Рис посильнее повернул голову, улыбнулся, как кот любимой хозяйке:
– Не переживай. Я рассудил – раз ты пустилась во все тяжкие, значит, ожидаешь опасной работы. Со мной. С кем же еще? Остальные заказчики безобидны. И еще раз не переживай. Ничего опасного я тебе поручать не стану. Хотя сегодня ты заставила меня похлопотать…
Я встала, подошла к лельдису и заглянула в синие глаза. Они словно светились изнутри – не опасностью, скорее заботой.
– Ты про Юлианну? – уточнила, уже зная ответ. Он отмахнулся:
– Ты сама справилась. На самом деле это происшествие – часть и моего задания тоже. Так что не переживай.
Снова это «не переживай»! От которого мурашки по коже и ощущение, словно за успокаивающей фразой таится нечто неприятное, неотвратимо ужасное. Так говорила мама, когда… умирала…
– Все-таки этот приворот не просто так? – вырвалось у меня.
– Тайна. – Рис взял меня за плечи так, словно мы давно в серьезных отношениях и безраздельно доверяем друг другу. – Я не хочу подвергать тебя риску. Да, этот приворот и то, чем я занимаюсь сейчас, – звенья одной цепи. Происходит нечто глобальное. И это нехорошо для всех. Для меня, для тебя, для Мейлимира. Да, собственно, для всего измерения. Я работаю на спецслужбы. И вместе с ними занимаюсь этим делом. Тебя же планирую привлекать только для зачистки. Параллельно мы пересечемся с тем, кто может знать о лечении Милисенты.
Едва придуманное имя сорвалось с губ Риса, я ахнула, поникла. Казалось, только что беды и невзгоды растворились в сладкой дымке удовольствия, а вот сейчас навалились на плечи невыносимым, неотвратимым грузом.
Рис осторожно обнял, не прижимая. Голый, возбужденный, но встревоженный и заботливый. Такое странное сочетание эмоций в незнакомом мужчине, который ничего мне не должен и которому ничего не должна я.
– Я выяснил про нее, пока следил за тобой, – просто сообщил лельдис. – Очень сочувствую. Постараюсь помочь.
Я отстранилась, вгляделась в лицо лельдиса, не совсем понимая – ему-то зачем?
Взгляд Риса – такой теплый, словно перед ним кто-то очень близкий, родной, дорогой, заставил смутиться, опустить глаза. Господи! Как давно я не смущалась? Сто лет? Триста? Может, все четыреста?
– Я несколько лет наблюдал за тобой, – признался лельдис, не дожидаясь очередного вопроса.
– Зачем? – не выдержала я. – Зачем ты за мной наблюдал?
Он развел руками, на долю секунды прервав наш контакт, и быстро вновь приобнял за плечи.
– Не знаю. Чем-то ты меня зацепила. Я видел тебя на одном вызове… Прилетал со спецподразделением.
Я принялась торопливо перебирать в памяти все правительственные заказы. Кто и как со мной разговаривал, контактировал, даже просто проходил мимо… Да нет же! Я бы его запомнила! Слишком приметный мужчина.
Рис слабо улыбнулся.
– Ты не видела меня. Я сидел в правительственной машине, защищенной чарами невидимости.
– И потом следил за мной?
Я отстранилась и направилась в ванную. Он замолк, замер вполоборота. Все еще возбужденный, напряженный и растерянный. Будто я спросила нечто такое, что привело Риса в сильное замешательство. Хм… странно. Он ведь сам признался, я не настаивала.
– Да. Потом следил. Не все время, конечно. Так, навел справки. Старался, чтобы ты не подцепила кого-нибудь…
Он осекся, уперся в лицо сверкающим взглядом. У меня из горла вырвался смешок.
– Ишь ты! Хитрец! Чтобы я не подцепила…
И, не поясняя, позволяя Рису вдоволь помучиться сомнениями, опасениями, нырнула в ванную.
Ну надо же! Два года под колпаком у мощного мага, а я ничего не почувствовала! Ни-че-го! Почему-то этот факт взбудоражил гораздо больше остального. Я не злилась на слежку, не бесилась из-за того, что Рис беспардонно вторгался в мою личную жизнь. Незаметно избавлялся от соперников, подготавливал себе почву для действий. Но мысль о том, что я не заметила его, не просекла энергетически и даже не узнала при личной встрече, немного пугала. Вначале, стоя под тугими струями горячего душа, я решила, что все дело именно в лельдисе. Уж больно загадочным он выглядел. Но потом пришло понимание – я все еще ощущала то, что чувствовала у Юлианны. Что-то нехорошее затевалось вокруг, что-то глобальное и очень опасное. Рис знал об этом больше остальных, как и спецслужбы, с которыми он работал. Но никто из них не подавал виду, не предупреждал таких, как я. Чего уж говорить о простых гражданах!
М-да… Вот так грянет конец света, а ты узнаешь, лишь когда Всадник Апокалипсиса прогарцует по твоей улице на мертвом скакуне!
Запах розового отельного мыла казался слишком сладким, приторным, оставался на коже напоминанием о том, что мылась не дома. Я вытерлась махровым полотенцем и накинула желтый халат – он висел на крючке возле двери. Сунула ноги в резиновые шлепки веселого оранжевого цвета и вышла из ванной.
Рис все еще стоял у окна, в точности в той же позе, что и раньше. Но в комнате так упоительно запахло свежими булочками, вишневым вареньем, бутербродами с нежной красной рыбой и шашлыками, что стало ясно – лельдис зря время не терял. Он обернулся на звук моих шагов, крутанулся на пятках и направился в ванную.
Когда мы поравнялись, Рис осторожно тронул за плечо – непривычно и оттого неожиданно. Все прежние его жесты были наполнены силой, властью, будто не мужчина рядом со мной – хозяин и господин.
– Не скучай. Перекуси. Свежая одежда в шкафу. Размеры я тоже выяснил. А еще твои вкусы, привычки, распорядок дня. Полтора года слежки – не шутка.
Лельдис почти скрылся в ванной, но внезапно выглянул из-за двери и улыбнулся совсем иначе, чем прежде. Будто не взрослый мужчина передо мной – шкодливый мальчишка, что затевает очередную шалость. Синие глаза задорно смеялись, впервые за наше короткое знакомство. Мускулистые, но красивые пальцы едва слышно постукивали по двери. Рис выдержал паузу. Позволил мне вдоволь покрутить в голове догадки – что же такое он хочет сообщить, чем удивить – и вдруг почти промурлыкал:
– И не переживай. Я использовал новое заклятье. Специальную магию. Ее недавно разработали спецслужбы.
Я уже знала – о чем он, но все равно спросила:
– Чтобы я не заметила слежку?
Рис кивнул и закрыл дверь.
На душе немного полегчало. Все-таки я не потеряла хватку, не стала слепой и глухой, как многие слабые маги. Да и аурное зрение не подкачало. Просто я столкнулась с колдовством нового уровня, более высокого порядка, что ли… И, похоже, в ближайшее время встречусь с таким еще не раз и не два.
Надвигается нечто мощное, неуправляемое и очень опасное… И уж лучше я вольюсь в ряды активных участников событий, чем останусь ждать в сторонке, переживать, чем все закончится.
Решено! Я с Рисом. Куда бы ни привела нас его загадочная работа и еще более таинственные заказчики.
Глава 4
Когда Рис вышел из ванной, я доедала третью слойку, запивая ароматным чаем с мелиссой.
На лельдисе было только полотенце. Оно висело на бедрах так провокационно низко, что несколько кустиков курчавых черных волос торчали над махровой тряпицей. Я даже залюбовалась. Рис двигался настолько грациозно, по-кошачьи, что казалось поразительным – насколько мощным и сильным он выглядел. А еще уверенным и властным. Все в этом мужчине просто кричало о том, что ему всегда и все подчиняются. Неосознанно и почти без усилий со стороны Риса.
Босые стопы лельдиса мягко перекатывались по оранжевым «елочкам» паркета.
Я думала, Рис оденется, но он и не собирался этого делать. Присел рядом со мной за стол и как ни в чем не бывало спросил:
– Нине уже сообщила? Или только собираешься?
– Собираюсь, – с вызовом произнесла я.
Лельдис налил себе чаю, отпил немного и совершенно спокойно, буднично произнес:
– Я велел перевезти твои вещи в свой дом. Так нам легче будет работать. Не придется вызывать тебя всякий раз, тебе не потребуется нестись через весь город на срочное задание. И – самое главное!
Он ткнул пальцем в потолок и улыбнулся, будто кот перед миской жирнейшей сметаны.
– Самое главное, ты всегда будешь под присмотром.
Я перестала жевать, разрываясь между желанием ударить Риса чем-то тяжелым, ткнуть чем-нибудь острым, напоследок – садануть ногой в самые кубики пресса и… благодарностью. Он заботился обо мне. Нахально, по-свойски, но заботился. Действительно, мотаться через весь город на вызовы – не самая лучшая идея. Я и сама подумывала снять комнату в одном из коттеджей Райлиса. Тем более с магией, что практиковал Рис, стоило держать ухо востро. И чем быстрее я обезврежу остатки заклятий, тем лучше для всех. Не говоря уже о том, насколько в копеечку обойдутся мне полеты через весь Мейлимир… Но какое право он имел перевозить вещи и – по факту – переселять меня без согласия? Одно дело провести ночь вместе, поддаться страсти, желанию, забыться, наконец… И совершенно другое – жить под одной крышей. Вот уж этого я ну никак не планировала.
Рис следил за изменением моего лица – пристально, с прищуром, с полуулыбкой. Словно не верил, что могу не оценить широту жеста. И когда я, закипая от бессильной злобы, уже собиралась убедить Риса в обратном, лельдис осадил:
– Тайна. Ты сама понимаешь – мое решение самое верное. Снимать коттедж дорого и непрактично. Ты не потянешь. Арендовать комнату – слишком рискованно. Хозяева ведь попадаются всякие. И на лбу у них не написано: умеют хранить тайны владельцы недвижимости или болтуны, каких свет не видывал. Некоторые лезут в чужие дела почаще, чем спецслужбы. Наша работа тайная. Не стоит вмешивать в нее посторонних. Все говорит за то, что мое решение самое правильное и выгодное для нас обоих.
– Возможно, – сквозь зубы процедила я, совершенно забывая, что официального согласия на работу пока не давала. До этого ли сейчас, когда мое личное пространство грубо нарушено? – Но не думаешь ли ты, что вначале стоило посоветоваться со мной?
Рис приподнял брови, будто такая мысль его не посещала. Но ответил неожиданно:
– Я об этом думал. Но рассудил, что тебе станет неловко. Это я знаю тебя как облупленную. Изучил повадки, привычки, пристрастия. – Он кивнул на вазочку с вишневым вареньем. – Я же для тебя – чужак, и не больше. Любопытный, соблазнительный… и даже не отрицай. Но ведь чужак. Я облегчил тебе выбор. Теперь ты можешь злиться на меня, даже обругать. На худой конец – врезать. Но логичность и правильность моих действий это не изменит. Разве не так?
Я просто опешила. Смотрела на Риса, моргала и впервые за многие годы не находилась с ответом. Во мне бушевало негодование. Сменялось благодарностью за то, что лельдис предусмотрел все или почти все, и мне даже вещи перевозить не пришлось. Его очевидная правота, неоспоримая логика рассуждений гасили вспышки ярости и истинно феминистского возмущения. Я совершенно растерялась. Эмоции бурлили, как суп в котле, грозили выплеснуться наружу. Вот только какая победит, на что толкнет, я не знала. А пока просто сидела, медленно дожевывала кусок слойки и молчала, глядя в светлое, невозмутимое лицо лельдиса. Красивое, мужественное и немного хищное.
– Хм, – спустя несколько минут молчания не выдержал Рис. – Не такой реакции я ожидал. Думал, начнешь кричать, возмущаться, требовать вернуть вещи назад… Я даже приготовился к такому исходу. Придумал аргументы. Мол, не жалко тебе лишний раз таскать шкафы туда-сюда. Поломаются, вещи помнутся. Перевозки делают с применением магии, но твоя одежда ведь не груз особого назначения. Хотя я доплатил за осторожность, – он подмигнул. – А ты затихла. Мне даже страшно. Такая тихая, затаившаяся, ты гораздо опасней, чем истеричная и возмущенная. Уж это я понял, недаром же наблюдал за тобой столько времени.
От его слов я внезапно успокоилась и неожиданно для себя самой поняла – этот мужчина слишком властный. Он вел себя так, словно уже мне хозяин. Безраздельно распоряжался моим имуществом, моим телом. А я ничего не могла возразить. Почему? Неужели так сказывалось особенное обаяние лельдиса? Эта его кошачья пластика, грация гигантского хищника. То возбужденного и прекрасного откровенностью своего желания, а то заботливого и деловитого. Я даже не понимала – нужно ли сейчас мое негодование? Рис перестал пить чай, подался вперед, перегнулся через весь стол и осторожно взял меня пальцами за подбородок.
– Ну и чего ты подвисла? – спросил лельдис, и впервые в глазах его промелькнуло незнакомое выражение.
Сомнений не возникало – Рис переживал, нервничал. Он даже губу слегка закусил. Пальцы лельдиса вздрагивали, он резко выдохнул и закончил:
– Накричи на меня, что ли?
Я медленно убрала его руку от своего лица. Рис поморщился, будто мой жест причинил ему почти физическую боль. Медленно поднялась из-за стола, поправила желтую блузку, найденную в шкафу, черные брюки в облипочку и отчеканила:
– Рис, давай договоримся. Я не могу отказаться от твоего предложения. И ты сам знаешь почему. Из-за Мелисенты. Я не могу отказаться от шанса ее вылечить. Просто не в силах. Но больше никогда и ни при каких обстоятельствах не смей вмешиваться в мою жизнь! Даже не думай распоряжаться моими вещами, встречами и развлечениями. Как нынче ночью! Запомни, Рис! Я – вольная птица. И живу так много-много лет. Страшно подумать – как долго. И ни один мужчина никогда этого не изменит. Точка.
Я думала, он расстроится. В самом начале моей пламенной речи лицо Риса потемнело, заметно вытянулось. Но лельдис вдруг поднялся, расплылся в кривой улыбке и сообщил мне как свершившийся факт – не больше и не меньше.
– Ты уже не вольная пташка. Ты попалась в мои силки. Я запутался в твоих сетях давно, когда увидел, заинтересовался, начал следить, а ты в моих – сегодня утром. Если хочешь думать иначе – да ради бога!
Он поднял руки, будто сдавался.
– Но вскоре ты поймешь, что выбора нет. А до тех пор можешь тешить себя иллюзиями.
И приблизился так, что горячее дыхание опалило щеки, взял меня за подбородок снова, а потом вдруг резко притянул другой рукой к себе. С минуту крепко прижимал, заметно теряя самоконтроль, ощутимо возбуждаясь, – я отчетливо чувствовала, как набухает его член под полотенцем.
От этой мысли голова пошла кругом. Даже странно… Я считала себя достаточно холодной, пожалуй, даже излишне. Могла месяцами обходиться вообще без секса. А вот сейчас, хотя прошло меньше часа от нашего долгого любовного марафона, я снова почувствовала, что хочу этого мужчину. Всего и везде. Пройтись ладонями по кубикам пресса, обводя их пальцами, подняться к рельефной груди, а затем спуститься вновь. Туда, где зазывно торчал член, обхватить его рукой, как на танцполе, и провести по всей длине. Рис удивительным образом проникся моими ощущениями, желаниями. Слегка задрожал, издал уже знакомый урчащий звук и резко отстранился.
– И не говори мне, Тайна, что тебе не нравится наша близость. Это ложь! – выпалил с жаром, какого прежде не проявлял. – Я от тебя своего желания не скрываю.
Он словно невзначай провел рукой до курчавых волос над полотенцем, намекая на внушительный бугор чуть ниже, которого еще недавно не было и в помине.
– И ты от меня не скроешь. Что между нами происходит, я пока не знаю. Ты для меня слишком независима, слишком горда. Но я не могу от тебя отвязаться уже почти два года. И это что-то да значит. Ты занимаешь все мои мысли, когда их не занимает работа. А я займу твои. Это как минимум честно. Ты можешь гулять как кошка. Но за?гулять я тебе не дам. Можешь шипеть на меня, отчитывать. Но я не дам тебе провести ночь с другим. Ясно?
Я выдохнула, села на стул и оцепенело наблюдала, как лельдис устраивается напротив. Молча пьет чай и ест мясо. Рис не принуждал – просто знал, что мне с ним приятно, хорошо и уютно, что ли… Как возле жаркого камина холодной зимней ночью. Где-то вокруг лютуют холода, наметают сугробы свирепые метели. Но ты точно знаешь – здесь и сейчас ты в полной безопасности. Да, Рис меня не принуждал… Но вдруг сразу и резко ограничил, пленил и не позволял все переиграть. Наши отношения, как бы я ни старалась, строились по плану и желанию этого мужчины. И никак иначе. Что ж… Это лишь первый раунд. Я женщина независимая и сильная. Мы еще поборемся.
Я вскинула на лельдиса полный вызова взгляд. Мужчина даже бровью не повел. Продолжил жевать и пить чай.
Некоторое время мы провели в полной тишине. Не напряженной – отнюдь, скорее выжидательной, умиротворяющей. Я прикидывала – как отплачу лельдису, как осажу нахала, но одновременно тихонько любовалась мужчиной напротив. И как ни боролась с собой, мной постепенно овладевало странное ощущение – желание его ненавязчивой заботы. Я чувствовала себя словно дикий цветок. Он долгие годы жил в пустыне, с огромным трудом добывал себе воду и пропитание из мертвой сухой почвы. И вдруг появился путник. Бережно выкопал, привез в свой сад, посадил в плодородную землю, поливает и окучивает каждый день. Заботы и невзгоды ушли, но цветок стал домашним. Я много лет не ощущала чужого тепла. Не жара возбужденного мужского тела, а именно душевного тепла, понимания, что у меня есть тыл. Есть тот, кто прикроет, поможет и поддержит.
Кожей чувствовала – Рис не просто готов – он уже мой тыл. Сделает все, что нужно, даже без просьбы, спасет из опасной ситуации, выручит в быту, решит проблемы. Но зудело где-то внутри неприятное ощущение, что без меня меня женили.
Я дожевала булочку, лельдис – несколько шашлыков. Каждый выпил по несколько чашек чая, и Рис поднял на меня свои удивительные синие глаза. Черные зрачки его уже не выглядели такими огромными, как в минуты сильного возбуждения. Но до нормального размера им все еще было очень далеко. Так случается у оборотней, чье либидо намного сильнее либидо спутницы, но изменять или искать любовницу на стороне они не хотят.
Даже не представляю, каково это – постоянно испытывать неудовлетворенность. Проверять не очень-то хотелось.
– Тебе надо хорошенько поспать, отдохнуть. Во второй половине дня у меня дело. И, скорее всего, придется сразу же заметать магические следы. Ничего слишком опасного, поэтому отправимся вместе. Только придется вызвать тебе парикмахера.
Я пораженно отклонилась назад, инстинктивно поправляя густые волосы.
Лельдис ухмыльнулся, вновь превращаясь в сытого льва рядом с любимым прайдом.
– Мы идем на вечеринку к главам всяческих секретных служб. Приедут и самые сильные мировые маги. Задача мероприятия – завербовать их в преддверии боевого противостояния.
Он рассказывал обо всем так буднично, будто приглашал на вечеринку мокрых футболок. Но последнее предложение заставило сердце тревожно екнуть и забиться быстрее. Все посторонние мысли выветрились из головы махом, усталость отошла на второй план, сонливость тоже. Я сосредоточилась на лельдисе и напрямую спросила:
– Грядет что-то глобальное?
Он бесстрастно кивнул. Вот только от прежнего спокойствия, вальяжности не осталось и следа. Рис весь превратился в гору мышц, спина его предельно выпрямилась. Ага. Я затронула опасную тему. Надо копать глубже. Пока лельдис расположен говорить.
Рис опять поймал мои мысли на лету. Кривая улыбка тронула его чувственные губы, глаза восхищенно сверкнули.
– Мне нравится, как ты выпытываешь. Почти профессионально, прямо как агент. – Несмотря на похвалу, в голосе лельдиса отчетливо ощущалось напряжение. – Я собирался тебя просветить. Правда, чуть позже. Думаю, Нина скоро докопается тоже. В общем, на полюсах собралась коалиция мощных магов, недовольных нынешним порядком. Наверняка ты помнишь эти редкие демонстрации на заре становления нашего государства. Они считают, что сильные колдуны – белая кость и место должны занять соответствующее. Над всеми под облаками, как боги. Законы уравняли магов с людьми. И это тоже не устраивает клику бунтарей. Еще меньше их устраивает ограничение в использовании сильных заклятий. Собственно, с него все и пошло. Многие годы сильные колдуны чувствовали себя почти всемогущими. И вдруг – бац! – от власти не осталось следа. Любого, кто пытался манипулировать людьми, слабыми магами, природой, погодой, обстоятельствами и пространством-временем, объявляли вне закона. Арестовывали, наказывали, некоторых даже показательно казнили. Раньше бунтари совершали редкие диверсии. Теперь же заполучили в союзники всяческие подпольные магические притоны.
Мысль промелькнула в голове вспышкой молнии. Я даже вздрогнула. Но прежде чем рот открыла, Рис коротко кивнул и сообщил:
– Да-да! Приворот. Он, родимый. Это не просто хулиганство сильного мага, не просто подростковая глупость заказчика. Это эксперимент! И сколько их еще проводилось, мы пока точно не знаем. Могу лишь сказать одно. Заклятья такого рода программируют человека на определенные действия. Слабого мага могут тоже. Но он гораздо менее восприимчив. Люди слабы перед мощным колдовством, зато их очень много. А иногда количество переходит в качество.
Он нахмурился, откинулся на спинку кресла и продолжил, тщательно подбирая слова.
– Видишь ли… Люди могут использовать оружие, прикупить защиту от магии и послужить ударной силой. Камикадзе. Если еще помнишь таких.
Рис замолчал, заметив просветление на моем лице. Я поняла все быстро, неотвратимо, и в животе мгновенно разросся ледяной ком. Холодная волна спустилась от затылка к копчику.
– Они готовят глобальную войну? Собираются поменять мировой порядок? – с трудом выговорила я. Голос звучал низко, хрипло, почти как чужой.
Рис улыбнулся. Неожиданно для того, кто сообщил такое известие. Но не успела я удивиться, как лельдис пояснил:
– Рад, что ты такая умная. Я и раньше это подозревал. Но с работой чистильщицы тебе редко приходилось применять свой незаурядный ум. А вот сейчас простора для него будет предостаточно. В общем, – Рис резко перешел на деловой тон, принялся распоряжаться так, словно я уже давно тружусь под его чутким руководством, – я отвезу тебя к себе домой. Там ведь все вещи. Примешь ванну, расслабишься, поспишь. Часа в четыре я тебя разбужу. Подготовишься к вечернему выходу. Проснешься раньше – продукты в холодильнике, одежда в шкафах, все к твоим услугам. Мне надо отлучиться.
Я невольно изогнула бровь и выпалила:
