Мясник выпятил грудь.
– Я сам служил в Восемнадцатом полку, и туда же пойдет мой сын.
– Могу поспорить, немало фьерданцев улепетывали от тебя во все лопатки, – польстил Николай.
– И будете чертовски правы, – подтвердил мясник.
Но мужчина за его спиной вовсе не горел энтузиазмом.
– Я не хочу, чтобы мои дети сражались в очередной войне. Пусть эти ведьмы идут на фронт.
И тут Зоя все же выпустила несколько ветвистых молний в воздух над толпой.
– Гриши возглавят наступление, а я приму первую пулю, если в этом будет нужда.
Люди Мирова дружно отшатнулись.
– Должен предупредить вас, – с улыбкой заверил Николай. – Когда Зое взбредает в голову погеройствовать, она может быть довольно пугающей.
– Заметно, – пискнул мясник.
– Здесь люди погибли, – вмешался Миров, пытаясь вернуть утраченный авторитет. – Кто-то должен ответить…
– Кто несет ответственность за засуху? – спросила Зоя. Ее голос взрезал воздух как остро отточенный клинок. – За землетрясения? За ураганы? Так вот мы какие. Жалкие создания, ноющие при малейшем намеке на трудности? Или мы равкианцы – практичные, свободно мыслящие, не являющиеся больше рабами суеверий?
На лицах некоторых горожан читалось возмущение, но прочие, похоже, были изрядно пристыжены. В другой жизни из Зои вышла бы весьма устрашающая правительница – высокомерная, с вечно недовольным лицом, она легко могла бы заставить любого из присутствующих намочить штаны от страха. Но одна из сулиек смотрела на Зою с задумчивым выражением, а его генерал, которая на любое нетактичное внимание отвечала взглядом, способным выжигать дотла целые леса, этого не замечала или нарочно игнорировала.
– Khaj pa ve, – произнесла женщина. – Khaj pa ve.
И пусть Николаю было любопытно, что это значит, но на повестке дня были и более насущные вопросы.
– Я знаю, что это небольшое утешение, но нужно обсудить, чем может корона помочь вам, чтобы хоть отчасти компенсировать потерю земель и жилищ. Я готов.
– Я поговорю с главой, – внезапно сказала Зоя.
Николай собирался поговорить с Мировым сам, ведь статус для того играл весьма важную роль, а значит, внимание королевской особы ему бы весьма польстило. Но Зоя уже направила свою лошадь в сторону главы.
– Будь очаровательной, – шепнул он еле слышно.
Она послала ему теплую улыбку и лукаво подмигнула.
– Буду.
– Это было очень убедительно.
Улыбка испарилась в ту же секунду.
– Мне пришлось годами наблюдать, как ты улещиваешь людей по всей Равке. Кое-чему научилась.
– Я не улещиваю.
– На самом деле улещиваешь, – вмешалась Тамара.
– Ладно, – сдался Николай. – Но это мило.
Он посмотрел, как Зоя спешилась и отвела Мирова в сторону. Мужчина, казалось, был совершенно ошеломлен, что, впрочем, было весьма частым побочным эффектом при общении с Зоей из-за ее красоты в сочетании с окружающей ее убийственной аурой. Возможно, для Мирова существовала-таки пара вещей, более значимых, чем статус.
Но Зоя не собиралась использовать это преимущество в беседе с Мировым. Она просто пыталась сбежать. Она не хотела столкновения с той сулийкой, а это совсем не в духе его генерала. По крайней мере, не было до этого момента. С тех пор, как она потеряла Юриса, со времени их сражения в Каньоне, Зоя изменилась. Казалось, он смотрит на нее издали, словно она отгородилась от всех и вся. И все же она оставалась так же остра на язык, и броня высокомерия прочно прикрывала ее – женщину, легко идущую точно к цели и не тратящую время на милосердие.
Он снова обратил свое внимание на сулийцев.
– Ради вашей безопасности было бы лучше, если бы вы двинулись в дорогу сегодня же вечером.
Их предводитель ощетинился.
– Что бы это ни был за ужас, это не наших рук дело.
– Я знаю, но стоит настать ночи, и горячих голов может стать больше, чем думающих.
– Так вот как выглядит защита короля Равки? Всего лишь приказ скрыться в тенях?
– Это не приказ, это предложение. Я, конечно, могу выставить вооруженных стражников, которые будут охранять ваш лагерь, но сомневаюсь, что вас обрадует их присутствие.
– И будешь прав.
Николаю не хотелось бросать этих людей без пристанища.
– Если хотите, я могу отправить просьбу графине Грециной, чтобы она пустила вас на свои поля.
– И она согласится пустить сулийцев на свои земли?
– Согласится или не получит ни одной новой молотилки, которые мы отправляем большим хозяйствам.
– Этот король использует не только оружие, но и шантаж.
– Этот король правит людьми, а не ангелами. Иногда требуется средство посильнее молитвы.
Сулиец одобрительно хохотнул.
– Тут мы спорить не станем.
– Скажите, – обратился Николай к женщине, стоящей рядом с сулийским предводителем, изо всех сил стараясь, чтобы голос звучал нейтрально. – Вы что-то сообщили генералу Назяленской.
– Назяленской, – повторила та со смехом.
Николай вздернул бровь.
– Да. Что вы ей сказали?
– Yej menina enu jebra zheji, yepa Korol Rezni.
Сулиец рассмеялся.
– Она говорит, что ее слова были для генерала, а не для тебя, Король…
– Эту часть я понял прекрасно, – перебил Николай.
Korol Rezni. Король шрамов. Из множества прозвищ, что когда-либо ему давали, это определенно было не худшим, но при этих словах внутри него беспокойно ворочался демон. Полегче, мы вроде как достигли понимания, ты и я. Хотя демон не был особо последователен.
В течение следующего часа Николай с Тамарой опрашивали сулийцев, которые согласились описать им тлен, а затем присоединились к Зое и Толе.
– Ну и? – спросил он, стоило им только подняться на холм.
– То же, что и под Балакиревом, – ответил Толя. – Пятно темноты, расплывающееся по местности, словно раньше времени опустившаяся ночь. Все, чего касается тьма, превращается в тлен: животные, имущество, даже люди растворяются, как дым, не оставляя ничего, кроме бесплодной пустоши.
– Всего день назад здесь проходили пилигримы, – добавила Зоя. – Последователи Беззвездного святого. Они утверждают, что это наказание за правление неверующего короля.
– Вздор. Я очень даже верую, – возразил Николай.
Толя вздернул бровь.
– Во что?
– В хороших инженеров и выдержанный виски. Миров со своими приятелями встретили пилигримов хлебом-солью и с удовольствием выслушали их изменнические речи?
– Нет, – ответила Зоя с ноткой удовлетворения в голосе. – Большинство из них помнят и войну, и разрушение Дарклингом Новокрибирска. Они прогнали этих фанатиков из города.
– Похоже, в Ярености действительно любят собираться толпой. Что эта женщина тебе сказала?
– Без понятия, – сказала Зоя. – Я не говорю по-сулийски.
Тамара уставилась на нее.
– А по виду казалось, что ты ее поняла. Было похоже, что ты изо всех сил пыталась скрыться с ее глаз.
Так, значит, не только Николай это заметил.
– Не неси чушь, – огрызнулась Зоя. – Мне дело нужно было сделать.
Толя кивнул Николаю.
– Сулийцы от тебя не в восторге, да?
– Я не уверен, что у них есть поводы для восторга, – сказал Николай. – Они не должны жить в страхе на нашей земле. Я недостаточно времени уделял тому, чтобы обеспечить их безопасность.
Еще один пункт в его список провалов. С тех пор как занял трон, он успел столкнуться с множеством врагов – с Дарклингом, фьерданцами, шуханцами, юрда-паремом, проклятым демоном, живущим внутри него.
– Мы все живем в страхе, – с этими словами Зоя послала лошадь в галоп.
– Полагаю, это ее способ сменить тему, – заметил Толя.
Они последовали за ней и как только добрались до вершины холма, Тамара обернулась и окинула взглядом рану, нанесенную полям пятном тлена. – Беззвездные правы только в одном. Это как-то связано с Дарклингом.
– Боюсь, что так, – согласился Николай. – Мы все видели пески Каньона. Серые и безжизненные. Такие же, как и земля после гнили. Я думал, что стоит Теневому Каньону исчезнуть и тьме рассеяться, как земля, которую он занимал, исцелится сама собой.
– Но там так ничего и не растет, – сказал Толя. – Это проклятая земля.
На этот раз Николаю не удалось отмахнуться от его слов, как от обычного суеверия. Долина Тулы когда-то была одной из самых плодородных частей Равки, той, где Санкт-Феликс, вероятно, выращивал свои сады – или терновый лес, – зависит от того, в какую историю верить. А еще именно там была проведена первая обисбайя, ритуал, призванный отделить зверя от человека. Но Дарклинг запятнал это место. Его попытка создать собственные усилители и использование им мерзости для этих целей исказило его силу, превратив прежде святую землю во владения тьмы, полные чудовищ. Иногда Николай задумывался, удастся ли им хоть когда-нибудь избавиться от этого наследства.
Нет, если ты не признаешь, что ты – часть его. Пришло время признать неприятную правду об истинной природе этой заразы.
– Другого объяснения нет, – сказал он. – Каньон расширяется. И мы стали тому причиной.
– Вы не можете этого утверждать… – начала Тамара.
– Можем, – возразила Зоя. В ее голосе был лед.
Николай вспомнил землетрясения, волной прошедшие по Равке и за ее пределами, когда границы Каньона были стерты. Елизавета была повержена. Трое святых, гриши неизмеримой силы, пали жестокой смертью. Попытка Николая выдержать обисбайю и избавиться от своего демона провалилась. Сила Дарклинга по-прежнему жила в нем, а теперь и он сам снова ходил по земле. Конечно, такое не могло обойтись без последствий.
– Мы возьмем пробы почвы, – продолжил он. – Хоть и так знаем, что здесь происходит.
– Хорошо. Виноваты вы, – сказала Тамара. – Но как нам теперь это остановить?
– Убить Дарклинга, – предложила Зоя.
Толя закатил глаза.
– У тебя это ответ на все вопросы.
Зоя пожала плечами.
– Как мы узнаем, если не попробуем?
– А как насчет демона, запертого в теле нашего короля? – спросила Тамара.
Зоя нахмурилась.
– Детали.
– Мы можем попробовать провести обисбайю еще раз, – предложил Толя. – Я обнаружил новый текст, в котором…
– Предыдущий обряд его практически убил, – отрезала Зоя.
– Детали, – возразил Николай. – Мы должны это обдумать.
– После свадьбы, – вставила Зоя.
– Хорошо, – согласился Николай, пытаясь изобразить хоть тень энтузиазма. – После свадьбы.
