«Маг жизни. Нежить, – что-то не вязалось в этом раскладе. – Маг жизни. Город, полный умертвий».
Что-то крутилось в голове старого демона, что-то до идиотизма простое.
«Так ведь она одна из сильнейших магинь жизни, – вдруг дошло до Нураза, – нет лучшей приманки для нежити, чем она. Эльфарка и маг жизни в одном лице. Неужели она нужна была им лишь как простая, но идеальная приманка для нежити? Но тогда кого они хотели привлечь? Или от чего хотели отвлечь остальных?»
Нураз всей своей душой прожженного интригана почувствовал, что он прав, что сам бы именно так и поступил, если бы хотел достать что-то более ценное, чем бессмертие. И в этом случае напрашивался только один ответ: «Телепорт. Им был нужен телепорт. Они разыграли очень сложную многоходовую операцию, которая во многом зависела от слаженности действий основных участвующих в ней лиц. Но она сработала, хотя бы частично. Они унесли Слезу, получили бессмертие. Но вот упустили телепорт. Ведь, со слов посланника генерала, в городе был мощнейший взрыв. Или нет?»
– Что было дальше? – быстро спросил у молодого демона повелитель, впервые за долгое время почувствовавший, как оживает кровь в его жилах, как душу наполняет ощущение азарта и интриги.
Воин сделал несколько шагов вперед, лорд даже не заметил, когда тот отошел немного назад, дав возможность Нуразу спокойно обдумать только что полученные сведения.
«И неглуп к тому же», – просто констатировал лорд, хотя другие на границе долго не живут.
Гонец же начал говорить вновь:
– Дальше стали планировать вторжение в город, чтобы провести его планомерную зачистку и разобраться с тем, что произошло в его центральной части. Но самое главное, генерала интересовал портал, он хотел понять, остался ли тот цел после такого взрыва, или нет. Хотя шансов на это было немного. Но мы должны были это сделать и убедиться в этом лично. Нас на время подготовки опять вернули на закрепленный за нами участок города. Со стены было прекрасно видно, что центральная часть города практически полностью перестала существовать, в том числе и портальная площадь. Подготовка к вторжению в город продлилась еще два дня. Но на утро вторых суток одним из раз-ведотрядов было выяснено, что вторжение как таковое больше и не требуется. Город вымер в буквальном смысле этого слова. Вся нежить, еще сутки назад с упорством и тупостью бездушных тварей штурмовавшая стены города, сейчас частично еле передвигалась по городу, частично вообще уже не могла шевелиться и просто валялась на земле, практически не подавая признаков жизни. Маги сообщили, что город фактически полностью лишен магической энергии. Ее очаги еще ощущались в нескольких местах, но в основном создавалось ощущение, что из города и его окрестностей ее полностью откачали. Начали разрушаться здания и обваливаться стены. Перестали функционировать укрепляющие и прочие ранее работающие заклинания. И сейчас город из более или менее целого и узнаваемого стал превращаться в полнейшие развалины. Тут вспомнили мой доклад и то, что я сообщал о подобном эффекте, зафиксированном магами еще два дня назад во время нашего рейда. Поэтому, чтобы не копаться в развалинах и не выкапывать из-под обвалившихся зданий своих солдат, было принято решение пройти в центр город усиленной магами боевой колонной и проверить состояние находящегося там портала. Подготовка не заняла много времени. Сам генерал отправился с нами и взял своего личного мага. Пока мы добирались до центра города, было несколько стычек, но это даже не сражение, а шинкование нежити, которая не могла убежать или просто уйти с нашего пути. Так что до площади мы добрались очень быстро. И вот тут выяснилось несколько интересных деталей. Во-первых, как оказалось, эпицентр взрыва был достаточно сильно смещен от центра города и находился несколько в стороне, со стен этого разобрать не получилось. Поэтому площадь оказалась практически не затронута взрывом, разве что ее замело пылью от обвалившихся зданий. Это обрадовало генерала, но ненадолго. Ведь проявилось это самое во-вторых. Никакого признака портальной арки на площади не было.
– Молодцы, – невольно проворчал старый правитель.
Хоть он и не был доволен вырисовывающимся результатом, однако разыгранная предположительно Гильдией темных плащей партия его впечатляла.
Он и подумать не мог, что кто-то умудрится в такой непростой ситуации уйти не просто при своих, но еще и победителем.
Опасные и сильные ребята. Не побоялись пойти против него самого, других гильдий и местных правителей того мира.
Он умел уважать достойных противников, правда, предпочитал их все же видеть мертвыми.
– Что-то еще? – спросил он у ожидающего, пока он обратит на него внимание, гонца.
А это «что-то еще» обязательно должно было быть, старый демон чувствовал свой печенкой.
– Да, – согласился с ним посланник, – после того как мы прибыли на площадь и перенесли туда временный лагерь, наши следопыты и следователи смогли более тщательно обследовать место последней битвы и территорию портальной площадки. И как мы поняли, нежить там противостояла тому же отряду, что и на поляне в парке. Всю ее так же быстро и качественно упокоили, включая пару демиличей и очень сильного, судя по остаточному следу его ауры владыку нежити. К тому же было выяснено несколько подробностей. На портальной площади располагался Источник силы, который и поддерживал жизнь этого города. Так вот, кто-то, по версии следователей, это все тот же рунный маг, полностью его опустошил и основательно разрушил его внутреннюю структуру, фактически уничтожив этот источник магии. Тем самым прекратив генерацию магической энергии и отрезав город от ее дальнейшего поступления. Видимо, это и послужило причиной такого странного поведения нежити в последние дни. В городе не осталось магической энергии, которая раньше поддерживала их. По предположению следователей и мастера мага, сопровождающего генерала Кана, это мог сделать лишь мастер или магистр, возможно архимаг. Этот же маг, скорее всего, активировал и портал. С ним ушло еще двое. Это, как мы предполагаем, захваченная в плен эльфарка и его телохранитель. Однако потом через портал из подземелий города, о которых мы узнали, лишь попав на площадь, прошло еще несколько существ.
Хоть маг, допрошенный генералом, утверждал, что было всего две последующие активации, однако наши маги и следователи, проводившие расследование, опровергают эту версию и уверяют, что на площади действовал отряд не менее чем из пяти бойцов при поддержке одного мага-прыгуна. И именно этот небольшой отряд, скрытно перемещаясь лишь под землей, организовал прикрытие основной группы, ликвидировав отряд нечисти на поляне в парке, зачистив портальную площадь и, возможно, уничтожив наших рейнджеров-ралов в лесу. В дополнение, наши маги проверили и убедились, что портальная арка раньше точно присутствовала на этой площади, но как сбежавшие через нее же нарушители умудрились захватить ее с собой, никто сказать не может. После того как полностью была обследована площадь, мы выяснили, что маг-прыгун скорее всего демон, темный, возможно, частично стихийник. По группе прикрытия удалось выяснить только то, что они хорошо экипированы, есть как минимум один отличный стрелок, все они отменные бойцы. Не гнушаются подбирать трофеи. Все мало-мальски ценные предметы с нежити на площади были сняты. Это все говорит о стиле работы наемников. Если это так, то можно по стилю работы и составу группы попытаться разыскать их отряд через гильдию, а уже через них выйти на заказчика. Конечно, если мы сможем с ними договориться.
«А он и вправду неглуп, я об этом не подумал, – с интересом посмотрел на молодого воина лорд, – и мага-шпиона заметил именно он. Нужно предложить его кандидатуру церберу, пусть пообщаются».
Ну а пока молодой демон, не подозревая о том, что его дальнейшая судьба уже практически решена, продолжал свой рассказ:
– После того, как маги, следопыты и следователи ничего нового из портальной площадки выудить уже не могли, мы закончили работать с нею и приступили к обследованию места взрыва. Однако там мы добились еще меньших результатов, вернее не узнали совершенно ничего. Там все было полностью уничтожено и затерто магическими возмущениями. Магам и следователям не удалось найти никаких остаточных следов хоть чьей-то ауры, ни как результат, они не смогли выстроить ни одной магической иллюзии. Однако было понятно, что взрыв дело рук группы прикрытия, так как его эпицентр находился под землей, скорее всего, в одном из туннелей. Причины его были не очень понятны, так как отряд на тот момент уже покинул эту планету. Разве что они этим взрывом старались скрыть следы еще какой-то своей деятельности, но теперь это узнать нет никакой возможности. Дальше мы зачистили места средоточия остатков магической энергии, которые маги запеленговали в городе. Эти аномалии оказались резиденциями владык нежити этого города или других сильных умертвий. В результате проведенной операции город был полностью очищен от нежити, а нам в качестве трофеев досталось восемь накопителей магической энергии огромнейшего объема. Их должны доставить уже сегодня. Плюс в городе обнаружено множество артефактов Древних, которые собирает трофейная команда и которые через несколько дней будут переправлены сюда, в столицу.
На этом месте гонец выдохнул и доложил:
– Повелитель, у меня все.
И поклонившись, стал ожидать вопросов или распоряжений, которые могли появиться у лорда за это время.
– Иди, устраивайся и жди дальнейших приказаний, – распорядился Нураз. И отпустил посыльного, разрешив ему покинуть тронную залу.
Ему понравился этот молодой демон своими умом, смекалкой и смелостью. Поэтому он решил пока оставить его при дворе и передать в помощники своей правой руке и главе внутренней стражи.
А сам старый демон между тем задумался.
То, что к нему попала столь ценная информация, значило очень многое. И хоть ему не перепало ничего из того, о чем ему доложил посыльный, но и информация была ценнейшим товаром. И теперь следовало хорошенько обдумать, кто в ней настолько заинтересован, чтобы дать за нее наибольшую цену.
Один из нижних планов реальности. Планета Аррах.
Анклав Нураз. Дворец лорда-повелителя Нураза. Большой зал
Прошло несколько часов.
Обдумав все полученные сведения, Нураз пришел к определенному и совершенно не тому выводу, который так и напрашивался первоначально.
Старый демон даже подумал, что в этом и был замысел того, кто разработал столь хитроумный и запутанный план. Если уж он решился на такое, то почему бы не пойти дальше и не обезопасить себя еще больше или, как минимум, отвлечь внимание от себя, по крайней мере на первое время. Даже при удачной реализации вырисовывающейся задумки автор этой головоломной операции хотел подставить вместо себя кого-то другого и скрыться в его тени. И этому комбинатору практически удалось реализовать свой замысел. Но он не подумал о том, что его дело заинтересует столь изощренный интригами и многоходовыми операциями ум.
Как теперь предполагал лорд Нураз, дело было даже не в Гильдии темных плащей.
Они, скорее всего, ширма этого кукловода, которые, так же как и он сам, лорд Нураз, урвали (или что вероятнее, получили от самого автора этой многоходовки) часть информации и старались раскопать, кто же пытается реализовать этот план. И вполне возможно, подумали именно на него, правителя анклава Нураз. Слишком много нитей сходилось в его руки. Не зря же их агент внедрился именно в его окружение.
Но как обычно сам ответ на столь важный вопрос не старались даже скрыть, он лежал на самой поверхности. Ведь проще всего дерево спрятать в лесу, как говорят на одной из подконтрольных лорду планет. И что самое важное, этот ответ там никто не станет искать. Ведь все до элементарного просто.
И поэтому лорду нужен был чей-то совет.
Он разгадал большую часть замысла того пройдохи, что так умело разыграл эту комбинацию, но у него не было никакой возможности как-то воздействовать или повлиять на ее продолжение. А поняв замысел этого комбинатора, Нураз и сам был не против воспользоваться плодами его трудов. Но для этого ему требовалась определенная помощь. Нужен был кто-то, имеющий обширные связи в нейтральных мирах.
Так что тут особо размышлять было не над чем. Лишь один демон подходил на эту роль.
Нуракос. Его старший брат. Демон. Глава Гильдии магов темных стражей из нейтрального мира Ролан.
Тем более, как понимал повелитель анклава Нураз, это будет выгодно как и ему самому, так и его брату.
К тому же и противостоять одной гильдии магов может лишь другая гильдия.
«Нужно связаться и встретиться с ним», – решил старый демон.
Но это не так просто было сделать, ведь его брат практически постоянно обитал в своей резиденции.
Однако у Нураза была одна возможность осуществить задуманное. Он точно знал одного из своих придворных, который работал на его брата, по сути, шпионил для него тут, в цитадели. А так как это давно было известно, то глава его службы безопасности успешно сливал через этого демона различную необходимую правителю дезинформацию.
«Вот и сейчас он послужит полезному делу», – решил Нураз и распорядился, связавшись с главой своей внутренней стражи, привести начальника второй караульной башни Тру бака.
«Будет сделано, повелитель», – буквально в то же мгновение пришел ответ.
А еще через несколько минут перед лордом Нуразом предстал демон, о котором только что вспомнил лорд.
Невысокий, крепкий, обычный демон-служака. Чуть располневший на своей не слишком обременительной должности. Но все еще в хорошей форме.
Однако мало кто знал, что за этим увальнем скрывается чуть ли не лучший фехтовальщик в их столице.
Нураз самолично видел иллюзию того, как этот немного полноватый вояка, когда исполнял какое-то поручение его брата, в мгновение ока разделался с тремя демонами в боевой ипостаси, сам даже не перевоплотившись. А ведь лорду было точно известно, что этот «его подданный» не саркал и не метаморф, которые и в своей повседневной ипостаси представляют серьезную угрозу.
Это был типичный демон-краам с двумя личинами, обычной, похожей на медведеподобное существо, и боевой в несколько раз увеличивающей его силу, ловкость и прочие возможности.
Вот и сейчас это краам, хоть и был удивлен и взволнован, это было прекрасно заметно по изменениям в его ауре, но внешне никаких признаков беспокойства он не подавал. Хотя и старался выглядеть несколько более озабоченным и напуганным, чем это было на самом деле.
«Ведь не каждый день его под руки приводят на аудиенцию к повелителю, – усмехнулся лорд про себя, – а этот ведет себя так, будто для него это обыденная вещь».
И спросил, обращаясь уже к Трубаку.
– Ты понимаешь, почему оказался здесь?
Похоже, тот сначала хотел повалять дурака и постараться как-то выкрутиться, но видимо, заметив опасный блеск в глазах лорда, уже особо не скрываясь, ответил:
– Догадываюсь, повелитель.
– Ты забыл добавить «мой», – выделил последнее слово Нураз, и тьма закружилась в зале, обволакивая стоящего перед ним демона.
– Да, мой повелитель, – было не очень хорошо понятно, смирился Тру бак со своей дальнейшей судьбой или ему действительно нет никакого дела до своего будущего.
«Странно», – подумал Нураз, но, в общем-то, реакция этого шпиона ему понравилась. Это говорило о том, что тот вполне понимает, в каком положении оказался, а поэтому есть все шансы организовать переговоры с братом.
И поэтому лорд сказал стоящему перед ним демону.
– Мне нужно встретиться с Нуракосом, я знаю, что у тебя есть возможность связаться с ним. Организуй нам эту встречу, и я забуду о твоем существовании. Но из моего анклава ты должен убраться. Безопасность встречи я со своей стороны гарантирую. Передай, что у меня есть информация, которая может заинтересовать твоего повелителя, – выделив последние два слова интонацией, сказал Нураз.
– Я все сделаю, повелитель, – ответил ему шпион его брата, – как мне сообщить вам о месте и времени встречи? – напоследок уточнил он.
Старый демон немного подумал, а потом, улыбнувшись, сказал:
– С тобой пойдет мой демон, передашь информацию с ним.
«Вот и первая работенка подвернулась для нашего глазастого и шустрого гонца», – подумал про себя старый демон.
– Хорошо, повелитель. Где мне его найти?
– Он уже ждет тебя у выхода из зала. Иди.
Поклонившись, теперь уже бывший шпион его брата и бывший подданный самого старого демона вышел из зала, в приоткрытую дверь которого Нураз заметил подтянутую фигуру посланника генерала Кана.
Осталось только ждать.
Один из нижних планов реальности.
Нейтральный мир. Планета Ролан.
Резиденция главы Магической гильдии темных стражей.
Личный кабинет главы гильдии
Два часа спустя по времени планеты Аррах
– Ну, здравствуй, брат, – обратился выглядящий не слишком старым демон, уж по сравнению с Нуразом-то точно, который сидел в глубоком кресле у стола, к вошедшему в небольшое, но хорошо обставленное, правда, несколько темноватое помещение лорду.
Трудно было представить, что демон, сейчас спокойно сидевший в кресле перед повелителем, был старше лорда практически на две тысячи лет и приходился ему родным старшим братом.
– Здравствуй, – с поклоном ответил ему Нураз, выражая тем самым почтение и уважение этому могущественному демону, по сравнению с которым он сам казался беспомощным ребенком.
– Не будем ходить вокруг да около, – сразу перешел к делу Нуракос, – я уже давно отказался от любых претензий на наследие наших родителей.
И помолчав, он начал перечислять, загибая пальцы с отполированными длинными когтями:
– Так что твое дело не может иметь никакого отношения к нашей семье, принадлежащим нам владениям или любым другим делам, непосредственно или косвенно связанным с нами и нашей семьей. Ими, пребывая в анклаве нашего рода, ты в основном и занимаешься. Но мне сообщили, что у тебя есть информация, которая может меня заинтересовать. Так как в последнее время мои интересы сосредоточены только вокруг нейтральных миров, в общем, и моей магической гильдии в частности, то мне стало интересно, что же ты хочешь мне сообщить? Ведь ни к тому, ни к другому у тебя нет прямого доступа. А самое главное, что ты попросишь взамен? – и, кивнув головой Нуразу, он добавил: – Так я слушаю тебя, брат. Говори.
Честно говоря, лорд не ожидал такого быстрого перехода к деловому разговору и хотел сначала поторговаться, но это он был инициатором переговоров и условия на них выдвигал его брат, поэтому Нуразу пришлось начать свой рассказ.
– Что ты скажешь, – обратился он к Нуракосу, – если я расскажу тебе о том, что кто-то собирается обосноваться в одном из нейтральных миров, но кроме этого, открыть там свою собственную гильдию.
– Ничего, – спокойно ответил ему глава Гильдии темных стражей, – кроме того, что ты меня разочаровал, брат. Здесь ежедневно открывают десятки гильдий. Эта информация не представляет никакого интереса.
И Нуракос закрыл глаза, показывая своему младшему брату, что аудиенция закончена.
Однако тот не собирался так просто сдаваться, ведь самый главный козырь он приберег напоследок.
– Ты не выслушал меня до конца, брат. Кто-то собирается открыть свою собственную новую магическую гильдию или, как вариант, расширить уже существующую гильдию на еще один нейтральный мир.
А вот эта информация вызвала у главы гильдии магов нейтрального мира Ролан неподдельный интерес.
– Откуда у тебя могут оказаться такие сведения? – быстро спросил он.
– Случайно, – как нечто само собой разумеющееся ответил Нураз, – ко мне эти сведения могли попасть только совершенно случайно.
Нуракос задумался, а потом, открыв глаза, в упор посмотрел на своего младшего брата.
– Прежде чем ты выдвинешь свои условия, мне необходимы веские доказательства того, что твоя информация достоверна.
Нураз усмехнулся, он знал, что может заинтересовать его брата, и подготовился именно к такому его требованию. Ведь он бы и сам не начал действовать без веских на то причин и стопроцентных доказательств.
– Я знал, что ты попросишь об этом, и потому мои маги подготовили для тебя магическую иллюзию, сделанную в одном из срединных миров. Ты легко можешь проверить ее подлинность.
И передал брату информационный кристалл, на котором и была сохранена эта иллюзия.
– Ты прав, – согласился с ним глава гильдии, – так что я увижу на ней?
Нураз подумал пару мгновений, я потом просто ответил:
