– А ты тогда кто?
«Резервная с некоторых пор».
– Не понял… Тогда почему ты помешала основной, разве она не главнее?
«Был нарушен один из важных протоколов функционирования. Протоколы нарушать нельзя! Это сбой».
«Ну да, одно дело – противостоять системе, а другое – исправлять технические ошибки. Хитро придумано, вроде и не придерешься».
И все же мне попытка выгородить босса показалась неубедительной. Да и слишком уж хорошо подготовленным выглядел этой сбой. Сначала меня вытаскивают через телефон в зону, недоступную для резервной, и делают настолько заманчивое предложение, что фиг откажешься.
– Погоди, а разве ты не сделала то же самое? По-моему, упоминался 726 протокол.
«Последствия нарушения протокола 625 можно было попытаться устранить лишь таким способом».
– И как нам теперь быть?
«Новику Дмилычу нужен сон. Здесь безопасно, можно разжечь костер. Конец связи».
Меня мягко «послали» после ответа на пятый вопрос, но на этот раз хотя бы одарив весьма нужной информацией. Сразу начал собирать дровишки в округе, пока совсем не стемнело.
Глядя на огонь, принялся заново анализировать происходящее:
«Браслеты мы купили у себя. Мужик еще пытался убедить, что они из уникального материала, и ведь не соврал, пройдоха! Они-то как раз и состояли из этих микророботов, впитавшихся в тело уже здесь, после чего стали появляться слова перед глазами. Значит, частицы браслетов и создали в башке нейросеть, причем сеть основной информационной системы. Шрифт там был контрастный. Помню, после исчезновения браслета стало легче дышать. И эта основная система заключила со мной договор. Затем она сбойнула, переправила всех моих роботов на создание прозрачного саркофага для Лили, фактически лишив меня возможности жить в этом мире. А что – удобно. Я задыхаюсь, погибаю, и договор выполнять не нужно…
Но не получилось. Мое восхождение на камень поломало все планы. Через появившийся экран получаю другую порцию микророботов, дышу полной грудью, читаю надписи другим шрифтом. Тем не менее, обо мне помнят, кидают сообщение на мобильник, выходят на связь через остатки тех роботов, что не перешли к Лиле, и одаривают третьей ступенью по башке. Эдакий хорошо продуманный «сбой» в системе. И тут, если бы не копилки и наличие поблизости этого водоема… Одного понять не могу: чего плохого я сделал главной системе? Хотя – почему только одного? Еще больший вопрос – почему резервная меня спасла? Что еще за «любовный» треугольник, и какую роль в нем играет моя скромная персона?»
Как и следовало ожидать, проснулся ровно в семь утра, чтобы завести часы. Малость продрог, несмотря на то, что высушенную на костре одежду надел еще ночью. Выпил воды, повесил на плечи опустевший рюкзак. И двинул к таинственной базе. Я все-таки продолжал надеяться, что доберусь до нее.
В пути решил поприставать к нейросети, выискивая нужные сведения. Выяснил, что из-за правил здешнего мира, установленных некими разработчиками системы, полного доступа я так и не получил. Следуя им, базовый функционал становился доступным только на десятой ступеньке развития, за которую как раз и давали так необходимую мне степень возрождения.
Проверил условия договора, опасаясь, что основная система может их нарушить. Успокоили – там сбоев не случается.
Тем не менее, на душе было неспокойно: первая встреча со здешними людьми оставила тяжкий осадок. В голову лезли мысли, что тут все такие. Когда вдали показался частокол из бревен, сомнения одолели еще больше.
– Привет, молодой человек! – нейтральная фраза, сказанная спокойным тоном, заставила вздрогнуть.
Заметив вышедшего из-за куста бородача в камуфляже, остановился.
– Здравствуйте, – напряженно ответил я на приветствие.
У него за спиной висела винтовка, а по бокам – два больших револьвера. Как-то сразу настроился быть вежливым – хотя бы до тех пор, пока он мне не грубил.
– Смотрю, из новеньких? Небось, третий или четвертый день бороздишь просторы здешнего болота?
Болот я пока не встречал, но его осведомленность о моем стаже не понравилась.
– Да, я недавно. А вы откуда знаете?
– У нас в джинсе только салаги рассекают. Первую ступень освоил?
– Это мое дело. Вам-то зачем?
– Раз спрашиваю, значит интерес имею, зарази меня русалка!
– Считаете, что мои интересы совпадают с вашими? – с детства не терплю, когда мне навязывают свои правила, так воспитан.
– А почему нет? Наверняка тебе нужен наставник.
Тут он был прав, меня для этого на базу и отправили, но ведь я туда еще не дошел:
– И почему именно вы?
– Парень, меня зовут Кент, и хорош «выкать». Объясняю один раз: новичкам нужен наставник, желательно опытный. На этой забытой ветрами шаланде, – он бросил мимолетный взгляд назад, – лучше меня никого нет. Поэтому ежели ты желаешь быстро чего-то достичь в этом мире, выбор очевиден.
– Хочешь сказать, что мне повезло? Даже дойти до места не успел, а тут мне судьба лучшего наставника подкинула! Разумеется, чисто случайно…
– Как же, держи трюм шире! – усмехнулся в бороду Кент. – Ты не представляешь, сколько упсов я отвалил за эту встречу.
– Вот теперь я действительно ничего не понимаю, – непроизвольно напрягся – приятного мало, когда тебя поджидают вооруженные до зубов незнакомые люди.
– Чтобы уразуметь выверты сего мира, здесь года три пожить надо.
– А ты попробуй объяснить на пальцах. Вдруг пойму?
– Хорошо, шторм тебе в кишку, – кивнул бородач. – Ты про ясновидцев слыхал?
– Те, которые будущее могут предсказывать?
– Почти. Так вот, у нас их ведунами зовут. Пять минут общения с таким иногда в три тысячи упсов обходится.
– Дороже, чем уроки иностранного? – вырвалось у меня, поскольку хотел хоть немного сориентироваться в здешних ценах.
– Да за эти деньги можно шикарный бордель на всю ночь снять.
– А этот ведун учеников случайно не набирает? – спросил я.
– Ведун – товар штучный. Таких один на миллион, разрази меня штиль. Так вот, сей уникум и дал мне наводку на тебя. Дескать, для моего дела ты – лучший кандидат, только сперва тебя следует подтянуть до третьей ступени.
– Про третью ступень он сам тебе сказал? – заодно захотелось проверить ясновидца на шарлатанство.
– Еще не хватало ведуна о пустяках спрашивать. Это любому известно. Пока не приподнялся хотя бы чуток, не стоит выходить в серьезное плавание.
– Плавание? Тут море имеется, или плавание намечается по речке?
Кент сморщился:
– Моря я пока не видел. А плаванием считаю любой значимый поход за добычей.
– Что лично мне даст этот поход?
– Думаю, легко поднимешься до седьмой ступени и денег срубишь немало.
– За какой срок?
– Поход рассчитан на два месяца, но еще пару недель займет твоя прокачка до третьей ступени.
– Ее я уже прошел. И мне нужна десятая.
– Ты взял трешку? – бородач округлил глаза. – Без оружия и снаряги?
– Оружие у меня имеется, – я слегка приподнял лопатку, которую продолжал держать, как меч.
– Слыхивал я, что талант можно закопать в землю, а тебе, гляжу, удалось его откопать этой самой лопатой. Ну, даешь, салага, цепной якорь тебе на шею. Когда же ты прибыл в наш мир?
– Две ночи здесь провел.
– Хм, – бородач недоверчиво покачал головой. – Если ты умеешь совершать невозможное, управимся быстрее. И десятку тебе наверняка сделаем.
– Когда в плавание?
– Для начала назови имя и подпиши соглашение.
– Договор? – переспросил я.
– Договор только с системой заключить можно, и упаси тебя морской демон когда-нибудь клюнуть на эту наживку.
– Почему?
– Говорят, гиблое дело. Нашего брата ждет либо кабала, либо смерть. Недавно прошло уведомление, что нашелся чудак и сказал свое «да» системе. Вот ему я не завидую.
– Чудак перед тобой, Кент.
– Да, ну! Просквози тебя гарпун! И как тебя угораздило, «счастливчик»?
– Обстоятельства, – просто пожал плечами, после чего задал прямой вопрос: – Ну что, тебе до сих пор нужен такой ученик?
– Спрашиваешь. За две ночи откопать трешку лопатой, подписать единственный в этом мире договор и не склеить ласты? Ты мне определенно подходишь.
– Меня зовут Дмилыч, – я подошел ближе, и мы пожали друг другу руки.
Глава 6
Выход в люди
– Дмилыч, помимо лопаты, чем ты еще владеть обучен? – спросил наставник, когда мы вошли на территорию базы.
Впервые увидел здесь много людей. Большинство было в одеждах цвета хаки – и мужчины, и женщины. Некоторые из местных неприкрыто меня разглядывали – наверное, из-за наряда. Примерно половина прохожих имела при себе оружие, но в зачехленном виде.
– В каком смысле? – я отвлекся от разглядывания местных обитателей.
– Стрелять, к примеру, приходилось?
Задумался, пытаясь вспомнить свой опыт с огнестрелом:
– Пару раз с пацанами из ружья по консервным банкам пулял, в тире – из Макарова, на сборах – из Калаша…
– Понятно, стрелять не умеешь. Может оно и к лучшему? Денег на нормальный ствол все равно нет, а покупать абы что не стоит.
– А сколько нормальный ствол стоит? – хотелось выяснить, насколько я состоятелен.
– Тебе до него еще копить и копить, юнга, – не стал обнадеживать Кент.
Мой учитель также зачехлил стволы прежде, чем войти на базу. Объяснил, что здесь такие правила.
Вместо «ученика» наставник использовал удобный ему термин, поскольку в нашем мире служил боцманом. Мне показалось, что для юнги я несколько староват, но возражать не стал, слишком уж многое на меня свалилось.
– И все-таки? Должен же я знать, к чему стремиться.
Наставник взглянул на небо и произнес:
– Без тысячи упсов в оружейный магазин даже заходить не стоит.
– У меня почти три имеется.
– Сотни? – усмехнулся Кент.
– Тысячи, – честно сознался я.
Он внимательно посмотрел на мою лопатку, которую я так и продолжал нести в руках:
– И где же ты их накопал, юнга?
– В разных местах: лес, речка… да мало ли где в округе «дичь» попадается.
– Так ведь на нее не только наткнуться нужно, но еще и в живых после такой радости остаться.
– Ну, я же не знал всех тонкостей здешнего мира. Кстати, как он называется?
– Рубежье.
– Почему?
