В принципе, предположение не лишено логики. Но это означало, что мистер Смит реально сдал коттедж двоим. Или понадеялся, что я не выеду в метель и заночую в деревне. Тогда тем более мне стоило отправиться в замок, чтобы озвучить претензии.
– Я представитель древнейшей профессии. Не настолько древней, – с коварнейшей улыбкой уточнил он, поскольку я поперхнулась воздухом.
Нет, серьезно? Вампир по вызову? И представлять не желаю. В моем мире такого просто быть не может. А раз так, то стоит посетить замок местного лорда, чтобы убедиться, что я еще в старой доброй Англии.
Кристофер
Родовой замок Даркстоун повидал на своем веку немало. Его стены служили прибежищем для опальных ведьм и колдунов. Излишняя жалостливость была в крови дочерей рода Даркстоунов, поэтому Кристофер со снисхождением терпел всех несчастных и убогих, которых сестрички тащили в замок. Но ни разу до этого родовое гнездо Даркстоунов не посещали иномирные нарушители границы.
Незаконное перемещение между мирами каралось стиранием личности, чтобы исключить малейшую возможность возвращения иномирного гостя домой. Как лорд этих земель, Кристофер должен был немедленно сообщить о появлении мисс Лилианы Корин ловчим, а позже передать ее им для проведения ритуала. Однако Кристофер не мог этого сделать, потому что тогда ловчие обязательно задались бы вопросом, каким образом Лилиана Корин пересекла границу Теневого мира.
– А каков из себя местный замковладелец?
Вопрос иномирянки заставил Кристофера призадуматься. Говорили о нем разное. Одни за глаза называли позорным ублюдком его величества, другие – последней надеждой рода Даркстоунов и полагали, что именно ему удастся снять родовое проклятие. Сам же Кристофер считал себя прежде всего братом трех очаровательных ведьм, которых поклялся защищать.
– Лорд Даркстоун – достойный мужчина и ревностный хранитель…
– Он уже умер?
– С чего вы взяли? – опешил собственно… лорд Даркстоун.
– Да вы словно некролог зачитываете.
Она еще и дерзит! В ее-то положении! Хотя Лилиана до сих пор его не осознала, как и не поняла, что ее железный самоход этой ночью угодил в межмировую воронку и переместился в Мир Тени, а кольцо рода Даркстоунов проложило путь к замку.
Мадлен! Теперь он точно сделает из этой гарпии степенную куропатку. И пусть боги помогут бедняге Рочестеру и наделят его живучестью, раз уж обделили мозгами. Сам Кристофер к штучке вроде Мадлен ни в жизнь бы не подошел. Пока ведьма не инициирована, от нее лучше держаться подальше…
Кристофер покосился на свою спутницу, шагающую рядом и тихо поносящую плутов, которые избирательно чистят снег. Интересно, что скажет Мадлен, когда он предъявит ей Лилиану Корин? Как станет оправдываться? Но что, если он ошибся, и девушки заодно? Нет, бред. Мадлен, конечно, стервозина мелкая, но не идиотка. Она не стала бы рисковать, таскаясь в другой мир, чтобы найти ему еще одну невесту, когда в скором времени невесты и так возьмут замок в осаду в надежде добраться до его колдовского тела. И да, здесь их всех ждет огромный сюрприз.
– У лорда замка есть три сестры, – обронил он, внимательно наблюдая за реакцией девушки. – Леди Елена Агрон-Даркстоун, леди Ванесса Даркстоун и наконец… леди Мадлен Даркстоун.
Кристофер ждал, как Лилиана поведет себя, услышав имя ответственной за ее появление в этом мире сестрицы, однако реакция оказалась совсем не такой, как ожидалось.
– Женщины этой семьи недостаточно хозяйственны и паршиво следят за призамковой территорией. Да на этой тропе сам черт ногу сломит, а потом и шею, когда скатится в овраг.
Споткнувшись в очередной раз о корень вечного граба, Лилиана самым наглым образом подхватила мужчину под руку, еще и буркнула, что лучше пострадает ее репутация, чем сапоги. В этих местах ее все равно никто не знает, а новые сапоги она в ближайшее время покупать не собирается.
– А о моей репутации вы, значит, совсем не переживаете? – несколько опешил Кристофер, осознавая, что не желает сбрасывать руку этой нахалки со своего локтя.
Любопытство – непозволительная роскошь в его положении, но ему стало интересно, что Лилиана Корин будет делать дальше. Ведь они почти добрались до ограды замка Даркстоун.
– Ваша репутация давно почила. Что? Это же не я сплю в гробу.
– Об этом никто не знает, – процедил Кристофер сквозь зубы.
– Не переживайте, ваша тайна уйдет со мной в могилу. – Девушка поджала губы, с трудом скрывая улыбку.
Пожалуй, он устроит младшей сестре допрос с пристрастием. Не может быть, чтобы одна язва притащила другую совершенно случайно.
О приближении летучей стражи замка Кристофера предупредила тьма, следом чуткий слух колдуна уловил хлопанье крыльев. Лилиана же расслышала лишь карканье воронов.
– Какая огромная стая, – прошептала она, а потом вдруг потянула его под дерево. – Скорее! Хотя и говорят, что птицы приносят счастье, если меня обгадит ворон, счастливее я точно не стану!
Она еще что-то добавила про коров, которые не летают, но Кристофер уже не особо слушал. Колдун внимательно следил за воронами, которые кружили над ним, но при этом не пытались обратиться. Мелькнула мысль, что стражи Даркстоуна его не видят. Бред, конечно. Лорд этих земель связан с каждой тварью, принесшей клятву верности роду Даркстоунов.
– Ой! Смотрите! Олень! Первый раз вижу оленя так близко…
Лилиана Корин оставила его локоть в покое и с восторгом уставилась на овраг. Обледеневшие крутые склоны были засыпаны снегом и жухлой листвой, но и это препятствие оказалось мелочью для ночного марала. Хищник поднимался неспешно, точно опасался спугнуть добычу, и при этом совершенно не реагировал на Кристофера.
– Какой здоровенный вымахал. Видимо, хорошо ел.
Восхищенный шепот девушки вызвал на губах колдуна улыбку. Интересно, стала бы Лилиана Корин восхищаться ночным маралом, если бы знала, кем он подзакусил минувшей ночью? Пока же она смотрела на ночного хищника с незамутненным восторгом. Рогатый с таким же обожанием смотрел на нее и при этом судорожно клацал зубами. Кристофер порывы нечисти понимал: такой источник силы, да еще и без малейшего охранного амулета. Сам, когда увидел, охренел.
– Какой необыкновенный олень! Мне кажется или у него на рогах шипы?
– Это чтобы лучше сбивать снег, мисс Корин.
Марал судорожно сглотнул и дернул длинным плеткообразным хвостом.
– Какой интересный хвост у этого оленя…
– Это чтобы лучше обороняться от нежити… от нежителей этих земель, – поправил себя колдун, но Лилиана не заметила оговорки.
Она завороженно рассматривала полуживую тварь, у которой были все шансы перейти в разряд абсолютно дохлых, если продолжит так плотоядно таращиться.
– Пресветлые духи… У него клыки! – Взвизгнув, девушка с завидной прытью переместилась Кристоферу за спину и вцепилась пиявкой, загородившись мужчиной, как щитом.
– И как это понимать? – процедил Кристофер сквозь зубы, против воли ощущая, до чего же провокационно прижимается к нему девичья грудь.
Ночной марал удивился не меньше. Застыл как вкопанный и во все глаза уставился на Кристофера. Складывалось впечатление, что он вообще только сейчас его заметил. Совсем нюх на собственного лорда потерял?
– Простите, мистер, – позади испуганно пыхтела Лилиана. – Это получилось рефлекторно. У него клыки. Я точно видела, – несколько смущенно добавила девушка и обязательно разжала бы руки, если бы Кристофер не перехватил их и не свел на своем животе.
Взгляд Кристофера упал на кольцо, камень которого заметно потемнел. В полумраке он не обратил на это внимания, но сейчас видел, что некогда алый, он стал угольно-черным. Это могло означать только одно: Мадлен умудрилась призвать иномирянку, способную принимать тьму черного колдуна.
Глава 2
Лилиана
Замок местного лорда производил странное впечатление. Хоть я и не великий специалист в английской архитектуре, все равно интуитивно чувствовала наличие лишних элементов.
Смущала декоративная подсветка внешних стен, которую не выключали даже днем. Фиолетовые лампы тускло мигали между темно-серых камней, оставалось только порадоваться, что я не рискнула заглянуть на огонек минувшей ночью. Точно отхватила бы незабываемых впечатлений. Особого внимания заслуживала огромная каменная глыба, торчащая посреди двора.
– А где меч? – весело бросила я, но мой спутник не понял отсылки к королю Артуру.
– Меч неудобен. Обычно используют нож. В крайнем случае кинжал, – терпеливо, на полном серьезе произнес он.
Мимоходом отметила, что любитель нестандартных кроватей так и не назвал свое имя. И статус в коттедже тоже не обозначил. Так что я все еще надеялась на чудесное разрешение жилищного вопроса.
Впрочем, инкогнито моего спутника напрягало не так сильно, как тишина за стенами замка. И это когда сам внутренний двор не выглядел заброшенным. Мрачный, неуютный, пробирающий до мурашек, но в то же время очень ухоженный. В нем даже хозяйственные постройки были каменные, а сам двор вымощен огромными глянцевыми квадратами.
– А это еще зачем? – Я притопнула ногой. – Почему не брусчатка или асфальт?
– Рисовать удобнее, – невозмутимо пояснили мне.
– Понятно, – пробормотала я.
Понятно, что ничего не понятно.
Я задрала голову и окинула взглядом каменную махину, которую так и тянуло назвать готическим собором. Ассоциацию навевали узкие высокие арочные окна и острые шпили многочисленных башен и башенок. Я поставила ногу на первую ступень парадного крыльца и замерла, наконец-то осознав самую главную ненормальность замка. В нем не было двери, даже железной решетки, и той не наблюдалось. Вместо нее под арочным входом чернел провал.
– Смелее, мисс Лилиана Корин. Вы же сами хотели познакомиться с лордом Даркстоуном, – с откровенным предвкушением напомнили мне.
– Надеюсь, он жизнерадостнее замка.
– А что не так с замком? – вмиг оживился мой сопровождающий.
Я еще раз осмотрелась и глубокомысленно вынесла вердикт:
– А вдоль дороги мертвые с косами стоят. И тишина…
Глаза мужчины заметно округлились, от дальнейших расспросов меня избавило появление маленькой девочки в пышном платье. Она выскользнула из темноты арки, синим облаком пролетела по ступеням и с разбега запрыгнула моему спутнику на руки.
– Тятя Кис, колобочка отклылась! – беззубо улыбнувшись, девочка гордо продемонстрировала нечто еще более внушительное и ржавое, чем ключ от моего коттеджа.
«Тятя» выдал в ответ сухой хмык, поставил девочку на ступеньку и строго произнес:
– Нелли, заноза моего сердца. В зеленой шкатулке не было ключа. В ней лежали миниатюры…
– Калтинки? Нет, их я не блала. – Нелли тряхнула головой, отчего темные, рассыпавшиеся по плечам локоны подпрыгнули, как пружинки. – Ключ плятался в секлетном дне. Но я его нашла!
Я с трудом сдержала улыбку. Девочка была прелестна и походила на живую куколку с бездонными голубыми глазами, фарфоровыми щеками и аккуратным вздернутым носиком. Вот только настоящие куклы не создают столько проблем взрослым, а эта прелесть оказалась тем еще манипулятором. А еще чем-то встревожила моего спутника.
– Не передать, как я рад, что ты и тут явила свой талант, – медленно произнес он. – А теперь отдай мне ключ…
Но стоило «тяте Кису» протянуть руку, как ключ исчез из крошечной ладошки, словно в воздухе растаял, а девчушка разразилась недовольным писком:
– Моя добыча! Вы не знали о ключе. Зачем он нужен?
– А ты знаешь? – несколько обреченно спросил «тятя», которого я уже идентифицировала как дядю Нелли.
Нелли смешно нахмурилась, а потом, вздохнув, признала:
– Пока не знаю. Но все-все выясню!
– Завидная целеустремленность, – похвалила я, напоминая о своем присутствии.
Впрочем, остаться незамеченной мне не светило в любом случае. Следом за Нелли из арки показались две женщины. Обладательницу темных, похожих на древесную стружку локонов я мысленно записала в матери Нелли. Увидев девочку, она всплеснула руками и бросилась вниз по лестнице. Зато вторая женщина замерла на верхней ступеньке и теперь нервно теребила манжет. Напряженный, полный тревоги взгляд намекал, что она не рассчитывала увидеть меня так быстро.
– Мадлен! Тут твоя знакомая прибыла! – внезапно добавил градуса к всеобщему замешательству «тятя».
– Рада, что вы добрались домой, – невозмутимо улыбнулась я. – В такую погоду одеваться стоит… потеплее.
И не так странно. Как и вчера, Мадлен была одета по моде девятнадцатого века: укороченный приталенный жакет дополняла пышная юбка. Вместо капора на голове девушки красовалась кокетливая шляпка, а в руке я заметила нечто, подозрительно напоминающее волшебную палочку.
Спокойнее! В замке живет маленькая девочка. Нет ничего странного, что две женщины захотели поиграть в крестных фей.
Я украдкой осмотрела мать Нелли и тихо хмыкнула, заметив кончик палочки, торчащий из ридикюля.
– Хотела убедиться, что у вас есть волшебная палочка, – зачем-то пояснила я, встретившись с ее вопросительным взглядом.
– Интересное желание. И с чем же оно связано? – спросила она, ненавязчиво отводя Нелли себе за спину.
На мгновение возникло ощущение, что женщина прячет от меня дочь.
– Ох! Это долгая история. Но если делать акцент на самых значимых событиях, то сначала вот он… – тут я совсем невежливо ткнула пальцем в «тятю Киса». – Вылез из гроба, потом нас напугали вороны и странный олень, а ваш дом… Не хочу никого обидеть, но замок выглядит зловеще.
– Елена, достаточно. То, что она без амулета, не означает, что ты можешь нарушать правила, – процедил сквозь зубы слегка злой и смущенный «тятя Кис».
– Кристофер, ты примерял гроб? Уверяю, женитьба – это не так страшно, – язвительно бросила Мадлен. – И да, Елена, приглуши свой дар, иначе мы сейчас все услышим друг о друге много захватывающего и интересного.
– А нам еще с гробом разбираться, – добавила я. – Что? Я снимала дом без этой детали и буду благодарна, если вы его заберете.
Мадлен и Елена? Помнится, эти имена мне называли, когда говорили о сестрах местного лорда.
Явление третьей сестры вышло тоже эффектным: сначала я услышала зловещее рычание, а когда обернулась, увидела худощавую брюнетку в сопровождении двух черных мастифов.
– Так вы, значит, подруга Мадлен? – спросила она столь холодно, что первое удивление замерзло намертво.
И стало совсем неинтересно, отчего эта женщина носит мужской костюм и собирает волосы в высокий конский хвост, когда другие сестры предпочитают женственные наряды. А если Ванесса Даркстоун еще и собачек своих уведет, то я вообще забуду, что с ней встречалась. И про волшебную палочку с металлической рукоятью и зловещим черепом забуду. Я вообще ой какая забывчивая и неболтливая, если мне это нужно. Уважаю взаимовыгодный бартер, а с врожденным любопытством всегда можно договориться.
– Кристофер, мисс Лилиана прибыла в Даркстоун благодаря моей помощи, – несколько нервно бросила спускающаяся по ступеням Мадлен. – Я могу все объяснить!
– Лилиана, как насчет обзорной экскурсии по мрачному зловещему замку? – Лицо Кристофера, несмотря на всеобщее напряжение, лучилось доброжелательностью. – Вы же прибыли в эти земли за новыми впечатлениями…
– Вообще-то я хотела встретиться с лордом.
Рядом потрясенно охнула Елена, а позади нее раздался взволнованный шепот обладательницы самых маленьких, но тем не менее чутких ушей:
– А разве тятя Кис?..
– Нелли… – Кристофер ловко обогнул мать девочки и вытащил ту из укрытия. – Вот эта симпатичная леди никогда прежде не бывала в замках и очень хочет увидеть нашу оранжерею.
