«Поздравляем, Асла! Вы выбраны Инсайтом от поселения 51 для участия в предстоящем Делектусе. Отбор Игроков состоится завтра, в 9:00, в Зале Собраний. ЯВКА СТРОГО ОБЯЗАТЕЛЬНА».
Асла вздохнула и сказала то ли с облегчением, то ли с обречённостью:
– Вот и всё.
Глава III. Круг
Делектус направлен на поддержание стабильной ситуации внутри Круга и рассматривается как способ сохранения высокого уровня жизни его поселений.
Из Памятки Инсайта
Болота окружали их. Болота простирались на десятки километров, может, и дальше, этого никто не знал и проверить тоже не мог. Несколько раз они отправляли на разведку небольшие самолёты – такие, какие смогли создать в пределах и условиях Круга, – но ни один из них не вернулся. Потом синтезировать топливо для них стало убыточнее, чем создавать их самих, и вопрос разведки был отложен.
Государство их состояло из пронумерованных поселений, крупных и поменьше, но само оставалось безымянным. В обыденной речи и в документах оно иногда фигурировало просто как Государство, а иногда сливалось с обозначением его границы: «Вот увидишь, отправят тебя за границы Круга», «Это вам не Круг пересечь». Территория, пригодная к проживанию и занимаемая поселениями, представляла собой очень большую, довольно чётко очерченную окружность.
Жить внутри Круга было дорого, и жизнь эта давалась с трудом. Любая, даже самая нищенская постройка, классифицируемая как жильё и стоявшая на твёрдой почве Круга, облагалась налогом. Деньги уходили на поддержание этой самой почвы и сдерживание подступающих болот. Осушить или засыпать их не удавалось. Любое инженерно-техническое оборудование, какое они смогли создать, при попытке использования разрушало твёрдую землю Круга; засыпать было попросту нечем.
Мало кто мог долго продержаться за Кругом. Хлипкие тропинки, редкие кочки и маленькие островки мха не могли противостоять километрам топи. Красные Болота поглощали всё и вся. Трясина с красной тиной утаскивала за собой бесстрастно и неизменно. Нормальной суши и твёрдых дорог за Кругом не было. Жизни за Кругом не было.
Мало кто знал, что каждый год болота подступали всё ближе, а диаметр Круга уменьшался на несколько десятков сантиметров. Конечно, пока это казалось незначительным, но скорость подступания болот не удавалось спрогнозировать, и это не внушало спокойствия. Рождаемость в Круге ограничили, но она всё ещё существовала, что означало уменьшение квадратных метров площади на человека. Пока это ещё не было критично, пока об этом никто не говорил, но рано или поздно вопрос встал бы ребром, так что Совет Круга постоянно обдумывал ситуацию и способы её изменения. И хотя большинство способов, которые приходили им в голову, казались негуманными, они понимали, что иных, скорее всего, не найдут.
Что они могли сделать? Если площадь, пригодную к проживанию, нельзя увеличить, единственное логичное решение – уменьшить число проживающих. И как это сделать? Публичная казнь? Уничтожение втихую? Может, их Государство не было идеальным, может, жители Круга не были безупречными представителями человечества, но это было слишком. Люди, прожившие более долгую жизнь, чем остальные, – не их ли нужно принести в жертву следующим поколениям? Нет, если их знания полезны и важны, а так и было с большинством из них. Ни один самолёт не улетел бы в разведку над Красными Болотами, если бы не их знания. Смертная казнь за преступления? О, их в Круге предостаточно. Но не каждое из них заслуживает казни. Убийство за убийство? Неплохо, но вскоре изживёт себя – никто сознательно не пойдёт на такое преступление, зная, что его ждёт.
Круг всё ещё был огромным по площади, в нём всё ещё функционировала нормальная жизнь, такая, словно не было за его границей никаких болот, – у них были детские сады и школы, больницы и библиотеки, суды и тюрьмы, спортивные площадки и лаборатории, концерты и соревнования, и многое, многое другое. Не считая Красных Болот, ограничивающих их жизнь лишь Кругом, поселения вели вполне обычную жизнь.
И пока всё было совершенно нормальным и стабильным (люди, живущие за чертой бедности, и бездомные есть всегда и везде, в каждом государстве, разве нет?), члены Совета Круга беспрестанно размышляли о способе сохранить эту стабильность и, ссорясь между собой, выдвигали радикальные идеи. Они даже набрали негласный отдел разработок, чтобы его участники предложили им наконец хороший и действенный выход. Выход, который стоило хотя бы попробовать. Участники отдела разработок радовались, что их обеспечили приличной зарплатой, съедобной пищей и возможностью хвастаться перед знакомыми, но время шло, а ничего толкового они так и не смогли предложить. Идеи были или изначально провальными, или трудно осуществимыми, или слабо проработанными.
А потом самый талантливый и самый дерзкий из них принёс план проекта, обещающего изменить жизнь всех в Круге.
Это был проект Делектуса.
Глава IV. Зал Собраний
Отбор участников Делектуса проводится случайным способом на усмотрение Наблюдательного Совета. Кандидатуры выбранных Игроков обжалованию или перевыбору не подлежат.
Из Памятки Инсайта
Огромный Зал Собраний был полон.
По центру внушительной сцены стояла небольшая трибуна-кафедра, за которой возвышался представитель Наблюдательного Совета. Оставшееся место на сцене занимали два гигантских прозрачных куба. Каждый раз Совет придумывал что-то новое, превращая Отбор Игроков в представление. В этот раз впечатлить присутствующих и наблюдающих были призваны кубы-гиганты. Каждый куб был заполнен маленькими шарами с номерами на них. Шары правого куба были синими, левого – фиолетовыми. Аппликантам, сидящим в зале, накануне сделали временные татуировки на запястьях – каждому был присвоен номер, и никто изменить его до окончания Отбора не мог.
Асла и Орнубий, как Инсайты предстоящего Делектуса, поднялись на сцену и встали по бокам от представителя Совета. Тысячи глаз воззрились на них. Тысячи глаз напряжённо и оценивающе изучали их.
«Вот он, кошмар наяву. Моё счастье, что мне не надо ничего говорить. Просто стоять. Пусть смотрят, пусть. Это ни на что не влияет. Всё нормально», – думала Асла, скользя взглядом по Аппликантам. Трое из них скоро станут её командой, ещё трое – её противниками. Ей было о чём подумать, кроме пугающей массовости события.
«Такое впечатление, что это уже было», – Орнубий машинально засунул руки в карманы. «Столько раз я представлял себе этот момент, что уже почти ничего не чувствую, когда он происходит на самом деле. Может, это и к лучшему», – подумал он.
– Ну что ж, приветствую вас, друзья, на очередном Отборе Игроков! – с радостью воскликнул представитель Совета, и Асла вздрогнула. Если до этого в зале стоял негромкий гул, то теперь воцарилась абсолютная тишина. В ней и без того громкий голос представителя Совета, многократно усиленный микрофоном, звучал почти пугающе. – Думаю, всем нам не терпится узнать, кто же в этот раз удостоился чести стать Игроком в командах этих замечательных Инсайтов, – представитель показал на Аслу и Орнубия и выжидательно посмотрел в зал. Раздались аплодисменты. – Начнём, пожалуй, с Аппликантов поселения 49, – сказал представитель, когда хлопки смолкли. – Совершенно случайным образом выпавший шар с номером выберет нам первого Игрока в команде 49, – представитель поднял руку по направлению к Орнубию. – Тот из вас, чей номер будет озвучен, пожалуйста, встаньте, назовите себя и область ваших знаний. Ну что, готовы?
Зал ответил аплодисментами.
«Господи, дай мне нормальную команду, пожалуйста. Нормальную, Господи», – подумал Орнубий. Его мысли в этот момент почти не отличались от мыслей Аслы.
Представитель Наблюдательного Совета нажал на встроенную в трибуну кнопку, и синие шары в гигантском кубе начали перемешиваться. Затем один из них вытолкнулся в специальный желоб и вырвался на свободу. Прокатившись по сцене по совершенно ровной траектории, шар подкатился к ногами Орнубия. Тот поднял его и передал представителю Совета – как и было заведено.
– Итак, у нас есть первый Игрок из поселения 49! – представитель посмотрел на шар и поднял его, показывая залу. – Номер 227, прошу вас!
Орнубий впился глазами в зал. «Кого-нибудь умного и полезного, пожалуйста», – твердил он мысленно. В зале несмело поднялась с места девушка. Ей тут же вручили микрофон. Она робко взяла его, словно не зная, что с ним делать, затем что-то сказала.
– Погромче, пожалуйста, – прозвучал раскатистый голос представителя.
Все в зале повернулись к несчастной, повергая её в смятение. С трудом, но она всё же смогла взять себя в руки.
– Флора, – сказала она. – Флористика.
Орнубий вздрогнул. «Флористика? Господи!»
«Интересно, она сначала выбрала себе имя или профессию?» – усмехнулась Асла. Усмешка её не укрылась от Орнубия, и он списал её на бесполезность выпавшего ему Игрока. В общем-то, в этом он тоже был прав.
– Прекрасно, прекрасно! Прошу вас, идите к нам, – вежливо сказал представитель Совета. Флора поднялась на сцену и встала рядом со своим Инсайтом. Выглядела она неловко, так же чувствовал себя Орнубий.
– А теперь узнаем первого Игрока из поселения 51, – провозгласил представитель.
Фиолетовые шары в кубе начали перемешиваться, и вскоре один из них уже оказался у ног Аслы. Она передала его представителю и затаила дыхание.
Тот снова поднял шар для зала и сказал:
– Первый Игрок из поселения 51 – номер 76!
Номер 76 поднялся с последнего ряда, взял подоспевший микрофон и равнодушно назвался:
– Скиптий. Литература.
«Хорошо, хорошо. Это хорошо. Это может пригодиться», – перевела дух Асла.
«Пока 1:0 в её пользу», – подумал Орнубий, стараясь не смотреть на Флору.
Скиптий поднялся на сцену и встал рядом с Аслой.
– Пришло время для второго Игрока команды 49, – сказал представитель, и синие шары в кубе опять завертелись вихрем.
«Ну же, Господи, компенсируй мне эту флористику, прошу. Прошу…» – Орнубий от волнения прослушал всё вплоть до момента, когда из зала поднялся его Игрок. Высоченный парень встал и сказал слова, которые Орнубий хотел бы никогда не слышать:
– Радвель. Баскетбол.
«Бедный Орнубий, – подумала Асла. – Нет, конечно, любой Игрок и любые знания могут пригодиться в Делектусе, этого никогда не предугадаешь, но всё же – пока ему не везёт».
«Баскетбол. Баскетбол и флористика. Спасибо, Господи, что помогаешь», – уныло подумал Орнубий. Он расстроился меньше, чем ожидал – как и подобало Инсайту, он уже продумывал, как максимально эффективно взаимодействовать со своей пока не слишком впечатляющей командой. «Главное – командная работа, и нельзя, чтобы кто-то почувствовал, что он кажется мне ненужным или бесполезным. Они это и сами знают. Не стоит усугублять».
Радвель поднялся на сцену и встал рядом с Флорой, отчего она стала казаться ещё меньше. Орнубий посмотрел на Аслу – та отвернулась. «Жалеет меня? Ну ничего, посмотрим, кто кого будет жалеть, когда мы выиграем», – неожиданно для себя разозлился Орнубий. Тем временем по сцене катился второй фиолетовый шар.
– Второй Игрок из поселения 51 – поприветствуем номер 984!
– Крам. Химик.
«Отлично. Отлично! – обрадовалась Асла. – Это просто замечательно. Прости, Орнубий, похоже, 2:0 в пользу моей команды». Она украдкой глянула на Инсайта – на его лице появилось едва уловимое выражение обиды. «Кто бы третий ни попался мне и ему, я буду довольна. Потому что я уже довольна», – чуть улыбнулась Асла.
Крам поднялся на сцену и встал рядом с ней.
– Последний Игрок команды поселения 49! – объявил представитель Наблюдательного Совета.
Орнубий не отрываясь смотрел на перемешивающиеся шары, на шар, выскочивший в желоб и катившийся по сцене. Поднимая свой последний, чересчур синий шар, Орнубий почувствовал, как сильно бьётся его сердце. «Это всё не так важно», – говорил он себе, но знал, что на самом деле это важно. «Я буду рад любому адекватному Игроку», – убеждал себя он. Убеждать он умел неплохо.
– Номер 553, пожалуйста, просим!
– Фортр, – поднялся из середины зала последний Игрок Орнубия. Строгий официальный костюм внушил команде надежду, и надежда эта частично оправдалась. – Юриспруденция. Адвокатура.
В глазах Орнубия промелькнула ненависть, но никто этого не заметил. Кроме Аслы. «Вот оно что, – подумала она. – Похоже, им будет нелегко».
Фортр поднялся на сцену и встал рядом с Орнубием. Тот даже не посмотрел на него.
– Ну и наконец последний Игрок команды поселения 51! – представитель Совета вновь нажал на кнопку, приводя в движение фиолетовые шары.
Асла подняла свой шар и вложила его в руку представителя. Тот улыбнулся и поднял его для зала.
– Номер 4!
Четвёртый номер встал из первого ряда. Он сидел прямо напротив Аслы, но заметила она его только сейчас. Асла побледнела, но внешне это почти не выразилось: кожа у неё и без того была очень светлой. «Господи, пусть мне повезёт ещё раз», – чуть не прошептала она.
– Доктор Олерой, – театрально поклонился её последний Игрок. – Психотерапевт.
«Хорошо, – машинально кивнула Асла. – Хорошо. Психотерапевтика лучше флористики и баскетбола. Гораздо лучше. Господи, да это просто прекрасно!»
Асла улыбнулась. Её команда укомплектована как нельзя лучше.
Олерой поднялся на сцену и встал рядом с Крамом.
– Итак, дамы и господа, очередной Отбор Игроков завершён! Только посмотрите на эти замечательные команды. Пожелаем им удачи! – радостно сказал представитель Наблюдательного Совета. – Фотографию на память, – доверительно обратился он к стоящим на сцене.
Асла, Скиптий, Крам, Олерой, Орнубий, Флора, Радвель и Фортр повернулись к фотографу. Мгновение – и восемь человек запечатлены на снимке завершения Отбора.
«Фотографию на память, – подумала Асла. – Кого-то из нас уже никогда больше не сфотографируют».
Инсайты пожали руки своим Игрокам и на прощание повернулись к залу. Занавес на сцене уже начал медленно опускаться. Зал рукоплескал. Орнубий увидел, что в зале появились все представители Наблюдательного Совета. Они переговаривались друг с другом, кивали, улыбались и тоже хлопали. «Чему они аплодируют? Тому, что оставшимся в этот раз повезло? Или тому, что очередная Игра Делектуса их неплохо развлечёт?»
Асла представителей Совета, появившихся в зале, не увидела – она смотрела на Аппликантов. Смотрела и думала, что всё-таки миновала эту стадию – сидеть в креслах и бояться, не твоё ли имя назовут. Она сразу стала Инсайтом, и она всё ещё не знала, по силам ли ей эта ответственность. «В любом случае, – подумала Асла, – у меня отличная команда. Мы справимся. Литератор, химик и психотерапевт – мы точно справимся. Надо просто сохранять спокойствие и выложиться по максимуму». Асла посмотрела на Орнубия – он был симпатичным и неглупым, раз его выбрали Инсайтом, но теперь он её противник, а его команда – угроза её команде. Жаль, конечно, но так уж получилось. Из них двоих кто-то уже сфотографировался в последний раз.
Орнубий смотрел в зал, но не на Аппликантов – куда-то сквозь них. Его команда набрана. Делектус вот-вот начнётся. И что он чувствует по этому поводу? Да ничего хорошего. Двое Игроков пока не внушают ему особой радости своими областями знаний. А третий… Орнубий вздохнул. Играть роль Инсайта будет гораздо сложнее, чем он думал всего пару минут назад.
Орнубий ненавидел адвокатов.
Часть вторая. ИГРА
Глава I. Паноптикум
Паноптикум – место проведения Делектуса, соответствующее всем необходимым требованиям и условиям для её успешной реализации.
Из Комментариев к Делектусу
– Вот уж не думала, что мы будем играть под землёй, – поёжилась Асла.
Все они только что вышли из большого лифта, куда их сопроводил представитель Совета. Лифт поехал не вверх, как они ожидали, а вниз, и опускался он довольно долго. Два Инсайта и шесть Игроков хранили молчание. Асла нарушила его первой.
– Я тоже, – огорчённо отозвалась Флора. Пространство хорошо кондиционировалось, но свежего воздуха ей уже не хватало.
Остальные от комментариев воздержались. Фойе, в котором они стояли, было пустым. Никто их не встретил, никто ничего не объяснил.
– Что, это уже Делектус начался? – спросил Радвель. Орнубий вздрогнул – если так, то он не был к этому готов.
– Да брось, – фыркнул Олерой. – Это исключено. Сейчас кто-нибудь придёт.
Психотерапевт, литератор и химик на всякий случай сплотились около своего Инсайта, а баскетболист, флористка и адвокат – около своего. Постояв так с минуту, переминаясь с ноги на ногу и оглядываясь, они наконец услышали извиняющийся голос:
– Ох, боже мой, я думал, что успею вовремя, – подбежал к ним светловолосый молодой человек. – Я Рут, – представился он, стряхивая с серой футболки какие-то крошки. – Ваш Смотритель. Всё вам покажу-расскажу, – улыбнулся он. И пожал всем по очереди руку. – Добро пожаловать в Паноптикум. Добро пожаловать в Делектус. Идите за мной.
Они последовали за Рутом. Вскоре взору их предстала огромная каменная стена, выглядевшая до неприличия древней, настолько, что один взгляд на неё уносил куда-то в доисторические времена. И посреди этой стены была арка, а в ней – калитка, до неприличия же новая.
Над аркой крупные позолоченные буквы гласили:
