Юлия Архарова "Школа на краю света. Драконий дар"

– Что ещё? – нахмурив кустистые брови, грозно спросил комендант.

– Кто её прислал?

– Откуда я знаю? Сказал же, утром доставили! – Старик захлопнул дверь у меня перед носом.

Задумчиво посмотрела на коробку, которую держала в руках. Интересно, что внутри? Выяснить это можно лишь одним способом. Поудобнее перехватив посылку, я направилась в свою комнату.

Несмотря на заверения коменданта, крышку я приподняла с опаской. И не удержалась от восторженного вздоха. В коробке оказалось платье. Небесно-голубого цвета, расшитое жемчугом и украшенное тонкой вышивкой.

Светлоокая, как вовремя! Я только сокрушалась, что мне не в чем идти на праздник.

Когда доставала подарок, руки заметно подрагивали. Как же давно у меня не было красивых платьев…

Я подошла к зеркалу, приложила наряд к себе. Он был скроен по чонрэйской моде: воротник-стойка, облегающий верх, узкие рукава. Юбка в пол, тоже узкая, по бокам разрезы до середины бёдер. В коробке нашлись также брюки в тон к платью, которые следовало надевать под юбку. И замшевые туфельки. В бамбуковом футляре лежали шесть шпилек с незабудками… или какими-то местными похожими цветами.

Красиво. Очень. На мгновение я даже представила, как буду кружиться в этом наряде на балу…

Вот только я понятия не имела, кто прислал платье. А даже если бы знала, всё равно не смогла бы принять такой дорогой подарок.

Внимательно осмотрела коробку. Ни записки, ни имени, ни хотя бы крошечного намёка. Названия и адреса магазина тоже не было, а потому выяснить имя моего неведомого благодетеля не представлялось возможным. Оставалось лишь гадать, кто прислал наряд, и с какой целью.

Быть может, Марк решил сделать мне сюрприз? Не хотел, чтобы девушка, с которой он собрался прийти на бал, выглядела как нищенка, вот и подсуетился? Но отец лишил его карманных денег. Да и слабо верилось, что такой наряд вообще можно купить на карманные деньги… Впрочем, всё это не исключало того, что подарок мог прислать Марк. Вдруг у него сбережения имелись. Или он с отцом договорился.

Или же коробку подарил кто-то другой. Рик, к примеру… Да кто угодно!

Не давал покоя ещё один вопрос – чтобы изготовить наряд, надо было тщательно снять мерки. А я не припоминала, чтобы вокруг меня кто-то ползал с мерной лентой. Разве что… неведомый благодетель подкупил одну из школьных швей!

Не мешкая, я решила наведаться в швейную мастерскую. Увы, расспросы не увенчались успехом – главная швея и её помощницы уверяли, что мои мерки никому не передавали.

– За такое можно потерять работу. Разжалуют из швей в поломойки, а то и вовсе из школы выгонят, – сказала дородная седая чонрэйка.

– Может, спрашивал кто-нибудь?

Мастерицы переглянулись и дружно покачали головами.

– Тогда откуда кто-то раздобыл мои мерки?

Главная швея поджала губы и сухо произнесла:

– Возможно. Только возможно. Это одна из уволенных работниц. Недавно из школы выгнали тринадцать слуг. Из них трое, к моему глубокому сожалению, оказались швеями.

– Ясно… – вздохнула я. – Извините, что отвлекла вас от работы.

Сложно понять, соврали швеи или сказали правду. Разыскивать уволенных работниц не было времени, да и я сомневалась, что добилась бы от них ответов. Моё маленькое расследование зашло в тупик.

Конечно, можно расспросить самого вероятного кандидата – Марка. Но, немного поразмыслив, решила не спешить. Я всё равно не собиралась надевать наряд. Независимо от того, кто его подарил. Даже если Марк… Принять платье от парня, тем более такое дорогое, означало поставить себя в зависимое положение.

Кто бы ни сделал подарок, на балу он себя обязательно проявит – так или иначе. Вот там и посмотрим…

* * *

Марк ждал в холле на первом этаже общежития. Когда увидел меня, его лицо украсила смущённая и виноватая улыбка.

– Извини. Знаю, должен был купить тебе наряд, но сейчас я на мели… Впрочем, ты и так чудесно выглядишь, – закончил он неловким комплиментом.

Значит, не Марк. А кто тогда? Неужели я оказалась права в своих подозрениях, и подарок сделал Рик?..

Я оделась так же, как и на прошлый бал, – в чёрное форменное платье. Вновь уложила волосы в высокую причёску и вдела в уши бабушкины серьги с изумрудами.

– Спасибо, – улыбнулась я. – И не беспокойся, даже если бы ты прислал платье, я бы его не надела.

– Почему?

– Не хотела бы чувствовать себя обязанной. Да и не те у нас отношения, чтобы я могла принять столь дорогой подарок.

Марк посмурнел. Кажется, фраза про отношения пришлась ему не по душе. Впрочем, он тут же усмехнулся и сказал:

– Я и забыл, какая ты…

– Щепетильная?

– Гордая, – поправил меня он.

Что правда, то правда. Если бы смогла умерить гордыню, жилось бы гораздо легче. Но тогда пришлось бы забыть, кто я, чему учили с детства, отказаться от многих принципов. Тогда бы я просто перестала быть самой собой.

– Но ведь ты не стесняешься? – лукаво спросила я. Крутанулась на месте и сделала несколько движений, пытаясь изобразить один из чонрэйских танцев. – У меня не самый подходящий наряд для бала.

– Да Хэрг с этим платьем! Поверь, сегодня мне будет завидовать половина парней.

– А меня ненавидеть все девчонки.

– Боишься? – вскинул бровь Марк.

– Разве что са-а-амую малость, – насмешливо протянула я и тут же спросила: – А Хэрг – это кто?..

Что-то крутилось в голове, но вспомнить я не могла.

– Чудовище. Оно обитает в глубинах на юге архипелага.

Ах, вот оно что! Теперь я припомнила, что в Лоссайе поклонялись морскому чудищу.

– То есть он реально существует? Это не миф?

– Как сказать, – пожал плечами Марк. – Сам я его не видел. Но раз в год Хэргу приносят в жертву девушек.

Идея – в случае неудачи в империи переселиться на Лоссайские острова – перестала казаться такой уж замечательной.

Про человеческие жертвоприношения мне доводилось лишь в книгах читать. Я думала, что подобные традиции остались в далёком прошлом.

– И… много?

– Вроде троих в год. Когда-то давно жертвы приносили повсеместно, но сейчас только на Осне, Кайне и Сайхе. Впрочем, на других островах Хэргу тоже приносят дары – где-то животных, где-то накрывают для морского чудовища стол, где-то дарят цветы… Чем дальше на север, тем более скупые подношения.

Значит, только южные острова стоит обходить стороной.

– И Хэрг не гневается, если не получает девушек?

– Я вообще не уверен, что он существует. Жертвоприношения – это пережиток древности. Суеверия. Подношения оставляют на берегу перед началом сезона штормов. Жертв привязывают к скалам. Конечно, море всегда забирает своё.

И правда, похоже на суеверия. Хотя кто знает? Несколько месяцев назад я считала драконов сказками. Впрочем, я до сих пор имела весьма смутное представление о чонрэйских змиях…

Так, за разговором, мы незаметно подошли к залу.

Стоило шагнуть в широкий проём, как я замерла, наслаждаясь невиданным зрелищем.

Вроде всё то же, что и на Празднике урожая: множество гостей в нарядных костюмах, музыканты на балконе, богатый стол вдоль правой стены… Вот только в прошлый раз под потолком парили световые шары, а сейчас – разноцветные бумажные фонарики в виде лотосов. И атмосфера была совсем иной. Более сказочной, уютной. Фонарики, словно подчиняясь неведомому дирижёру, плавно перемещались, отбрасывая на стены, пол и собравшихся в зале людей причудливые блики.

Если приглядеться, то лотосы удерживала в воздухе сложнейшая энергетическая сеть. Движение каждого из тысяч бумажных фонариков оказалось тщательно выверено. Невероятно!

– Сейчас в Хансане тоже очень красиво, – сказал мне на ухо Марк. – Столицу украшают фонарями самых разных форм и размеров.

– Ты помнишь, что мне обещал? – спросила я, не отводя взора от парящих лотосов.

– Конечно, – усмехнулся парень. – Мы обязательно выберемся в город. Сейчас времени свободного много, можно хоть каждый день гулять.

– Вот денёк отосплюсь, и… – я обернулась к спутнику, – напомню о твоём обещании!

– Не забуду, не бойся, – расплылся он в улыбке.

– Не думала, что у тебя хватит наглости явиться! – раздался за спиной недовольный голос Ланы.

Мысленно выругалась. Конечно же, школьная королева не могла оставить без внимания моё появление на балу.

– Тоже рада тебя видеть, – спокойно сказала я.

Когда собиралась на праздник, то твёрдо решила, что сегодня буду отдыхать и радоваться жизни. Никакая склочная девица с завышенным чувством собственной важности мне настроения не испортит.

– Тебе надо было с Вэйном прийти, – скривилась Лана. – Вы подходите друг другу… Хотя лучше бы вы оба не пришли!

– Не знала, что ты так переживаешь из-за моего платья, – улыбнулась я, – и что такая мелочь способна испортить тебе настроение. Сочувствую.

– Да ты!.. – Лана оглянулась в поисках поддержки.

Увы, поблизости не было никого из компании Хван-Рика.

– Что? – вскинула брови я.

– Такую, как ты, ни в одно приличное общество не примут!..

– Кто бы говорил, Лана, – хмыкнул Марк.

Третьекурсница что-то рассерженно прошипела и, гордо вскинув голову, поплыла прочь.

А мне подумалось, что Лана, может, и змея, да только беззубая. Если бы не высокий статус и деньги семьи, если бы не помолвка с Риком… она была бы просто хорошенькой, капризной и пустоголовой куклой.

– Не обращай на неё внимания, – сказал лоссаец.

– И не собиралась.

– Род Ланы и Ильрана один из богатейших в империи, но дворянство они получили лишь пару поколений назад.

Теперь поведение девушки стало понятнее, как и то, почему они с братцем так держались за Рика. Видимо в консервативном чонрэйском обществе выходцев из рода Мэй не очень жаловали.

– Жестоко ты её, – резюмировала я.

– А пусть не лезет… И вообще, что мы тут стоим? Пойдём, я тебя с отцом познакомлю.

У нынешнего праздника имелось ещё одно весомое отличие от осеннего бала – этим вечером в зале присутствовали не только студенты, преподаватели и административные работники. На зимний бал в школу были приглашены родители учеников.

– А может, не надо? – малодушно спросила я.

Знакомство с лоссайским послом не входило в мои планы. Вряд ли тот обрадуется, когда увидит сына с девушкой вроде меня. Подумает ещё, что мы встречаемся…

– Надо! Он давно хотел с тобой познакомиться.

– Что же ты ему про меня рассказал? – подозрительно поинтересовалась я.

– Да ничего. Но ты первая студентка из княжеств. Да и вообще северяне в Чонрэе редко бывают. Пойдём, – Марк взял меня за руку и повёл в глубь зала.

Вырываться в такой ситуации было глупо.

Что ж, раз знакомства с послом не избежать, надо извлечь из данного обстоятельства максимум пользы, и оставить у отца Марка благоприятные впечатления о себе. Мало ли когда это знакомство пригодится…

Гости всё ещё прибывали в зал, сам праздник толком не начался. С балкона, на котором расположились музыканты, лилась тихая, приятная уху мелодия. Чонрэйцы и немногочисленные иноземцы неспешно расхаживали, обмениваясь любезностями.

В какой-то момент в противоположном конце зала я заметила Вэйна. Он вновь не изменил себе – явился на праздник в чёрной школьной форме. Лана права, с ним я бы смотрелись гармонично… Стоп! Что за мысли в голову лезут? Вэйн меня не приглашал, да и вообще я не могла представить ситуацию, чтобы нелюдимый отличник явился на бал с девушкой. Он старательно возводил вокруг себя стену отчуждённости, отталкивал людей, которые испытывали к нему хотя бы толику симпатии.

Отца Вэйна в зале пока не было, во всяком случае, подавляющую мощь чужого источника я не чувствовала. Интересно, верховный маг посчитал ниже своего достоинства явиться на школьный бал? Или просто ещё не приехал? Хорошо бы он так и не появился.

То и дело я ловила на себе взгляды. Удивлённые, недоумённые… В школе ко мне уже привыкли, а вот для родителей учеников высокая светловолосая северянка в чёрном платье оказалась, как бельмо на глазу.

Но если уж Лана не смогла испортить мне настроение, то косые взгляды тем более!

Я с любопытством осматривалась. Наряды чонрэйцев вновь поражали буйством красок и немыслимым сочетанием цветов. Одежды украшали жемчуг, драгоценные камни, искусная вышивка. Полупрозрачные шлейфы и рукава платьев спускались до пола. В причёсках некоторых чонрэек было столько драгоценностей, что я удивлялась, как шеи бедняжек не сгибались под их тяжестью… Но я не могла не отметить, что, несмотря на кричащую яркость, наряды большинства присутствующих смотрелись красиво и даже, как ни странно, изящно.

Среди представителей дворянских семей выделялись бедные ученики. Впрочем, их в школе осталось немного – лишь дюжина. Они тоже постарались приодеться, да только на шелка, парчу и тонкое кружево денег у них не имелось. Родителей этих учеников в зале не было. Наверное, никто из них не решился явиться на бал. Или им просто не доставили приглашения?.. Вероятно, второе. Что бы делали неотёсанные деревенские рыбаки, землепашцы и ремесленники на одном празднике с элитой империи?

В центре зала собралась большая компания – Рик, Лана, Ильран, Джитэ, ещё несколько ребят, а также десяток чонрэйцев старшего возраста. Лишь один из незнакомцев казался ровесником студентов – высокий худощавый парень с длинными белоснежными волосами. На нём были строгие одежды кроваво-красного цвета, голову украшал серебряный венец с рубинами. На миг мне показалось, что молодой чонрэец – брат кого-то из ребят, а потом наши взгляды встретились, и я поняла, что волосы не белые, а седые, и лицо не молодое, а лишённое возраста. Это был маг, притом могущественный, хотя, в отличие от Ши-Лина, он не выставлял силу напоказ. Вероятно, дракон и старший родственник Рика – отец или дед, тот самый, который первый министр Чонрэя.