– Что это за кружевная полоска? – спросил он чуть насмешливо.
– Это мои трусы, – провыла. – Не смотрите!
Лицо пылало то ли от прилива крови от ног, то ли от злости и смущения. Радовало лишь то, что после небольшой стирки я решила сушить бельё на себе. Иначе бы магу открылся ещё более интересный вид. Хотя что могут прикрывать эти стринги? Кружевная полосочка, как их назвал Дарио.
– А ну отпустите меня! – буквально зарычала.
– Если я отпущу, ты упадёшь и разобьёшь нос.
– Клянусь, если не отпустишь, я превращу твою недолгую супружескую жизнь в настоящий ад! – пропыхтела, убирая от лица подол халата.
Гад стоял в полуметре от меня и довольно улыбался, пока меня медленно переворачивало в воздухе. Ещё пол-оборота, и всё тайное снова стало тайным. Я зависла на уровне лица Дарио. Впервые с нашего знакомства я смотрела прямо в его глаза.
– Вот ты уже и согласна, – усмехнулся и сделал последний шаг ко мне. – И даже обращаешься ко мне на «ты». Меня радует прогресс в наших отношениях.
Дарио снова сдерживал свою силу, потому что я не почувствовала боли, когда он взял меня за руку. Зато улыбка сошла с его лица, а черты окаменели. Судя по всему, всю ночь он тренировался в скоростном надевании колец на строптивых невест, потому что, пусть и не без помощи теней, те оказались на моих пальчиках буквально за пару секунд. Герцог сразу отдёрнул руку, встряхнул ею и спрятал за спину. Но я успела разглядеть алеющие ожоги.
– Вот мы и помолвлены, – заключил он.
Самодовольная ухмылочка вернулась на его холёное лицо.
– Ах ты! – я вскипела от злости.
Рванула изо всех сил, намеренная хотя бы коснуться его. Странное дело, но тени отпрянули, словно, как и Дарио, обжегшись. Я со вскриком чуть не упала, но как-то удержалась на ногах. Да и герцог подхватил меня под локоть, хоть сразу же и пожалел об этом. Вторую руку ему тоже обожгло, а следом я со всей силы впечатала кулак в его щеку, используя кольца в качестве кастета. Помолвка удалась.
Удар мне ставил папа, в прошлом КМС по боксу. Так что своё дело он знал. Роста мне, самой собой, не хватило для полноценного удара. Но маг явно не ожидал подобного проявления несогласия, потому даже не попытался защититься. Дарио отпрянул, отклонившись в сторону, прижал ладонь к моментально вспыхнувшему отпечатку на щеке и одарил недобрым взглядом. Только я уже разошлась, и впечатлить меня не вышло. Я подлетела к нему и толкнула в грудь, вынуждая пятиться. Тени потянулись ко мне, пытаясь остановить, но я просто отмахнулась от них. На мгновение показалось, что от моей кожи исходит сияние, которое жалит их. Но обдумывать этот момент я не стала, просто снова бросилась на мага. И на этот раз сама зашипела от боли в ладонях.
– Гад, вот ты кто! – заявила, баюкая невинно пострадавшие руки. – Так предложение не делают!
Вспомнив о кольцах, я присмотрелась к новым украшениям. Дорогие на вид, вмдно, что старинные. Чернёное золото, в основании каждого ободок из драгоценного камня. На указательном – рубин, на среднем – изумруд, а вот на безымянном неизвестный мне камень чёрного цвета. Следом меня ждало новое жизненное разочарование. Кольца не снимались! То ли я вдруг поправилась и отекла за время спора, то ли это новое волшебство, которое снова действует не в мою пользу.
Дарио, кажется, понял, что я успокоилась и приблизился. Серый взгляд метал молнии, причём почти в буквальном смысле. Кажется, магия реагирует на эмоции, а мой жених весьма зол.
– Это фамильные драгоценности. Не потеряй, – широко улыбнулся, наслаждаясь эффектом своих слов. Я бы, может, и хотела их потерять, да не выйдет. – В первую очередь – это твоя защита. Рубин выявляет яды и дурманы в воздухе и еде. Если почувствуешь, что сжимает палец – поостерегись. Изумруд – мощный щит, но закрывает только от смертельной опасности и весьма избирателен. Последняя линия обороны, можно сказать. А третье кольцо проявит все свои свойства только после свадьбы.
– Все свойства? А сейчас что оно делает?
Надеюсь, метает огненные шары, и я смогу подпалить шевелюру одного самодовольного гада.
– Поддерживает связь с моим кольцом. Я буду знать, где ты находишься, – он поднял сжатую в кулак ладонь на уровень моего лица, чтобы продемонстрировать три кольца, надетые на пальцы его правой руки.
– Понятно, – чтобы сбросить напряжение, я припустила по комнате, на ходу поправляя халат. – Значит, и я буду знать, где ты?
Злость кипела в груди, желая вырваться и кого-нибудь ужалить. Пальцы буквально покалывало. Вообще, я странно себя чувствовала, будто выпила пару галлонов энергетика, замешанного на реактивном топливе.
– В теории, – нехотя ответил он.
Значит, надо воплотить теорию в жизнь, чтобы избегать встреч.
– Фамильные кольца? – только сейчас поняла главное.
Дарио, надел на меня родовые вещи, стоимость которых вряд ли можно оценить. Кроме того, они обладали сильными защитными свойствами. Это мне что, угрожает опасность?
– Именно, – кивнул Дарио, даже не догадываясь, что подтверждает мои мысленные догадки. – Пусть брак фиктивный, но будет заключён по всем правилам.
– Так, признавайся, меня захотят убить?! – подошла к своему новоявленному жениху, упёрла руки в бока, намеренная выпытать все ответы.
– Ты – невеста герцога. Это обычные меры предосторожности. Смерти тебе вряд ли кто желает, а вот похитить ради выкупа вполне могут.
– И за что мне это? – страдальчески схватилась за голову. Меня теперь сделали живой мишенью. – Слушай, ты так и не рассказал, что во мне особенного. Только не заливай про генетическую совместимость, мы как раз совершенно несовместимы.
– На тебя указала магия, – пожал он плечами. – Считай, что это судьба.
– Ты уходишь от ответа, – подняла руку, намереваясь упереть пальчик в его грудь, но поостереглась.
Больно это. И я не злобная, чтобы упиваться страданиями Дарио.
– Вовсе нет. Не придумывай себе глупостей, дорогая невеста, – он хлопнул в ладони, белозубо улыбнувшись. – Раз с помолвкой покончено, пошли, я покажу твои новые покои. Тем более, скоро прибудет модистка. Займись лучше женскими делами.
– Я же всё равно узнаю правду, – прищурилась. – И тогда тебе не поздоровится.
– Не преувеличивай, – мимолётная тень скользнула по лицу мага. – Одевайся, я провожу тебя.
С минуту я стояла, глядя в грозовые глаза, но поняла, что прямыми вопросами ничего не добьюсь. Придётся выяснять обстоятельства и истинные причины моего появления в этом мире самостоятельно и исподтишка.
– Мне нужно одеться.
– Одевайся, – густые брови приподнялись в насмешливом выражении. – Половину я уже видел, желаю оценить все твои прелести.
– Боюсь, дорогой жених, в твоём возрасте противопоказаны волнения. Откинешь ещё копытца до свадьбы и не успеешь обрасти рогами.
Дарио усмехнулся, мотнув головой. Как-то быстро он повеселел.
– Переодевайся, подожду тебя в коридоре.
Развернувшись, он вальяжной походкой двинулся на выход. В его ладони из ниоткуда появился жезл из блестящего чёрного металла с большим бриллиантом в навершии, который он принялся раскручивать. Ещё и под нос себе что-то напевал. Довольный гад. Ничего, это сражение за ним, но война продолжается.
Как только Дарио вышел, я устало опустила попу на кровать. Не успела проснуться, а уже без сил и перенервничала.
– Эх, Костик, не бережёшь ты хозяйку. Меня тут окольцевали аж три раза, а ты и костями не повёл, – упрекнула спящего кота.
Тот перебрался ко мне на колени и начал мило тарахтеть. Умные всё-таки создания коты. Зачем напрягаться, если потом можно помурлыкать для хозяйки?
Кофе, к моему удивлению, не остыл (волшебство!), и я медленно его допила, постепенно возвращая себе душевное равновесие. Одновременно поглаживала кота, про себя пересчитывая его косточки. Становилось страшно. Шок с запозданием проходил, сменяясь тяжёлым осознанием. Кажется, медсестра не появится и это всё происходит взаправду. Значит, выбраться вдвойне важнее.
***
Дарио, как и обещал, ожидал меня в коридоре. Выглядел недовольным. Видимо, стоять полчаса под дверью ему не понравилось. Так и мне было не по душе висеть в воздухе в своеобразном стриптизе, так что переживёт. Мы оба, кажется, переживали моменты душевной усталости, потому не разговаривали, дабы не раздражаться. Шли уже знакомыми мне коридорами со множеством дверей. При свете дня они не растеряли своей готической мрачности, но выглядели не столь зловеще, как ночью. Вскоре мы перешли в другое крыло замка, оказавшееся более роскошным, чем предыдущее и, как ни странно, уютнее. Вместо запертых дверей здесь чаще встречались арки с тихими гостиными за ними. Дарио остановился перед двойными резными дверями с бронзовыми ручками в виде головы какой-то тварюшки и распахнул их передо мной. Выражение мрачности тут же вернулось на его лицо.
– Дарио, дорогой, я так счастлива!
Незнакомая девушка, явно тоже только что зашедшая в эти комнаты, а теперь развернувшаяся к нам, широко и победно улыбалась. Красивая, в дорогом парчовом платье, украшенном кружевом, она прижала тонкую руку с массивным золотым браслетом на запястье к кокетливо приоткрытой декольте груди. Пухлые розовые губы приоткрылись в выражении нежданной радости, а на нежных щеках заиграл румянец.
– Я не думала, что… – она встряхнула уложенными в кудри пепельными волосами и сделала пару шагов к нам.
Вот тогда она и заметила меня. Карие глаза округлились в изумлении и лёгком ужасе.
– Кто это, Дарио? – спросила, судя по всему, любовница моего жениха. И моя будущая союзница в его отваживании.
Теперь точно повоюем.
Глава 5
/Дарио/
Я ожидал как минимум взрыва. Ощущал напряжение стоящей рядом Марии и видел недобрый огонёк в глубине карих глаз Жаклин.
– Дарио, кто она? – уже требование ответить.
– Да, Дарио, познакомь нас, – насмешливо фыркнула Мария, довольно прищурив зелёные глаза. – Хотя знаешь, я сама.
– Что…
Но Мария уже сделала шаг к напрягшейся Жаклин.
– Здравствуй, Мария, можно просто Маша. Меня насильно выдают замуж вот за этого типа, – взмахом руки указала на меня. – А он твердолобый, не понимает, что я не согласна.
Заскрежетал зубами от злости. Ни такта, ни почтения. Будто я с радостными криками надеваю брачные оковы.
– Что происходит? – ошеломлённо спросила Жаклин и подняла ко мне растерянный взгляд.
– Мари, ты пока осваивайся на новом месте. Скоро придёт модистка, а мы с Жаклин поговорим.
– О’кей, – пропела она. Надеюсь, это согласие.
Впервые видел Жаклин такой пришибленной. Она прошла ко мне и буквально вцепилась в протянутую ладонь.
– Дарио, о, Дарио, это правда? – затараторила она, когда дверь покоев закрылась за нами, и мы оказались одни в коридоре.
– Да, – процедил я. – Мария – моя невеста.
– И я узнаю об это вот так?! – в приливе злости Жаклин притопнула ногой.
– Пойдём, – потянул её в сторону двери своих покоев, которые были смежными с новыми комнатами Марии. Ведь всё должно быть по правилам.
Жаклин недовольно пыхтела, но послушалась и последовала за мной. Мы миновали гостиную и прошли в мой кабинет. Стеллажи с книгами, удобное кожаное кресло у окна и журнальный столик возле него, ломящийся от книг, массивный стол, заваленный чертежами, которые я всю ночь перепроверял, – привычная обстановка не принесла успокоения. Меньше всего на свете я желал выяснять отношения. В герцогстве и так достаточно проблем, чтобы устраивать бедствия ещё и в личной жизни. Однако, я преуспел и в этом.
– Помолвка состоялась чуть меньше часа назад. Я при всём желании не мог тебе сообщить, – начал разговор, когда полог безмолвия окутал стены. – А Мария прибыла ночью, я надеялся отправить вестника позднее.
– И я прибыла раньше, – Жаклин жеманно скрестила руки на груди. – Я решила, что покои приготовили мне. Ты и так слишком тянул с предложением, а сейчас я узнаю, что оно и не прозвучит…
– Дорогая, насколько помню, я тебе ничего не обещал. И говорил об этом не раз. Брак меня не прельщает.
– Зато он прельщает меня!
Мы ведь это проходили, криками и истериками от меня ничего не добьёшься. Только спокойный разговор и желание договориться.
– И мы всегда сходились на том, что обоих устраивают установившиеся между нами отношения, – прислонился к краю стола, наблюдая за тем, как темнеет взгляд любовницы.
Мне казалось, это пройденный этап, и она смирилась. Видимо, ошибался: Жаклин просто выжидала.
– Однако ты сделал предложение ей? – в сердцах она взмахнула рукой, указывая куда-то в сторону.
Интересно, чем занимается Мария? Громит новую комнату или уже сбежала? Я ведь не активировал защиту. Придётся потом искать её. Но с кольцом эта задача не займёт много времени. Все было бы проще, если бы Мортимер не бастовал.
– Кто она вообще? Так странно ведёт себя и одета как трактирная девка, – язвительно заявила, приосанившись.
– Это мы исправим. Скоро для неё сошьют лучшие наряды, и она будет выглядеть, как полагает жене герцога.
– Я не понимаю, – нахмурилась Жаклин, растеряв всю свою воинственность. – Подожди-ка, так она… – приоткрыла рот в изумлении.
Кажется, эмоции отступили, и она обрела способность к анализу.
– Именно, – подтвердил я. – Как ты помнишь, я не рассчитывал, что смогу найти хоть кого-то, потому для меня самого появление Марии – неожиданность.
Три года расчётов, выведение формулы и сбора нужных компонентов – столько нам с Мишель, моей сестрой, понадобилось, чтобы создать поисковый артефакт. И мы всё равно не были до конца уверены, что задумка сработает. Мишель не дотянула совсем немного: умерла полгода назад. Но я всё ещё могу помочь Мадлен. И на пути её спасения меня мало волнует даже собственное счастье. Как-нибудь переживу брак с мелкой бестией. А уж недовольство Жаклин и рода Мирель на этом фоне – сущий пустяк.
– Ты уверял, что шансы мизерны.
– Одна сотая доля процента из миллиона. Мне повезло.
На самом деле, мне в руки попала весьма невыносимая особа, но выбор оказался невелик.
– Значит, всё? Мне собирать вещи и покидать опозоренной твой замок? – Жаклин придала отчаянных ноток неправдоподобно срывающемуся голосу.
Любит она играть на публику. К счастью, достоинств в ней больше, чем недостатков.
– Зависит от тебя. Я не гоню. Брак, как ты поняла, фиктивный. Ни я, ни Мария не рады его заключению. Но у обоих нет выбора.
С минуту Жаклин смотрела в мои глаза, задумчиво кусая губы.
– Вы разведётесь?
– Если раньше не овдовею, – передёрнул плечами.
