– Что ж, – сдержанно кивнул герцог, – правильно. Тебе следует смириться с новыми обстоятельствами. Пойдём, я провожу тебя в комнату. Подобающие невесте герцога покои подготовят к завтрашнему дню. Завтра же я принесу кольца. И ты примешь их, – последние слова прозвучали с угрозой.
По телу пробежала дрожь, и огромных трудов стоило удержать спокойствие на лице. Наивный, завтра мы ещё повоюем. Я перехожу в осадное положение.
Глава 3
/Дарио/
Девушка шла за мной. Цокот каблуков глушил ворс ковров под ногами, но недовольное сопение Марии не услышал бы только глухой. Я не оборачивался, наблюдая за девушкой глазами теней, коих водилось даже слишком много в этом замке. Она шла, высоко вскинув подбородок, напряжённая, с решительным выражением на миловидном лице. Будто шагала не в спальню, а как минимум готовилась к дуэли, если не к войне. Невысокая, скорее миниатюрная. Встрёпанная после беспокойной ночи. В коротком отрезе ткани, по недоразумению названном платьем, и открытых туфлях на невероятно высоких каблуках.
Я искренне надеялся, что она не врала, и мода её мира именно такая, откровенная, не признающая приличий. Ведь при взгляде на этот наряд напрашивались неприглядные выводы о профессии юной девушки. Точнее, мысли сначала вылетали напрочь, и включалась физиология. А потом уже формировались определённые умозаключения. Только Мария оскорбилась в ответ на моё предположение о роде её деятельности. Ещё и заявила, что девственница. Что, впрочем, обрадовало. Девственная кровь на алтаре будет способствовать быстрому зачатию. Хотя, конечно, оставалась проблема с нашей природной несовместимостью.
Мы с Марией полные противоположности, как день и ночь, свет и тьма, жизнь и смерть, олицетворением которых мы и являлись, исходя из пророчества. Так странно, встреть я её несколько лет назад, убил бы на месте, ведь ненавидел подобных ей. Кажется, просто по инерции, ведь никогда и не встречал таких, как она. А сейчас смиренно готов взять в жёны, принять в род и разделить с ней постель. Странные ощущения. Вроде хочется разозлиться, разметать всё вокруг в невесомый прах и в то же время смеяться над превратностями судьбы. Вообще, чувствовал я себя несколько пришибленным, если не сказать хуже. Ещё пару часов назад всё было привычно паршиво, а теперь я даже не мог дать точную оценку изменениям, которые начались с проблеска искры магии жизни.
– Слушайте, Дарио, а мне выделят какую-нибудь одежду? Или, может, сгоняем за моей? Я вас с будущим тестем познакомлю.
Я сбился с шага. Взглянул на ухмыляющуюся занозу за спиной. Она ведь шутит? Если на то пошло, ещё полтора часа назад я не собирался под венец. И уж если бы собрался, выбрал бы кого-нибудь более достойного принять имя великого рода магов смерти.
– Обращайся ко мне на «ты», дорогая невеста, – ухмыльнулся, стараясь, чтобы улыбка не походила на оскал.
Мало того, что давняя задумка сбылась и мне теперь предстоит жениться, так ещё и в жёны досталась язвительная девчонка со скверным характером.
– Дарио, дорогой, – пропела она приторно-сладко, – одеждой бы разжиться. Желательно своей любимой. Например, я уже скучаю по своей пижамке, – и притворно тяжко вздохнула.
– Завтра прибудет модистка. Ты сможешь заказать одежду на свой вкус, – отвернулся и продолжил путь до гостевого крыла.
Быстрее бы запереть её и самому поспать. Как она говорила? Утро вечера мудренее. Надеюсь, после сна перспектива стать женатым не будет казаться столь неприглядной.
– А как же моя пижамка? Уверена, вам, столь сильному волшебнику… эмм, – замычала, когда я недобро взглянул на неё из-за плеча, и затараторила новые предположения. – Колдуну? Заклинателю? Алхимику? Ведуну? Чернокнижнику?
– Я маг смерти, – раздражённо прервал её издевательский марафон.
– Ого, рада за вас, – кивнула, хитро улыбнувшись. – Такому крутому магу ничего не будет стоить сгонять в мой мир за одеждой! Без пижамки будет холодно и неуютно.
– Могу предложить тебе на ночь своего кота. Только он немного костлявый, – понаблюдав, как скисла улыбка на её лице, я двинулся дальше по коридору.
– Костлявый? А шёрстка есть?
– Для меня – да. Для тебя – вряд ли.
– И что это значит?
– Могу позвать, узнаешь.
Мария замолкла. За спиной начало раздаваться злое пыхтение. К счастью, мы достигли нужной комнаты. Я распахнул перед девушкой дверь, приглашающим жестом предлагая войти внутрь.
– Снова запрёте?
– Обязательно. Предпочитаю, чтобы разрушения ты учиняла в ограниченном пространстве. Я, знаешь ли, очень люблю свой замок.
– С гостями нужно быть приветливей, тогда бы обошлось без разрушений, – припечатала она, ткнув пальцем мне в грудь.
Боль взорвалась огненной вспышкой под кожей. Мария с шипением отдёрнула руку, даже отскочила на метр, прижав пострадавшую конечность к пухлым губам.
– Это что было? – возмутилась она, сузив ярко-зелёные глаза
– Защитный механизм. Только до этого я его сдерживал, когда ты закрывалась неосознанно. Надеюсь, демонстрация отвратит тебя от лишнего рукоприкладства, пока я решаю маленькую проблему с нашей несовместимостью.
– Надеюсь, она нерешаема, – недовольно поджала она губы и отвернулась.
Затем гордо прошествовала в комнату и захлопнула перед моим носом дверь. Но тут же её открыла и требовательно заявила:
– И кота мне! С пушистой шёрсткой!
Дверь захлопнулась, ваза на столике опасно зашаталась. Мимолётным касанием остановив её падение, я оправился прочь, напоследок запечатав дверь защитным пологом. Где я найду ей посреди ночи кота? Ещё и с шёрсткой. У нас тут даже мыши бегают умертвиями. Может, её устроит шёрстка отдельно?
Я бы посочувствовал мужу этой занозы, но не привык себя жалеть.
Тени беспокойно зашевелились, подстрекаемые тревожным сном Мадлен. Слившись с ними, я бесшумно устремился по пустым коридорам в хозяйское крыло. Просочился под дверью сквозь защитное плетение и воплотился у кровати, где беспокойно ворочалась Мадлен. Погладил её по растрёпанной макушке, отчего она сразу успокоилась. На измождённом лице появилось подобие улыбки. От этого вида болезненно защемило в груди. Я присел на край кровати, продолжая осторожно пропускать шёлковые пряди между пальцев.
– Спи, родная. Надежда вернулась в наш дом.
/Мария/
Несколько минут я нарезала круги по комнате, пыхтя, точно кипящий чайник. Разве что пар из ушей не пускала. Нет, это же надо. Он меня обжёг! Защитный механизм. Надеюсь, ему досталось не меньше. Вот за что мне это приключение на беспокойную задницу? Я и без всяких магов смерти умею находить неприятности. И ведь это только цветочки. Он собирается на мне жениться и делать со мной детей. А потом забрать наследников и пинком выкинуть меня с мешком денег. За кого он меня принимает?
– Так, Маша, дыши, – приказала я себе.
Замерла по центру комнаты, прикрыла глаза и глубоко вдохнула. Задержала воздух и медленно выдохнула. Успокоились. Знала бы, куда попаду, не обходила бы стороной книги в жанрах «фэнтези» и «фантастика». А всё бабушка так допекла со своими сказочками.
«Магия существует», – вечно заявляла она и так категорично, что создала у меня стойкое неприятие всего сверхъестественного.
Может, это всё вообще нереально, а завтра я проснусь в больничке, и улыбающаяся медсестра скажет, что дозу лекарства увеличивают, чтобы выписать меня из психушки до Нового года? Легче верить в собственное сумасшествие, чем в существование волшебства и самодовольных магов смерти.
Подойдя к двери, я подёргала ручку. Но только убедилась в том, что меня заперли. Забывчивостью мой названный жених не страдает. В чём я убедилась буквально через полчаса. К тому моменту я окончательно успокоилась и успела посетить ванную. Надо сказать, она оказалась роскошной: с золотыми кранами и натуральным камнем в оформлении. Я немного поплескалась в утопленной в пол каменной чаше, после чего облачилась в нашедшийся здесь же халатик. Мягкий, приятный к телу.
Отключение света заняло немного больше времени. Оказалось, выключателями здесь служат выстроенные в красивый узор драгоценные камни. Каждый отвечал за определённый светильник, подпитываемый явно не электричеством, судя по отсутствию проводки. И вот, покрутив эти камушки, я выключила весь свет в комнате, оставив лишь настольный светильник, который имел собственный камушек управления в основании.
– И куда я попала? – спросила у светильника, приглядываясь к неправильной формы кристаллу, далёкому по виду и содержанию от привычных лампочек.
И вот, когда я собиралась укладываться, ворча на отсутствие любимой пижамы, дверь приоткрылась. Вальяжно ступая когтистыми лапами, в комнату вплыл кот. Костлявый, как и говорил противный герцог. В том плане, что в комнату вошёл скелет кота!
– Мамочки! – я в мгновение ока подскочила на кровати.
Дверь за котом закрылась, а он посмотрел на меня с ожиданием. Тщедушное костлявое тело, как и в случае с мадам-скелет, окутывал полупрозрачный ореол, создающий образ пушистых лапок, усов, дергающихся ушек. Кот не придал значения моему испугу, спокойно прошёл к кровати, запрыгнул на её край и принялся в типичной кошачьей манере топтаться лапами по постели, издавая мурлыкающие и дребезжащие звуки. Где у скелета находится мурчало, я так и не поняла, лишь ошалело сидела на кровати. Только сейчас заметила, что на спинку котяры наброшен кусок пушистой шерсти, кажется, оторванный рукав от шубы. Вот тебе Мария и кот с шёрсткой. Это у магов смерти юмор такой или он серьёзно?!
***
Я далеко не жаворонок и даже не сова. Голубь, любящий поспать, но лишённый такой возможности студенческими буднями. Так что, когда меня после беспокойной ночи принялись будить ранним утром, я была готова убивать всё, что движется. Настроения не прибавляла головная боль, как и отсутствие улыбающейся медсестры. Кажется, я не в психушке, и это всё взаправду. Кот лежал у моего живота и тоже недовольно зыркал одним светящимся мистическим красным огнём глазом в сторону застывшей у изножья кровати девушки-скелета в закрытом чёрном платье, белом переднике и чепце. Кажется, к таким вещам я начинаю привыкать, потому что даже не испугалась. Лишь повторила взгляд кота, с той лишь разницей, что соизволила открыть оба глаза.
– Доброе утро! – на призрачном лице девушки появилась радостная улыбка. – Прошу прощения, точнее, уже добрый день. Модистка прибудет через два часа. Вам стоит подготовиться к её приходу. И ваши новые покои готовы.
– День? – приподнялась.
Плотные шторы не пропускали в комнату солнечный свет, а часы отсутствовали. Судя по всему, я проспала дольше, чем считала.
– Модистка. Покои, – повторила, пытаясь припомнить события минувшего дня, точнее ночи.
Точно, мне должны сшить одежду.
– Я без кофе никуда не пойду.
– Кофе – дорогой напиток, – нахмурилась девушка-скелет. – Его пьёт только герцог Мерро.
– Уверена, он отсыплет немного невесте, – фыркнув на ворчание кота, я обняла его и вновь блаженно откинулась на подушки. – Кофе мне. Да покрепче. Без кофе я с постели не поднимаюсь.
– Но… – попыталась возразить девушка.
– Кофе, – безапелляционно заявила и провалилась в новый сон.
Может, в следующее пробуждение мне повезёт больше? Медсестра, я всё ещё жду!
Нос защекотал знакомый аромат, но более густой, насыщенный и яркий. Я, словно Рокки из мультика про бурундуков-спасателей, приподнялась, потянувшись за умопомрачительным ароматом. Летать, я конечно не умела, так что до чашки добралась на четвереньках. Она стояла на прикроватной тумбе, испуская пар да так и манила оценить божественный напиток. Я подхватила чашку, сжала её в обеих ладонях, глубоко вдохнула бархатистый аромат с толикой горчинки, довольно промычала и пригубила напиток. Терпкий, горьковато-сладкий вкус разлился на языке. Никогда прежде не пробовала подобного кофе, но этот определённо являлся лучшим из всего, что мне довелось дегустировать ранее.
– Обычно девушки не любят кофе, – раздался знакомый голос, а Дарио вальяжно расселся на моей кровати.
Я ожидаемо подавилась на следующем глотке, обожгла рот и нёбо. На глаза выступили слёзы, а горечь застряла в горле, вылившись в приступ кашля. Злобный некромант прибыл испортить моё утро. Продолжая кашлять, я поставила чашку на тумбочку, боясь ещё до кучи облиться кипятком. Изобразить злобный взгляд удалось с трудом, но маг смерти не проникся.
– Надеюсь, вы прибыли сообщить, что произошла чудовищная ошибка и мне пора домой.
Маг лишь фыркнул, не посчитав нужным отвечать, и с самым довольным видом протянул мне чёрный бархатный футляр.
– Что это? – пробормотала, растеряв половину своей воинственности.
– Кольца. Надевай.
Глава 4
/Мария/
– А мы не слишком спешим? – вкрадчиво поинтересовалась, когда ко мне вернулся дар речи. – Даже ведь не знакомы, а тут сразу кольца. Может, присмотреться друг к другу, пообщаться, чтобы совершенно точно убедиться в том, что мы не созданы друг для друга? И вообще, испортим жизнь, лишимся стольких возможностей! Ну вот вы, посмотрите на себя, – указала взмахом руки на мужчину. Гад продолжал улыбаться, словно выслушивал лепет ребёнка. – Мужчина в самом расцвете сил. Граф.
– Герцог, – исправил он.
– Ещё лучше! К тому же могущественный волшебник. К вам же очередь стоит из девиц. Наверняка, каждая с приданым и подробной родословной. А вы притащили меня из другого мира.
– На то есть причины, – скривился он.
И продолжал держать на весу футляр.
– Зато у меня нет никаких причин портить свою жизнь замужеством с вами. Ещё и ребёнком. Я слишком молода для всего этого. И для вас, кстати. Вам, вообще, сколько лет?
– Пятьдесят семь.
– Сколько?! – задохнулась я, совсем некрасиво вытаращив глаза и приоткрыв рот. – Вы шутите?
Снова и снова оглядывала лицо и подтянутую фигуру герцога. Я давала ему максимум лет тридцать, и то из-за бороды. Голос, кожа, блеск волос… Кажется, мужик хорошо сохранился. Надо бы узнать, какой он пользуется косметикой. Тоже хочу к шестидесяти так выглядеть.
– Нет. А что не так? – замешательство Дарио казалось искренним.
– Ну для начала, вы мне в отцы годитесь, если не в дедушки. О, давайте лучше вы меня удочерите. Без брака и детей. Я буду приезжать к вам на каникулы, раз уж вы так ко мне прикипели.
– Так, хватит шуток, – маг мгновенно потемнел лицом.
Ну что же, это не я только что сообщила своей потенциальной будущей жене-студентке, что приближается пенсионный возраст.
– Ты согласна стать моей женой, – заявил он, отбросив вопросительные нотки из фразы.
– Вообще, нет, – отрицательно мотнула головой. Скрестила руки на груди и на всякий случай сжала ладони в кулаки. Кажется, осада переходит в оборонительный режим. – Категорически нет.
Дарио медленно поднялся с кровати. Почудилось, что в комнате мгновенно потемнело. Солнышко спряталось, испугавшись гнева этого магического гада. Тени по углам зашевелились, увеличиваясь в размерах, и потянули ко мне свои щупальца. Во всём этом ужасе спокойным оставался только мой костлявый котяра. Спал без задних лап. Мной же овладело детское желание спрятаться. Эх, от таких монстров одеялко не спасёт.
– А женихи помоложе имеются? – предложила компромисс. – Я готова рассмотреть все кандидатуры.
«Для дальнейшего отклонения», – подумала про себя.
– Кандидатура только одна.
Дарио распахнул футляр, что позволило увидеть внутри три кольца. Он одно за другим извлёк их и отбросил бархатную коробочку в сторону.
– Руку, дорогая, – произнёс с угрозой.
– Нет! Что это за предложение такое? А где цветы, подарки, романтическая музыка? Шуршание голодных теней и спрятавшееся от страха солнышко – так себе антуражик.
– О, ты их видишь? – отметил Дарио, взглянув из-за плеча на тени, что образовали за его спиной некое подобие зловещего плаща.
Прямо Доктор Стрэндж, но у того плащ выглядел дружелюбнее, а этот явно желает меня схарчить. На косточки, для дальнейшего оживления в роли умертвия.
Пожалуй, пора бежать. Скинув одеяло, я вскочила на ноги и припустила в сторону двери. Точнее, попыталась припустить. Злобные тени остановили меня прямо во время эпичного полёта с кровати. Неосязаемыми змеями закружили, легко преодолевая моё сопротивление, пока не остановились, удерживая меня вниз головой над полом. Подол халата задрался, полностью перекрывая мне обзор, зато предоставляя его Дарио.
