Девушка встрепенулась и смогла улыбнуться.
– Нет, бабушка, – уже увереннее повторила она, – От судьбы не уйдёшь. Если так мне суждено, пусть так и будет.
Яга вздохнула и принялась складывать карты обратно в мешочек.
– Ох, дитятко, да разве ж мы с отцом твоим такой судьбы для тебя желали? Мы-то с ним хлебнули в своё время, но у тебя ведь всё иначе быть может… Ну не везёт отрицательным героям в сказках – ни в любви, ни в чём-либо ещё. Но ты-то наполовину лишь тёмная!
– Бабусечка, я всё знаю. Но так я решила.
Баба Яга поджала губы, но спорить не стала – знала, что бесполезно. Упрямство-то у них – семейная черта.
– Бабушка, – вдруг вымолвила Виринея, – А ты… любила когда-нибудь?
Пожилая женщина подняла на неё взгляд, полный некой тоски и невысказанных слов. Наступила тишина, и Виринея даже решила, что Яга отвечать не станет, но тут старушка сказала:
– А как же, девонька? А как же? Без любви-то она что за жизнь? – губы Яги медленно расплылись в ностальгической улыбке.
Девушка растерялась, не зная, стоит ли продолжать разговор, но любопытство пересилило сомнения.
– А кто это был, бабушка?
– Иван. Ваня…
– Какой, бабушка?
За столько лет Иванов-то в сказках было не счесть.
– Царевич, девонька. Царский сын, младший из трёх братьев. Давно это было, я тогда старухой-то только прикидывалась, а самой годков-то всего двадцать было.
Старушка тихо рассмеялась, будто вспомнив давнюю шутку.
– Он-то, Иван, значит, приходит к избе моей, говорит заветные слова, мол, повернись к лесу задом, ко мне передом, а я в тот момент на крыльце стояла, ковёр выбивала. Избушка как заскрипела, как повернулась в прыжке, я-то с крыльца и слетела… Да прямо на царевича и свалилась, платок с меня спал, волосы, нарочно мной разлохмаченные, лицо открыли… Ой, вот же Ваня удивился! Ты, говорит, кто?! А я ему с усмешкой так, глядя на него сверху вниз – подо мной ведь он, яхонтовый, – и говорю: “Ну а к кому шёл-то? Она и есть!”. И такая меня гордость взяла, что он от меня глаз отвести не может. Думала, поиграю с ним, с молодцем, на том и разойдёмся, ан нет… Влюбилась. Да взаимно! Он-то на тот момент невесту себе искал, ко мне шёл за советом, в какой стороне искать, – Яга вздохнула, – Нашёл вот. На свою голову.
Виринея уже и жалела, что тему эту завела, но рассказ её захватил. Что же дальше-то было?
– Царь-отец от него отказался, значит. Ну, Ванька мой не из робкого десятка был, махнул на всё рукой и ушёл жить ко мне. Два года мы с ним прожили, всё никак пожениться не могли по-человечески, откладывали что-то всё, тянули… А потом мне по делам отлучиться надо было, оставила я его одного в избе своей, а там в этот день мимо оборотень проходил. Меня-то они не трогают – своя я для всего лесного. А его не признал, зверюга проклятая… – Виринея зажала рот руками, боясь лишний звук издать, – Когда я домой вернулась, ожидал меня истерзанный и разодранный в клочья суженый. А на печи… На печи-то… – бабушка на миг закрыла глаза, будто здесь и сейчас видела эту картину снова, – Обед варится. Не умел ведь готовить, а взялся. Знал, что уставшая вернусь…
Виринея заплакала, снова кусая губы и уже окончательно жалея, что спросила. А Яга глаза открыла, а в них ни одной слезинки, но боль такая в глубине их затаилась, что и словами не описать.
– Прости, бабушка…
– За что, внученька? Всё равно я бы тебе рано или поздно историю эту поведала, а тут и разговор подходящий завязался.
Яга чуть вперёд подалась, будто коснуться девушки желала, и, уже твёрдо, сказала:
– Не бывает любовь простой – вот, в чём суть. Ищешь любви – найдёшь и боль, и страдания, и бессонницу. А коли не боишься этого, позволь хоть подарок тебе сделать, внученька. Открой окошко-то, сейчас дружочек мой к тебе прилетит. Возьми у него то, что принесёт, да носи, не снимая. Оберег это. На удачу, дитятко, на удачу. Без удачи-то в любви совсем тяжко будет.
– Спасибо, ба…
Но Виринея не успела договорить – блюдечко погасло. В этом была вся Баба Яга – не любила долгих прощаний.
В окно раздался стук, и девушка поспешила открыть. В комнату влетел чёрный ворон. В клюве у него поблёскивал браслет: кожаная верёвочка, несколько не огранённых камушков на ней и одна-единственная монетка. А на монетке той символ некий начертан.
Девушка погладила ворона по голове, тот слегка поклонился ей и вылетел в распахнутое окно.
Виринея разглядывала браслет, поворачивая его то в одну, то в другую сторону, когда в комнату постучали. Девушка открыла дверь. На пороге стояла покойница – ну что поделать, раз Кощей Бессмертный над мёртвыми властвует? Волосы совсем юной девушки были длинными-предлинными и выглядели спутавшимися, или, скорее, свалявшимися… Бледно-голубая кожа будто подсвечивалась изнутри, а пустые водянистые глаза смотрели безучастно и равнодушно.
– Его Бессмертное Величество зовёт Вас отужинать, госпожа.
Виринея удивилась – обычно отец не присылал к ней слуг с приглашениями на трапезу. Иногда девушка ела в своей комнате, иногда – в обеденном зале. Кощей всегда спокойно относился к подобным вопросам.
Не иначе, как задумал чего…
– Сейчас спущусь, – ответила она покойнице и, положив подарок Яги на тумбочку, покинула комнату.
Глава 3
Обеденный зал располагался на первом этаже замка и представлял собой огромное овальное помещение с подходящим ему по размеру столом, опять же, овальной формы. Слуги перешёптывались, что Кощей вообще нездорово относится к овалам, напоминающим ему яйцо, в котором, как известно, хранится игла, на конце которой сама его смерть. Правда, яйцо то давно уже не в утке и зайце содержится, а находится в личном тайном хранилище Кощея Бессмертного, до которого добраться можно только убив Кощея. Взаимоисключающие понятия, как вы понимаете.
Тёмно-синее платье Виринеи тихо шелестело по булыжному полу, пока она усаживалась на своё место – по правую руку от Кощея.
– Доброго тебе вечера, дочь, – скрипучим голосом поприветствовал её Кощей.
Виринея взглянула на родителя и улыбнулась:
– По какому поводу ты вновь в этом образе, пап? Снова запугиваешь кого-то?
– Ах, чёрт возьми, забыл совсем!..
Не прошло и двух секунд, как за столом уже сидел совсем другого вида и склада мужчина. На вид ему было не больше сорока лет, средней длины волосы были уложены назад с помощью воска и доходили ему до плеч, в ухе поблёскивала серебряная серьга в виде черепа с рубиновыми глазами. Мужчина был сероглаз и широкоплеч. Мраморно-белая кожа казалась почти прозрачной на вид. Одет он был в тёмно-фиолетовый камзол с серебряными и чёрными вставками.
В общем-то, глядя на Кощея Бессмертного в его истинном обличье, сложно было не понять Елену Прекрасную.
– Да на кладбище какой-то раздрай творился, – пояснил Кощей, вновь обращаясь к дочери, – Устроили там мракобесие, а мне разгребай. И ведь есть же смотрители кладбищенские, а трупы и скелеты всё равно только меня боятся. И то, когда я в “кощеевом” облике.
Виринея хмыкнула, подцепив вилкой кусок хорошо прожаренной курицы. О да, никакой гадостью, вроде сырых крыс, семейство Бессмертных не питалось! А так же в их рацион не входили ни кровь девственниц, ни старинное золото (ну напридумывают же, ей богу!).
Пюре было нежнейшим, как и любила девушка, поэтому сейчас проблемы с гаданием временно отошли на второй план, хотя от этого не становились менее важными.
Да и как отцу рассказать? Он-то с Водяным сейчас в контрах… Из-за истории с мамой – Водяной же тоже хотел заполучить её. Не знаю, любил ли он маму, но отец в любом случае её Вениамину не отдал. Столько лет прошло с тех пор, столько воды утекло (простите за невольный каламбур), да и мамы нет давно, а они так и не общаются. А ведь когда-то, судя по рассказам бабули Яги, друзьями даже были.
– Что-то ты задумчива сегодня, дочь, – Кощей, как всегда, был чрезмерно внимателен.
– Гхм… Да я… просто вечер сегодня такой – тянет на размышления.
Я ему расскажу. Но потом. Да, так лучше будет.
– Это не к добру, – покачал головой Кощей, отпивая из своего бокала, – Ну да ладно, мне с тобой поговорить нужно, Виринея.
По имени обратился. Чёрт.
Не то, чтобы Кощей дочь совсем по имени не звал, но так повелось, что как только имя её называет, так разговор непременно серьёзным оказывается. В последний раз такое было, когда Виринея с лешим поругалась, а он в отместку перестал им грибы, так горячо любимые Кощеем, поставлять. Конфликт был исчерпан, но отец тогда только и твердил: “Виринея, извинись”, “Виринея, зачем вообще было с ним связываться?”, “Виринея, смири свой нрав, до добра не доведёт”. Последнее-то вообще было странно от Кощея слышать – уж не ему про нрав говорить…
– О чём же, папочка? – вкрадчиво поинтересовалась девушка.
– О твоём будущем.
Виринея поперхнулась.
Ах ты ж…
– А что с ним? – осторожно спросила она.
– Тебе восемнадцать уже, как-никак. Пора бы о замужестве задуматься, о семье.
Виринею поражало, как подобные вещи можно говорить спокойным голосом, осторожно надрезая куриное крылышко. Кощей мог.
– Пап, какое такое замужество? Что ты ещё придумал?
Девушка старалась говорить спокойно, не выражая никаких эмоций, которые могли бы подсказать отцу, что она непокорна.
Да нет, на самом деле Кощей не был таким уж тираном или деспотом, однако когда дело касалось его идей (нередко безрассудных), тут он бывал порой чересчур суров. Кощей вообще не любил, когда его критиковали. Да мало какому правителю такое понравится, в общем-то. Не будем, всё же, забывать, что у него было целое Кощеево царство, а значит он самый, что ни на есть, царь! Ну да, выходит, что Виринея – самая, что ни на есть, царевна. Ну царевна, и что ж? Толку с этого ей не особо много. Приятно, конечно, жить в замке и иметь слуг, но вот в личной жизни это никак не помогало, а иногда даже мешало. Да и родство с Кощеем как-то отпугивало претендентов на руку красавицы. Впрочем, как раз это её мало интересовало: ну что это за жених такой, который перед её отцом пасует? Нет, тут ничего складного не выйдет.
– Я нашёл тебе жениха, дочь.
Виринея закусила губу, чтобы не ляпнуть что-то не то. А ляпнуть было что!..
Какого ещё жениха?!
– Гхм… – наконец, подала голос девушка, – Гхм… Хм… Мм…
– Вижу, ты несколько удивлена.
Кощей очень тонко умел подбирать описания ситуаций.
– Надеюсь, это не помешает тебе встретить жениха, как полагается.
– Что, прямо сейчас?! – вырвалось у Виринеи.
– О, ну оставь это. Ты же знаешь, я не люблю долгих церемоний и трату драгоценного времени.
Какого ещё драгоценного, папа? Ты бессмертен! С чего бы тебе время ценить?..
Она знала – спорить с отцом бесполезно. По крайней мере, сейчас. И доказывать ему что-то о том, что её судьба находится совсем в другом месте (предположительно, глубоко под водой) девушка сейчас не собиралась. Не поможет.
– Входи уже! – громко позвал кого-то Кощей.
Двери отворились и в обеденный зал вошёл гость… И Виринея поражённо охнула.
Глава 4
Вышло как в стихах Пушкина:
“Дверь тихонько заскрипела,
И в светлицу входит”…
Он.
Это, верно, жуткий сон?
– Папа, что ты натворил?..
Прямо здесь, посреди зала, в алом одеянии стоял Мстислав Тёмный. Впрочем, вам это имя не скажет ровным счётом ни о чём. Переиграем. Итак, прямо посреди зала стоял персонаж, более известный всем, как Лихо Одноглазое. Выражение лица его было надменным, губы изгибались в кривой ухмылке. Отсутствующий правый глаз был прикрыт длинной прядью кроваво-красных волос. Второй глаз – янтарный – взирал на Виринею безразлично и будто бы с насмешкой. Виринея не раз слышала, как называли его красивым, но какое ей-то дело до того было?
Не может этого быть…
Тем не менее, он стоял здесь и, похоже, не имел ничего против того, что вскоре породнится с Кощеем. Да уж, такой точно не сбежит, будь отцом невесты хоть Змей Горыныч.
– Доброго вечера, Ваше Мрачнейшество. Царевна, и Вам вечер добрый.
Кощей молча кивнул в ответ на приветствие Мстислава. Виринея же медленно отложила вилку в сторону, сделала глубокий вдох и, хорошо поставленным ровным голосом ответила:
– И Вам вечера, барон Одноглазое Лихо, в чьих руках находятся все страхи людские.
– Ну, царевна, к чему все эти церемонии? – насмешливо сказал Тёмный, – Можно просто “Месть”, как называют меня некоторые.
Обычно в такие моменты все говорят, что так их называют друзья, но, как вы понимаете, это был не тот случай.
– Я это учту, – осторожно ответила Виринея.
Отец выбрал ей в женихи Лихо. Разумеется, это был простой расчёт: в плане богатства Мстислав был завидным женихом – свой дом, правда, на отшибе и с видом на кладбище, но Кощея разве кладбищем-то отпугнёшь?; своя конюшня с лучшими вороными конями в целом царстве; карета, отделанная опалами и белым золотом. Ну, вы поняли… Едва ли Кощей думал о любви или других подобных глупостях. И Виринея знала, что это вовсе не означает, что он не желал ей счастья, просто их понятия о счастье, похоже, расходились.
Но сам-то ты по любви женился…
Эта мысль оставляла на сердце девушки горькую обиду. Неужели, отец не хочет, чтобы она была любима?
– Могу ли и я называть Вас по имени, драгоценная царевна? – голос гостя по-прежнему звучал насмешливо.
Хоть горшком назови…
