– Доброе утро, – ответила я как можно безразличнее.
– Позволите сказать, – обратился ко мне Оберон, и, дождавшись утвердительного кивка головы с моей стороны, вновь заговорил. – Сегодня мы привели лучших представителей молодого поколения наших Домов, – одно это звучало пугающе, но он продолжил: – Также с нами прибыли и ваши новые учителя, среди которых есть и уже знакомые вам демоны, включая меня и Дримлеона.
От того, что среди преподавателей числился и Лео, на душе посветлело.
– Я хотел бы попросить вас выделить нашим детям покои для проживания и обучения, а также корпус для учителей и занятий.
– Конечно, – кивнула я, – Питер обеспечит вас всем необходимым.
– Замечательно, – довольно улыбнулся мужчина. – Еще мне хотелось бы обсудить с вами вопрос свиты…
– Тут нечего обсуждать пока, – посоветовавшись с Каа’Лимом, я отвергла его предложение. – Еще не время.
– Что ж, – легкая улыбка заиграла на его губах, в то время как сам демон понятливо кивнул и не стал настаивать.
Что такое свита Владыки? Это круг приближенных, которые сопровождают тебя везде, ну кроме личных покоев. В основном он состоит из охраны, которой доверяешь больше, чем той, что представляет твои интересы официально, и действительно союзников, которым просто невыгодно подставить тебя при удобном случае. Таких демонов выбирают тщательно и не один год, а они мне тут кого пытаются в «подружки» навязать?
– Я слышал, – неожиданно заговорил Лео, – вы изъявили желание присутствовать на казни?
Внутри все заледенело от этого вопроса. Неужели я смогу? Что останется от меня после такого решения? Но он спросил это при таком скоплении посторонних глаз, что отказаться было бы признаком малодушия, которое я не могла себе позволить, а согласиться – первым решительным шагом в пропасть под названием «Необратимое изменение моей личности». И что выбрать? Долг или душевный комфорт? Обязательство перед той, что дала мне жизнь, или трусливое бегство в попытке сохранить остатки прошлого, осколки человечности, от которых я все еще не могла избавиться. Почему он спрашивает меня при всех?
– Да, это так, – жестко ответила я, сжимая затрепетавшее сострадание и страх в воображаемый кулак.
– Что же, – слегка улыбнувшись, ответил он, – начало сегодня в пять в моей Резиденции.
«А как же суд?» – едва не выпалила я.
«Спроси, – посоветовал Каа’Лим. – Это безопасный вопрос».
Послушавшись дэйурга, я так и сделала. В этот момент Оберон понятливо кивнул Лео и накрыл всех Глав, и меня в том числе, пологом тишины, дабы лишнее не было услышано посторонними. Как я узнала позже, это была нормальная практика в мире демонов, и ничего оскорбительного не было в том, чтобы прикрыться от окружающих щитом и поговорить без свидетелей, которые порой могли услышать тебя за несколько километров.
– Зачем? – поинтересовался Лео. – Все было известно уже достаточно давно…
– Тогда почему медлили? – неожиданно гневно спросила я, и сама не заметила, как, не скрываясь, прямо посмотрела на окружающих меня членов Совета. Властно и жестко.
– Того требовали обстоятельства, – мягко заговорила Эмерелис. – Стабильность в нашем обществе пошатнулась вместе с исчезновением вашей матери, что бы было, если бы и еще один Дом остался без твердой руки?
Полог был снят, и началась настоящая суета. Появился Питер и с выражением Вселенской скорби на лице поприветствовал всех собравшихся. А после в нем проснулся генерал! Мой Дух сноровисто раздавал указания всем собравшимся демонам, куда и кому следует отправляться, попутно инструктируя каждую выпроваживаемую группу студентов, где ходить можно, а где лучше не пытаться. Вскоре Зал опустел, хотя и до того заполненным назвать его было нельзя, и помимо Глав, остались лишь учителя, которые расходиться не торопились. К этому моменту я уже совсем перестала запоминать всех присутствующих. Слишком много! Но кое-кто все же попал под мое пристальное внимание. Это была златокудрая демоница в набедренной повязке вместо подобающей Приличной девушке юбки. Она крутилась возле Лео, периодически касаясь его плеча своей выдающейся грудью, утянутой эластичной полоской ткани персикового цвета, вместо подобающей Приличной девушке кофточки, прикрывающей запястья, грудь и пупок! Но уж чего было у нее не отнять, так это внешность. От макушки до пяток – идеал. Красивая, стройная, статная, с озорными искорками в золотых глазах, она постоянно что-то нашептывала ему на ушко.
Что меня удержало от того, чтобы не достать игнис и не покромсать стерву, я не знаю, то было чудо, наверное. Я слушала представление учителей вполуха, не находя в себе сил сосредоточиться на каждом из них. При этом Каа’Лиму дала наказ запомнить всех и каждого, а сама боялась лишний раз моргнуть, чтобы пропустить очередное «касание выпуклостей» о моего мужчину. Что бесило меня еще больше, так это то, что Лео и не думал догадываться о своей принадлежности мне и вполне себе мило улыбался на каждую реплику этой… Когда я поняла, что совсем не слышу того, о чем мне говорят, из-за стука собственного пульса, моей руки коснулась Иримэ и, едва улыбнувшись, сказала:
– Потерпите, еще немного осталось, – неверно истолковав реакции моего организма, сочувственно кивнула она.
– Владычица, – слегка поклонившись, заговорил Лео, – позвольте и мне представить учителей моего Дома.
«Ну представь, похотливая скотина!» – про себя рявкнула я, в то время как дэйург недовольно фыркнул.
Лео по-особенному искренне и добродушно улыбнулся, взглянув на женщину, что продолжала стоять рядом с ним, – я приготовилась все-таки вытащить фамильный серп, – а после сказал:
– Моя бабушка, Лаисса. – Златокудрая деваха широко улыбнулась, поклонилась, давая возможность лицезреть ее бюст с довольно интересного положения. Я постаралась не открыть рот.
– Б-бабушка? – против воли я несколько запнулась, но постаралась переспросить как можно более спокойно.
– Да, – все еще улыбаясь, кивнула женщина, – я тут, чтобы работать с еще неокрепшей психикой подростков, – кивнула она.
А я подумала, что психике, во всяком случае мужской, окрепнуть, похоже, так и не удастся.
Но решила промолчать, от души отлегло, и я перевела взгляд на молодого мужчину, тоже, судя по волосам, из Дома Лео.
– А это дедушка? – кивнула я в его сторону, решив больше ничему не удивляться.
– О, нет, – хохотнула бабуля, – я вдова, наверное, потому до сих пор не могу потерять хорошее расположение духа, – откровенно призналась она. – Это мой правнук, Линнер, и племянник Главы.
– Мой племянник незаменим по части точных наук, и поскольку математика и логика неразлучны, он займется именно этим, – указал Лео на стоявшего рядом мужчину, который своим суровым видом больше напоминал старшего брата двух придурковатых подростков, а именно своей бабушки и дяди.
– А вы…? – спросила я, стараясь не показать, как мне любопытно, как часто я смогу видеть его.
– Я буду сперва вытягивать из учеников все силы, преподавая Силовые Потоки, а потом избивать, преподавая контактный бой, – довольный собой, сказал Лео, получив одобрительную и немного завистливую улыбку бабули, которой, видно, тоже хотелось попрактиковать контактный бой.
Первый день в новом доме вышел странным. Сегодня я проснулась в новом качестве для самой себя и в совершенно непонятном для окружающих. Нет, конечно, они знали, что я наследница и все такое, но, как оказалось, этого было недостаточно. Мне предложили разделить трапезу, то есть завтрак, вместе с Главами Совета. Такое предложение насторожило, но отказываться, когда «завтрак» преподносится как путь к сближению и налаживанию общения между нами, не следовало, и, стало быть, я согласилась. Все будущие учителя, кроме бабушки Лео, отправились по своим делам, таким образом, я узнала, что она его правая рука или что-то очень близкое к этому статусу.
«Это ж кошмар! – мысленно возмущалась я. – Тот же Линнер кажется более вменяемым, а тут…»
«А что тебе, собственно, не нравится?» – вступился за моложавую бабулю Каа’Лим.
«Рядом с ней я чувствую себя древней старушкой, – искренне призналась я. – И как такая… – сказала я, выразительно взглянув на Лаиссу, что в данный момент ухватила Амира под локоть и что-то с чувством ему рассказывала, – может управлять целым Домом?»
«Не стоит обманываться на ее счет, как и не стоит полагать, что хоть один из демонов, что окружают тебя, хоть раз будет откровенным с тобой», – остудил мой пыл дэйург.
– Вам предстоит провести конференцию, – тем временем сказала Эмерелис. – Это первое и самое основное – представить вас стране. Также нам следует обсудить план мероприятий, где вам следует появиться. Кстати, надеюсь, вы не станете возражать, если мы осветим предстоящую казнь перед прессой? – непосредственно предложила она.
– Вы хотите сделать это публично? – искренне поразилась я. Все же они сами недавно говорили о стабильности в государстве, так не опрометчиво ли казнить демона, что занимал столь высокий пост на глазах у всех?
– Почему нет? – усмехнулась она. – Бои за место Главы Дома происходят не так часто, и мы все очень любим такие поединки. А уж наши дети от них просто в восторге!
– Так вы всерьез позволите ему претендовать на победу? – не веря собственным ушам, спросила я. Признаюсь честно, я думала, что изначально все разговоры о «честной схватке» были всего лишь красивыми словами, а на деле оказались бы инсценировкой. Ну, быть может, Илая опоили бы чем-нибудь или как-то ослабили, а уже после провели этот самый бой.
– Вы сомневаетесь в том, что Дримлеон способен отстоять свое право? – ухмыльнулась она как-то особенно хищно, предвкушая мой ответ.
– Думаю, владычица не это имела в виду, – холодно произнес Лео, смерив Эмерелис выразительным взглядом, а после посмотрел и на меня так, что у меня кровь в венах застыла. Золотая бездна изо льда и ярости раскрылась предо мной всего на долю секунды, и он тут же отвернулся, словно ничего и не было. И так холодно, страшно и одиноко вдруг стало, особенно учитывая то, что я даже не поняла, что такого сказала. Хорошо, что Каа’Лим рядом и способен впитать мои эмоции.
«Аккуратней с вопросами и ответами», – предостерег он.
«Так я…»
«Ты чуть было не поставила вопрос о выборе достойных».
«Чего?»
«Чуть не устроила турнир и резню в Золотом Доме одним своим словом», – пояснил дэйург.
«Ну брось, они же должны понимать, что я не слишком хорошо разбираюсь в их мироустройстве…»
«Поверь, они это знают, но ответственности за свои слова с тебя это не снимает. Ты дитя, которое они пустили на свою территорию. Запомни, иллюзия свободы выбора – вот то, во что любят играть тут больше всего».
И в самом деле, все происходящее уже на второй день моего пребывания тут все больше походило на то, что демоны посадили меня в огромную коробку, разложили вокруг игрушки и декорации, а теперь они всего лишь поставят пьесу моей жизни. Самое интересное, что-то мне подсказывает, что я и правда буду верить в то, что строю свою жизнь самостоятельно. Буду выбирать, но только из тех вариантов, что предлагают они. Буду находить друзей, но только из тех демонов, которыми окружат меня они. Буду учиться, опять же, только тому, что посчитают полезным для меня Главы, что будут склонять головы, говорить о том, что от моего мнения что-то действительно зависит и с удовольствием выполнять все распоряжения. Но лишь потому, что это будут их приказы, озвученные мной.
И так гадко мне стало от этих мыслей. Безнадежность опустилась на плечи, и в то же время пришла еще одна мысль.
«Все как всегда. Разве не так ты прожила всю свою жизнь? Вечно ведомая кем-то! Всегда под чьей-то опекой! Так почему не нравится тебе такое положение теперь?»
И я знала ответ. Потому что впервые в жизни я хотела чего-то для себя. Всем сердцем и со всей страстностью, я хотела то, что была обязана получить, а потому и постараться должна была сама. Не для кого-то, а только ради себя.
В этот момент я кожей почувствовала чужой взгляд, что который словно обжег мне спину. Резко обернулась, но никого, кроме личной охраны, что смотрела прямо перед собой, не заметила. Странное ощущение пристального внимания тут же исчезло.
Глава 4
После завтрака с Главами и их отбытия восвояси я чувствовала себя странно разбитой и уставшей. Все же это тяжело – принимать участие, в, казалось бы, простой беседе и в то же время тщательно подбирать слова на любой, даже самый невинный вопрос. Это выматывало и с непривычки очень утомляло. А я-то всего два дня тут, привыкну ли к этому?
«Не поверишь, – хмыкнула я, обращаясь к Каа’Лиму, – я хочу спать!»
«Увы, но сие вряд ли возможно, особенно сейчас».
«Почему?»
«Ты чем слушала-то? Питер договорился о встрече с лучшими дизайнерами Кайруса. Он же сказал тебе перед завтраком, что они будут ожидать тебя в приемной на третьем ярусе в полдень».
Как ни странно, но этого я совсем не помнила…
«Ты еще кивнула ему с умным видом и сказала, что поняла».
– Если ты не заметил, в последнее время я всем так говорю и киваю, чтоб никого не обидеть, – фыркнула я, тем не менее возвращаясь в огромный зал с лифтами-телепортами, чтобы переместиться на нужный этаж.
Казалось, что на каждом из ярусов моей Резиденции есть вот такие вот огромнейшие залы с телепортами, стоило выйти из него, как я оказалась в весьма похожем на Зал Приемов помещении. Только в этот раз он оказался совершенно пустым. Моя охрана исчезла сразу после завтрака и где была на данный момент, я не имела ни малейшего понятия. Каа’Лим уверил меня, что они рядом, но держатся так, чтобы их присутствие не доставляло мне хлопот. Я была не против, правда, то и дело продолжала ловить себя на чувстве, будто кто-то за мной наблюдает. Может, это они?
Звук моих шагов гулким эхом отражался о стены зала. Казалось, само пространство вокруг пропиталось тишиной и теперь разбивалось с каждым моим шагом, осыпаясь осколками эха.
– Когда же две недели пройдут, это невозможно – преодолевать такие расстояния ежедневно, – пожаловалась я вслух, чтобы хоть немного оживить пространство.
«Неужели не интересно осмотреться?» – поинтересовался дэйург.
– Да ну, – отмахнулась я. – Было бы интересно, если бы не надо было таскаться ради всякой ерунды через эти ангары. А так, пока туда-обратно, уже и солнце зайдет. А я ведь в парк хочу, хоть воздухом подышать… – с сожалением вздохнула я.
«Сегодня вряд ли, – обрубил все мои мечты познавательного толка дэйург, – сейчас работа над твоим образом, потом нас ждут в Золотом Доме, где наш пупсик будет восстанавливать свои права путем отсечения главы прежнего Главы», – скаламбурил Каа’Лим и буквально зашелся в лающем смехе, довольный собственной шуткой.
Я лишь тяжело вздохнула, и смешно мне вовсе не было. Предстояла битва, а вовсе не казнь. И несмотря на заявление Амира, я до конца не верила, что все будет по-честному, а значит, я вновь могу его потерять. И что мне тогда делать?!
Мы долго шли по хитросплетениям коридоров и галерей. Время от времени появлялся фантом Питера, указывая нам точное направление.
– Я решил, что принять демонов с таким положением в обществе следует именно на третьем ярусе и именно в малой кофейной зале, – просветил Питер, когда мы оказались около высоких деревянных дверей светло-орехового цвета. – Чтоб знали свое место, – доверительно шепнул он мне, а я наконец начала понимать, что он гоняет меня с этажа на этаж, из одного конца в другой именно по одной простой причине: чтобы каждый «знал свое место», а в итоге страдаю одна я, ведь гостей по-быстрому спроваживают в «положенное» место, в то время как я везде ножками бегаю.
– Это так принципиально? – это был опрометчивый вопрос, поскольку Дух тоскливо посмотрел на меня, и заунывно, растягивая каждое слово, изрек:
– Ваши предки никогда не сомневались в моей способности правильно толковать положения о иерархии в обществе, владычица. Мне неведомо, почему многим кажется эта наука непосильной и скучной в изучении, – выразительно зыркнул он на меня, – но я думаю, что именно она – основа порядка в обществе. Хоть демоны, что пришли к вам сегодня, и известны в нашей стране, но в своих Домах занимают едва ли не последнюю ступень влияния, так что согласно…
– Я поняла, – уже заученно улыбнулась я.
Дверь отворилась передо мной, и в тот же миг за моей спиной оказалось двое демонов из Домов Воды и Огня. Как они так делают?! Молчаливыми тенями они ступали вслед за мной, а я уже мечтала поскорее разобраться с этим «образом» и отправиться в обратный путь. Но стоило переступить порог, как я растерянно замерла: надежда на скорое освобождение рухнула, осыпавшись горьким пеплом у моих ног.
«Это будет даже хуже, чем с Айрин», – подумала я.
Малая кофейная зала соответствовала лишь одному слову в своем названии: «кофейная». Мебель и стены, да и в целом цветовая гамма, соответствовали оттенку кофе с молоком и без. Малой же назвать ее было и вовсе нельзя. Все пространство было заставлено вешалками с одеждой, обувью, образцами ткани, какими-то сундуками, банками-склянками.
А посреди всего этого безобразия, склонившись в три погибели, стояли три демона разного окраса. «Вода, Воздух, Золото», – безошибочно определила я, не спеша давать команду «отбой и разогнуться», пока не буду уверена, что с лица исчезло выражение неприкрытого ужаса.
– Позвольте приветствовать вас, владычица, – тем временем изрек демон Дома Воды, странно растягивая гласные. На мужчине была обтягивающая черная рубашка и штаны из темной замши, сидящие на нем почти как влитые. Но не это привлекло меня больше всего. В отличие от тех, кого я видела до этого дня, он был необычайно худым, отчего черты лица выглядели более выразительными. А скулы… о такие скулы можно порезаться. Темные волосы, ярко голубые глаза…
«У него что, выщипаны брови?! – мелькнуло у меня в голове. – И губы чем-то накрашены!»
«Ну началось», – закатил глаза Каа’Лим, а я разом собралась и напряглась.
– Позвольте представиться, я Ари, – сделав небольшое ударение на «а», сказал темноволосый демон, – Это Витто и Луи, – поочередно указав на демонов Домов Воздуха и Золота, сказал он. Должно быть, Ари был тут «главарем». Демоны слаженно поклонились вновь, в то время как я с самым невозмутимым видом продолжала их рассматривать. Витто, как и Ари, был болезненно худощав, но одет в легкие льняные брюки и светлую свободную рубашку. Весь облик демона говорил о том, что он только встал с постели. Где-то не дочесал волосы, рубаха на выпуск, смятые брюки и совершенно потрясающая открытая улыбка.
«Одно из веяний моды, наверное», – вклинился в мои размышления дэйург, а я тем временем уже разглядывала Луи. Высокий, плечистый, не в пример упитанный, в сравнении со своими коллегами. Волосы собраны в хвост, из одежды только белая майка и обтягивающие голубые брюки.
– Очень приятно, – все же ответила я и как можно благожелательнее улыбнулась.
– Она такая милая, – тихонько протянул Витто, очаровательно улыбнувшись Луи.
«А?» – не найдясь с ответом, все, что смогла сделать, так это шокированно вопрошать о том, что тут происходит, одним емким звуком.
«Поверь, – спокойно отозвался дэйург, – тебе лучше пока об этом не знать».
– Вы позволите? – вопросительно изогнув идеально выщипанную темную бровь, спросил Ари. И, решив, что если буду мяться и дальше, то быстро покончить с этим не удастся, я глубоко вздохнула, как перед погружением в воду, и кивнула. И тут разверзлась бездна…
Три разноцветных вихря окружили меня и начали теснить в глубь комнаты. Витто водил небольшим инфокристаллом вокруг меня, пояснив, что таким образом он делает замеры, Ари с видом великого ученого пристально рассматривал то мое лицо, то кожу на запястьях и шее, а Луи тем временем обошел меня со спины, легко распустил волосы и погрузил в них свои изящные длинные пальцы.
– Владычица, – вкрадчиво заговорил Ари, – у вас потрясающая кожа, – продолжая удерживать мои запястья и поглаживать их большими пальцами. – Тон идеальный, но мне бы хотелось, чтобы мы кое-что примерили, прежде чем определимся с концепцией.
Тем временем «трио модников» организовало для меня пространство, где я могла бы переодеться, явив моему взору небольшую ширму и указав на нее пальцем.
– Владычица, позовите меня, когда разденетесь, – сказал Витто, на что я лишь кивнула.
«Должно быть, принесет мне одежду», – решила я, расстегивая камзол и скидывая сапоги. Честно сказать, я все ждала, когда появится целая армия горничных, которые будут меня одевать-раздевать, причесывать и все такое прочее. Но, как оказалось, такая должность не предусмотрена. Слишком подозрительны были демоны, чтобы позволять кому-то постороннему быть вхожим на их личную территорию. Позже я узнала, что дизайнеры были сюда допущены только после того, как подписали какой-то демонический договор на крови, и если со мной что-то случится от их действий, то умрут они, их семьи и семьи их семей. Правда, семьи будут убиты уже не магией, а, вроде как, дланью Совета. Да, с такими порядками гостей особо не пригласить. Те, кто в иерархии демонических кругов власти занимал не слишком высокое положение, оказывался самым незащищенным от рук власть имущих. Тот же Илай, совершив предательство, не поставил под удар свою семью лишь по одной причине – они были сильными. Соверши подобное такой как Витто, и, я уверена, что вырезали бы всю ветвь.
– Я все, – тем временем сказала я, сложив свою форменную одежду небольшой аккуратной стопочкой у ног и оставшись в одном нижнем белье.
Витто решительно ступил ко мне, мазнув по фигуре задумчивым взглядом и вновь достав инфокристалл, мило улыбнулся.
