– Откуда сведения? – спросил, кинув на варду серьезный взгляд. – У меня есть некоторое количество информаторов среди местных жителей, они ни о чем подобном меня не предупреждали. Ты уверена, что слушала разговоры часовых?
– Думаешь, эти идиоты смогли бы слить мне дезу? – усмехнулась Кристин. – Серьезно?! Интересно, а как они догадались бы, что я их слушаю? Поверь, я почти два часа потратила на то, чтобы узнать, как, кто, кому, куда трахнул, прежде чем дождалась интересных разговоров.
– Не подумай, что я тебе не верю, – покачал я головой. – Просто это звучит фантастически. Непонятно, как у нас под носом появится столь крупный отряд воинов, руководители которого могут позволить себе потребовать бойцов у осторожного де Кикса и в то же время согласовать действия с де Дравком. А я, несмотря на наличие некоторых агентов в близлежащих деревнях, ничего не знаю.
– Я и сама получила сведения совершенно случайно. Думаешь, собиралась рвать сюда когти с такой скоростью? Нет. У меня еще в столице полно дел, которые необходимо закончить. Просто кое-кто открыл рот не в том месте и сболтнул лишнее, а я решила все перепроверить, хотя до конца не верила, что в баронствах у кого-то есть возможность скрыть подготовку столь многочисленных сил.
– Хочешь сказать, что это не те отряды, информацию о которых ты передала с Юлией? – переспросил я.
– Именно, – кивнула Кристин. – Те еще проходят подготовку, а эти скоро постучатся в ворота.
– И кому же я так неугоден? Ведь всего-то пару месяцев властвую! – удивился, как скоро сильные мира сего заинтересовались моей скромной персоной.
– Кому-то из восточных баронов, подробнее мне узнать не удалось, – пожала плечами варда. – Тем, за кем я следила, вообще ничего известно не было. Говорю же! Получила информацию совершенно случайно и сразу рванула сюда.
– А идут точно ко мне? – спросил я. – Может, кто-то не так понял, и такая сильная коалиция будет выдавливать орков из соседних баронств? Все же не могу поверить, что столько усилий потрачено ради одного меня.
– Не ради тебя, – покачала головой варда. – Всех очень заинтересовал альтернативный путь в империю, новый туннель и гигантский трактир из нескольких зданий, который позволяет разместить даже самые большие караваны. Кто-то увидел во всем этом перспективу и хочет выдавить тебя отсюда прежде, чем наберешь силу.
Мы дошли до моего кабинета и продолжили разговор уже там.
– Все равно странно это, – задумчиво протянул я. – Ладно еще агенты в баронстве де Кикса не заметили подошедших ночью воинов или не успели доложить об этом, но почему жители баронства де Дравка молчат о его подозрительном копошении? – заметив заинтересованный взгляд Кристин, пояснил: – В соседних баронствах довольно туго с продовольствием, и поэтому я легко нашел желающих докладывать мне обо всем подозрительном: о любых вооруженных отрядах и обстановке в целом – взамен на снабжение продуктами питания.
– И на этот раз никто тебя не предупредил? – нахмурилась Кристин. – А ты в тех людях уверен? Одно дело получать хорошую плату и совсем другое – рисковать своей жизнью, передавая сведения нанимателю.
– О чем-то менее существенном они все же докладывали, – произнес я задумчиво. – Поэтому я в замешательстве.
В этот момент дверь открылась, и в помещение вошли Шейла и Юлия.
«Ну хоть их часовые додумались разбудить, – пронеслось в голове. – Значит, мыслить умеют. Быстро сложили маску Кристин и моих телохранительниц. Но все равно за организацию службы и за старшего смены Тихон получит серьезный нагоняй».
– Ну, наконец-то! – воскликнула Юлия, подходя ближе и обнимая подругу. – Я же говорила: как только ей станет обо всем известно, она примчится в Росварт раньше отведенного времени!
– Ну, вообще-то, я сюда рванула по другой причине, – усмехнувшись, произнесла варда и, отстраняясь от Юлии, подошла к Шейле. – Но, конечно же, весть о том, что Нел каким-то образом уничтожил привязку клана Елей, меня очень заинтересовала. А теперь – давайте, снимайте наконец эти опостылевшие маски! И показывайте свои красивые лица! Я хочу увидеть все собственными глазами!
Варды подчинились, и Кристин, приблизившись, стала ощупывать их девственно чистую кожу.
– Это невероятно! – произнесла она и крепко обняла подруг. – Я не могла до конца поверить, что все это правда.
– Скоро и ты будешь свободна от клейма, – пообещала ей Юлия.
– Сколько времени займет процедура? – уточнила Кристин, повернув голову в мою сторону.
– Минут двадцать-тридцать. – Я понял, к чему она клонит. – Но после такой операции мне потребуется несколько часов на восстановление, так что в связи с серьезностью ситуации предлагаю отложить снятие знака на другое время.
– Терпела несколько десятков лет и еще немного подожду, – согласно кивнула варда. – Никуда эта процедура от меня не убежит.
– Что за ситуация? – настороженно спросила Шейла.
– Да обычная. – Я пожал плечами. – Кристин примчалась с новостью, что нас снова хотят убить. В Росварт придут сразу четыре отряда, включая воинов де Кикса и де Дравка.
Через некоторое время все вызванные вестовыми должностные лица собрались, и я, наконец, начал совещание, с ходу обрисовав складывающуюся в данный момент обстановку.
– Де Дравк, конечно, принадлежит к партии людей и будет выполнять указания своего столичного начальства, но и без этого в его словах и действиях чувствуется желание захватить Росварт, туннель и прилегающий к нему трактир в свои руки. Он-то наверняка сообщил в столицу об открывающихся перед Росвартом перспективах! – произнес сонный Пашс, а затем с досадой добавил: – Не нужно было нам раньше времени идти в Силирию-Очи и заявлять о новом пути в империю! Сумели бы получше подготовить дружину и стражу, а теперь придется сражаться с тем, что есть.
– Не стоит сейчас размышлять о том, как нужно или не нужно было поступать, – несогласно фыркнула Шейла. – Рано или поздно про туннель и путь все равно узнали бы! В данный момент вопрос в том, что сейчас нам следует предпринять, дабы победить противника с наименьшими потерями.
– Правильно – что произошло, то произошло. Сейчас нужно сосредоточиться на настоящем, – согласился я с вардой, а затем, выдержав паузу, добавил: – А в данный момент стоит констатировать, что главного козыря нападающих, а именно, фактора неожиданности, больше нет. Мы знаем, сколько их, откуда они нанесут удар, знаем и примерное время их подхода к Росварту, а значит, имеем возможность спланировать свои действия и заранее подготовить ловушки.
– Я человек, далекий от войн, – примирительно поднял руки Пашс. – Поэтому молчу и внимаю. Только прошу уточнить, сколько всего будет против нас бойцов?
– В общей сложности около шести с половиной сотен, – произнесла Кристин, которую я представил присутствующим чуть ранее.
– Откуда столько? – уточнил Тихон.
– По двести бойцов пришли с двумя баронами с востока страны, – ответила Шейла. – Около пятидесяти воинов, как я поняла, они планируют взять у де Кирса, так как у него их всего семьдесят и кого-то нужно ставить охранять замок. Ну и еще около двух сотен воинов придет с де Дравком. Всего около шестисот пятидесяти бойцов. Я все правильно посчитала?
– Да, – ответила Кристин и тут же услышала следующий вопрос Пашса.
– Но откуда у де Дравка столько воинов? Когда мы были у него в последний раз, сошлись примерно на ста пятидесяти бойцах! А ведь, как правильно заметила Шейла, кто-то должен еще и замок охранять.
– Не знаю, – пожала плечами Кристин. – Мне известно, что с той стороны будет две сотни воинов под предводительством барона. Все. Больше ничего.
– А может есть информация, сколько среди них воинов транса и магов? – задал очень важный вопрос Денис.
– Только если по де Дравку и де Киксу, – ответила Кристин. – У первого магов трое: два огненных и один воздушный, и четверо бойцов, владеющих трансом. У де Кикса один огненный маг и два воина транса. По восточникам могу сказать следующее: точно есть три мага и не менее десятка сильных бойцов.
– Немаленькие силы против нас отправили, – произнес в повисшей тишине Денис. – Чем парировать будем?
– Магом земли, – ответил я. – Которого у них нет.
– Предлагаете повторить тот прием с орками? – спросил мужчина.
– Почти, да только мне кажется, что наши противники знают об этом и не будут приближаться к отдельно стоящим валунам. Однако это не значит, что прием мы все же не попробуем повторить.
– Как же вы планируете задействовать Ричарда? – уточнил Денис и понимающе кивнул. – Хотите перекрыть туннель и не дать де Дравку возможности присоединиться к союзникам?
– Это, конечно, хорошая идея, но при подобном подходе есть вероятность того, что через несколько дней этот отряд преодолеет гряду и ударит нам в спину, чего хотелось бы избежать. Поэтому мы поступим по-другому. Позволим им войти в туннель и закроем проход. С нашей стороны путь будет перекрыт большим слоем породы.
– Но у них же есть маги?! – нахмурился Тихон. – Неужели они не смогут пробить проход?
– Именно поэтому слой породы должен быть большим. Я очень надеюсь, что маги все же попытаются пробить себе путь на волю, особенно те, кто владеет огнем, – произнес я.
В комнате повисла тишина.
– Вы хотите, чтобы они задохнулись? – напряженное молчание нарушил Денис.
– Это был бы лучший вариант, – согласился я. – Сначала мне в голову пришла мысль, что Ричард должен закидать их заклинаниями через небольшую щель, но я быстро ее отбросил. Даже если предположить, что его не ранят, у него точно не хватит сил, чтобы проделать все нужные манипуляции.
– Но если мы перекроем туннель с одной стороны, с другой не будет сквозняка, и это может показаться де Дравку подозрительным, – подметила Юлия. – Нужно оставить небольшое отверстие, чтобы воздух все же проходил, а потом заделать его одновременно с установкой породы на входе. С перекрытием небольших отверстий может справиться маг земли, которого Пашс нашел в столице. Кстати, если мы хотим лишить их воздуха, то надо заранее подготовить пещеру. Сложить небольшие снопы сена и мокрой травы и поджечь, чтобы все пространство заволокло дымом.
– Раз ты поняла задачу, – сказал я ей. – Дуй на выход, бери дозоры с башен и Ричарда, того мага, о котором говорила, и принимайся за работу! Сделай все, чтобы сократить численность отряда де Дравка, и будь готова, что он появится здесь уже через несколько часов.
– Хорошо, – кивнула Юлия и, встав, быстрым шагом направилась к выходу из комнаты.
– Не убьет, так точно остановит. – Я кинул взгляд вслед уходящей. Вместе с уверенностью в варде появилась холодная решительность. – Ситуация теперь не выглядит настолько плачевной, но нам все равно нужно разобраться более с четырьмя сотнями бойцов. У кого какие предложения?
– Может, встретим их на подходе к замку? – спросил Тихон. – Как в прошлый раз, когда нас осаждали две банды орков? Снова выложим валуны и камни, а бойцов расставим по секторам в строящихся зданиях, чтобы не мешали друг другу при атаке.
– Мне не хочется, чтобы они разорили трактир, – покачал я головой. – Там одних стекол на три сотни золотых! Да и ладно бы в деньгах было дело, так самих стекол нам вообще не хватает! Нигде найти не можем! К тому же, что станет с дежурной сменой, расположенной там? Отдавать их противнику на съедение?
– Можно поступить проще, – взял слово Денис. – Просто вызовем их на подмогу, скажем, что орки Борвота в очередной раз пришли на территорию баронства.
– Поэтому и туннель перекрыли, чтобы никто в Росварт не проник, пока мы за степняками гоняемся, – продолжила мысль Шейла. – А я все пыталась найти причину, которая объяснит перекрытие туннеля и не вызовет лишних подозрений.
– Нужно еще предупредить башенные дозоры, чтобы, заметив неприятеля, опустили решетку и, изображая панику, сбежали по гряде, – добавил капитан стражи.
– Все хотят сдать трактир, – тяжело вздохнул я. – Замечу, что предложение по оркам вполне неплохое. Можно даже инсценировать перед каким-нибудь разведчиком убытие отряда. Уверен, кого-то для сбора сведений они в трактир точно отправят.
– Думаете, тогда бароны посчитают, что ни в городе, ни в замке нет воинов, и попробуют атаковать с ходу, пока есть возможность, не обращая внимания на некоторые огрехи нашего плана? – задумчиво спросила Кристин. – А что?! Может и сработать, ведь они даже не подозревают о том, что нам известно об их приближении.
– В таком случае можно устроить день приемки товаров на склад замка, оставить створки ворот открытыми и расположить там одну из поломанных телег, что не позволит закрыть проход и даст нападающим призрачную возможность пробраться внутрь замка без штурма. Думаю, они ей заинтересуются, – предложил Пашс.
– Этот план мы задействуем, если нам понадобится в определенное время выманить их из трактира и отправить в город, а то слишком уж много удачных для них совпадений. Могут задуматься над природой такого везения, – подметил я, проанализировав ситуацию.
– К какому времени все должно быть готово? – задал Денис следующий важный вопрос.
– Думаю, часам к двенадцати. Мне, конечно, не верится, что они столь быстро сумеют добраться до Росварта, я ожидаю их к четырнадцати часам, но все-таки стоит подстраховаться.
– К обеду, значит, – протянул капитан стражи и мечтательно добавил: – Вот бы их поплотнее в трактире накормить, чтобы им было тяжело сражаться!
– А это мысль, – загорелась идеей Кристин. – Можно не только накормить их, но и отравить.
– Отравить? – переспросил я, и все пристально посмотрели на варду.
– Да, – кивнула она. – У меня есть интересный флакон, который позволит вывести их из строя. После употребления яда первые полчаса человек вообще не знает, что он отравлен, затем начинается период, когда он ощущает легкую слабость, которая со временем увеличивается. Однако имеется один нюанс: если отравленный начнет заниматься физическим трудом, в том числе пойдет куда-то быстрым шагом, яд начнет действовать эффективней, и чем больше человек будет прилагать усилий, тем быстрее станет слабеть.
– Осталось уговорить противников поесть перед боем, – со вздохом ответил Денис. – Как по мне, так это вообще нереально! Наличие еды в брюхе существенно увеличивает шанс сдохнуть даже при легком ранении в живот.
– Попытка не пытка. – Я согласно пожал плечами. – Вдруг не устоят перед горячей едой после стольких дней странствий? Да, к тому же, может быть можно будет напоить их отравленными напитками: вином, пивом или на крайний случай водой?
– Водой не получится, – покачала головой Кристин. – Хоть яд вкуса не имеет, но цвет изменится на светло-зеленый. А остальное нужно пробовать.
– А еду, кстати, можно приготовить для большого каравана, который должен прийти со стороны империи, – предложил Никол. – Еще и гонца фальшивого пришлем, чтобы сделал заказ и засветился вовремя! Тогда все вообще отлично будет! Не подкопаются!
– Решено, – согласился я и посмотрел на Кристин. – Надеюсь, противоядие у тебя имеется? На всякий случай?
Женщина молча кивнула.
– В таком случае план утверждаю, – резюмировал я. – Юлия с Ричардом берут на себя туннель. Пашс при необходимости – телеги у ворот замка. Помни: посыльный от каравана должен быть обязательно с трехдневной щетиной и весь в пыли. На тебе приготовление еды в трактире и эвакуация оттуда женщин, чтобы не случилось ничего плохого. Кристин – процесс отравления и поиск отряда противника, чтобы узнать, каковы их следующие действия. Шейлу бери для помощи и подстраховки. Денис и Тихон, вы свои задачи знаете, ничего с прошлого раза не изменилось, так что поднимайте людей, и за работу!
– А наемники? – уточнил глава дружины. – В прошлый раз их было намного больше. Ведь теперь «Волков» вообще нет.
– Зато «Мечей» и «Огненных» столько же. Разбавь их своими бойцами и следи, чтобы не посмели ударить в спину. Еще вопросы?
– Вопросов нет, – после непродолжительной паузы ответил Никол.
– В таком случае, совещание закончено! По местам!
После нескольких часов активной работы я отправился проверять выполнение своих указаний и первым делом посетил туннель и Юлию с Ричардом.
– Недавно к нам приезжал какой-то мужик на коне и сказал, что де Дравк скоро будет здесь с большим отрядом.
«Фух, – облегченно выдохнул я. – Ну слава Богу! Значит, даже без прибытия в баронство Кристин мы бы все равно узнали о грозящем нападении. Нужно попросить ее найти мне парочку людей, понимающих, как создавать агентурную сеть, а то с моим дилетантским подходом в этом деле далеко не уедешь».
Проверив готовность людей, Тихона и Дениса, я отправился в трактир за вардами. Благо мой чудесный нос позволял легко идти по их следу.
Где-то на середине пути я встретил Шейлу.
– Они отправили в Росварт пятерку разведчиков, – шепнула она. – Спешу предупредить наших, пусть создают нужную атмосферу и дезинформируют противника.
Кивнув, я продолжил движение, пока не присел за соседним с Кристин деревом.
– Быстро они здесь оказались, – произнес я, окинув взглядом пространство перед лагерем противников.
– Спешили пройти как можно большее расстояние, чтобы перед боем несколько часов отдохнуть, – ответила она, не открывая глаз.
– Что-нибудь интересное узнала?
– Только то, что де Кикса здесь нет, – ответила Кристин. – Остался в замке и дал своим наказ держаться вместе, сильно не высовываться и быть готовыми бежать в любой момент, что они и планируют делать.
– Хорошие новости. А что еще? Может, что-нибудь по нашим гостям из восточных баронств?
– Только имена, но они мне ничего не говорят, как, думаю, и тебе. Сейчас люди отдыхают и ждут прибытия разведки, чтобы определиться с дальнейшими действиями.
– Осторожные, – недовольно качнул я головой. – Это плохо, могут и не повестись на наши уловки.
Где-то минут через сорок вернулись разведчики, а вместе с ними и Шейла.
– Клюнули, – довольно произнесла варда.
– Знаем уже, – ответила Кристин, слушая возбужденный голос разведчика. Он рассказывал о пустом трактире с большим количеством горячей еды для прибывающего вскоре каравана.
– Как это – отправились нападение орков отражать?! – даже привстал один из баронов. – Сегодня?! Сейчас?
– Да часа два уже, – доложил старший разведчик. – Я еще и в город по-быстрому заскочил, пару рабочих расспросил да горожанина. У всех только разговоров о том, что степняки в очередной раз оборзели и барон хочет хорошенько вдарить – чуть ли не все силы вместе собрал.
– Это отличный шанс, – более спокойным тоном произнес второй барон. – Но не слишком ли удачное стечение обстоятельств? К нашему приходу все, можно сказать, готово! Бери Росварт с ходу! Как будто сам просится.
