Но Матвей не собирался так просто отступать.
– Я буду ждать!
– Я тоже! ? мигом подхватила его сестрёнка.
Ольга улыбнулась и шутливо погрозила обоим пальцем.
– Эй, нет-нет! Вам пора спать. Завтра рано подниматься ? садик никто не отменял!
Кое-как убедив детей в необходимости всё-таки ложиться, женщина поцеловала их, пожелала спокойной ночи и направилась к себе. Ольга с грустью подумала, как тоскливо будет ей без мужа, вообразила себя лежащей в одиночестве в большой двухспальной кровати и тяжело вздохнула.
Когда она вошла в спальню, то увидела, что на полу рядом с вещевым шкафом, одна из дверей которого открыта, разбросана одежда Юрия, а в углу комнаты прямо на свитере её мужа лежит любимица семьи, лабрадор по кличке Комета.
Ольга отвлеклась от мрачных мыслей, хмыкнула и подошла ближе к шкафу. Собака при этом внимательно наблюдала за ней.
Ольга опустилась на одно колено и пожурила Комету:
– Супер! Так, ну и что же ты тут устроила, девочка?
Она стала собирать разбросанные вещи, попутно снимая с них собачью шерсть, и раскладывать назад по полкам. Затем подошла к Комете и попыталась забрать у неё свитер.
Собака, никогда не проявляющая агрессии, тем не менее недовольно зарычала.
– Комета, отдай! Ну давай, кому говорю!
Но та явно не хотела вставать со свитера и начала жалобно скулить. Ольга заметила, что она грустит.
– Понимаю… Я тоже скучаю по нему…
Она приласкала Комету и погладила по голове, а потом ушла в ванную, не пытаясь больше отнять свитер.
***
Под легкую расслабляющую музыку Юрий лежал на своём спальном месте, пристегнувшись ремнём, чтобы постоянно не парить в невесомости. Он смотрел в окно иллюминатора, любуясь космическими видами. В какой-то момент мужчина перевёл взгляд в сторону, на жидкокристаллическую панель на стене. Сообщение на ней гласило, что до сеанса связи с семьёй остаётся уже около одного часа.
Внезапно сработал сигнал тревоги.
Женский голос с металлическими нотками бесстрастно произнёс:
– Внимание! Зафиксирована трещина в обшивке в районе жилого модуля. Возможна разгерметизация.
Юрий моментально отстегнул ремень и, плывя в пространстве, двинулся к экрану на стене.
– Ах ты, зараза!.. ? выругался он и добавил, обращаясь уже к центральному компьютеру: ? Срочно давай связь с Землёй!
Как только сообщение Карташова оказалось доставлено на космодром, руководителя программы полётов тут же вызвали в помещение командного пункта.
Макаров, из-за полноты обычно передвигавшийся не слишком быстро, на этот раз почти вбежал и сразу устремился к своему рабочему месту. Он был без пиджака и галстука, с растрёпанными волосами, но собственный образ в глазах подчинённых сейчас имел для этого человека самое последнее значение.
Бросив кому-то из присутствующих, чтобы ему принесли кофе, Макаров тут же занялся делом.
– Юра! Юра, слышишь меня? ? прокричал он в микрофон. ? Мы получили сигнал тревоги! Что там? Срочно доложи обстановку!
Лицо Карташова появилось перед ним на экране.
– Валентин Андреевич, ситуация критическая. Трещина в обшивке. Компьютер говорит, что в районе жилого модуля… Вероятна разгерметизация. Жду дальнейших указаний!
– Твою мать! ? процедил сквозь зубы Макаров. ? Срочно облачайся в скафандр! Я сейчас передам команду ? корабль вернём на Землю!
Ему принесли кофе. Он жадно сделал первый глоток ? бодрящий горячий напиток без молока всегда придавал Макарову сил.
В этот момент в помещение командного центра вбежал Лукин.
– Валентин Андреевич, в чём дело? ? бросил он с ходу.
– Нужно прервать полёт! У нас трещина в обшивке!
Начальник службы безопасности напомнил, что такое решение принимает только руководство.
– Нет времени на болтовню! Я здесь как-никак главный! ? раздражённо заявил Макаров.
– Но вы работаете на компанию.
Макаров зло посмотрел на него. В словах Лукина, безусловно, была правда, и руководителю программы полётов, если он не хотел нарваться на серьёзный конфликт с Авдеевым и акционерами, приходилось с ней считаться.
– Командный пункт ? центральному компьютеру корабля! Выключить двигатели и ждать дальнейших указаний! ? скрепя сердце передал команду Валентин Андреевич.
Пока Макаров с Лукиным выясняли отношения, Юрий как раз заканчивал облачаться в скафандр.
– Ну как там у нас дела с этой проклятой трещиной? ? обратился он к центральному компьютеру.
Ответ не заставил себя долго ждать:
– По моим данным, продолжает увеличиваться, хотя гораздо медленнее, чем в процессе движения.
– Ну хоть это радует… ? сказал Юрий с горькой усмешкой. ? Да уж, чёрт побери, поспешили радоваться!
Лукин вслед за Макаровым прошёл в его кабинет. Туда же почти одновременно с ними спешно явились трое конструкторов межпланетного комплекса.
Все, кроме Леонида Васильевича, расположились за длинным столом посреди просторного помещения с многочисленными окнами. Перед каждым рабочим местом находился крупный широкоформатный монитор.
Лукин прохаживался взад-вперёд по комнате. Он закурил сигарету, но при этом не выглядел нервным. Этот человек хорошо умел контролировать эмоции.
Обменявшись несколькими репликами, Макаров и учёные дождались, когда рядом со столом появился Авдеев в виде трёхмерного голографического изображения в полный рост. Самая современная технология, которая ещё не до конца была отработана и пока проходила тестирование.
Голографический Авдеев периодически немного рябил, но в остальном выглядел точь-в-точь как настоящий. К сорока семи годам он имел сильно уставшее лицо, черты которого, однако, отличались меньшей резкостью, чем у Макарова. Зато голова, в отличие от только начинающего лысеть Лукина, была полностью лишена волос и выглядела гладко, словно яйцо.
– Нет, Валентин Андреевич, я тоже настаиваю на продолжении полёта! ? вынес свой вердикт генеральный директор корпорации «Галактика», как только ему рассказали, что случилось.
– Но это огромная угроза жизни!
– А оборудование для герметизации трещины? ? напомнил Лукин.
Авдеев моментально ухватился за эту мысль.
– Точно! Пусть Юрий берёт его и за дело!..
Макаров налил себе стакан воды из графина, который стоял перед ним на столе, после чего достал из ящика стола таблетку и бросил в воду. Таблетка зашипела, заполнив всё содержимое стакана пузырьками.
– Понятно. Как всегда, спасение утопающих ? дело рук самих утопающих!.. ? мрачно заметил он, прежде чем выпить лекарство.
– Не драматизируйте, Валентин Андреевич!.. ? призвал Авдеев. ? А что скажут наши многоуважаемые конструкторы?
Один из учёных, обменявшись взглядами с двумя другими, произнёс:
– Мы с коллегами считаем, что это вполне возможно, хотя… риск, конечно, остаётся…
Конструкторы закивали в знак согласия.
Авдеева удовлетворил этот ответ. Подводя итог экстренному совещанию, он объявил:
– Хорошо, я как ваш руководитель приказываю поступить так. Этот полёт стоит кучу денег, на кону престиж корпорации, её репутация перед российским правительством, да и перед всем мировым сообществом!
Глава 3
Макаров отсутствовал уже больше десяти минут. Юрий, который вместо его лица видел лишь пустой экран, нервничал и ждал инструкций, наконец, не выдержал.
– Чего они там копаются?! ? раздражённо бросил он в пространство, ни к кому не обращаясь.
Однако центральный компьютер расценил это как реплику в свой адрес и поспешил уточнить:
– Голосовая команда не распознана. Повтори, пожалуйста.
Карташов хмыкнул, но проигнорировал просьбу искусственного интеллекта.
Прошла ещё пара напряжённых минут, после чего Валентин Андреевич вышел на связь.
– Юра, слушай внимательно! Тебе придётся выйти в открытый космос и постараться… постараться заделать трещину… Необходимое оборудование у тебя есть… Приступай!
Возразить здесь было нечего ? по крайней мере, такой план казался логичным.
Какое-то время ушло на стабилизацию давления между герметичными перекрытиями, а затем Юрий, наконец, оказался за пределами межпланетного комплекса. От скафандра за ним, словно многократно увеличенная пуповина, тянулся страховочный трос, уходящий внутрь корабля. У Карташова при себе находилось оборудование для починки обшивки, напоминавшее сварочный аппарат, пристёгнутое на карабинах к скафандру.
Цепляясь за поручни и выступы на корпусе, Юрий начал аккуратно, шаг за шагом, обследовать обшивку в районе жилого модуля.
Макаров, Лукин и операторы в помещении командного пункта с напряжением наблюдали за действиями космонавта ? встроенная в шлем скафандра камера высокого разрешения позволяла им как бы видеть всё его глазами.
Через четверть часа трещина нашлась.
– Так, вот она!.. Здоровая какая! ? сообщил Карташов.
– Вижу! Приступай к работе! ? звенящим от напряжения голосом ответил Макаров.
Юрию не требовалось повторять дважды. Он включил оборудование и начал заделывать трещину.
– Кажется, получается… ? сообщил он через несколько минут. ? Ага, точно!
– Отлично, Юра! Пройдись несколько раз, чтобы уж наверняка!
– Понял вас, Валентин Андреевич. Сейчас мы её…
Юрий продолжил сварку, но вдруг заметил, что в скафандре начались неполадки.
– Ах ты!.. Этого ещё не хватало! Давление падает… Срочно возвращаюсь на борт!
– Юра, поторопись!
Карташов со всей возможной скоростью направился обратно в жилой модуль, но обстоятельства явно складывались не в его пользу ? аппарат для заделки трещины зацепился за поручень на корпусе корабля и тем самым затормозил возвращение космонавта. У него начались судороги.
В помещении командного пункта повисла мёртвая тишина. Макаров, Лукин и операторы в колоссальном напряжении словно прилипли к экранам. Картинка с камеры на шлеме неумолимо продолжала снимать, так же как звукозаписывающая аппаратура передавала хрипы умирающего Юрия.
– Трудно… Труд… но… дыш… ать…
И всё равно Юрий лихорадочно пытался вернуться на корабль. Однако давление падало очень быстро. Слишком быстро. Ему удалось забраться назад в отсек, после чего центральный компьютер задвинул герметичную заслонку.
В тот день волосы Макарова, в которых и так уже было порядочно седины, побелели окончательно.
***
Пришло время для связи. Ольга сидела на кровати, держа в руках планшет. Но проходили секунды, затем пошла вторая минута, а женщина так и не видела на экране изображения супруга. Она нажимала на кнопки, даже перезагрузила компьютер, но ничего так и не произошло.
Её лицо нахмурилось, нервное напряжение всё больше нарастало.
– Вообще супер! Ну, давай же! Что там такое?.. ? в бессильной злобе воскликнула Ольга.
Предчувствие подсказывало, что это не просто технические неполадки.
