– Ник, а Ник? – Она легонько пихнула меня в бок. – А что с дуалом делать будешь? Он тебе совсем не понравился? А если замуж позовет?
У меня от такого предположения моментально испортилось настроение и появилось тошнотворное отвращение, изрядно замешанное на брезгливости. Я никогда не забуду его самодовольный взгляд, когда он издевался над Рокси.
– С чего ему меня звать замуж? – успокоила я себя и подругу. – У меня нет метки сатэ, я не богатая, и не факт, что у меня проснется талант отца.
– Меня же ты вылечила, – сонно пробормотала Рокси. – Вот бы посмотреть на них без масок, вдруг он красавчик такой, что ты не устоишь…
Вообще-то я замужем. И если Градис будет настаивать, придется мне об этом вспомнить. Хотя если они там все такие отмороженные, то меня спасет только снайперская винтовка.
Рядом сопела Рокси, тикали часы, дом поскрипывал и потрескивал, но это было приятно. Я медленно проваливалась в сон, темный и тягучий, как ежевичный кисель, и был в этом сне кто-то очень привлекательный…
– Подъем, элина Никс! Уже шесть часов!
Да чтоб ты сквозь землю провалилась, дуэнья чертова!
Глава 9
Мира Мадлен, к сожалению, никуда не провалилась, зато, пока я просыпалась, она приготовила ванну, в которую меня, сонную, и засунула. Вода была чуть теплая, и это взбодрило.
– Голову промоем цветочным шампунем. – Мира сняла с полки кувшин и щедро плеснула мне на мокрые волосы. – Дуа заказал для вас платье в ярко-голубых тонах, что ассоциируется с незабудками, поэтому цветочные ароматы будут очень уместны. – Она взбила шампунь в пену и начала массировать голову, продолжая поучать: – Запомните, элина Никс, каждый ваш наряд должен быть продуман до мелочей. Прическа, одежда, украшения, ароматы должны сочетаться, иначе даже в дорогом платье можно выглядеть смешно.
Мне это точно не грозит по одной простой причине: у меня нет ничего, что можно сочетать между собой. Разве что платье в клеточку, которое мы с Рокси сшили из честно сворованной в кладбищенской молельне скатерти, и теплую шаль, одну на двоих. Или пару юбок с блузками, которые идеально сочетаются друг с другом, потому что других вариантов сочетания просто нет.
Но как бы то ни было, а прохладная вода сработала, так что я окончательно проснулась и, пока мира сушила мои волосы при помощи большого полотенца, даже проголодалась. Поэтому на кухню я бежала впереди дуэньи, хотя она и пыталась научить меня спускаться по лестнице медленно и чинно.
– Элина Никс, вы взрослая красивая девушка, вам не к лицу скакать по ступеням, словно за вами гонится осиный рой. Идти нужно медленно, с ровной спиной, придерживая платье кончиками пальцев, и улыбаться ждущему внизу кавалеру. А потом подать ему руку и позволить свести вас с последних ступеней. Мужчина должен чувствовать себя защитником, так дайте ему эту возможность.
– Не вижу мужчины, готового протянуть мне руку, – фыркнула я и, не удержавшись, прыгнула через две ступени, чтобы с разгона влететь в объятия стройного черноволосого незнакомца в маске. – Упс! Извините…
А! Паника, паника! Это он, мой муж! Мне не нужно видеть его лицо, хватило одного взгляда антрацитовых глаз, как на плече начала зудеть метка с инициалами. Мы так и замерли, стоя рядом, горячая рука лежала на моей талии, как тогда в подземном склепе, и так же горела кожа в месте прикосновения.
– Элина Никс? Неожиданная встреча…
– Я здесь живу, – пискнула я и попробовала отстраниться, но безуспешно.
Дуал прикрыл глаза и медленно провел ладонью по моей спине вверх, а я испуганно замерла. Память тела… он пытается вспомнить… Надо срочно его отвлечь! И, как назло, ничего не приходило в голову, забитую паническими мыслями. Спасла меня мира Мадлен.
– Что вы себе позволяете, дуа! – Возмущенный голос миры прозвучал для меня прекрасной музыкой. – Элина Никс, ступайте завтракать!
Я бы с радостью, но меня никто не отпускает.
– Терон Драго! – раздался надменный мужской голос, и в коридор вышел Градис в черной форме легионера и в маске. Дуал нехотя разжал объятия, и я быстро отошла. – Что привело тебя в наш дом?
– Ваш дом? – нехорошо прищурился гость, и от него повеяло такой угрозой, что у меня по спине холодок пробежал.
– Элина Никс была столь любезна, что позволила мне и дальше жить в этом прекрасном доме, – с легкой издевкой ответил Градис.
Да они друг друга не переваривают! Интересно, чем это грозит мне?
– Ступайте на кухню, элина, – похлопала меня по руке дуэнья. – Не будем мешать мужчинам.
– До свидания, дуа Драго, приятно было с вами повидаться. Хорошего дня, дуа Градис.
Чтоб тебе в аду гореть! У, как недовольно глазами зыркает, словно это я впустила в дом незваного гостя. Кстати, как он вошел?
Я сделала безупречный реверанс и гордо прошествовала на кухню. Медленно, с прямой спиной и поднятой головой. Все, как учила мира Мадлен.
– До вечера, элина Никс, – произнесли мне в спину.
На кухне нас ждали горячий чайник, свежий хлеб, масло, мед и сыр. Я заварила чай, мира сделала бутерброды, и мы уселись друг против друга. Дуэнья о чем-то думала, бросая на меня задумчивые взгляды, я же наконец окончательно проснулась и теперь изо всех сил прислушивалась, чтобы уловить, о чем говорят в коридоре дуалы.
– Во дворце постарайтесь ничего не есть, элина Никс, – тихо произнесла Мадлен.
– Думаете, отравят?
– Стать женой дуала – большая честь и мечта для многих аристократок. Конкуренция жесткая. Многие уверены, что смогут получить выгодного жениха даже без метки. Отравить не отравят, но обеспечить несколько часов неприятностей могут.
– Не хочу замуж, – буркнула я, уткнувшись в кружку.
– Никто не станет спрашивать о ваших желаниях, поверьте мне, – усмехнулась мира, и в ее лице на мгновение промелькнуло что-то человеческое. – Поэтому вам нужно постараться показать себя с лучшей стороны, тогда императрица приблизит вас к себе и ваша жизнь станет намного приятнее. Быть фрейлиной ее величества – огромная честь.
– Да с чего вы решили, что я могу заинтересовать дуалов? – вскрикнула я шепотом.
– Я видела, как они оба на вас смотрели, – поджала губы дуэнья, а следующая фраза ввела меня в ступор. – С жадностью и неприличным вожделением!
Хотелось бы мне посмотреть на приличное вожделение… Не то чтобы в мои семнадцать земных лет я была опытной дамой, я, если честно, целовалась всего раз в жизни – на своей «свадьбе», да и поцелуем это было назвать сложно, до сих пор саднит прокушенная губа, когда вспоминаю наш брачный «обмен жидкостями». И все равно я прекрасно знала, откуда дети берутся… Кстати, что-то мой ребеночек притих, я ее с утра не слышу. Эй, Дю, ты здесь? В ответ тишина. Надеюсь, моей малышке не навредила опасная близость с двумя взрослыми симами? Если они ей что-то сделали… я душу вытрясу из обоих дуалов!
В холле звякнул колокольчик, значит, гость покинул дом, хорошо бы и Градис исчез вместе с ним, встречаться с дуалом мне не хотелось совершенно. Мадлен тоже прислушалась, и на ее лице промелькнуло облегчение, когда в коридоре воцарилась тишина. Похоже, моя надзирательница не жалует дуалов своей благосклонностью. Интересно почему?
– В час придут портниха и специалист по бальным прическам, – озабоченно произнесла мира и поднялась. – Не знаю, кого к вам пришлют, поэтому следует заранее озаботиться лентами и шпильками, как бы не пришлось… Не время рассиживаться, нам еще много нужно выучить! Поднимайтесь, элина Никс.
– Ну не все ли равно вам, мира Мадлен, если я сделаю что-то не так и не понравлюсь никому из дуалов? – простонала я поднимаясь.
Да я, наоборот, постараюсь сразу же опозориться, чтобы ни у одного потенциального жениха даже мысли не возникло на меня посмотреть!
– Запомните, элина Никс, – наставила на меня палец дуэнья. – Я всегда выполняю свою работу на «отлично». У меня безупречная репутация, и я не позволю вам ее разрушить. Вы не первая девушка, кого я буду выводить в свет, и поверьте, вы выйдете замуж за дуала. За лучшего из них! А теперь прекратите со мной пререкаться и запоминайте цвета и символы двенадцати верховных родов… Ваш род, кстати, был тринадцатым, но после смерти вашего отца наследников не осталось, поэтому вам необходимо родить двух сыновей, одному из них достанется наследство и род отца, второй возродит ваш род Этери.
Как все запутано и нечестно! Рожать мне, а слава и наследство – мужчинам.
– А если будет дочь?
– Род Этери вольется в род мужа и исчезнет окончательно.
– А если я не выйду замуж? Разве в истории никогда не было случая, чтобы женщина возглавляла род?
Мира на мгновение задумалась.
– Был, но там дочь рода Жакой спасла императора от смерти, и ей позволили иметь личный герб. С тех пор на гербе рода Жакой изображена окровавленная голубка, а цвета рода – белый и алый, как символ крови, пролитой невинной девой.
Несмотря на жизнь в этом мире, я все же оставалась Ниной Захаровой, поэтому в голове возник совершенно другой ассоциативный ряд. Кровь и невинность в моем развращенном интернетом мозгу ассоциировалась не с подвигом, а с сексом. Но я решила не шокировать дуэнью подробностями, а с умным видом покивала. Герб рода Жакой я точно никогда не забуду.
Самое интересное, что я умудрилась запомнить и остальные одиннадцать. И даже вызубрила за час, кто из этих родов с кем враждует, в каком роду любят лично травить конкурентов, а в каком не гнушались и наемных убийц подослать, кто с кем объединен в коалиции, кто богат, а на кого и внимания не стоит обращать. Надо заметить, что самым богатым был род императрицы – род Исис, потом шел знакомый мне род Жакой, и девушка из этого рода оказалась отмечена тьмой.
– Элине Кэти пророчат в женихи сына командора. Говорят, что императрица благосклонна к командору легиона.
– Рада за них обоих. Но мне никакого дела нет до чужих сердечных дел.
– Сердечных! – фыркнула неприязненно мира Мадлен. – Дуэнья элины Кэти только и болтает о том, как ее подопечная после свадьбы переедет в Золотой дворец!
– Почему во дворец? – заметив, с каким презрением говорит об этом мира, полюбопытствовала я.
– Потому что командору и его сыну выделили целое крыло во дворце императрицы, и мира Зула спит и видит себя воспитательницей внуков командора!
– Он такой важный человек? – удивилась я.
Конечно, они освободители, спасли мир от демонов, ну дали бы им золота и ручкой помахали.
– Политика, – многозначительно кивнула дуэнья. – Политика и дальновидность ее величества.
Ага, церберы на службе трона – показатель власти и силы. Может, слухи о шатающемся троне правдивы? Зря я политикой не интересовалась, ох зря…
Я направлялась в душ, потому что последний час мы танцевали, когда в спину мне прилетело:
– Командор Драко еще не стар и, говорят, очень красив, так что не удивлюсь, если у нас скоро появится консорт-император.
Я запнулась на ровном месте. Драко? Мой свекор – шишка? А на моего мужа претендует какая-то там Кэти… И что мне с этими знаниями делать?
«Не высовываться, – прорезался едва слышный шепот. – Пока он тебя обнимал, его сим пытался влезть тебе в голову».
Глава 10
Я встала под прохладный душ и замерла, слушая сбивчивый рассказ Дю.
– Он руки распускал, а его тьма пыталась со мной заговорить, словно знала, что я у тебя есть. Но он ведь не должен этого знать, правда? Я хорошо спрятала метки, их не видно, а когда сим к ним потянулся, я его отпихнула. А он опять… Такой невозможно упрямый. Как осел! Да?
– Может, он почувствовал себя в тебе, ты ведь его часть. – Такое ведь может быть? – Дю, а что он спрашивал?
– Ничего! Он не говорит, как мы с тобой. Это другое… Это как кино в голове смотреть. Все без слов, и все понятно. Не знаю, как объяснить, но нам не нужны слова, – задумчиво закончила моя умненькая тьма. – Странно так. Он хотел узнать, выжила ли я и не хочу ли вернуться.
– А ты хочешь?
Сердце на мгновение замерло, а в животе образовалась черная дыра, привыкла я уже к голосу в голове и страшилась положительного ответа.
– Вот еще! Нет, конечно! – пылко воскликнула Дю. – Я ушла далеко-далеко, и сим не стал больше меня звать. Думаю, это была провокация! – с гордостью произнесла она выученное новое слово. – Ма, я вот что подумала: если ты моя мама, то сим Терона Драго – мой папа?
Я как раз переступала через борт душа и от неожиданности чуть не грохнулась, запнувшись о коврик.
– Ну технически он твой отец, да, – ответила, осторожно вытираясь и рассматривая себя в зеркале. Оба плеча украшали черные рисунки. На одном летел ворон, на втором переплелись два символа. – Красиво, но опасно. Уберешь?
Рисунки стали таять на глазах, и вскоре оба плеча были первозданно чистыми.
– На балу будет много сильных симов, справишься?
Я немного боялась встречи Дю с сородичами, кто знает, вдруг они чувствуют друг друга?
– Пф! Пусть попробуют полезть! – воинственно воскликнула в голове Дю и притихла.
– Не подвергай себя опасности, если что – бежим к Терону и во всем признаемся. Я не хочу, чтобы ты пострадала.
– Знаешь, ма, мне интересно, почему среди них нет женщин? – задумчиво протянул мой быстро взрослеющий ребенок. – Пока мы не выясним, куда они их девают, признаваться не будем. Я тоже не хочу, чтобы ты пострадала.
Вот и договорились.
Мы быстро перекусили кашей и овощами, которые приготовила выспавшаяся и бодрая Рокси, и не успели выпить чая, как зазвонил колокольчик.
– Модистка и причесуха! – раздался зычный голос приведения. – Пустить или гнать в шею?
Мира Мадлен вздрогнула и пролила чай, Рокси безмятежно улыбнулась, а я после секунды замешательства и испуга громко ответила:
– Впустите их.
– Это что было? – отчего-то шепотом спросила дуэнья.
Я не успела придумать достойный ответ, как подруга меня опередила, она взмахнула рукой и весело ответила:
– А это дух-охранник. Их здесь много, следят за порядком и гостями, чтобы не лезли куда не следует!
– Следят? – с тихим ужасом переспросила Мадлен.
– Ага, – беззаботно кивнула Рокси, – Матушка говорила, что и придушить могут, если кто не понравится, но думаю, она шутила!
С этими словами она вприпрыжку побежала встречать гостей, мы же с задумчивой и напряженной дуэньей, как и положено воспитанным дамам, неторопливо отправились следом. Хотя меня подмывало побежать за Рокси и увидеть наконец платье, которое заказал для меня дуал.
В коридоре нас ждала большая коробка и очень колоритная парочка. Высокая худая дама в черном строгом платье с саквояжем в руках и пухлая курносая и конопатая девица, ростом едва достающая даме до подбородка. Девица была в пышном платье темно-синего цвета с таким количеством рюшей и кружев, что у меня возникала стойкая ассоциация с куклой, которую сажали на чайники, чтобы заварка не остывала. У ба такая имелась.
– Элина Никс, – глубоким басом произнесла дама. – Мне велено подогнать под ваш размер бальное платье. Куда пройти?
– А мне – сделать вам прическу, – добавила улыбчивая пышка, с интересом оглядываясь по сторонам. – Я Фифи, и я сделаю вас красоткой!
Мира Мадлен недовольно поджала губы, явно не одобряя выбор специалистов, но промолчала, лишь кивком головы указала на дверь гостиной.
