска чем-то смутно напоминали римские легионы, а от расшитого золотом шатра так и тянуло злой магией и смертью.
Что может сделать десяток магов против многотысячной профессиональной армии, усиленной шаманами и некромантами, к которой безостановочно прибывает подкрепление?
– Гай, принимай командование в случае чего, – отрывисто бросил Марк. – Воздушников в разведку по окрестностям, пусть жители бросают все и бегут. Ну да сам разберешься!
Не слушая ответа воздушника, Марк скрестил свои наручи и позвал Жору.
Старший элементаль, после того как выжег из голема Скверну, стал Высшим, увеличив свою силу, но и общаться с ним стало в разы сложнее.
Марк не знал, сможет ли Жора реализовать его задумку, но это, по его мнению, был единственный шанс спасти город от стремительного зерг-раша песеголовых.
А хотел Марк ни много ни мало уничтожить портал.
– Хотел моей аудиенции? – После победы над Скверной и за четыре месяца с Марком Жора заметно поумнел, и его речь больше не походила на лепет ребенка. Более того, Жора всерьез считал себя будущим властителем огненного плана и усердно создавал себе соответствующую репутацию.
– Дело есть, – Марк кивнул на разворачивающийся лагерь псов. – Видишь портал? Его нужно уничтожить или нарушить работу. Сам знаешь, что шаманы в отличие от стихийных магов не договариваются с элементами, а подчиняют себе. А некроманты просто терпеть вашего брата не могут.
– Мало воинов, – с сомнением протянул появившийся во внутреннем дворе огненный элемент. – Преувеличиваешь опасность, – он еще немного подумал и добавил умное словечко, подслушанное на днях, – гиперболизируешь.
– Гай, Юлий вышел на связь с гарнизоном? – Вместо ответа элементу, Марк посмотрел на своего товарища.
– По словам начальника гарнизона Уго дэ Грасса, в наличии есть сто пятьдесят воинов Второй резервной армии, направленных в город Сильный на зимние квартиры. Далее, сотня стражи, часть из них – бывшие военные. Плюс Уго дэ Грасс гарантирует, что за день сможет набрать еще человек семьсот-восемьсот ополчения и около тысячи мастеров, – тут же отрапортовал воздушник. – Но! Пятьдесят бойцов тяжело ранены, их казарма первой попала под удар псов, и у стражников около двадцать тяжелых. Ополчение, если их бросить против псов в открытом поле, только и сможет, что доблестно умереть.
– Что за мастера? – уточнил Марк.
– Городок специализируется на создании доспехов и осадных орудиях. В основном кузнецы и инженеры.
– Спасибо, Гай, – поблагодарил Марк воздушника и повернулся к элементу. – На данный момент их, – Марк кивнул в сторону вытоптанного поля, – около двух тысяч. Они захватят этот город за несколько часов, загонят под нож жителей, расширят портал и завтра их здесь уже будет десять тысяч. А послезавтра – двадцать.
– Я осознал масштаб трагедии, – протянул элемент и посмотрел в сторону портала. – Могу помочь, но опасаюсь, что их маги или не пустят меня к порталу, или вытолкнут на мой родной план.
– Что касается первого, я обеспечу тебе прикрытие, – кивнул Марк, – что касается второго, как только мы вернемся с миссии в Академию, мы с Мастером Дэнисом или с Алексеем откроем портал и я вытащу тебе обратно.
– Заметь, – добавил Марк, видя, что элемент колеблется, – на своем плане ты сможешь показать свою силу, заручиться поддержкой нескольких Средних или даже Высших элементов. Пообещать им силу в обмен на признание тебя Главой огненных элементов.
– Соблазнительно. – Судя по увеличившемуся жару, элемент серьезно задумался. – Это будет рискованно.
– Риск – благородное дело. – Марк тревожно взглянул на выстроенные для атаки фаланги псеглавцев. – Но нужно решать быстрее.
– …
– Гай, у кого из наших самый сильный после Жоры элементаль?
– У Виктомра, – тут же отозвался воздушник. – Ему, конечно, до Повелителя Огня еще как до Китая, кхм, Бастона пешком, но парень – потомственный дворянин, видимо, какие-то подвязки у его семьи с планом Огня уже были. Так что мы можем рассчитывать на помощь Среднего элемента…
– Нет! – взревел Жора. – В пламени битвы я закалюсь! И стану главой элементов!
– Тогда погнали, – коротко кивнул Марк, украдкой переводя дух. – Гай, за старшего! Жора, ты поймешь, когда настанет твой выход. Главное – сломай этот чертов портал!
– Жду сигнала, – элемент уменьшился в несколько раз и, сделав огромный прыжок, оказался на стене.
– Простите меня, – бесшумно прошептал Марк, сквозь выступившие слезы глядя на сидящих в загоне людей. – Господи, на себя этот грех принимаю!
Глаза полыхнули огнем, разом высушивая слезы. За спиной распахнулись огненные крылья – Алексей все же сдержал обещание и научил его этому плетению. И Марк взмыл в воздух, сходу заложив крутой вираж влево.
После уничтожения Скверны, Сеть дала ему очень и очень интересное достижение: «Защитник». При защите дома, страны, мира эффективность заклятий основной стихии увеличивались в два раза, три и четыре раза соответственно. Манозатрата также вырастала, но в два раза меньше. Марк считал, что Сеть одарила его самой настоящей убервафлей, но даже сейчас отдавал себе отчет, что без помощи Жоры он с реализацией своего плана не справиться.
По пути к вражеской армии он не отказал себе в удовольствии метнуть несколько десятков огненных копий по растекшимся по местности разведчикам. Швырнул в крайнюю фалангу огромный огненный шар, но тот лишь бессильно растекся по полупрозрачному щиту – шаманы псеглавцев не спали.
Подлетев ближе к лагерю противника, Марк выпустил с десяток огненных плетений, отвлекая внимание магов противника, и камнем упал вниз – на загон с пленниками.
В последний момент пальцы дрогнули, и плетение чуть было не улетело мимо. Сердце Марка пропустило ход, но в следующую секунду парень с облегчением выдохнул – огненное покрывало упало точно на загон.
Криков слышно не было. Плетение мгновенно испепелило людей.
– Простите, – глухо пробормотал Марк, взмывая в небо и улетая прочь от лагеря противника и города Сильный.
– Аграх! Арк! – снизу раздался отрывистый лай, и Марк почувствовал, как воздух вокруг него темнеет и густеет, а в голове появляется тяжесть.
– Да хрен вам, – сквозь зубы буркнул Повелитель огня, с трудом, но скидывая с себя ментальное воздействие противника. – Н-на!
Зависнув в воздухе и развернувшись лицом к лагерю, Марк обрушил на псов все доступные ему плетения, оттягивая на себя внимание магов и шаманов. Его атаки не приносили псам никакого ущерба, но выполняли главную функцию – отвлекали на себя внимание. А от городских врат к порталу тем временем стремительно несся ярко-белый огонек.
– Жги! – заорал Марк, выплёскивая из себя всю ненависть и злость и посылая в сторону псеглавцев волну раскалённого воздуха.
– Жгу! – не удержался от позерства Жора и, увеличившись в размерах до высоты пятиэтажки, с силой ударил огненным кулаком точно в центр верхней арки портала.
Видимо элементаль знал куда бить, так как в следующий момент портальная точка мигнула и погасла.
– Ахахаха! – раскатисто рассмеялся Жора, с силой впечатывая ногу в ощерившуюся копьями фалангу. – Всех сожгу!
Но ударить второй раз элементалю не дали маги и шаманы псеглацев.
Марк почувствовал, как резко похолодели наручи, стремительно потянув из него энергию.
– Черт, черт, черт! – заорал парень, осознав, что Огненные крылья исчезли.
Хорошо, что, во-первых, он успел отлететь на достаточное от лагеря расстояние, а то так бы и свалился в гостеприимные объятья песеголовых. А во-вторых, падать было не так уж и высоко – около пяти метров, да и созданная благодаря взявшимся откуда-то силам воздушная подушка смягчила падение.
