Илья как почувствовал. Притормозил у тротуара, повернулся к Ирине и взял ее за руку. Она не выразила недовольства, но и не поощряла его к дальнейшим шагам.
– Спасибо, что согласилась помочь мне, – мягко произнес он. – Одна голова хорошо, а две лучше.
Она улыбнулась, сдерживая слезы. Будучи не свободной от прежней любви, Ирина испытывала тягу к этому красивому мужчине, авантюристу по натуре, как и ее покойный супруг. Она запуталась в своих ощущениях, склонностях и с ужасом осознала, что от прикосновения Ильи… в ней просыпается страсть.
– Давай поищем жилье на Васильевском острове, – вырвалось у нее.
– Почему именно там?
– Когда-то Коля рассказывал мне одну историю…
– Коля! – с кривой улыбкой повторил Илья. – Ты опять о нем? Мы можем обойтись без него хотя бы сейчас? Пусть мертвые спят в своих могилах и не мешают живым!
Он тут же пожалел о своих словах, но было поздно. Ирина сразу замкнулась, забрала руку и отвернулась в сторону. О, как она была хороша и в гневе, и в радости, и в печали! Ее русые волосы, собранные в пышный небрежный пучок, открывали длинную линию шеи, щеку и ухо. Мочку оттягивала золотая серьга с жемчужиной.
– Прости, ради бога, – взмолился Илья и не выдержал, воскликнул: – Долго он будет стоять между нами?
– Возможно, всегда, – сухо ответила она. – Тебя что-то не устраивает?
– Разве у меня есть выбор?
– Ах, да! Ты же фаталист! Рок, судьба и тому подобное!
– Не отрицаю.
– Жаль, что Аня с нами не поехала, – с вызовом молвила Ирина. – Кстати, что у тебя с ней?
– Ничего, – похолодел Илья, не смея сказать правду. – Чисто деловые отношения.
– Она так не считает.
– Это ее проблема! – разозлился он, как всякий человек, вынужденный лгать и понимающий, что его ложь раскусили. – Ане нужно в кино пробиваться, – зачем-то добавил он. – Годы идут, скоро она потеряет… – у него чуть не вырвалось «товарный вид», но он вовремя прикусил язык. – … квалификацию.
– Ну да. Я вот потеряла, – вздохнула Ирина, украдкой смахивая выступившие слезы. – Теперь мне одна дорога, в домохозяйки.
– Ты – не она!
– Это верно. Я старше, и к тому же вдова.
– Ладно, поехали на Васильевский остров, – принял решение Илья. – Что там твой муж рассказывал?..
* * *
Болтливый кавказец привез Аню по названному адресу и оставил у старинного трехэтажного дома с зеленоватым фасадом. Где-то тут, в одной из квартир проживает бывшая любовь дяди, Вера Карловна Радкевич.
Аня медленно направилась к парадному, поднялась по пологой лестнице на второй этаж, поправила волосы и позвонила. Ей долго не открывали. Пришлось звонить несколько раз. Наконец, дверь распахнулась, и на Аню сердито уставилась долговязая рыжая девица с веснушками на лице.
– Вы из социальной службы? – осведомилась она.
– Нет. Я из Москвы. Мне нужна Вера Карловна. Она дома?
– Теперь да, переселилась насовсем. На кладбище.
– То есть… как? Она умерла?
– Недели две тому. Месяц болела, в больницу ложиться отказалась… Она не доверяла врачам. Сперва думала, что сама справится. Но ей становилось все хуже… В общем, скончалась Вера Карловна. Земля ей пухом!
– А вы кто будете? – растерялась Аня.
– Квартирантка. Мне пока здесь пожить разрешили. Дальние родственники хозяйки из Тулы на похороны приезжали, через полгода начнут наследство оформлять. А за коммуналку кому-то платить надо? Вот меня и оставили. А мне что? Мне хорошо.
– Вот так дела!
– А ты тоже родня Веры Карловны? – уже без церемоний полюбопытствовала девица. Она не спешила приглашать Аню в квартиру. – Приехала погостить?
– Вроде того.
– Что ж без звонка? Как снег на голову?
– Я по поручению дяди, – пустилась в объяснения Аня. – Они с Верой Карловной… ну в общем, дружили. В молодости! Постоянно созванивались, а когда она отвечать перестала… дядя забеспокоился. Прислал меня узнать, что и как. Гостинцев велел передать. Но теперь, выходит, передавать некому. Разве что тебе. Не везти же обратно?
В глазах квартирантки блеснула искра интереса. Она смерила взглядом увесистую сумку Ани, кивнула и посторонилась, пропуская гостью в просторную прихожую с громоздкой вешалкой и потертым ковром на полу.
– Ну, входи, коль не шутишь… Чаю попьем, поболтаем. Только недолго. Ко мне скоро парень должен прийти. Мы с ним встречаемся. Тебя как звать-то?
– Аня.
– А меня – Лиза, – улыбнулась девица.
Гостья разделась, обула предложенные квартиранткой тапочки и прошла в гостиную, обставленную в мещанском духе. Диваны с гнутыми спинками, лиловые занавески, картины на стенах, буфет с посудой и круглый стол посередине. На столе – ваза с фруктами и бутылка вина. С высокого потолка свисает позолоченная люстра. Все это напоминало… какую-то комнату для свиданий.
– Ты садись покуда, а я в кухню, чай заварю, – сказала Лиза и удалилась.
Аня опустилась на стул, достала из сумки гостинцы и принялась распаковывать. Коробка конфет, пачка кофе, апельсины, две банки консервированных ананасов, сыр, колбаса и печенье. Все это выглядело несколько чужеродным на пестрой скатерти с бахромой.
Стены в доме были толстые и хорошо поглощали звуки. Аню смущала непривычная тишина. Она с любопытством осматривалась, все больше удивляясь. Время тут словно остановилось, сохраняя прошлое почти нетронутым. Обои в полоску, фигурный паркет, на картинах изображены жанровые сценки, – сватовство гусара, дуэль, пикник в парке. Не исключено, что это подлинники, которые стоят уйму денег. Интересно, эта Лиза – надежный человек? Как наследники доверили ей столько добра?
«Не мое дело, – оборвала себя Аня. – Без меня разберутся!»
Закрытая гардинами дверь, похоже, ведет в спальню. Гостья с трудом сдерживалась, чтобы не заглянуть туда.
– Ну, вот и я! – объявила квартирантка, неся на подносе заварной фарфоровый чайник и две чашки. Увидев выложенные на стол гостинцы, она обрадовалась. – Конфеты, печенье! Ура! Я обожаю сладкое!
О покойной хозяйке Лиза больше не проронила ни слова. С удовольствием уписывала угощение, прихлебывала чай и сыпала пошлыми шуточками. Ее губы были ярко накрашены и оставляли следы на краю чашки, одежда смахивала на пеньюар, а цветочные духи били в нос. Простенькие сережки в ушах, тонкие серебряные колечки на пальцах, нитка голубых бус на шее. По виду и нехитрой лексике – девица легкого поведения.
«Не устроит ли она тут притон? Будет парней водить, гульбища затеет», – подумала Аня и спросила:
– Ты работаешь или учишься?
– Вот еще! – фыркнула Лиза. – Зачем мне учиться? Я и так проживу.
– Значит, работаешь?
– Угу.
– И много тебе платят?
– На хлеб с маслом хватает.
Она избегала подробностей, а гостье было неловко допытываться.
«Полезу ей в душу, она меня выгонит, и я ничего не узнаю, – рассудила Аня. – Что дяде рассказывать?»
Слово за слово, девушки все-таки разговорились. Оказывается, Лиза присматривала за одинокой Верой Карловной, и та полюбила ее, как дочь.
– Она несчастная была и добрая. Со мной последним куском делилась. Замуж так и не вышла, всю жизнь в научном архиве проработала. А когда на пенсию ушла, ее вообще забыли. Никто к ней не заходил. И она ни с кем не дружила. Даже с соседями!
– Покажи альбом с фотографиями, – попросила Аня.
– Нету альбома! Сожгла его Вера Карловна вместе с прочими личными вещами. У меня рука не поднялась, так она сама сожгла. Никому, говорит, это после моей смерти не понадобится. Чувствовала, что не выздоровеет.
– Жалко ее?
– Привыкли мы друг к другу, – улыбнулась квартирантка. – Она бездетная была, а я сирота. Отогрела она меня, домашним уютом одарила. Я за проживание платила чисто символически. Помогала ей, чем могла. В магазин сбегать, мусор вынести, прибраться. Вера Карловна много не требовала.
Аня собиралась остановиться у пожилой дамы на несколько дней, а теперь куда ей идти? Обратно на вокзал? Возвращаться в Москву? Илья с Ириной будут гулять по Питеру, а она…
– Слушай, можно я у тебя ненадолго останусь? Хочу город посмотреть. А в гостинице дорого.
Улыбку Лизы словно ветром сдуло. Она решительно покачала головой и ответила:
– Я бы с радостью. Но ты понимаешь… ко мне парень приходит. Ты будешь нам мешать.
– Извини, я не подумала…
Раздался звонок в дверь, и Лиза засияла. Аня же пригорюнилась. Придется искать дешевую квартиру или хостел. А там грязно, шумно и тесно. Все то, что ей не нравится.
Квартирантка вскочила, пригладила непослушные рыжие кудри и с жаром воскликнула:
– Это он!
– Ладно, Лиза, я пойду…
Та сердито покосилась на гостью, – досиделась, мол, – и побежала открывать.
Аня сунула напоследок в рот конфету и с сожалением вздохнула. Перспектива бродить до вечера по улицам, а потом коротать ночь в хостеле ее не прельщала. Не так она хотела провести время в Питере. Однако, ничего не поделаешь. Судьба внесла свои коррективы.
Мысль позвонить дяде и сообщить печальную новость не пришла Ане в голову. Хотя это напрашивалось само собой. Она уныло поплелась в прихожую и столкнулась там с высоким красивым парнем, который пришел к Лизе. У них что-то вроде свидания? Или пока только посиделки за чаем? Кажется, спиртное на столе говорит о другом.
– Ого! – восхищенно промолвил он, глядя на Аню. – Вас двое?
– Она уходит, – торопливо пояснила Лиза, незаметно подталкивая гостью в спину. – Она на поезд опаздывает.
Сравнение, которое сделал парень, было не в пользу Лизы. Вторая – куда привлекательнее! Яркая брюнетка, тонкая, белокожая, миловидная – против тощей угловатой Лизы, сплошь покрытой веснушками.
– Может, посидим за рюмкой вина? – предложил он, не спуская глаз с Ани. – Я торт принес.
Он держал в руках коробку с тортом и уговаривал гостью остаться. Лиза с досадой кусала губы. Аня отнекивалась. Молодой человек настаивал.
– У нас в Питере культ гостеприимства, – шутил он. – Город обязывает.
У него были длинные волосы, правильные черты лица, волевой подбородок и спортивная фигура. На его фоне Лиза смотрелась бледной худышкой.
«Что он в ней нашел? – недоумевала Аня. – Что у них общего?»
– Мне пора идти, – проговорила она, чтобы не накалять обстановку.
– А как же торт?
– Мы с Лизой наелись конфет…
– Ну, раз так, то я провожу твою подругу, Лиза, – неожиданно сказал он. – У нее сумка тяжелая.
– Она мне не подруга, – процедила квартирантка. – Она к Вере Карловне приехала.
– Тем более. Какое впечатление сложится у нее о петербуржцах? Что мы неотесанные провинциалы?
Он в упор уставился на Аню, и от этих горящих черных глаз по ее телу прокатился трепет…
Глава 4
Ирина предложила поселиться на Кожевенной линии.
– Почему именно здесь? – поразился Илья. – Сплошная промзона!
– Бывшие заводы и прилегающие к ним постройки, – кивнула она. – Отличная локация для городского триллера.
– Это да. Только где тут нормальные гостиницы? А в затрапезном хостеле я селиться не намерен. И тебе не позволю.
– Можно квартиру снять у частника. Проникнуться атмосферой, прочувствовать мистическое дыхание этих мест.
– Странные у тебя вкусы. Какая тут мистика? Грязь, уныние и скука.
– Между прочим, раньше на этой улице стоял один из самых роскошных особняков. Дворец фабрикантов Брусницыных! Мне Коля говорил… Здание сохранилось до наших дней. Правда, заброшено и нуждается в реставрации.
