– Сколько угодно – ваша служба и состоит в пригляде за всем составом роты. Но только после того, как исполните полученный приказ. Моя команда закончила. Оставшееся – на вашей совести. Вам напомнить, тонму лейтенант, что бывает в армии за неисполнение приказа?
Впервые я услышал в голосе собеседника неприкрытую злость:
– Вы только и можете, что тыкать мне уставом…
– Молчать, тонму лейтенант! Продолжайте выполнение приказа командира роты, и на этот раз – в полном объёме!
Я вскинул руку, обрывая пререкания и досадуя на то, как мы выглядим в глазах стоящих здесь бойцов. Впрочем, на их лицах я угадывал одобрение. Мне оставалось лишь увести свой десяток на площадь. Со связисткой и впрямь можно было управиться быстрей, чем с этим бывшим судейским. А ведь у меня были планы на свободное время…
Солдаты приводили себя в порядок, что-то обсуждали у костров, куда понемногу подкидывали куски одного из домов. Вид дал разрешение Пламиту таким образом обеспечить топливо на ночь. Судя по всему, парни справились с задачей дать первый толчок для горения – не иначе как с помощью Ороя, мага-огневика. Обычное пламя от хвороста не воспламеняло этот некамень.
Я лишь быстро выхлебал свою порцию горячего варева и, оценив ладонью длину щетины, оставил её на завтра. Не до внешнего вида – меня ждали бараки химер. Пусть солдаты не нашли там ничего опасного или работающего, но я собирался искать совсем другое.
Внутри меня встретил тот же самый вид, что и в прошлый раз: отвратительная смесь муравейника и улья. Стены представляли собой разделённые на ячейки стеллажи. В них раньше росли личинки химер, а сейчас остались лишь их разлагающиеся туши. Похоже, хозяева забрали отсюда всех, которые были готовы сражаться, бросив остальных, а без ухода долго они не протянули. Почти никто – я миновал огромную личинку с ушедшим в неё по самый хвостовик болтом.
Не то. Не то. Снова не то. Я искал материал: в доме хозяина города я обнаружил отличную каменную печь, сложенную из необычного камня. Хороший материал – основа для моего создания. Но его мало, и мне нужны были кости и хитин, который хоть немного откликнется на стихию земли. Пусть это и отвратительный материал. Пусть он и слишком близок к некроголемам Эфира.
И я нашёл то, что нужно.
Когда я выбрался наружу, площадь озаряли только костры солдат. Где-то в темноте находились посты, у огромных бараков с жителями тоже была выставлена охрана. А здесь я увидел чужие лица: похоже, до нас добрались те, кто снимет с нашей шеи ярмо местных жителей. Я услышал возмущённый голос эфирника – впрочем, быстро стихший, а «Ночной глаз» показал мне, что Вид гораздо опытнее и мудрее меня: для разговора с возмущённым лейтенантом он ушёл в сторону от костров, в полумрак, скрывшись с глаз рядовых. Обратно канцелярист вернулся бледный, молчаливый и ушёл в сплетение улиц со свежим десятком. А Гвардеец за это время закончил таскать материал из барака, и я занялся делом.
Точнее, хотел заняться. Не успел я начать рисовать линии ритуала, как Вид добрался и до меня:
– Отставить.
Рядом со мной никого не было – никто не разводил костров возле мастерских. Все бойцы на другой стороне площади, у больших домов, где мы и будем ночевать, а потому я не сдерживался:
– Это ещё почему?
Сколько же можно меня отвлекать?
– Это раньше я тебе спускал с рук напрасную трату маны в выходах. Сейчас – другое дело. Почему ты вообще такие вещи собираешься делать, даже не поставив меня в известность? – Вид кивнул за спину. – Ладно, этот молодой и глупый, но ты!
– Да в чем проблема?
– Я отлично помню, как ты выглядел после создания Скорпа. Недопустимо терять магподдержку в походе. Шутки закончились: армия в походе, да ещё и на землях Зелона.
Но и у меня было что возразить:
– И ты хочешь, чтобы мы так и шли по ней с одним големом?
– Нам обещали пополнение.
– Людьми, которые опять не удержат химер?
– Големами.
Я сплюнул:
– Ещё лучше. Старье столетней давности.
– Неважно. Отставить ритуал.
– Так…
С силой провёл ладонью по лицу, собираясь с мыслями:
– Я ведь рассказывал тебе, что мы с Ларигом поднимали Скорпа в горах. Десяток зелий…
Вид оборвал меня:
– И зелья отставить. Одно дело – пить рекомендованную дозу, другое – глотать за неделю месячную норму.
– Это я решу сам.
– Это приказ, старший лейтенант.
– У любого приказа есть рамки, тонму старший лейтенант. У меня двойное…
– Вот тут! – снова перебил меня Вид и рукой показал, где. – Вот тут у меня твоя присказка про пятое министерство. Шутки закончились. У нас боевой поход, и я не потерплю своеволия…
Теперь не дал договорить уже я:
– С каких пор вы, тонму Вид Тратор, стали так вольно трактовать устав?
Вид повторил мой жест, проведя по лицу рукой. Взглянул мне прямо в глаза, не опуская взгляд:
– Достаточно того, что я потерял товарищей, с которыми служил не один год. Разве я могу молча смотреть, как ты медленно, но верно убиваешь сам себя?
А вот мне хотелось опустить взгляд. Но какое я имел на это право?
– Должен был умереть только я. Но почему-то стою перед тобой, целый и невредимый. А они все лежат там, под закопчёнными камнями. Я что, этого хотел? Может, мне стоит пожертвовать и остальными?
– Аор…
– Что Аор? Я мёртв с тех пор, как увидел разбитую карету Маро. А сейчас и вовсе живу взаймы. Если в день, когда мы вычистим Зелон, это взятое взаймы время закончится, я буду только рад.
– Аор, но ведь жизнь не заканчивается. У многих супруги….
– Вид! – жаркую волну гнева я остановил где-то в горле, чувствуя, как она клокочет во мне при каждом звуке. – А что устав говорит о набитой роже командира в боевом походе?
Вид не опустил глаз:
– Тогда ты не сможешь участвовать в сражениях.
– А вот это хорошее напоминание, – я сделал шаг назад – туда, где и стоял, когда начался разговор. – А ты останешься вообще без боевого мага и Истока, с одним огневиком, который мало что может сделать против эфирника. И с двумя своими гражданскими эфирниками, которые и вовсе хуже, чем бесполезны. Отряд задвинут на пару недель в тыловые команды. Или даже на месяц. Где они сейчас найдут боевого мага земли или воды? Будешь перегонять зелонцев к Пеленору. Этого хочешь? Уже успел отомстить за парней?
Вид молча покачал головой. А я понял, что победил. Уже спокойнее сообщил:
– Ритуал будет проще. К утру я смогу продолжить марш.
– Без алхимии.
– Так не бывает.
Вид молча глядел на меня не меньше минуты, а затем развернулся и скрылся в темноте.
А я ещё долго смотрел ему вслед – на костры, у которых сидели бойцы. В отдалении от них возится Арт, молодой парень, на которого взвалили заботу об обеих наших химерах. Вот легко узнаваемый даже в темноте Пламит принёс миску с парящей на морозе кашей Ларии. Рядом с ней продолжал что-то писать в неверном свете костра рядовой Фаурт, новоиспечённый писарь нашей роты. Все они пойдут в бой, надеясь не только на свою твёрдую руку, но и на меня и Исток, что будет биться в груди Гвардейца. Но я сам отлично знаю, как малы мои силы в серьёзном бою. И только от меня зависит, как силен я буду завтра.
Возможно, я был резок, вымещая на командире злость. Да что там, я точно был неправ. Но вернуться в прошлое нельзя, каким бы сильным магом, архимагом, Повелителем, архонтом, богом или Демиургом ты ни был. Время неподвластно никому, а на мне будет на одну ошибку больше. И если выбирать – лучше мне избегать той, что обернётся смертью бойцов, которым снова идти в бой плечом к плечу со мной.
В себя меня привёл только голос эфирника. Уже и он закончил, а я всё топчусь на месте.
Решительно развернулся. Сах. Прочь лишние мысли.
Я ведь не солгал командиру: у меня и в мыслях не было тратить столько сил, сколько было затрачено на Скорпа. Не тот исходный материал. То, что сейчас лежит грудой передо мной, – не более чем мусор: кость, хитин, камень из печи. Преподаватели столичного университета долго смеялись бы надо мной при виде такой основы для создания голема. Вот только здесь не они и не им нужно завтра вступать в схватку.
Хорошо, что всё придумали задолго до меня: не раз в битвах Тёмных веков случалось големщикам обходиться тем, что есть. Я листал их записи, когда создавал свой ритуал. Это как раз то, на основе чего созданы обычные ступенчатые ритуалы консервативного пути, только они были изменены из артефакторных для упрощения работы и облегчения создания творений. А я вернусь к истокам – к ступеням улучшения – и добавлю в них жизнь.
Положил к куче материалов добытое из сломавшегося голема сердце: хоть какой-то артефактный материал всё-таки нужен для основы. Жаль, что здесь не нашлось ни одной друзы-накопителя. Похоже, я и впрямь начну создание своего голема, как в мемуарах, из отбросов.
Ночную тьму прорезали вспышки рунных кругов. На сегодня я выбрал весь свой запас нахождения в Сах, но все расчёты закончил и проверил рунные вязи дважды.
Теперь энергия. Мысль-приказ – и Гвардеец, стоящий в том, что изначально было рунным кругом основы для артефакторики, активировал Исток, заливая мой ритуал морем маны.
Сконцентрированная на крошечном пятачке, она сначала заставила полыхать паразитными утечками даже груду материалов, а затем принялась сплавлять её в единый, тянущийся вверх комок. Мне сейчас не нужен был Скорп против мелких тварей. Мне был нужен защитник, способный взять в руки оружие и щит, способный закрыть собой людей. И он у меня будет.
Глава 4
Голос Повелителя Рагнидиса сочился усталостью – даже ему, одному из сильнейших магов Гардара, нужен был отдых. А его в последние недели было слишком мало.
– Что у вас?
Зверен, получив голос, не стал сдерживаться:
– Постоянные проблемы с заклинаниями поиска. Это издевательство – передавать в части такое сырое плетение. И это я ещё смягчаю слова ра Чалома, потому как среди нас женщины. Количество реальных случаев обнаружения можно пересчитать по пальцам.
Валия, не забывшая претензий легата при обсуждении Истоков, не выдержала обвинений:
– А вы представляете себе объём работы, связанный с созданием принципиально нового заклинания? Никогда ещё перед нами не ставилась задача обнаруживать невидимых созданий и, отмечу, в столь переменчивой стихии, как вода!
– Нет, – грузный мужчина спокойно пожал плечами. – Куда мне, глупому служаке, об этом думать.
– А стоило бы!
– Так некогда мне. Голова о потопленных кораблях болит, а сердце – о моряках. Вы хоть раз писали извещения о гибели, Валия? Нет? Попробуйте, ваше…
Голос Повелителя был тих:
– Прекратить…
Но его хватило, чтобы за длинным столом воцарилось молчание.
– Что вы себе позволяете?
Несколько мгновений сидящие переглядывались, затем старый легат поднялся, сказав за всех:
– Прошу простить нас, Повелитель Рагнидис.
Едва ли не на минуту в кабинете воцарилась тишина.
– Сядьте, тонму легат. Теперь спрошу я. Валия, в чём причина задержки разработки? Вам ставился срок в неделю.
– Мм-м… – женщина поднялась, нервно заправив за ухо прядь волос. – Большая часть моих людей брошена на повторение наработок Зелона. Невидимость, полёт, разрушение эфирных основ…
Руководительница отдела разработок замолчала, увидев, как ожесточились черты Рагнидиса.
– Спрошу ещё раз. Я знаю: вы, фанатики Искусства, не можете ясно выделить то, что важно здесь и сейчас. Я сделал это за вас и чётко расставил приоритеты перед министерством и конкретно вашим отделом. Я указал сроки. Почему нарушено и то, и то?
– Э-э-э… Но ведь это основы, лэр. Узнав основы, мы легко создадим и противодействие.
– Валия, меня сейчас волнует совсем другое. Империи нужен результат, – голос Повелителя был спокоен и холоден, но каждый сидевший за столом видел, как стремительно бледнела женщина. – И вы должны его обеспечить. Следуйте полученным от меня ранее распоряжениям. Но я недоволен нарушением сроков. Даю вам ещё три дня. Три дня и жду от вас личного доклада. Садитесь, Валия.
Рагнидис обвёл взглядом сидящих, остановил его на легате:
– Армия. У вас есть ещё вопросы к пятому?
– Никак нет.
– Что с Поиском для линейных латных частей?
– Предоставленные им заклинания обеспечивают уверенное обнаружение новых химер, Повелитель.
– Что в последних сводках по Зелону?
– Без изменений. Движение бригад согласно графику. По плану, через сутки фема должна будет выйти к стенам Кеура. И мы начнём.
Повелитель развернулся к дальнему краю стола:
– Меня, да и, думаю, Зверена не устраивает скорость получения сообщений. Необходимо развернуть промежуточные сигнальные станции.
– Именно сигнальные, не эфирные? Если верить уважаемой Валии, то они вот-вот решат проблему противостояния разрушению амулетов связи и даже обещают повысить дальность их действия.
Рагнидис бросил короткий взгляд на всё ещё бледную женщину:
