– Значит, сразу не будем его брать, – рассудил вставший мужчина. – Захватим трактир, а потом отправим парочку отрядов разведать ситуацию и будем принимать решение.
– С вашего позволения, – протянул глава вернувшейся только что группы. – Не все так хорошо. Перед убытием барон велел своему магу земли забаррикадировать туннель, чтобы никто не пришел с той стороны и не захватил баронство.
– Значит, де Дравка не будет? – усмехнулся первый. – Отлично! Не придется делиться еще и с ним.
– Что-то мне все это кажется подозрительным, но терять такую возможность тоже не хочется. Ты прав. Давай захватим трактир, а дальше будем смотреть, что у нас получается.
«Есть! Купились! Теперь главное, чтобы трактирные работники ничего не напутали и никак не выдали себя. Хотя для них мы, конечно, тоже инсценировали прибытие вестового за отрядом дежурной смены и блокировку выхода из туннеля, но все равно они могли отметить непонятное копошение в городе или действия Кристин над готовящейся едой».
Узнав, что противники наконец приближаются к Росварту, мы вернулись в баронство и предупредили об этом всех основных лиц.
– А вы что тут делаете? – спросил я у Ричарда и Юлии, которые стояли недалеко от моего наблюдательного поста.
– Так уже все, – пояснила варда. – Нет ни де Дравка, ни его воинов.
– Вот так просто? – удивился я. – Неужели он ничего не проверял и не высылал разведчиков, прежде чем сунуться в туннель?
– Нет, – покачала головой Юлия. – Велел дежурным по башне открыть проход, сказал, что расплатится у трактира, и все. Потом еще ругался, называл их тупоголовыми воинами. Говорил, что после захвата трактира наведет порядок!
– Отлично, – произнес я довольно. – В таком случае отправляйтесь на стены замка. Ричард – работаешь по камням, как в прошлый раз. А ты, Юлия, настраивайся на мой связной амулет. – Я указал на ухо. – Будем через тебя держать связь.
Девушка усмехнулась и кивнула.
Через некоторое время сводный отряд противника без боя занял трактир и, выбив из слуг информацию о местонахождении барона, начал готовиться к быстрому захвату города.
– Потом пожрете! Идиоты! – рявкнул на воинов один из баронов. – Как вы с полными животами сражаться собрались?! Сейчас нужно замок брать, пока полукровка в отъезде! Чтобы мы его на стенах встречали, а не он нас!
«Вот черт! – раздосадовано вздохнул я. – Все-таки там командуют не идиоты!»
– Господин барон, дай хоть вина с пивом хлебнуть! – раздался чей-то басовитый рык. – Горло перед смертельным боем промочить.
– Только быстро! И чтобы это не мешало подготовке! – отрезал командир.
«Ан нет, некоторое количество противников мы все же выведем таким образом из строя!»
– Эй! Бестолочь! – услышал я чей-то высокомерный голос. – Подай господам магам легкий перекус! А то я на эти сухари и вяленое мясо уже смотреть не могу!
«Еще и некоторое количество магов заденет!» – довольно подумал я.
В трактир с разницей в несколько минут вернулись две независимые группы разведчиков противника, которые отслеживались Шейлой и Кристин – они контролировали, чтобы неприятели не заметили ничего лишнего.
– Все как-то слишком удачно, господин барон, – с ходу доложил один из командиров группы.
– Что случилось? – задал спокойный вопрос аристократ.
– На наших глазах сломалась повозка, что шла в замок, и заблокировала ворота.
– Хочешь сказать, что и нападение орков, и перекрытие туннеля, и прибытие крупного каравана, и даже этот затор возле ворот – звенья одной цепи?
– Да, господин. Кажется, нас просят ворваться в замок, – ответил мужчина.
– Чушь собачья! – воскликнул другой барон. – Какие, нафиг, звенья? Вы о чем вообще?! Кто знал о том, что мы будем здесь? Даже де Кикс, наш союзник, был в неведении!
– О нас, может, никому и не было известно, – рассудил его оппонент. – Однако про де Дравка местный владетель мог и узнать.
– И что?! Вот узнал он про де Дравка, а ему докладывают, что орки снова собрались деревни грабить. Он перекрыл выход из туннеля, забрал всех свободных людей и поспешил бить степнякам морды! В чем тут наша удача? А караван этот? Здесь в чем удача?! Если ты не даешь своим людям жрать перед боем, как и я, впрочем, то при чем здесь эта еда?! А повозка, сломавшаяся прямо на глазах у нашей группы?! Это тоже подстроено?! Не знаю, что решишь ты, но вместо того, чтобы сидеть здесь и ждать прибытия местного барона, я, пожалуй, сгоняю и захвачу его замок.
В этот момент в трактир влетел еще один отряд разведчиков.
– Господин! Ворота замка заблокированы сломавшейся повозкой с камнями, которые везли для какого-то внутреннего ремонта. Дружина сейчас пытается разгрести завал! Но камни слишком большие, и дело движется медленно! Если поспешим, успеем взять замок до того, как им удастся осуществить задуманное.
– Все на выход! – закричал вдруг один из баронов. – Минута времени на построение! Быстро! Быстро! Быстро на выход, сукины дети! Оружие готовить к бою! Вступаем с ходу! Никого не жалеть!
– Показывайте рвение, но из трактира не выходите, – донесся до меня тихий голос командира отряда де Кикса. – Эти идиоты не понимают, с кем пришли сражаться. Да местный барон разорвет их в клочки! Не верю я в такие совпадения! Линять нужно!
«Еще минус пятьдесят человек, – довольно подумал я. – Хорошего командира де Кикс назначил».
Сводный отряд противников быстрым шагом вбежал в город, кидая заинтересованные взгляды на прекративших работать строителей, которые тут же постарались скрыться. Один из баронов на ходу сформировал команду из воинов транса и велел им рвануть вперед и не дать резко засуетившимся дружинникам освободить ворота замка. Я тем временем улучил подходящий момент, выглянул из-за крыши одного из зданий и, войдя в транс, начал с максимально возможной скоростью отправлять неправильное заклинания «бура» в заранее подготовленные валуны и груды камней, которые рикошетом выкашивали целые десятки бойцов.
Потом я ушел от нескольких заклинаний магов противника, послав им ответы из «огненных копий», и переключился на нескольких воинов, которых из-за защитных амулетов потрепало меньше всего. В ту же секунду с громкими криками «ура!» в деморализованного противника врезались бойцы дружины и стражи, появившиеся из соседних зданий.
Не все из оглушенных противников представляли из себя мальчиков для битья, многие вполне успешно отбивались, хоть у большинства были бледные лица и не слишком уверенные движения.
«Яд действует! Алкоголики хреновы!» – довольно констатировал я и устремился к ближайшему барону, которого намерен был захватить живьем для получения ценной информации. Очень уж интересно узнать, кто это такой умный решил скинуть меня со столь теплого места?
Однако меня опередил Денис, сбил с барона остатки его защиты и нанес хороший удар в затылок.
– Захватить для допроса! – рявкнул я и, не дав добить попытавшегося встать аристократа, вырубил его повторным ударом по многострадальной голове.
Еще несколько минут – и все было кончено. Оставшиеся в живых воины противника понимали, что сопротивление бесполезно, и бросали мечи, после чего устало опускались на землю.
Раненых и плененных противников относили в сторону, раздевали до исподнего, после чего тут же перевязывали, заставляя подписать контракт о признании вины, и, не отходя от кассы, надевали усовершенствованные «браслеты должника». После того как мои воины убили нескольких сильно заартачившихся гордецов, всякое брожение среди выживших врагов прекратилось, и процедура шла как по маслу.
Вот ко мне с недовольными лицами подошли Тихон с перевязанной рукой и чуть прихрамывающий Денис. Оба, несмотря на победу, выглядели хмурыми, хоть командир стражи был не настолько уныл, как мой главный дружинник.
Я поднял на них суровый взгляд.
– Четырнадцать убитых, семьдесят четыре раненых, пятеро – тяжело, – отвел взгляд в сторону Тихон.
– У стражи: четверо мертвых и тринадцать раненых. Тяжелых двое, – доложил Денис.
– Повоевали, – недовольно произнес я, глядя на представителя дружины. – И это при том, что нас заранее предупредили о противнике! Мы смогли без боя разобраться сразу с двумя сотнями бойцов! Потом еще с пятью десятками! Многих из оставшихся воинов ослабили ядом! Мы с Ричардом и другими магами помогли с заклинаниями, а у нас все равно почти два десятка убитых и восемьдесят раненых! А что бы было, если бы я отсутствовал в баронстве? Вы просто сдали бы его без боя? Стража – еще куда ни шло! Отработала! А что с дружиной?! Нет, господа! Так дело не пойдет! Даю вам три дня на то, чтобы восстановиться после этого сражения, а потом мы проведем работу над ошибками, и я еще более плотно возьмусь за ваши структуры! Это никуда не годится!
Глава 4
– С этим баронством одни проблемы! – тяжело вздохнув, поведал я Саше, удобно устроившейся в мягком кресле. – Вот горя не знал! Был обычным студиозом магической академии. Учился, иногда дрался с заносчивыми аристократами, отдыхал в различных увеселительных заведениях, заигрывал с девушками, участвовал в турнирах и жил совершенно беззаботно! А сейчас?! Эх! Каждый день расписан с утра до ночи! Дел столько, что приходится и после заката вкалывать!
Я устало махнул рукой и, взяв бокал, сделал большой глоток вкусного красного вина.
– Тебе все равно очень повезло, что ты можешь позволить себе жить именно так, не заботясь о пропитании и завтрашнем дне. Я бы тоже так хотела, – мечтательно протянула девочка, увлеченно терзающая тонко нарезанную копченую полендвицу, и после небольшой паузы тихо добавила: – Только вряд ли мне позволили бы долго так жить, да и тебе, кстати, тоже.
– Здесь ты права, – согласно кивнул я, вспоминая воров, которые как-то ввалились на территорию моего дома, намереваясь вызнать, где я храню камни духов. – При таком отношении к жизни меня бы точно прибили. Рано или поздно.
– Это и заставило тебя бросить все и рвануть к баронскому титулу? Осознание того, что с одиночкой довольно легко расправиться?
– Можно сказать, что это один из мотивов, – признался я и с легкой улыбкой добавил: – А вообще, это все из-за вас! Точнее, больше, конечно, из-за Мии. Вечером я встретил ее на балу в академии, а уже на следующий день вся моя мирная и спокойная жизнь пошла псу под хвост! Сутки даже не прошли! Представляешь?
Саша хохотнула.
– Ну вот, действительно! Никаких серьезных проблем за время нахождения в Силирии-Очи у меня не было! Так. Кое-что по мелочи, – заверил я девочку. – А тут – раз! И уже тебя с Глебом из тайника вытаскиваю, потом наемников пытаю, а затем и Мию из лап Спайдера вызволяю.
– И это заставило тебя поменять уклад жизни? Встреча с Мией и то, что за ней последовало? – приподняв бровь, уточнила Саша. – Ты же говорил, что все время был в маске! Значит, твою личность никто не раскрыл, и ты мог позволить себе спокойно вернуться к учебе в академии! Однако, несмотря на все обстоятельства, ты решил все бросить и стать бароном! Так что не нужно на нас наговаривать! Ты сам этого захотел!
– А кто показал мне ошибочность выбранного пути?! Кто сказал, что я предаю свою натуру и просто плыву по течению вместо того, чтобы самому выбирать свой жизненный путь? – с притворной суровостью посмотрел я на Сашу. – Думаешь, я самостоятельно пришел к таким выводам?! Вот жил себе и жил спокойно, а тут раз… – Я щелкнул пальцами. – Резко понял, что двигаюсь совершенно не в том направлении?
– Хочешь сказать, что, встретив Мию, ты вспомнил, как был главарем целой банды? Со своим богатым кварталом и сильными бойцами? Что тебя уважали и к твоему мнению прислушивались? И поэтому ты решил, что нынешнее положение в Вольных баронствах совершенно… – тут девочка сделала небольшую паузу, поморщилась и с вопросительными интонациями в голосе осторожно добавила. – Не соединяется с твоим прошлым?!
– Да. Не соединяется, – кивнул я. – Ты правильно употребила это слово. Действительно, вдруг неприятно стало, что я занимаюсь какой-то ерундой в академии, в то время как жизнь словно проносится мимо меня. Да и быть бароном намного почетнее и безопасней, чем каким-то обычным студиозом. Здесь, конечно, есть свои риски, но всегда приятно встречать неприятности в плотном строю единомышленников, а не одному. К тому же, раз имеется возможность учиться, так сказать, на дому, с личным наставником, грех не воспользоваться таким шансом. Буду сразу два дела делать.
– О! – словно что-то вспомнив, воскликнула Саша. – А ты узнал, что там с твоим личным наставником, которого отправила академия? Ведь он уже давно должен был прибыть в Росварт!
– Нет, – покачал я головой. – Известно только, что он пропал по дороге сюда, так что теперь его сама академия ищет, а мне обещали прислать нового учителя, но сразу сказали, что прибудет он еще не скоро.
– А был ли он вообще? – спросила Саша. – Ну, то есть, не пытаются ли тебя обмануть? Говорят, что наставник пропал, а сами его вообще не отправляли?
– Этот момент я сразу проверил, – отмахнулся я. – Был он, да действительно пропал. Его видели в одном из трактиров по пути сюда, только в следующем он уже почему-то не появился. Наверное, разбойники по дороге прибили. Не знаю.
– Вот тебе и простой пример правильности выбранного пути. Маг. К тому же, раз учит кого-то, то явно неслабый, а все равно куда-то пропал. Одиночкой быть плохо и небезопасно. Ты все сделал правильно. Посмотри, сколько ты уже всего создал! А сколько людей в твоем подчинении? Главарю трущоб подобная власть и не снилась.
– Спасибо за поддержку, – тепло посмотрев на девочку, произнес я. – Ты настоящая подруга.
– Ой, да ладно, – смущенно отмахнулась Саша и после небольшой паузы спросила: – А что у тебя за проблемы? Почему ты так много сейчас работаешь? Вроде тот крупный отряд противников разбили без особых потерь. Баронство де Дравка тоже захватили и не забыли отобрать половину деревень де Кикса. Все у тебя как-то легко получилось.
– Ну ты же не думаешь, что все это произошло просто в результате щелчка пальцев? – спросил я с усмешкой. – Помимо того, что необходимо было разобраться с трупами, пленными и экипировкой разбитых отрядов, я разрабатывал планы по захвату баронства Дравк и прилегающих к Росварту территорий. Сделать это нужно было сейчас, теми силами, которые у меня есть, а их, если честно, не так уж и много для такой обширной территории. К тому же, необходимо было спланировать захват соседних баронств, что еще больше уменьшило мои не слишком-то большие ресурсы, ведь воины для захваченных замков будут набираться из моей стражи и дружины. Не меньшее внимание необходимо было уделить созданию на местах лояльной ко мне администрации, которая должна работать не хуже, чем в Росварте. Поэтому пришлось вместе с Пашсом разрабатывать структуру чиновничьего аппарата баронств, изымая подготовленные кадры из управления города – так, чтобы вся система продолжала эффективно функционировать. Те же помощники главного старосты должны быть в обязательном порядке знакомы с системой работы, иначе они не смогут подготовить села к приезду нашей тройки и выращиванию урожаев. А ведь отдавать приходится лучших управленцев! Которых еще сам недавно готовил и подгонял. И для всех нужно разработать план работы. Не будут же они на месте сидеть! На них и набор воинов и магов в стражу, и приведение замка в порядок, и строительство новых объектов, и сбор налогов, и хранение продовольствия. И, что самое главное – своевременные доклады бургомистру Росварта и другим начальникам…
В этот момент я замолчал, увидев несколько стеклянный взгляд девочки.
– Я, если честно, далеко не все поняла. Но, судя по услышанному, работы у тебя очень много.
Мне оставалась лишь кивнуть, а Саша тем временем спросила:
– Лучше расскажи, почему ты все-таки не тронул де Кикса? И не захватил его баронство целиком? Он же отправил бойцов в поход на тебя? Все ждали, что ты с ним очень жестко расправишься. Ты же у нас Кровавый барон!
– Не нужно ехидничать, – погрозил я пальцем. – Кикс свое уже получил – лишился части земель. И, как ты видишь, пока он не стремится оспаривать мое решение, а значит, с ним можно будет договориться. К тому же, как я уже говорил, мои ресурсы в данный момент серьезно ограничены. Несмотря на то, что после заселения в новые дома большого количества стражников, дружинников и магов по окружающим территориям пошли слухи о том, насколько я жалую подобный люд, наниматься приходит довольно мало желающих. Они есть, но не столько, сколько приходит рабочих. Так что, на новую войнушку особо сил нет. Ты же не забыла про Морворт и Варт? Именно их мне нужно захватить в первую очередь. Да и вообще у меня пока только три надежных соратника, готовых за меня умереть. Все они дамы, но в их верности нет никаких сомнений. Поверь. Тогда как к остальным, несмотря на высокое качество их работы, доверия не возникает совершенно.
– А как же я? – с притворной обидой спросила Саша.
– Тебе я тоже доверяю, однако вряд ли кто-то будет слушать такую милую девочку.
– Подумаешь, – фыркнула Саша. – Я понимаю, Шейлу и Кристин все будут слушаться, а вот насчет Юлии сомневаюсь. Она самая добрая из твоих подруг.
– Добрая, злая, – пожал я плечами. – Это все неважно. Когда понадобилось, она довольно быстро организовала убийство двухсот человек и, поверь мне, даже не раскаивается. Спит спокойно. Так что внешность бывает крайне обманчивой.
– Именно поэтому она стала баронессой де Дравк? – понятливо кивнула Саша. – А Шейла и Кристин получат два оставшихся баронства?
– После того как они возьмут уже отобранных для этого воинов и захватят их, – ответил я. – Кстати, отправляются туда уже завтра.
– Так, а мы с тобой что? Не пойдем? – удивилась девочка. – А кто твоих людей лечить будет, если что-то случится? Что-то я других целителей в округе не видела.
– Ты не целитель, – усмехнулся я. – А всего лишь много возомнившая о себе ученица, которая имеет отличные способности.
– Ну, – чуть покраснела девочка. – С таким количеством сложных задач нельзя не прогрессировать. Мия говорила, что в академии за каждого раненого нужно чуть ли не бороться, а тут такое разнообразие раненых и больных. Да еще и строители чуть ли не каждый день с чем-нибудь приходят. Так что, я еду! И не спорь! Ты же тоже едешь?
– А куда я денусь? – пожал я плечами. – Сначала не хотел, так как не дело барону быть в каждой бочке затычкой, но потом рассудил, что я даже года пока еще не продержался, а значит, нечего отлынивать от обязанностей. Лучше пока сам все проконтролирую, зато потом, лет через пять, когда мои подчиненные получат нужный опыт и система работы наладится, можно будет и отдохнуть.
– А что планируешь делать потом? – спросила девочка. – Ну вот захватил ты еще целых три баронства. Телохранительниц своих владетелями сделал, а что дальше? Ты же так привлечешь к себе огромное внимание. Может, лучше тихо сидеть в Росварте? Да и все?
– А кто мне спокойно жить даст? – спросил я. – Партия полукровок, к которой я отношусь, решила променять меня на верного Ливинела, как только я завершил главный этап строительства в баронстве. То есть им полностью доверять уже нельзя. Две партии людей готовят своих эмиссаров, чтобы захватить соседние баронства. И если я им это позволю, то буду сражаться с ними на территории Росварта, чего мне не хотелось бы. Третья партия людей, которой до недавних пор вообще не было, чуть не застала меня врасплох. Поэтому мне остается только в быстром темпе становиться все сильнее и богаче, а также продолжать привлекать к себе в баронство новых магов и воинов, распределять их между замками и учить сражаться вместе за мои интересы.
– А еще их нужно обеспечивать, – подсказала мне девочка. – Еда, оружие, деньги.
– Ну, с выращиванием урожаев мне очень помогаете ты и Блу, а это, поверь, треть дела. Как только мой главный староста вернется из Дравка, туда двинем мы и начнем методично объезжать все села, а потом так же поступим с Морватом и Вартом. Это позволит не только прокормить огромную ораву людей, но и перетянет на мою сторону местных жителей, а еще даст товары, которые можно продать соседям, получив взамен экипировку, оружие и лошадей. С жильем поможет Ричард с тройкой своих новых подчиненных.
– Ты забыл про бывшие деревни де Кикса.
– Не совсем, – покачал я головой. – Теперь они принадлежат мне, то есть Росварту. Ими займемся в последнюю очередь.
– Знаешь. – Саша вернулась к трапезе и после минуты методичного уплетания еды произнесла. – Получается, что если ты и эти деревни забираешь, то твое баронство по размерам становится больше, чем у телохранительниц и де Кикса. Я же правильно поняла, и половину территорий Морворта и Варта ты тоже забираешь? Девушки не обидятся?
– А чего им обижаться? – спросил я, пожав плечами. – Титул они получат, замки во владение и некоторое количество деревень тоже. Возможность развивать там что-то свое у них есть. А я благодаря такому ходу получаю дополнительные земли для своего баронства и лояльных ко мне владетелей, с которыми мы будем совместно обороняться от врагов. Кроме того, тебе надо понять, что раз я отправляю на места своих чиновников, то управление этими землями будет централизованное. Из Росварта. Юридически баронствами владеют мои дамы, фактически ими управляю я. Да и девушкам лишняя нагрузка ни к чему. Зачем им знать все нюансы управления баронствами? Если у них других дел полно.
– Неплохо придумал, – покачала головой девочка.
– То ли еще будет, – усмехнулся я. – После того как мы захватим два баронства и там будет утверждена моя власть, мы с баронессами подпишем соглашение о коллективной безопасности и создадим Альянс с центром в Росварте.
– А так можно, что ли?! – удивленно посмотрела на меня девочка.
– До меня так никто не делал. Есть отдельные партии и просто союзники, но объединение соседних баронств в нечто подобное… – Я покачал головой. – Посмотрим, как это воспримут в стране.
– Посмо-о-отрим, – произнесла Саша, отчаянно зевая, и это послужило сигналом к окончанию наших посиделок.
– Раз ты завтра едешь с нами, то давай-ка иди спать. Я велю слугам, чтобы завтра утром тебя разбудили.
