– Что за… – уставилась Юлия на лицо подруги и, захлопнув за собой дверь, потрясенно произнесла: – Где? Где знак клана Елей?!
Сделав несколько несмелых шагов, она резко приблизилась и принялась пальцами ощупывать правую щеку Шейлы.
– Где знак?! Это что?! Такая шутка? Какой-то розыгрыш? Или тебе действительно удалось его снять?!
– Это Нел помог мне избавиться от него.
– Что?! Как?! – подскочила ко мне Юлия и, схватив за рубашку, потребовала. – И мне! И мне сними!
– Мы не уверены, что послужило причиной снятия печати клана. Я не собирался делать этого, все произошло само собой, – заверил ее, соглашаясь на очередную авантюру. – Но мы попробуем повторить определенную последовательность действий и снять с тебя этот знак.
– А что вы делали? – прищурившись, внезапно повернулась к подруге Юлия. – Неужели ты нарушила договоренность?
– Нет! Что ты! – поспешно подняла руки варда. – Ни в коем случае! Привязка слетела после того как меня ранили!
– Да? – с подозрением спросила варда, переведя взгляд на меня. – Ладно, выкладывайте свою историю.
– Ты, наверное, помнишь, что в тот день, когда вы уезжали в Силирию-Очи, Шейла отправилась тебя провожать, а с ней для прикрытия пошла пятерка «Волков»?
– Да, – кивнула Юлия. – Было такое.
– После того как вы расстались, эти воины напали на Шейлу и попытались убить. В это же время ко мне прискакал Ливинел со своим отрядом, который в тот день должен был патрулировать дороги баронства, и заманил меня в туннель. Сказал, что ему стало известно о засаде де Дравка и нужно срочно спешить вам на помощь. После того как мы оказались по ту сторону гряды, я начал прикидывать, каковы наши силы, и понял, что вместе с Ливинелом в отряде немало бойцов, владеющих трансом, и два мага. Кроме того, я ощутил опасность и, усилив все свои органы чувств, узнал, что где-то впереди Шейла сражается с бойцами «Волков». Осознав, что меня везут к засаде, я решил атаковать первым и, видимо, только благодаря этому выжил. Слишком уж много серьезных противников было в отряде.
Я сделал небольшую паузу.
– В разгар сражения ко мне на помощь прибежала Шейла и получила серьезное ранение. Заметив это, я быстро расправился со своими противниками, рванув к ней, достал клинок из живота и начал накачивать ее энергией огня. А где-то через полчаса, когда рана затянулась, от знака клана не осталось ни следа.
– Я не спрашиваю, как тебе одному удалось убить столько воинов транса, – покачала головой Юлия. – Но что такое энергия огня?
– Ты не поверишь, – ответила ей Шейла. – Он может положить руку в огонь и каким-то образом впитать в себя его энергию, а затем передать. Я теперь, кстати, тоже могу что-то похожее.
– Да? – удивленно произнесла Юлия.
– Ну… пока могу только держать руку в огне без каких-либо последствий для себя, – призналась варда. – Но уверена, что со временем получится и все остальное.
– И вы считаете, что из-за энергии огня пропала привязка к клану? – с сомнением в голосе произнесла Юлия и посмотрела на меня. – А почему ты раньше не рассказывал нам про такую способность?
– У каждого из нас могут быть секреты. Думаю, вы тоже что-то от меня утаили и расскажете позже, когда наше взаимное доверие пройдет проверку временем.
– Ладно, – кивнула женщина, снимая маску и скидывая с себя кожаную куртку. – Я готова к эксперименту. Что мне нужно делать?
– Ложись у камина и расслабься, – скомандовал я, разжигая заранее сложенные дрова с помощью заклинания.
– Я готова. Давай! Накачивай меня своей энергией огня!
– Хорошо, – закатав рукава рубахи, я уселся между ней и камином.
Несмотря на наш рассказ, варда вздрогнула, увидев, как я засовываю руку в огонь.
– Надеюсь, после этой процедуры я тоже стану невосприимчивой к заклинаниям огненной стихии, – мечтательно произнесла она и после того как я положил ладонь на ее лицо, замолчала.
– Энергия передается очень тяжело, по капле. – Я напрягся. – Будто ее что-то блокирует.
– Не знаю, что у тебя там не получается, – раздался напряженный голос Юлии. – Но у меня сейчас все лицо пылает и начинается зуд под кожей.
– Терпи, – ответила Шейла. – Что такое зуд по сравнению с избавлением от эльфийской метки?
– У тебя разве подобные ощущения были? – чуть пошевелившись, спросила варда. – Не хочу жаловаться, но зуд расползается по всему телу и становится сильнее.
– Я же была без сознания и вообще ничего не чувствовала, – напомнила Шейла. – Может, нанести ей несколько порезов? Как мы тогда обсуждали? Возможно, из-за ран энергия огня будет приниматься организмом намного легче.
– Ты согласна? – спросил я у Юлии.
– Давай, – ответила она, скрипя зубами. – Может, действительно станет легче.
– Только не делай рану слишком глубокой, – предупредил я в тот момент, когда Шейла наносила первый порез.
– Фух, – тут же отозвалась Юлия. – Раны – это дело неприятное, но зато сразу полегче стало, зуд ушел в область раны.
– И порез зарастает на глазах, – с удивлением подметила Шейла. – Ни у кого из нас никогда не было настолько быстрой регенерации.
– В таком случае режь еще, – произнесла Юлия. – Давай, а то опять начинается жжение по всему телу. Я лучше боль перетерплю, чем это. Хочется вскочить и чесать, чесать, чесать кожу.
– Что с лицом? – Я ощутил, что энергия потекла более охотно.
– Горит, – напряженный голос выдал состояние варды, а ее тело внезапно выгнулось дугой.
Я хотел убрать ладонь с лица, но Юлия прижала ее рукой:
– Не смей! Не смей останавливаться!
В этот момент ее тело выгнулось еще сильнее, и Шейле пришлось прижать подругу к полу.
– Держись. Держись. Еще немного. Ты у меня сильная. Ты все выдержишь и скоро будешь свободной, – шептала она.
Через несколько минут тело Юлии обмякло, и она облегченно выдавила:
– Получилось…
Я убрал ладонь и продемонстрировал Шейле девственно чистое лицо, а в следующую секунду из глаз Юлии градом покатились слезы, и она поспешила обняться с подругой, которая все еще лежала на ней.
– У нас все-таки получилось!
– Нужно еще Кристин освободить от этой связи, – опомнилась Юлия. – И тогда вообще все будет хорошо!
С трудом встав со своего места, я уселся за рабочий стол и залпом выпил стоявший на нем в бокал вина. Не знаю, почему, но работа с энергией огня меня сильно выматывала.
– Ты как? – донесся до меня вопрос.
– Устал. – Я повернул голову в сторону вард, наблюдая за тем, как Шейла гладит волосы подруги и тихо шепчет.
– Получилось. У нас все получилось!..
Утром следующего дня в дверь моего кабинета постучались. Первым посетителем оказался командир «Мечей».
«Даже Пашса опередил», – подумал я и, указав на один из стульев для посетителей, поприветствовал его.
– Доброе утро. Прошу, присаживайтесь.
– Доброе. – Командир занял предложенное место. – Вчера Тихон рассказал мне о том, что произошло сразу после отъезда нашего отряда в Силирию-Очи. Сразу скажу, что ничего не знал об этом. Я честен перед нанимателем и блюду условия заключенного договора.
– Знаете, – посмотрел я ему в глаза. – Мне что-то не верится в чудесные совпадения. Вполне вероятно, что вы действительно не собирались нарушать контракт, но может быть поэтому и решили отправиться в столицу? Вы же сами вызвались? Я правильно помню? Ведь в случае отъезда вы просто не смогли бы стать свидетелем преступления, совершенного «Волками». А что? Если не видишь, как нанимателя убивают, то не нужно его защищать! Ведь так получается?! И честь сохранена! И условия договора не нарушены!
– Ваши сомнения мне понятны и рассуждения выглядят вполне логичными. Но если я знал о готовящемся предательстве, то почему вернулся? Нанимателя убили, а я просто так отправился со своими людьми через полстраны? Да еще и завербовал два десятка новых воинов? По этому поводу, кстати, могу сказать следующее. Я заметил, что вы наращиваете количество бойцов, так как нужно защищать баронство и те проекты, которые вы здесь реализуете, поэтому решил внести в этот процесс свою лепту. Да и встречать врага с двумя лишними десятками бойцов как-то спокойнее. А в том, что враги будут, я теперь не сомневаюсь. Знаете, какая сейчас одна из самых популярных ставок в столице?
– И какая же?
– Через какое время подконтрольные совету магов силы выпрут неизвестного полукровку из западного баронства Росварт и отберут у него туннель через горную гряду, – ответил командир «Мечей».
– В самом деле? – уточнил я.
– Можете спросить у Пашса, Ричарда или Юлии. Думаю, их словам вы доверяете больше. А что касается моей поездки в столицу, то я посчитал необходимым передать заработанные деньги родственникам, а еще взял с собой своих воинов, которым нужно было сделать то же самое. Это легко проверить.
– Обязательно проверю. И надеюсь, что все так, как вы говорите.
В этот момент в дверь постучали, и в кабинет с довольно объемной кипой бумаг в руке вошел Никол.
– Я не вовремя? – поинтересовался он. – Хотел сделать доклад о нашей поездке.
– Заходи, – предложил я и обратился к командиру «Мечей»: – Направляйтесь к капитану стражи и обсудите с ним, где лучше задействовать ваших воинов.
Глава 2
С возвращением Ричарда скорость строительных работ в баронстве возросла. И дело не только в том, что бригады, занимавшиеся постройкой трактира, наконец вернулись в город и были назначены на другие объекты. Увеличение производительности труда было обусловлено тем, что маг земли вместе с архитектором нашли довольно интересный алгоритм работы, который позволил увеличить коэффициент полезного действия от применения их магических способностей. Ричард выяснил, что ему не стоит концентрироваться на строительстве какого-то определенного объекта и выжимать себя досуха – гораздо продуктивнее использовать малозатратные заклинания, которые способствуют быстрому засыханию строительной смеси и скрепляют камни между собой. Завершая такую работу на одном объекте, Ричард тут же отправлялся к следующему, где проводил аналогичные действия. Он двигался до тех пор, пока не объезжал все строящиеся здания, чтобы потом вернуться и сделать новый заход. Такой способ работы позволил в рекордные сроки возвести каменные коробки, на которые затем мастера устанавливали крыши из красной черепицы.
Из-за нового метода запас строительных материалов, хранящихся в городе, резко начал таять. Для решения проблемы пришлось собирать дополнительные бригады, благо поток людей, идущих в Росварт искать лучшей доли, до сих пор не иссяк. Это позволило в короткие сроки отправить около ста человек в каменоломню, где сейчас трудились все пленные орки и их коллеги из баронств, не гнушавшиеся разбоем на дорогах или совершившие иные преступления. Некоторых отправили на мануфактуру, занимающуюся изготовлением известково-песочных смесей. Как оказалось, в скором времени архитектор планировал отправить на эти объекты дополнительное количество рабочих.
Новости были оптимистическими. Работа кипела, а все возникающие проблемы решались ответственными должностными лицами без моего участия. На первых порах я, конечно, вникал почти во все сферы жизнедеятельности баронства, контролировал, как проходят совещания, следил за работой отдельных должностных лиц и выполнением моих поручений, однако после того как я казнил Ливинела и его бойцов и арестовал бывшего бургомистра, никого больше подгонять, контролировать и направлять не приходилось. Люди решали вопросы в мгновение ока, стоило только мне показаться где-то поблизости. Все получалось словно само собой, так как окружающие старались идти на компромисс, лишь бы не обращаться со столь плевыми вопросами к Кровавому барону. Так меня прозвали после прогулки по Росварту в заляпанной кровью одежде.
А вообще, после смены бургомистра реформирование административного аппарата Росварта можно было считать успешно завершенным. Думаю, еще имелась возможность его усовершенствовать, добавив новые должности или перераспределив некоторые сферы ответственности, но структура заработала и уже не нуждалась в моем управлении.
Все началось еще при старом главе города, когда мы вместе с Пашсом разработали систему управления баронством и стали ее активно внедрять. В итоге нам пришлось значительно увеличить штат администрации, так как чиновники не могли справиться со всеми задачами. Пилип, помнится, долго кривился и пытался доказать, что это просто пустая трата средств. Однако после того как я начал вываливать на него уйму работы и лично проводить совещания, требуя результатов за день, за неделю и за месяц, его мнение кардинально изменилось. Именно я велел ежедневно проводить два совещания. Утреннее – где подчиненным ставились задачи на день, уточнялся план их работы и прочее, а затем вечернее – на котором они отчитывались о результатах труда за сутки и докладывали о своих планах на завтра. Такое простое правило позволило очень быстро определить, кто работал, а кто ничего не делал. Еженедельно, по субботам, в проведении совещания участвовал Никол, который оценивал труд чиновников, а раз в месяц этим занимался я. Идеальный вариант, и, как я заметил, мы уже значительно приблизились к его воплощению.
Казалось бы, простое дело – проведение совещаний, постановка задач и контроль за их выполнением, однако этот шаг позволил чуть ли не в «ручном» режиме управлять баронством и следить за изменениями, происходящими во владении. Кроме того, такой способ прививал должностным лицам чувство ответственности, заставлял их планировать свою деятельность на несколько недель вперед и показывать практические результаты, а не проводить время, отдыхая в кабинете.
Дабы усилить контроль над работой отдельных товарищей, немного позже пришлось добавить в штат администрации заместителя бургомистра. На чиновника возложили обязанность не только подменять руководителя города в случае его отъезда, но и быть главным инспектором, который вникает во все области деятельности баронства и проводит многочисленные проверки работы других чиновников и их подчиненных.
Подходящего человека на эту должность не могли найти долго, пока Никол не вспомнил про одного спасенного им из застенков закупа. Вредный и очень требовательный пожилой мужчина, когда-то занимавший мелкую должность в мэрии столицы, довольно успешно руководил бригадой плотников. Я не очень-то верил в его успех, но, как показало время, был неправ. Он оказался очень щепетильным и амбициозным специалистом и отличным исполнителем. Выполняя все возможные инструкции и не допуская двоякого толкования поручений, бывший закуп великолепно чувствовал себя на вторых ролях, но даже Пилипа заставил проводить совещания как положено и сам начал знатно полоскать мозги провинившимся.
Заместителя бургомистра довольно быстро стали ненавидеть все начальники моего баронства, начиная от бургомистра и заканчивая старшим смены каменщиков. Его даже пытались побить, однако подозревавший нечто подобное Пашс попросил Тихона приставить к заместителю охрану, которая всыпала драчуну по первое число, и лишил всю бригаду месячной заработной платы. После этого чиновника трогать остерегались, и он, почувствовав собственную исключительность, взялся за дело с еще большим рвением, действуя вполне показательно и грамотно – выискивая нарушения, а не придумывая их.
На следующей ступеньке власти в баронстве находился капитан стражи, которым так и остался Денис Вирк. Он был достаточно силен, в чем я не раз удостоверился на учебных спаррингах, имел авторитет у стражей и жителей города и не манкировал обязанностями по подготовке нового пополнения, которое в основной своей массе было представлено обычными крепкими мужиками из деревень.
Авторитет Дениса значительно повысился после того как я велел ему увеличить численность стражи на полторы сотни человек и дал команду построить для стражников целый комплекс зданий, включая казармы для проживания молодых воинов, не имеющих своего угла. М с Денисом плотно поработали и утвердили новый штат городской стражи. По моим прикидкам, в этой службе должно находиться несколько отделов, возглавляемых заместителями капитана.
Еще мы выделили два десятка человек для работы с преступными элементами и проведения следственных действий. Затем отобрали тех, кто будет отвечать за безопасность в городе – патрули, наведение порядка, операции по захвату преступников. Третий отдел должен был защищать важные для баронства объекты, а последняя, самая боевая часть стражи – отвечала за патрулирование всех владений, поиск разбойников и отрядов противника.
Кроме того, так как стражники должны были не только выполнять свои обязанности, но и тренироваться, чтобы сохранить боевые навыки и улучшить их, пришлось знатно поработать, составляя штатное расписание так, чтобы у бойцов получалось и службу нести, и «умирать» от перегрузок на полигоне, и отдыхать.
Видное место в администрации города занимал казначей, который скрупулезно записывал поступления в бюджет, вел учет всех мастеровых, мануфактур и других объектов, приносящих прибыль, инспектировал склады Росварта, которых с каждым месяцем становилось все больше. Кроме того, он контролировал выдачу заработной платы чиновникам, стражникам и рабочим, а в настоящий момент в его обязанности входила разработка документа, который позволит нам создать что-то, похожее на налоговый кодекс баронства.
Не менее важным был и архитектор, тот самый парень, на которого я повесил строительство нового района города, а после и приведение в порядок старого. Одному из его заместителей – крепкому мужику с пудовыми кулаками – я передал управление всеми рабочими бригадами и ни на одну минуту не пожалел об этом, так как вопросы он решал четко, быстро и без лишних возражений.
В администрации значился староста – так я назвал должность человека, которому подчинялись все деревни баронства. Подобного прецедента в Росварте раньше не было, села существовали как бы сами по себе. Окружающие были удивлены таким подходом, однако я заявил, что жители деревень такие же мои подданные, как и горожане. Они должны жить в достатке и безопасности, чтобы обеспечивать нас необходимым продовольствием. У этого чиновника, пожалуй, оказалось больше всего заместителей и различных помощников, что было оправдано – работы я ему накидал очень много. Кстати, одним из сотрудников этого ведомства являлся и коричневый орк Блу. Он получил возможность ежедневно совершенствоваться в обращении с родовым артефактом и был мне за это премного благодарен.
Немалый объем работы выполнял главный ремесленник: вел учет всех мастеровых города, знал, кто в какой момент каким заказом занимается, что умеет делать и чем его можно озадачить после того как завершится очередной контракт. Благодаря ему все специалисты своевременно получали многочисленные нужные баронству заказы и не простаивали.
Совершенно независимо от местных чиновников работал судья, который достался нам еще от бывшего бургомистра, был достаточно полезен, так как понимал, за кем сейчас сила, и не смел перечить. У него в подчинении числилось несколько помощников, в том числе Эдвард – мастер по изготовлению «браслетов должника». Для суда баронства я планировал строительство небольшого красивого здания на главной площади, которое позволило бы проводить интересные заседания и на улице, чтобы на суд могло прийти как можно больше местных жителей.
В общем, система заработала, а после смены бургомистра стала функционировать еще лучше. Прав я был, когда планировал заменить его через некоторое время. А тут совпало несколько факторов. Я взял власть в баронстве в свои руки и крепко ее держал – стража и горожане были на моей стороне. К тому же я не доверял Пилипу, который пытался саботировать некоторые поручения Пашса. А тут вдруг он подставился с покушением, дав мне возможность все сделать быстро.
Высвобожденное время, которое раньше тратилось на управление баронством, теперь целиком и полностью было отдано работе со стражей города и личной дружиной. Последнюю Тихон довел уже до двух сотен и явно не собирался останавливаться. Я вместе с патрулями совершал обходы города, возглавлял облавы на преступников, путешествовал по баронству со сводным отрядом охранения из стражи и дружины, искал разбойников и чуть ли не через день тренировался до изнеможения. Такая практика продемонстрировала мои личные способности, подняла авторитет среди бойцов, привила им привычку подчиняться приказам барона и позволила мне выяснить, какими силами я располагаю.
Почему я решил усиленно заняться силовыми структурами? Да потому что время показало – наемникам верить нельзя. Они, конечно, могут выполнять определенные функции и быть крайне полезными, но в самый неподходящий момент – предадут. И такой шанс может предоставиться им очень быстро. Переданная Кристин информация ясно говорила об этом.
– Тук-тук-тук, – раздался робкий стук в дверь, и после моего предложения войти в кабинет неуверенно вошел главный староста.
– Добрый день, господин барон, – поприветствовал он меня. – Я прибыл доложить, что выполнил ваше распоряжение и готов показать детальную карту Росварта и его окрестностей.
– Ну, наконец-то! – довольно произнес я и встал со своего места. – Проходите, садитесь за стул и показывайте, что у вас получилось.
– Так… – Староста несколько суетливо начал раскладывать на столе большие листы. – Вот, все, как вы и просили.
– А почему их несколько?
– Э-э-э… – протянул он. – По совету управляющего баронством я сделал три карты. Первая показывает границы Росварта и его соседей до того, как вы стали владетелем. Вторая – отражает нынешнее положение дел, так как уже около двух десятков деревень высказались за переход под вашу руку и очень скоро ваша территория может значительно расшириться. Эти села, кстати, как раз расположены в баронствах, подконтрольных оркам, а значит, особых проблем присоединить их нет. Ну а в третьей указаны границы деревень, которые просятся под ваш контроль, но находятся в подчинении баронов де Кикса и де Дравка.
– Так, – пристально посмотрел я на последнюю карту. – Этих мы пока трогать не будем. Мне война за эти территории сейчас совсем не нужна. Необходимо копить силы и отстраивать баронство, а вот про остальные села подумаем. Почему бы и не потеснить орков?
– Люди очень просятся к вам, – сказал старший староста, подняв на меня взгляд. – Говорят, что вы обязаны это сделать, так как разбили орков на своей земле, и сейчас у степняков есть силы только на то, чтобы сидеть в замках. Они оттуда даже носа не высовывают.
– В замках, говоришь? – повторил я и указал на нарисованные небольшие башенки. – Это, значит, они?
