– Это из-за тебя продули, – процедил сквозь зубы Колтон. – Это ты все мячи профукал. Твой брат так тебя и сделал.
Другой парень из их команды толкнул Джастина в плечо. Тот попятился, наткнулся на скамейку и стукнулся голенью о самый край. Нога отозвалась резкой болью.
– Эй-эй, полегче, – пробормотал он. – Ну простите меня. В следующий раз постараюсь…
– Да ты когда в защите играешь, – перебил его Колтон, сплюнул в сторону и навис над Джастином вплотную, – ты вообще там, как пустое место.
– Да говорю же, я старался как мог… – промямлил Джастин. – Я в следующий раз нормально разыграюсь…
Но Колтона аж перекосило от ярости, и он пихнул Джастина на скамейки.
Краем глаза тот заметил, что за сценой наблюдает Райли. Вид у неё был тревожный. Злость так и хлынула Джастину к лицу, и щёки залились краской. Последняя надежда подружиться с Райли улетучилась. Остальные игроки обступили его и Колтона.
– Ну и что мне с тобой сделать, Пустышка? – ухмыльнулся Колтон.
В голове у Джастина пронеслась та история с трусами. На сей раз ему придётся куда хуже, это точно. Гневная физиономия Колтона не оставляла в этом никаких сомнений.
– Не надо, пожалуйста, – взмолился Джастин. – Простите меня! В следующий раз я буду играть лучше…
И тут на них легла чья-то тень. А к тени добавился суровый голос:
– А ну-ка оставьте его в покое!
2
Невидимка
Тень принадлежала Микелю.
– Хватит приставать к моему брату, – сказал он, сверкнув глазами на Колтона. – Что, совсем заняться нечем?
– Да ладно тебе, мы просто прикалываемся, – быстро сказал Колтон, вскинул ладони вверх и отступил назад. – Ничего такого. Просто болтаем тут по-мужски, да и всё…
– Ну вот застану тебя ещё раз за такой болтовнёй, и тебе не поздоровится, – отсёк Микель. – Доступно объяснил?
Колтон опустил глаза и покраснел. По щекам разлилась такая же жгучая краска, какой горели его тёмно-рыжие волосы и крупные веснушки. Джастин не мог поверить своим глазам. А Микель перевёл гневный взгляд на остальных.
– К вам это тоже относится. Чтобы Джастина никто не трогал. Ясно?
Дважды повторять не пришлось. Колтон и парни с побитым видом двинулись к раздевалкам. Как только они исчезли из виду, Микель протянул брату руку и помог ему подняться.
– Ты как, нормально, малой?
Так он называл Джастина всё детство. Раньше Джастин протестовал. «С чего это я малой? – принимался он обычно отнекиваться. – Мы вообще-то одного возраста». – «А вот и нет, я старше», – заявлял Микель, выпячивая грудь колесом. «Ага, на целых пять минут», – закатывал глаза Джастин. «Всё равно считается», – ухмылялся Микель. А потом они оба заливались смехом. И так из раза в раз. Позже Джастин привык, и ему даже стало нравиться, когда Микель называет его «малой».
– Ага, спасибо, – сказал он старшему брату, с трудом поднялся, но тут же невольно присел на ушибленную ногу. Стиснул зубы.
Джастин оглянулся и увидел Райли – она наблюдала за ними с задних рядов. «Ну вообще отлично, – мелькнуло у него в голове, и он скривился. – Теперь она со мной точно никогда дружить не будет». Ушибленная голень болела что надо, но раненое самолюбие болело сильней. Ему было жутко стыдно за то, что пришлось воспользоваться помощью брата.
– Но вообще-то, – добавил он, стараясь принять независимый вид, – я всё держал под контролем.
– Ах, под контролем, – заметил Микель, покачал головой и скользнул глазами по ссадине на ноге. – Я так и понял, ага.
В его голосе звучал нескрываемый скепсис, но спорить дальше он не стал.
– В общем, если нужна помощь – ты обращайся, – сказал он уже мягче. – Извини, что вечно пропадаю где-то весь этот год. Если что – я за тебя горой.
– Да, ты тоже обращайся, – пробормотал Джастин, чувствуя ещё большее унижение. «Можно подумать, Микелю когда-нибудь понадобится моя помощь».
– Один за двух, – выставил Микель сжатый кулак – это была их с братом фишка, ещё с самого детства.
– И два за одного, – откликнулся Джастин и ударил по кулаку брата своим.
– Так-то лучше, – ухмыльнулся Микель. Джастин тоже улыбнулся в ответ, но как-то натянуто. Щеки ещё горели краской от стыда.
Они пошли к раздевалкам принимать душ. Джастин как мог старался не хромать. Не хотелось показывать брату, насколько и в самом деле его помощь подоспела вовремя. Конечно, Джастин знал, что брат его любит. Тут и сомнений быть не могло. Но его терзало то, что без Микеля он бы не справился, что ему вообще могла понадобиться его помощь.
Даже хуже – у него складывалось мерзкое впечатление, что все его проблемы возникали именно из-за Микеля. Слишком уж тот был хорош. Во всём. И Джастину просто не оставалось места.
Джастин взглянул на лицо брата – один в один как его собственное – и задумался, а каково было бы стать Микелем. Стать крутым. Тем, кого вызывают на физике. У кого есть друзья. Кого первым выбирают в команду.
Каково это?
* * *
Приняв душ и переодевшись, все вернулись в зал и выстроились в очередь. Сегодня им выдавали годовые фотоальбомы. По гулкому залу разносился оживлённый галдёж, и Джастин тоже встал в очередь. Когда у него в руках оказался альбом, по телу пробежало волнение.
Он распахнул альбом, и перед ним замелькали глянцевые странички с яркими фотографиями. Одна за другой, они изображали Микеля: как он закидывает мяч в корзину, как он играет на трубе в школьном джаз-ансамбле, как он выступает на собрании болельщиков. Страница за страницей – сплошной Микель, Джастин и мельком ни разу не попал. Он даже всмотрелся в мелкие детали на фоне каких-то фотографий в надежде заметить своё лицо – хотя бы смазано. Но нет.
Джастин пролистал до списка награждений, но и там его не ждало утешение. Микелю присудили всё, что можно.
Человек года. Лучший джаз-исполнитель. Надежда школы. Первый спортсмен.
Разумеется, имя Джастина даже не упоминалось. Самое печальное состояло в том, что вообще-то он мог бы отличиться в некоторых вещах – ну или ему, по крайней мере, так казалось, даже если так и не казалось больше никому другому. Вот в физике, например. По физике у него все пятёрки. Ещё ему нравилось писать сочинения. Когда он писал на свободную тему, в своём сочинении он мог стать кем угодно и отправиться хоть на край света. Только на страницах своей тетради он и чувствовал себя по-настоящему свободным, наконец-то не в тени брата. Однако в школьном альбоме эти таланты никак не отражались. «И зачем тогда в чём-то себя проявлять, когда никто этого не замечает?» – хмуро подумал Джастин.
Настроение упало ещё ниже, и он перелистнул на раздел с классными фотографиями. Тут уж ему место должно найтись. На классных фотографиях есть все, и у каждого – хоть одно отдельное фото. Джастина, как и всегда, поместили рядом с Микелем. У них же фамилия на одну и ту же букву, и они в одном классе.
Со школьного портрета лучилась уверенная улыбка брата, а рядом висело… нечто ужасное.
Вместо того чтобы озаряться очаровательной улыбкой, Джастин на фотографии хмуро бычился. И весь снимок был вроде как затемнён и немного смазан, как будто его сделали впопыхах, когда Джастин случайно обернулся.
– Микель, Микель, подпиши мне альбом!
Джастин обернулся и увидел поодаль брата в окружении своих восторженных фанатов. Каждый пытался до него докричаться, все тянули к нему свои альбомы, наперебой предлагали ручку. А вот подписи Джастина не просил никто.
Он захлопнул альбом и заспешил к выходу, даже не стараясь получить хоть чью-нибудь подпись себе в альбом. Вынести ещё одно унижение за сегодня было уже не в его силах.
Джастин вышел на улицу и спрятался в сторонке, где и простоял, пока не подъехали школьные автобусы. Из своего укрытия он проследил, как Микель и компания его фанатов залезли в автобус и последовал за ними, словно тень. В руке он по-прежнему сжимал свой годовой альбом – хотя собственно своим альбомом считать его было трудно. Джастина там почти не было – сплошной Микель.
Может, Колтон и прав насчёт него. Может, он и есть пустое место.
Все ещё подволакивая ногу после стычки в спортзале, Джастин стал карабкаться в автобус, как вдруг дверь начала закрываться.
– Эй, чувак, осторожней!
Рядом мелькнула чья-то рука, дверь автобуса прижали, прежде чем она успела захлопнуться на больной ноге.
Джастин обернулся – внизу стояла Райли. Она в упор смотрела на него своими зелёными глазами, ещё более яркими по соседству с кричаще лиловой чёлкой. Джастину захотелось как-то круто ответить, произвести на неё впечатление и сделать ужасный день хоть немногим лучше. Микель бы сейчас точно нашёлся с ответом. У него был особый талант очаровывать.
А у Джастина все слова – и остроумные, и не очень – разом вылетели из головы. Будто он вообще разучился говорить. Молчание затянулось, стало неловко.
– Э-э… спасибо, – только и смог напоследок выдавить Джастин, рванул вверх по ступенькам и торопливо пробрался в конец салона.
Сгорая от стыда и прямо-таки унижения – иначе и не скажешь – он плюхнулся на заднее сиденье. Ему так хотелось завести с Райли разговор, но всякий раз, как выпадала такая возможность, становилось только хуже. Джастин обвёл глазами автобус – все сидели в дружеских компаниях, дурачились и шутили. Он натянул на лицо капюшон кофты и сполз по сиденью, а остальные весело балагурили и подписывали друг другу альбомы.
«Пожалуй, оно и к лучшему, когда тебя не замечают», – подумал Джастин, когда автобус тронулся и задребезжал по щербатым улицам. Последний ураган заметно потрепал городок, замостить проезды заново ещё не успели, и дороги до сих пор стояли разбитые.
Джастин поднял взгляд на небо. Над головой простиралась голубая бездна, да виднелось два-три безобидных облачка, однако в таком городе, как Новый Орлеан, погода может поменяться в одну минуту. Здесь Джастин родился и вырос, но с годами жизнь в этом городе не становится легче. Их предыдущий дом разрушил ужасный потоп, вызванный последней сильной бурей.
Автобус промчал по зелёным аллеям района Гарден с его огромными особняками, а затем выехал на запруженные улицы Французского квартала. Вокруг доносились звуки джаза. У лотков с едой толпились туристы, желая отведать знаменитые пончики бенье и прочую креольскую снедь. В ресторан Тианы, лучший в городе, как всегда, тянулась огромная очередь.
Через пару минут, когда автобус уже выезжал из квартала, взгляд Джастина привлекла одна лавка, которую он раньше никогда не замечал. Что самое странное, вид у неё был такой, словно она находилась на этом месте многие годы. На вывеске значилось: «Вуду-универмаг доктора Фасилье». Из витрины лавки глядели жуткие куклы. Джастин вытянул шею, чтобы получше разглядеть. Куклы, кажется, были самодельные, сшитые из жёсткой мешковины; грубо набитые головы получились бугристые и бесформенные. Смотрелись они просто ужасно, но по какой-то неведомой причине Джастин не мог отвести от них взгляд.
А затем куклы посмотрели на него.
Сердце у Джастина ёкнуло. Не может такого быть. Но было. Куклы устремили на него глаза, и когда автобус подался немного вперёд, их взгляды сместились следом. Как? Как это возможно? Такого не может…
Бип-бип. Бип-бип.
В кармане у Джастина запиликал телефон. Мальчик торопливо выудил его, отключил уведомление и сразу снова оглянулся на лавку, но «Вуду-универмаг» уже остался позади, и ни его, ни странных кукол больше не было видно.
«Просто показалось», – подумал он, хотя сердце до сих пор бешено колотилось. Куклы не могут водить глазами. И тем не менее в голове так и застыла эта картинка: кукольные взгляды все прикованы к его лицу. Чтобы отвлечься, он снова достал из кармана телефон. На экране было новое сообщение.
КОМУ: Микель, Джастин
ОТ: Мама
«Как у вас там в школе, всё нормально? Вам обоим пришли необычные подарки от бабушки, в наследство. Откроем, когда приедете домой. Целую, мама».
Джастин уже пробовал объяснять маме, что подписывать СМС-сообщения не надо, ведь они сверху и так в телефоне подписаны. Но, как и многие взрослые постарше, она не очень дружила с техникой.
Он ещё раз пробежал глазами сообщение, и по коже забегали мурашки. Бабушка жила в одном из тех самых особняков района Гарден. Месяц назад она скончалась от сердечного приступа, они ездили к ней на похороны и поминки. Перед мысленным взором живо возник её образ: лицо и тело покрыты плотной чёрной вуалью, руки в перчатках сжимают шишковатую трость.
У бабули была аллергия на солнечный свет, поэтому она всегда покрывала всё тело тканью. Джастин и лица-то её никогда не видел. Оно всегда было спрятано под вуалью. Ещё она никогда не выходила из дома. Родители говорили, что бабушка – затворница.
Автобус выкатил на улицы их небольшого старинного райончика на отшибе города и помчался к их дому. Но Джастин сидел, уставившись на экран и чувствуя, как мурашки бегают по спине. Никогда ему не доводилось ещё получать подарки от мёртвого человека.
Как это возможно?
3
Подарок с того света
Стоило Джастину переступить порог дома вслед за Микелем, как в нос ударил запах гамбо. Густой, пряный, чесночно-мясной. Этот запах ни с чем не перепутаешь. Так пахло домом.
У Джастина сразу потекли слюнки. Перед плитой стоял папа и аккуратно, заботливо помешивал содержимое чугунного котелка. Этот котелок жил в их семье вот уже несколько поколений и переходил от родителей к детям вместе с семейным рецептом гамбо.
Дверь с москитной сеткой захлопнулась за Джастином с громким бам!
Мама подняла на сыновей глаза от кипы счетов на кухонном столе.
– Идите мойте руки, мальчики. Сейчас обед будет готов.
