– Да, командир.
– Через несколько миль деревья вокруг поредеют, а к полудню мы доберемся до места. Не беспокойся, все эти заросли только кажутся страшными, а на деле они вполне безобидны.
– Но… вдруг на нас нападут?
– Нападут? – усмехнулся Макрон. – Кто? Уж не те ли придурки, к которым мы собрались наведаться? Боязливые, простодушные землепашцы? Да им это и в голову не придет. Конечно, есть и воинственные германцы, но ближайшие шайки таких варваров шастают по тому берегу Рейна, а это от нас далеко. Так что успокойся, малыш, а то наши девочки начнут нервничать. – Макрон ткнул пальцем в легионеров, и те насмешливо загоготали. Катон покраснел и умолк.
Когда наверху наконец стало нет-нет да и поблескивать солнце, непреложно свидетельствуя, что чащоба заканчивается, солдаты несколько приободрились, и вскоре над неуклонно ползущей к своей цели колонной вновь повисло облако привычного для таких переходов бездумного гомона. Слышались шутки, смех и беззлобная брань.
Мало-помалу лес расступился, и колонна вытекла на освещенную зимним утренним солнцем открытую местность. Теперь вокруг потянулись примитивные, сложенные из торфяных брикетов лачуги, над которыми вились струйки дыма. Но ни людей, ни скота возле них видно не было, хотя откуда-то издали доносилось отдаленное блеяние и мычание. Редкие, не успевшие убраться с дороги селяне останавливались и молча смотрели на римлян. На их темных морщинистых лицах нельзя было прочитать ничего.
– Дружелюбные ребята, а? – заметил знаменосец.
– Похоже, мы им не в диковинку, – отозвался Катон. – Я представлял их себе не такими.
– А какими же ты их себе представлял?
– Рослыми, злобными и воинственными. Так говорят о них в Риме.
– Так и есть, – сказал знаменосец. – Их воины именно таковы. А это всего лишь мирные землепашцы. Они везде одинаковы. Страшатся солдат и стараются не высовываться. За каждой дверью, – он кивнул на хижину, мимо которой они проходили, – сидит целиком все семейство и молится, чтобы мы поскорее прошли.
Тут от головы колонны по цепочке прошел приказ встать. Легионеры замерли, ожидая дальнейших приказов. Вскоре центурионов кликнули к командиру когорты, и Макрон, находившийся дальше всех от места сбора, припустил туда легкой рысцой. Вителлий ожидал подчиненных на гребне возвышенности, и Катон предположил, что, перевалив его, дорога пойдет вниз. Совещание было недолгим, и центурионы опять побежали к своим бойцам. Увидев вопрос в глазах знаменосца и оптиона, Макрон улыбнулся:
– Нужное нам поселение находится за возвышенностью. Трибун хочет обойтись без лишней шумихи. Он берет с собой только первую центурию. Остальные должны выстроиться на гребне, у всех на виду. Для вразумления тех, кто решит заартачиться.
– А почему мы идем не все, командир? – спросил Катон. – Зачем нам делить отряд?
– Потому что таков его приказ, парень, – отрезал Макрон, но тут же смягчился. Все-таки оптион, при всей своей неопытности, задал вполне разумный вопрос. – Трибун не хочет слишком уж раздражать местных жителей. Мы просто возьмем под стражу их заправилу, соберем ценности и уйдем. Если к ним нагрянет большой отряд, они могут перепугаться и наделать глупостей.
– Наделать глупостей? Но… каких?
– Хрен их знает, – лаконично ответил Макрон и пожал плечами, давая понять, что тема закрыта. – Не думаю, что кучка крестьян может набросится на регулярную римскую когорту. Но в любом случае приказ есть приказ. А! Дело пошло! Ступай-ка на место.
Вителлий во главе первой центурии исчез за холмом, а остальные подразделения потекли вправо и влево по его гребню. Шестая центурия, выждав, когда они разойдутся, заняла место в центре полукольца, и Катон, державшийся, как ему было велено, возле центуриона, оказался перед солдатским строем глубиной в четыре шеренги, развернутым по фронту на сто шагов. Дорога дальше, как он и думал, плавно сбегала по пологому склону к излучине вытекавшей из леса реки.
Размер поселения его поразил. Он ожидал увидеть жалкую кучку кособоких лачуг, обнесенных убогим плетнем, но вместо этого его взору предстали сотни вполне добротных – где каменных, где деревянных – строений, окруженных заполненным водой рвом и высоким земляным валом. По обе стороны от закрытых ворот дыбились две башни, господствовавшие над узким подъемным мостом. От гребня холма и до моста было добрых полмили, и, пока когорта перестраивалась, первая центурия успела преодолеть лишь половину этого расстояния. На первый взгляд казалось, что поселение почти не отреагировало на появление римских солдат, лишь две-три фигурки с явной ленцой поднялись на оборонительный вал поглазеть на пришельцев.
Все выглядело так мирно, что бойцам резерва было позволено перекусить, и солдаты полезли в свои вещевые мешки. Катон тоже достал полоску вяленой говядины и вонзил зубы в жесткое, но весьма пахучее мясо. Поход по морозцу пробудил в нем аппетит, и он энергично работал челюстями, не забывая при том любоваться развернутой перед ним панорамой. Неожиданно внимание его привлекло движение на дальней стороне поселения. Три фигурки с копьями и щитами бежали к лесной опушке. Юноша обернулся и увидел, что там, где минут пять назад едва курились тощие струйки дымков, теперь к ясному небу поднимается густой столб грязновато-серого дыма.
– Командир! – окликнул он Макрона. – Взгляни-ка!
– Что?
– Там, командир! – Катон показал пальцем, где. – Там бегут люди. Вооруженные люди.
– Да, бегут, – согласился Макрон.
– Что нам следует теперь делать?
– Делать? – Макрон призадумался. – Да ничего. Они слишком далеко, чтобы что-нибудь предпринять. К тому же их всего трое.
– Может быть, нужно доложить о них трибуну?
– Нет смысла, – пожал плечами Макрон.
Катон умолк, наблюдая, как трое вооруженных людей пересекают поле и исчезают среди деревьев. Вителлий тем временем подвел центурию к мосту, переброшенному через ров, и повелительно взмахнул рукой. Кому он махнул, видно не было, но ворота тут же открылись, и центурия прошла внутрь поселения, чтобы скрыться из виду среди тесно стоящих строений и вскоре вынырнуть на большой площади, доминантой которой являлся большой каменный дом. Остановив перед ним колонну, Вителлий в сопровождении двух солдат двинулся к его главному входу, где их уже поджидала вышедшая на крыльцо высокая женщина с длинными льняными волосами. Хотя до вершины холма, разумеется, не долетало ни слова, да и видимость на таком расстоянии оставляла желать лучшего, однако можно было понять, что между трибуном и рослой селянкой затеялся спор.
– Я думал, командир, что нас послали арестовать их вождя, – заметил Катон.
– Так оно и есть, малый, – с досадой отозвался Макрон. – Я не пойму, зачем он зря тратит время? Зимой темнеет рано, и каждым светлым часом надо бы дорожить. – Он уставился на небо, увидел, что солнце уже посматривает в сторону горизонта, и заключил: – Мало радости маршировать домой в темноте.
Катон непроизвольно оглянулся на темневший вдалеке лес. «Если там страшновато и днем, – подумал он, – то что говорить о ночи?»
– Командир, если стемнеет, не лучше ли нам обойти эту чащу?
Макрон покачал головой:
– Слишком далеко. Кроме того, если понадобится, мы будем освещать себе путь факелами. Ты ведь не боишься, а, парень?
– Никак нет, командир.
– Вот и молодец. Продолжай в том же духе, – сказал Макрон с облегчением и чуть было не прибавил: «Береги мои денежки, обормот!»
Внизу, в поселении, спор завершился тем, что Вителлий взмахнул рукой и два солдата заломили женщине руки. Группа легионеров ворвалась в большое здание и очень скоро вернулась, отягощенная весьма вместительным сундуком. Поставив добычу рядом с трибуном, солдаты двинулись к следующему строению и вломились туда.
– Похоже, вождь, за каким мы явились, смекнул, что его ждет, и вовремя смылся, – заметил Макрон с демонстративным зевком. – Эта бабенка его не заменит, зачем она нам?
– Возможно, она из тех краль, какие трибуну по вкусу, – заметил вполголоса знаменосец. – Говорят, он знает в них толк.
– Это его личное дело, но лучше бы он не тратил служебное время на баб. А тем паче – мое. Да еще в эту жуткую стужу.
– Командир! – вдруг воскликнул Катон. – У ворот что-то творится! Кажется, их закрывают! Взгляни!
И действительно, крепостные ворота по непонятной причине стали медленно закрываться, а узкий подъемный мост с той же неспешностью пополз вверх. Центурион ощутил, как по спине его побежали ледяные мурашки, не имеющие ничего общего с начинающим задувать ветерком. Он перевел взгляд на площадь, но легионеры первой центурии, по-видимому ни о чем не подозревая, продолжали обшаривать дом за домом. Потом его внимание привлекло слабое, едва уловимое движение за дальним краем деревни. Лес, темнеющий там, словно бы начал отбрасывать предзакатную тень. Но этого быть никак не могло, ведь солнце стояло еще высоко, и потом лучи его били в спину когорты.
– Катон! Глаза у тебя помоложе. Что там происходит? – Центурион ткнул рукой в сторону дальнего леса.
Какое-то время Катон колебался, ибо плавающее над низиной марево смазывало все очертания. Однако очень скоро размытые тени стали обретать некую четкость.
– Думаю, командир… это люди. Вооруженные. – Он с тревогой посмотрел на Макрона. – Германцы?
– А кто же? – буркнул Макрон. – Кому тут быть, кроме них?
– А как же наши… в деревне? – не унимался Катон. – Они ведь их не видят.
– Я знаю, парень. Знаю.
Все больше и больше солдат замечали опасность, по строю пошел встревоженный гул.
– Тихо, там! – взревел Макрон. – Заткнитесь и стойте смирно!
Привычные к дисциплине легионеры беспрекословно повиновались. К дороге, пыхтя, приблизился оставленный ускакавшим трибуном за старшего командир второй центурии Квадр.
– Макрон! Ты их видишь?
– Да.
– Не лучше ли нам спуститься с холма и присоединиться к своим?
– Нам было приказано стоять здесь, – решительно возразил Макрон. – И никуда не двигаться без сигнала трибуна.
– Так-то оно так, но боюсь, что оттуда не видна эта свора. – Квадр ткнул пальцем в сторону быстро шагавших к деревне германцев.
– Если мы спустимся, то тоже будем в ловушке, – сказал Макрон. – Надо предупредить их и ждать.
Квадр посмотрел на товарища, потом кивнул и, сложив чашкой ладони, выкрикнул:
– Знаменосцы! Тревога! Дайте сигнал!
Пятеро знаменосцев пяти резервных центурий, высоко вскинув штандарты, принялись конусообразно вращать их. Макрон опять посмотрел на деревню. Солдаты первой центурии, ни о чем не подозревая, продолжали вытряхивать ценности из домишек селян.
– Ну же, ну же! – бормотал Квадр. – Кто-нибудь! Гляньте же вверх… идиоты!
Наконец один из солдат указал копьем на гребень холма, и Вителлий поворотился в седле. На какой-то момент он застыл, потом привстал в стременах и что-то крикнул своим подчиненным. Солдат, первым заметивший тревожный сигнал, умчался с площади и вскоре появился на одной из надвратных башен. В тот же момент двери домов распахнулись, и на улицы поселения высыпали люди, окружая римский отряд. Легионеры, сомкнув щиты, стали пятиться назад, к воротам. Варвары принялись осыпать отступавших градом камней, но в воздух взлетели копья. Их острия поразили около полудюжины нападавших, остальные ретировались в проулки. Центурия без потерь покинула площадь и на какое-то время скрылась из виду.
Зато германцы, выбежавшие из леса, были теперь видны достаточно хорошо.
– Сколько их?
– Три, может, четыре тысячи, – предположил Квадр.
Макрон покачал головой:
– Нет, это слишком. Скорей всего, три.
– Вителлию надо бы поторопиться.
– До них еще добрых две мили. У трибуна достаточно времени, чтобы пробиться через ворота и подняться сюда.
– Ну поднимется он, а что потом?
– Не знаю, – Макрон пожал плечами. – Это решать ему. Наше дело – ждать, а там будет видно.
Катон с изумлением воззрился на двух командиров. Как могут они сохранять такое спокойствие, в то время как их товарищам грозит гибель, да еще прямо у них на глазах? И когда когорте предстоит столкновение с шестикратно превосходящим ее в численности врагом!
Ему вдруг отчаянно захотелось с криком «Спасайся, кто может!» пуститься стремглав наутек, однако он, стиснув зубы, подавил в себе этот порыв. Отчасти из стыда, отчасти из боязни в одиночку плутать потом по ужасному лесу. Катон шмыгнул носом, потом нервно проверил, на месте ли меч, и, покосившись на командиров, затих.
На одной из надвратных башен тем временем произошла стычка. Кучка варваров набросилась на посланного туда Вителлием легионера. Римлянина пронзили копьями и сбросили его тело в ров.
– Командир!
– Вижу, парень! Я не слепой.
Блеск металла и еле слышное лязганье обозначили прибытие первой центурии к закрытым воротам. Там завязалась схватка. Германское воинство неуклонно приближалось к деревне, угрожая захлопнуть капкан.
– Запахло жареным, – пробормотал Квадр. – Похоже, у нас на носу отступление с боем, и лучше бы к этому подготовиться. Я велю остальным центуриям построиться на дороге. А ты, Макрон, стой здесь и прикрывай наши жопы.
– Ладно, – кивнул Макрон. – Но ты все же поторопись.
Квадр, громыхая доспехами, покатился вдоль рассредоточенной по всему гребню когорты, и вскоре центурии одна за другой стали сворачиваться и подтягиваться к дороге. Макрон же, напротив, приказал своей шестой спуститься на десять шагов ниже и сгруппироваться в заслон на случай возможной атаки со стороны поселения и реки. Ворота внизу наконец распахнулись, вздыбленный мост упал, и Вителлий проскакал по нему, остальные поспешили за ним. Небольшая кучка германцев пустилась было вдогонку, но отступавшие римляне осыпали бунтарей дротиками, чем вмиг охладили их пыл.
Как только центурия благополучно выбралась из деревни, Вителлий пришпорил коня и поскакал вверх по склону к Макрону.
– Что, разрази вас Юпитер, здесь происходит? – сердито выкрикнул он, осаживая нервно всхрапывающего гнедого. – Где остальные бойцы?
– Квадр строит их на дороге, командир, – отчеканил Макрон.
– Зачем? Испугался кучки грязных варваров? Сейчас я верну когорту обратно, и мы спалим вонючую деревеньку дотла!
– Командир! – прервал трибуна Макрон. – Взгляни для начала на обстановку?
– Что? Куда?
– Туда, командир.
Вителлий обернулся в седле и на какое-то время оцепенел, завидев лавину германцев. Присмотревшись к неудержимо катящемуся от дальнего леса потоку, он побледнел, осознав в одно мгновение то, что успели уже уразуметь командиры резерва: при таком соотношении сил надежд на победу у римлян практически нет.
– Дистанция между нами и ними пока еще достаточно велика. Пожалуй, выставив арьергард, мы сумеем добраться до леса, а там нас взять будет много трудней.
– Полагаю, командир, Квадр имел в виду именно это, когда стал сворачивать наших.
– Хорошо. Ты останешься здесь. Когда первая центурия подтянется, пропусти ее, пусть догоняет колонну и пристраивается в хвосте. Сам будешь отходить, когда мы сойдем с холма.
Вителлий бросил еще один взгляд на врагов.
– Они еще не дошли до деревни. Если повезет, мы сможем от них оторваться. Ну а ты, центурион, надеюсь, знаешь, что делать. Приказ ясен?
– Так точно, командир!
Макрон отсалютовал трибуну, и тот, повернув коня, поскакал к гребню холма. Когда он скрылся из виду, Катон обратился к центуриону:
– Что теперь будет?
– То, что сказал трибун. Быстро отступим к лагерю, вот и все.
Катон, однако, боялся, что все так просто не кончится. Какое-то внутреннее чутье подсказывало ему, что худшее еще впереди. Чтобы не застонать, юноша прикусил губу и мысленно выбранил втравившего его в эту историю командира. Обещанная ознакомительная прогулка по местности вылилась в то, что ему придется теперь отбиваться от целой своры германцев, в своей свирепости явно не уступавших ни Пульхру, ни Бестии. «Ты и служишь-то всего месяц, – с горечью подумал Катон, – а люди, похоже, уже выстраиваются в очередь, чтобы тебя укокошить».
Когда запыхавшиеся солдаты первой центурии поднялись к гребню, бойцы шестой расступились, чтобы их пропустить. Макрон уже собирался отдать своим людям приказ перестроиться и сформировать тыловое прикрытие, когда со стороны головы колонны донесся яростный рев.
