* * *
Опустив голову, сидел на золотом троне царь Берендей. Ни скоморохи, ни гусляры не могли отвлечь его от тяжких дум. Да и как было царю не кручиниться! С каждым годом всё холодней становилась земля берендеева. В оврагах и низинах снег лежал аж до середины лета. И сердца людские сковало холодом. Пропали любовь, нежность. Зато появились злоба и зависть к чужим нарядам, богатству…
То ли дело раньше! Ничего не нужно было берендеям, кроме любви и красоты.
– Очерствели души берендеев, остудились, – молвил царь, – потому и не даёт тепла Ярило-Солнце. Прогневался.
– А ты издай указ, чтобы все женихи страстно влюбились в своих невест. А жёны и мужья чтоб тоже полюбили друг друга, как в первый раз! – предложил боярин Бермята.
– От такого указа пользы никакой, – покачал головой царь. – Гнев богов только мольбой да жертвой смягчить можно. Вот что я надумал. Завтра, в Ярилин день, пусть переженятся на рассвете все женихи и невесты. Мы встретим Солнце свадебными песнями. Это будет ему самый желанный подарок!
– Как мудро ты рассудил! – воскликнул Бермята.
Вошёл слуга и доложил, что какая-то девушка просится к царю.
– Для красных девушек двери мои всегда открыты! – ответил царь.
Вбежала Купава и, рыдая, бросилась в ноги Берендею:
– Помоги! Защити, государь-батюшка!
– Кто тебя, красавица, обидел? – нахмурился Берендей.
– Жених! Изменил! Опозорил! – заливалась слезами Купава.
– В моём царстве жених позорит невесту?! – вскричал как громом поражённый Берендей. – Страшно поверить в такое! Сейчас же схватить преступника! Судить буду!
Царские приспешники тотчас бросились за Мизгирём. А глашатаи забрались на вышки и прокричали:
– Слушайте, люди добрые, волю государя нашего, Берендея! Собирайтесь все немедля на царский суд!
И народ берендеев, бояре да дворяне, гости торговые и холопы, молодые и старые, – одним словом, все хлынули к царским хоромам. Приспешники привели Мизгиря. И суд начался.
– Ты изменил невесте! Посмеялся над любовью! Разбил сердце бедной девушки! – грозно сказал царь. – Винишься ли в содеянном?
– Винюсь, – опустил голову Мизгирь.
– Готов ли загладить грех и жениться на Купаве?
– Нет, – ответил Мизгирь, – я люблю Снегурочку.
– Мы заставим его жениться! – погрозил кулаком Бермята. – Пусть попробует отказаться!
Но Берендей не поддержал боярина.
– Нельзя любить по принуждению, – молвил он. – И жениться без любви нельзя. А посему пусть отправляется злодей в леса дремучие, в вечное изгнание. С таким жестоким сердцем место ему среди зверей!
И тут появилась Снегурочка.
– Вот она, разлучница! – зашумел народ.
– Здравствуй, царь, – поклонилась девушка.
– Какое прелестное создание! – Берендей даже приподнялся с трона. – Вот кто смягчит сурового Ярилу! Есть ли у тебя жених, красавица?
– Нет, – потупила взгляд Снегурочка.
– Но ты любишь кого-нибудь? – встревожился царь.
– Нет, батюшка.
– Теперь понятен Ярилин гнев! – вскричал Берендей. – На нашей земле живёт девушка, которая не знает любви! Это неслыханно! Слушайте меня, берендеи! Кто из вас сумеет до рассвета влюбить в себя Снегурочку, получит её в жёны! С богатыми царскими дарами! Кому мила Снегурочка?
Молчали берендеевы молодцы. Они пробовали ухаживать за Снегурочкой, но безнадёжным холодом веяло от неё.
– Великий царь, позволь мне попытать счастья, – голос Мизгиря дрогнул от волнения. – А если не добьюсь любви Снегурочки, наказывай меня самой страшной карой.
– Добро, – молвил царь. – Ночь коротка. А прогнать тебя я всегда успею.
* * *
На закате собрался народ берендеев в заповедном лесу. Чтобы веселиться всю ночь и встретить Ярилин день дружно и радостно.
Парни и девушки в венках водили хороводы. Женихи с невестами целовались-миловались. Старики вспоминали молодость и угощались брагой с пряниками. Ну а Лель, конечно, пел песни. И так хорошо он пел, что растрогал до слёз царя Берендея.
– Потешил ты сердце моё. Спасибо! – обнял царь Леля. – Выбирай красавицу любую. Пусть она наградит тебя поцелуем горячим за песни душевные!
Очень захотелось Снегурочке, чтобы Лель выбрал её.
– Возьми меня, пригожий Лель, – шепнула она.
Но пастух даже не взглянул в её сторону.
– Вот моя красавица! – Лель подвёл к царю Купаву и крепко поцеловал.
В слезах убежала Снегурочка с праздника берендеева. Стала бродить одна по лесу дремучему.
– Голубушка моя, наконец я тебя нашёл! – вдруг услышала она. Из темноты появился Мизгирь. – Дай-ка обниму тебя!
– Уходи! – отпрянула Снегурочка. – Знать тебя не желаю.
– Почему, душа моя? Я так тебя люблю!
Мизгирь снова хотел обнять девушку. Но Леший, которому Мороз поручил охранять дочку, подкрался сзади и схватил его за плечи. Снегурочка вырвалась, убежала. А перед Мизгирём сдвинулись непроходимой стеной деревья и кусты колючие.
– Всё равно не уйдёшь! – Мизгирь начал отчаянно продираться сквозь заросли.
А Леший обернулся Снегурочкой и поманил юношу назад. Мизгирь бросился к возлюбленной. Но наткнулся только на пень корявый, а «Снегурочка» появилась с другой стороны…
Совсем потерял голову Мизгирь. А Леший всё дразнил, кружил по заповедному лесу. Заколдованные деревья цепляли юношу скрюченными ветками, травы опутывали ноги…
* * *
Настоящая Снегурочка очутилась на цветочной поляне. И вдруг увидела Леля. Он целовал Купаву и приговаривал нежно:
– Я люблю тебя, Купавушка! Давай поженимся!
Тоска с ещё большей силой охватила Снегурочку. Не помня себя бросилась она в Ярилину долину. Там среди высоких трав и диковинных цветов плескалось заветное озеро.
– Мама! – позвала Снегурочка. – Помоги!
Из озера поднялась Весна-Красна. Вся в цветах, благоухающая и сияющая.
– Снегурочка, дитя моё! Что тебе надобно?
– Любви! – отвечала Снегурочка. – Все вокруг любят друг друга. Одна я тоскую и завидую. Сердце моё холодное не умеет любить. Зато научилось ревновать мучительно.
– Ты забыла, доченька, что наказывал отец? Любовь может погубить!
– Без любви жизнь не в радость, – вздохнула Снегурочка, – пусть я погибну, но узнаю любовь!
– Хорошо, – молвила Весна, – я помогу тебе. Но обещай, что будешь беречься Ярилы-Солнца!
– Обещаю, мама!
Весна-Красна надела Снегурочке на голову венок из волшебных цветов. Они искрились, переливались и благоухали.
– Ты полюбишь первого встречного юношу. Будь счастлива, дочка! Берегись Ярилы! – Весна опустилась в озеро.
Снегурочка почувствовала необычайное волнение. Воздух наполнился незнакомыми, дивными ароматами. Всё вдруг стало удивительно прекрасным. И небо, и лес, и даже самая малая травинка-былинка.
– Ах, как чудесна жизнь! – Снегурочка вдохнула полной грудью пьянящий воздух и счастливо улыбнулась.
* * *
Мизгирь совсем сбился с ног, гоняясь за призраком. Он уже отчаялся найти любимую.
– Где ты, где ты, Снегурочка? – в исступлении повторял юноша. И вдруг услышал:
– Я здесь! – Навстречу ему шла Снегурочка! На голове её сиял волшебный венок.
– Только не исчезай! – Мизгирь бросился к девушке.
Но Снегурочка не исчезла. Она протянула к нему руки:
– Как ты прекрасен! Я люблю тебя!
Мизгирь не поверил своим ушам:
– Ты правда полюбила?!
Снегурочка счастливо вздохнула, и глаза её ответили лучше всяких слов.
– Идём к царю! – возликовал юноша. – Встретим вместе со всеми рассвет! И станем мужем и женой!
– Нет, нет, любимый, – испугалась Снегурочка. – Солнце меня погубит! Нужно спрятаться! Бежим домой тропинками тенистыми!
– Что ты выдумала! Царь нас ждёт! Ничего дурного не случится, – успокаивал Снегурочку Мизгирь. – А если всё же придёт беда, погибнем вместе!
И он повёл свою суженую к Берендею.
* * *
Царь Берендей в окружении свиты торжественно ожидал рассвет. При первых лучах Солнца женихи и невесты склонились перед ним. И государь всех благословил.
Но тяжело было на душе у Берендея.
– Не сменил Ярило гнев на милость, – промолвил он. – Всё так же холодно и мрачно вокруг.
И тут подбежал Мизгирь, держа за руку Снегурочку.
– Царь-государь! Воля твоя исполнена! Снегурочка полюбила меня!
