– Не вижу причин отказывать Вам.
– Благодарю, Виринея, – тут же воспользовался разрешением Месть.
– Присаживайся, Мстислав, – наконец, предложил Кощей.
– Благодарствую.
Лихо уселся напротив Виринеи и, будто не замечая её недовольного вида, сладко улыбнулся ей. Положив тёмно-серую салфетку себе на колени, он заговорил, глядя в глаза девушки:
– Должно быть, Вас удивляет моё решение жениться?
Виринея пожала плечами. Откровенно говоря, её мало интересовало, почему он решил жениться – куда больше её волновало, почему именно на ней. О другом бы она подумала, что это жажда наживы, но тут случай явно был другой. Мстислав был хищным добытчиком, весьма запасливым, но золото не имело для него такой ценности, как, скажем, для Кощея.
Не дождавшись от девушки внятного ответа, Месть обратился к Кощею:
– Похоже, дама не рада подобной вести.
– Это удивление сказывается, – ничуть не смутившись, ответил Кощей.
Виринея кинула на отца взгляд, не скрывающий раздражения. Как вообще могло случиться так, что стоило ей погадать на суженого, как на пороге очутился Лихо Одноглазое?
– Вот как…
Голос Мстислава прозвучал недоверчиво, но при этом не казался недовольным. Скорее, заинтересованным, что и вовсе было как-то странно.
Да и плевать. Я не собираюсь замуж. За него не собираюсь.
В зал вошла мёртвая девушка с подносом в руках. Перед гостем поставили золоченную тарелку, наполненную молодым картофелем, щедро посыпанным зеленью. Рядом лежали большие, сочные куски жаренной курицы. Тем временем, покойница налила в бокал красного вина, после чего почти бесшумно удалилась. Мёртвые вообще не любят лишних разговоров.
Надо поскорее заканчивать с этим абсурдным “званым” ужином. Мне определённо есть, над чем подумать…
– Виринея? Ты меня слышишь? – вторгся в мысли девушки голос отца.
– А… Нет, отец, извини, задумалась…
– Наш гость к тебе обращался.
– Гхм… Ну так… пусть обратится ещё раз. Я – вся внимание.
Не смотря на свой слащавый голосок, Виринея определённо выразила взглядом своё отношение к новоявленному жениху.
Но, похоже, Мстислава в этой жизни вообще мало что смущало, потому что он, как ни в чём не бывало, произнёс:
– Я спрашивал, не пожелает ли прекрасная Виринея послезавтра составить мне компанию на конной прогулке?
Не хо-чу.
– Почему бы и нет, я люблю лошадей, – вслух же ответила она.
Если она с самого начала будет всячески выказывать своё недовольство по поводу идеи женитьбы, хорошим это не закончится. Отец, вместо того, чтобы прислушаться к ней, на зло ей ускорит процесс и тогда женой Лиха Одноглазого она станет уже к концу этой недели.
Только гадание не согласно с таким итогом, судя по всему…
– Отец, Месть, – обратилась Виринея к мужчинам, – Откровенно говоря, я сегодня весьма устала, и сейчас хотела бы отправиться к себе. Надеюсь, возражений не будет.
– Я бы, всё же, хотел, чтобы ты посидела ещё немного… – начал было Кощей, однако Мстислав перебил его:
– Всё в порядке, царевна. Конечно, идите отдыхать.
Не ожидавшая такого понимания со стороны Лиха, девушка замешкалась, после чего кивнула, присела в лёгком реверансе и покинула обеденную залу. Мысли были самыми разнообразными…
Глава 5
В комнате царил приятный полумрак. Удобно устроившись в кресле у окна, Виринея разглядывала один-единственный цветок в одном-единственном горшке у неё на подоконнике. Зелёно-голубой узор на горшке смотрелся откровенно неуместно на чёрном мраморе подоконника, да и вообще во всей мрачности комнаты в целом. Однако, горшок с синей орхидеей – подарок бабушки Яги, и девушка относилась к нему трепетно и нежно. Вообще, цветов она не любила, цветов в горшках – тем более. Но эта орхидея воспринималась Виринеей, как некое одушевлённое существо, за которым она была обязана ухаживать, и до сей поры справлялась со своей задачей. Ну, по крайней мере, цветок выглядел здоровым и даже довольным, если растения вообще могут быть довольными.
– Полить надо… – задумчиво сказала девушка, но осталась сидеть в кресле.
Мыслей и правда было многовато. А уж, свалившаяся, как снег на голову, женитьба с Мстиславом и вовсе выбивала из колеи. Нет, не такой жизни она себе желала.
Впрочем, чего уж душой кривить, и союза с Варлаамом я себе никогда и близко не представляла. Но до сих пор мои гадания были точными, да и бабуля подтвердила… Как же лучше поступить? Как разобраться в себе и собственной судьбе?
Был ли точный ответ на этот вопрос? Да нет, конечно. Если бы поставленная задача была так проста, можно было бы назвать её задачей? Но вопрос оставался открытым: что делать?
– Итак, что мы имеем… – пробормотала Виринея, разгладив фиолетовую ткань платья у себя на коленях, – Гадание на суженого (успешное) – одна штука. Суженый (вероятный) – одна штука. Жених (который не является суженым) – одна штука. Строжайшая секретность – имеется. Амбиции отца – бесконечны. Что можно сделать с полученными данными?..
Девушка снова умолкла и посмотрела в окно. Вечер был тихим и спокойным, а вот на душе дочери Кощея спокойствия было не видать. Да и подобный покой казался ей всего лишь затишьем перед бурей. Согласитесь, подобные мысли были не беспочвенны?
Как же Варлаам Прибрежный может быть моим суженым, когда он меня совершенно не знает? Да и этот его роман с Хозяйкой Медной Горы… Что мне-то с этим делать прикажете? Говорят, эта Злата – не хуже своей горы: с места не свернёшь, коли упрётся. А она упрётся. Честно говоря, будь у меня такой ухажёр, как Варлаам, и я бы его отдавать не пожелала…
Виринея вздохнула и принялась задумчиво накручивать на палец длинную прядь чёрных волос.
“Так по всем признакам, Варлаам тебе принадлежать должен, разве не так?” – услужливо подсказал едва слышный шепоток подсознания.
И по каким “по всем”? По одному гаданию и одному подтверждению от бабули? Да, признаков столько, что не знаю, как и запомнить все…
– И что же мне делать? Как вообще подобные вопросы решаются?
Виринея частенько начинала рассуждать вслух, оставаясь одна в комнате. Так ей было проще сосредоточиться.
Закусив нижнюю губу, что было признаком явного волнения, девушка принялась мерить шагами комнату. Нет, так, как сейчас есть – решительно оставлять нельзя. Это никуда не годится.
А как сейчас есть?
А в том-то и дело было, что особо никак. Есть определённое знание, полученное Виринеей магическим путём, а дальше – неизведанность и сплошные вопросы. Если суженый её и правда Варлаам, то, выходит, полюбится она ему? А если Виринея ему полюбится, то, выходит, Хозяйку Медной Горы он не любит? Если не любит, зачем он с ней водится?
Нет, Виринея была не столь глупа, и знала, что отношения нередко строятся не на любви (даже в сказках), а на страсти. Готов ли будет Варлаам отказаться от Златы ради Виринеи? Ведь самой Виринее измены были чужды, и их она не потерпит. Опять же, возвращаясь к гаданию, выходило, что брат Водяного воспылает к ней некими чувствами. Но это вовсе не гарантировало, что он оставит все свои развлечения в прошлом. А, судя по слухам, развлечения Варлаам любил.
– Не слишком ли далеко я забегаю?
Виринея глянула на браслет-оберег, оставленный ею на тумбочке у кровати. Подарок бабушки Яги притягивал взгляд девушки и будто тихонько просил: “Надень меня, надень…”. Не видя причин противиться “призыву”, Виринея действительно надела браслет и тот, весело звякнув, повис на её тонком запястье. Тёплая волна силы мягко проплыла по коже руки – девушка была чуткой к волшебству и улавливала его порой даже на расстоянии. От браслета веяло спокойствием, да и мысли будто тут же прояснились. Наверняка, бабуля вплела в браслет нужный заговор.
– Спасибо, бабусечка! – тихо проговорила девушка.
Итак, решение лежало на поверхности: вместо того, чтобы задаваться бесконечными вопросами, всё, что нужно ей сделать – это узнать ответы у непосредственного источника её волнений. Пришло время навестить Варлаама.
Глава 6
Легко сказать, но Виринея ни разу не бывала в Подводном Царстве. Кощей ей и близко запрещал подходить к Мрачному Озеру – входу во владения Варлаама Прибрежного, князя Подводного Царства. Давний конфликт двух правителей здорово сказывался на обитателях наземного и подводного миров.
Дело-то вот в чём было: Кощей в то время всё невесту себе подходящую искал, а Вениамин Водяной над ним по-дружески подтрунивал, мол, бездельничаешь и поисками суженой прикрываешься – друзьями они, значит, были. Да дружили, как говорится, с малолетства – пакостями вместе занимались, каверзы новые придумывали. В те времена и правителей-то никаких для нечисти не было. А Кощей с Водяным поглядели на это, поглядели, да и решили, что раз никто на троны не метит, то они правителями и станут. Сказано – сделано. Росли оба сильными, не по годам умными и хитрыми. Кто не желал под их началом находиться – того находили способ переубедить или… ну, убрать. А как троны свои заняли, так и обычаи тут же придумывать начали. Вениамин-то, не будь дурак, возьми да и выстави людям из соседнего царства условие: каждый год ему девиц-красавиц поставлять. Топить, значит, в пучинах морских. Выходит, первый-то о женитьбе Веня задумался. Да так и не женился – характер у него слишком тяжёлый, говорят, несговорчивый. Девки его хоть и боялись, а замуж всё равно отказывались идти. А он-то гордый: насильно, говорит, мне жены не надобно.
А Кощей тем временем за богатством охотился. Всякими методами не гнушался пользоваться. Что и говорить – отрицательный персонаж. Однажды шёл он к лешему, который, по слухам, знал, где клад хороший зарыт, а тут как раз Водяному новую девицу ведут. Кощей поначалу издалека наблюдал, потом решил поближе подобраться. Платье на деве было белоснежным, речным жемчугом расшитым. Лицо вуалью прикрыто, а из-под вуали пшеничные волосы струятся волнами. Кощей уж и дальше идти собрался, как вдруг ветер сорвал вуаль с девы и к его ногам принёс. Тут она наблюдателя своего и приметила. Да как прищурилась брезгливо – Кощей-то стариком уже тогда прикидывался, да и слухи о нём не тайной были. Да только тут-то Кощей и понял, что пропал – влюбился без памяти. И похитил деву, предназначенную Водяному. Разумеется, о происшествии Вениамин узнал скоро. Явился к другу в замок своё требовать, а Кощей ни в какую. Нет, и всё. И причин не объясняет, и упрямится. По факту-то девица Водяному принадлежать должна. Кощей ему сундук драгоценностей на откуп предложил, но Вениамин-то гордый – упёрся, мол, верни девицу да верни. Не вернул Кощей Елену. Наотрез отказался. Взбесился тогда Водяной, затопил замок бывшего друга. Но и это не подействовало. Ушёл с обидой дикой, и вот, уже сколько лет прошло, а до сих пор два правителя в контрах.
А Виринея всё равно решение уже приняла – надо идти к Варлааму. Хотела она уже в окошко вылезти, да тут вдруг мысль ей чисто девичья в голову пришла…
Что же я, к суженому своему вот так и пойду? Ни наряда подходящего, ни причёски… Нет уж, дудки!
Решив так, девушка слезла с подоконника и решительно направилась в ванную комнату – благо, к её покоям прилегала личная купальня.
После душа и магической сушки волос (длинные волосы слишком долго сохнут, а времени у Виринеи было не так уж и много – шутка ли, из замка Кощея сбежать?) Виринея тщательно выбрала наряд. Само собой, ничего вычурного или вызывающего: она идёт не на романтическую встречу, пусть даже это встреча с её наречённым. Следовательно, никаких декольте или разрезов на юбках и платьях. Виринее хотелось заглянуть в глаза тому, кого Проведение сочло её парой, и увидеть в них ответы на все свои накопившиеся вопросы. Ответы, которые мог дать только её “единственный и неповторимый”. И всё же, девушка вовсе не ждала волшебства и дикого притяжения друг к другу. А чего именно она ждала – того она и сама не ведала.
В итоге девушка надела тёмно-фиолетовое платье из лёгкого, парящего материала, рукава которого были длинными и расклешёнными, собранные “фонариками” на предплечьях. Платье было отделано серебряной шёлковой тесьмой. Из украшений Виринея надела только браслет-оберег, подаренный Бабой Ягой. Вообще-то, она любила кулоны и колье, а так же диадемы и ободки, но сейчас посчитала, что всё это будет лишним.
Волосы она заплела в свободную косу, на том и остановилась.
Туфельки, на два тона темнее платья, завершили образ, и Виринея снова залезла на подоконник. Комната девушки находилась в башне, а потому путь до земли не представлялся близким, как вы понимаете. Будь Виринея обычной девушкой, и ей бы сейчас пришлось нелегко, однако она была дочерью Кощея и чародейкой – что ей высота?
– Ветер свободолюбивый призываю,
Помощи его желаю!
Выполни, Ветер, просьбу мою –
Одолжи мне силу свою!
В тот же момент вихрь, будто огромной невидимой ладонью, обхватил тело девушки и плавно понёс её к земле. Всё это время Виринея озиралась по сторонам, опасаясь быть замеченной отцом или охранниками. Ох, если приставленная к ней стража заметит её побег – начнётся чёрт знает что. Да, Виринея шла сразу на несколько рисков, страшнейшим из которых было – разгневать отца. Это грозило ей либо посмертным заточением, либо немедленным замужеством. Был ещё вариант, что Кощей согласится выслушать её оправдания, но на это, честно говоря, рассчитывать не приходилось – у Кощея была масса достоинств, но снисходительность среди них не значилась.
Через несколько секунд, в течении которых Виринею не оставляло чувство тревоги, её ноги коснулись земли. Места в Кощеевом царстве были мрачные, трава почти не росла, а сама земля походила на золу. Лес, через который девушке надо было пройти, дабы оказаться у Мрачного Озера, был будто выжжен: листва была жухлая и едва держалась на сухих и корявых ветвях; пахло здесь не привычной обычному человеку лесной прохладой, а пылью и давней сыростью; ветер завывал где-то вдали, покачивая уродливые кроны и угрожая и вовсе поломать их… Да, Кощеево Царство – это Вам не молочные реки и кисельные берега.
Виринея окинула взглядом округу и поспешила к Проклятому Лесу: чем скорее она скроется среди деревьев – тем больше шансов завершить начатое без помех.
Как ведутся такие разговоры? Тем более с тем, с кем до этого не общалась вообще. Вполне осознаю, что меня, видимо, примут за сумасшедшую. Да я и сама себя сейчас не слишком нормальной считаю. Но… Но если я ничего не предприму, то зачем вообще было гадать? Можно было бы просто плыть по течению, смиренно принимая судьбу. Можно было бы просто выйти замуж за Мстислава. Только… я всё ещё верю в счастливый конец для себя. Да и бабуля сказала, что шансы стать счастливой у меня есть…
Размышляя так, девушка ловко переступала через многочисленные корни деревьев, торчащих то тут, то там из-под сухой земли. Пару раз царевна спотыкалась и негромко чертыхалась себе под нос. Чем ближе она подбиралась к берегу Мрачного Озера, тем сильнее сдавали нервы. Идея по-прежнему казалась безрассудной, но что ей было делать, скажите на милость? Если она промедлит, промолчит – её выдадут замуж за нелюбимого, и на этом её сказка будет окончена. Но Виринее хотелось верить в нечто более светлое и справедливое. Ведь даже её отец сумел полюбить, и любовь эта была взаимной! Неужели она, имея таких уникальных родителей, будет молчаливо ожидать своей участи?
– Нет уж, увольте…
Собственный голос, прозвучавший в лесной глуши, оказался тихим и подрагивающим. Это девушку разозлило – не положено чародейкам слабость показывать.
– Знамо ли дело – дочкам самого Кощея Бессмертного замуж против воли выходить?
Таким образом, несколько реабилитировавшись перед самой собой, Виринея продолжила путь более быстрым шагом, будто бы за ней уже гнался Мстислав в свадебном фраке и с кольцом в руках.
Когда неподалеку, среди корявых веток, забрезжил мертвенно-бледный свет, девушка не смогла сдержать вздоха облегчения: Проклятый Лес славился своей непредсказуемостью – в нём могли заблудиться даже сильнейшие из мира сказок. Виринея не исключала возможности, что Лес и с ней захочет сыграть злую шутку, но, похоже, ей повезло.
Могу предположить, что всё делаю правильно.
Нет, девушка вполне понимала, что такое объяснение, как говорят, притянуто за уши, но иногда необходимая надежда исходит из чего-то зыбкого и едва ли правдивого. Самообман ли, вера ли в лучшее – кто знает?..
Наконец, она подошла к самому краю озера, где, мирно покачиваясь, была привязана к колышку лодка. Она выглядела весьма потрёпанной временем, но Виринея знала, что только на ней можно доплыть до середины Мрачного Озера, откуда и нужно взывать к Водному Царству. Виринея никогда раньше не делала этого, однако слышала не раз, как происходит такой обряд.
Приложив левую ладонь к запястью правой руки, на которой был надет подарок Яги, Виринея сделала глубокий вдох и села в лодку.
Глава 7
Стоило девушке устроиться в лодке, как верёвка отвязалась сама, и лодка поплыла по водной глади, всё дальше и дальше от берега. Ни вёсел, ни какого-либо моторчика – чистая магия. Сердце Виринеи забилось взволнованной птицей в груди – встреча с суженым, знаете ли, иногда вызывает подобные реакции.
Суженый… Суженый… Вот, к чему привело моё гадание. К добру ли, к худу ли – не ведаю.
Виринея теребила кончик косы и покусывала нижнюю губу – привычка ещё с детства. Она знала, что зайдя так далеко, назад уже не повернёт, и считала, что так и должно быть. Отступать – это не про неё. А значит, только вперёд!
Под мягким, но неизменно холодным светом луны, озеро выглядело серебряным и необъяснимо манящим. Ходили про него слухи, что утопленниц в нём немерено – мол, само озеро девиц заманивает. Слышала Виринея также, что так озеро зачаровал Вениамин Водяной, до жути любивший юных дев. Те ведь после гибели ранней русалками становились.
Но я здесь не для того. Моё дело серьёзнее, да и к старшему Водяному отношения не имеет.
Стоило ей подумать так, как лодка резко остановилась ровно посреди озера. Девушка огляделась, будто усомнившись, что прибыла к нужному месту, но затем пришла в себя и, не теряя времени даром, склонила лицо к самой воде и прошептала:
– Варлаам Прибрежный. Варлаам Прибрежный. Варлаам Прибрежный.
Трижды произнеся это имя, Виринея почувствовала себя неловко. Причину ей назвать было сложно.
Однако, шли секунды, а ничего не происходило. Виринея вглядывалась в поверхность озера, пытаясь увидеть там хоть что-то.
Всё ли я сделала правильно? Неужто, ошиблась?..
И тут по воде прошла рябь, будто кто-то разом кинул в озеро множество камушков. Из воды, прямо рядом с лодкой, показалась голова девушки: бледная кожа и волосы с зеленоватым оттенком, в которых виднелись, будто случайно запутавшиеся в них, водоросли. Несмотря на мертвенную бледность, русалка была красивой.
