– Простите, милорд, это я не догадался. Покупать коней у моих соотечественников – тоже дело не самое лучшее. Потом скажут, что мы, бедные, даже коней не имеем. Здесь всё подмечают и делают выводы, порой и неправильные…
Я посмотрел на эльфара. Был он чуть бледнее, чем обычно. Но голос его звучал без волнения.
– С конями я решу, Гради-ил. Прямо сегодня. Не беспокойся. Ты лучше скажи, где мы находимся? В чьих землях?
Разведчик посмотрел на меня и не мог скрыть удивления.
– Так… это, милорд, в землях снежных эльфаров.
Я усмехнулся:
– Тоже мне новость. Это земли Старших Домов или Младших?
– Ах, вы про это? – улыбнулся он. – Это земли Младших Домов. Старшие Дома располагаются в долине на востоке ближе к середине горной гряды. А справа и слева от них уже земли Молодых Домов.
– Твое место службы было где? Здесь или на востоке?
Гради-ил вздохнул и вновь посмотрел на вершину горы. Погода стояла ясная, и вершина ослепительно сверкала своей снежной шапкой.
– На востоке, милорд, там, где горы примыкают к Великому лесу.
Затем он отстраненно проговорил: – Странно…
Убрал руку и посмотрел на меня. Увидел мой вопрошающий взгляд и пояснил:
– Странно, что не выходит подкрепление к крепости. Пора бы уже. Да-а… – огорченно проговорил он и помрачнел. – Как странно меняется жизнь в горах. Так стремительно… Если так будет продолжаться, то лет через десять-двадцать княжество падет.
– А ты не находишь? – спросил я, – что в этом есть умысел.
– В смысле?
– В том смысле, Гради-ил, чтобы показать всем снежным эльфарам, что власть Старших Домов ведет к деградации. Они уже не могут контролировать ситуацию и защищать свои земли. А Молодые Дома саботируют решения Высшего совета. И вот что интересно, за такое отношение, равное предательству, никто не отвечает. Вот и сейчас они не выходят, а выжидают. Собирают силы в крепости одного из глав Домов. Потом выйдут навстречу и, типа, разобьют врага. Они герои, а Старшие Дома допустили вторжение. Понимаешь? Вы заигрались, Гради-ил. – Я тоже посмотрел на верхушку горы и, глядя вверх, продолжил: – Но вот что меня интересует, Гради-ил. Разве здесь нет старшего начальника из Старших Домов?
– Есть… Наверное, есть, – отозвался эльфар. Я не понимаю, почему он медлит?
– Тут причин могут быть две. Или он заодно с Молодыми Домами, или его не ставят в известность о том, что произошло. Тогда он некомпетентен, и им просто прикрываются. Так вот. Всё вместе это говорит нам о том, что предательство пустило глубокие корни в вашем народе, и Старшие Дома потеряли контроль над страной.
– Милорд, я думаю, вы преувеличиваете. Да, не спорю, среди нас появились предатели, но…
– Просто посмотри, что у меня есть. – Я вытащил из сумки пергамент и протянул его Гради-илу.
Тот, не договорив, замолчал и взял свиток. Развернул и стал читать. Его лоб покрылся испариной. Он побледнел еще больше, и я видел как задрожали его руки. Гради-ил вернул мне свиток.
– Милорд, откуда у вас секретная карта прохода в наши земли?
– Я забрал ее у лесных эльфаров. Как видишь, простой разведчик навроде тебя не мог передать им такую карту. Это сделал тот, кто имеет доступ к такой информации. На самом высоком уровне. Метастазы предательства проникли очень глубоко, Гради-ил. – Я сурово посмотрел на разведчика.
– Болезненную опухоль нужно резать безжалостно. И начинать нужно с тех, кто возглавляет заговор. В Высшем совете заседают старые пердуны, которых больше заботит собственное благополучие и внешнее соблюдение ваших традиций. На должности назначаются эльфары не по способностям, а по политическим мотивам. Это правила игры сдержек и противовесов, суть которой – не дать возвыситься одному из Домов над другими. Пусть некомпетентный, но свой. А в итоге страдает вся страна…
Я помолчал и добавил:
– Мы встретим дружины и ополчение у ближайшего замка и знаешь, почему?
– Почему?
Глава Дома боится сражения и будет защищать свой замок. Ему наплевать на страну, на поселки родов, они будет защищать «СВОЕ». – Я сделал ударение на последнем слове. – Свое! Понимаешь?
– Не совсем, милорд.
– Он будет защищать только свое, то, что ему ценно и близко, то, что он считает непосредственно своим. Свой замок, свои стада… У вас поменялись ценности, Гради-ил. А значит страна, где каждый цепляется только за свое, не устоит.
Гради-ил помрачнел и пошел рядом, уткнувшись взглядом в землю.
Я же шел и думал: не слишком ли тяжелую ношу на себя взвалил? В начале пути мне казалось, что нужно лишь прибыть в Снежное княжество, узнать о противниках и устранить их. А система сама восстановит свою целостность. Но после встречи нас на границе я стал осознавать, что недооценил ситуацию. В голову полезли сомнения. А смогу ли я как-то повлиять на ситуацию, изменить ее в лучшую сторону для меня? Для всех снежных эльфаров? Здесь Рок не смог справиться, то куда уж мне…
Мы молча шли рядом с повозкой, на козлах которой сидела Ганга. Принцесса и посол в одном лице. В кожаных штанах, блузке из красного шелка и расшитой бисером кожаной жилетке. Ей было все нипочем и, оглядывая богато разукрашенную растительность, она хищно улыбалась. Ганга не знала мук сомнений и делала то, что считала для себя правильным. Я тоже улыбнулся:
«Хороший пример. Я тоже буду делать то, что считаю нужным, а все сомнения выкину прочь из головы». В конце концов, не за этим ли я сюда прибыл?
Дорога была пустынна. Первое поселение снежных эльфаров располагалось лигах в десяти от границы, и, по сути, тут должны сновать туда-сюда повозки с провиантом, курьеры, но мы никого не встретили вплоть до самого перевала.
Мы поднялись на перевал, когда уже смеркалось. Там был сторожевой пост и десяток воинов. Старший отряда поднял руку, останавливая нас, и пошел к нам навстречу.
Еще была странность в том, что на всем пути я не видел ни одного разведчика, кто бы высматривал врага. Что бы это значило?
– Кто такие? – зычно спросил он.
– Иди, Гради-ил, – подтолкнул я разведчика, – разговаривай с ними ты… Иначе я тут всех поубиваю.
Гради-ил вышел вперед.
– В отряде посол орков – принцесса Ганга с охраной и граф Вангора Ирридар тан Аббаи Тох Рангор. Оба едут на заседание Высшего совета.
– Не самое удачное время, лер, – отозвался воин. А кто вы такой?
– Я Гради-ил, бобыль, служу графу. Он спас меня из орочьего плена.
Командир хмуро кивнул, показывая, что понял.
– Вы видели орков, что атаковали крепость на границе? – спросил он.
– Видели. Но они не атаковали крепость. Они прибыли защитить честь своего посла, которого не пускали пограничники. Я впервые вижу такое неуважение, лер. – Гради-ил в упор посмотрел на воина. – Даже купцы из орков проезжают границу беспрепятственно.
Командир десятка отступил в сторону. Не отвечая на вызов Гради-ила, махнул рукой.
– Проезжайте.
Отряд тронулся дальше.
Поселок, куда прибыл наш небольшой отряд, был пуст. С башни у ворот выглянули три воина.
– Кто такие? – крикнул молодой стражник.
– Послы, – кратко отозвался Гради-ил и вышел вперед. – Открывайте ворота. Врагов нет и не будет, орки ушли обратно в степь.
Я уже понял, что жители поселка спрятались в крепости, уведя с собой скот.
– Никого нет, – откликнулся тот же стражник.
– И что? Нам ночевать за стенами? – спросил Гради-ил.
– Эээ-ммм… – протянул стражник. А второй, более взрослый воин, крикнул:
– Подождите, сейчас откроем ворота, только пусть орки не балуют.
– Мы проедем на постоялый двор и только.
– Хорошо. Ждите.
Пара воинов исчезла.
Вскоре раздался скрип петель, и ворота открылись.
– Я провожу к постоялому двору, – произнес воин. Им оказался совсем мальчишка лет шестнадцати. Он пошел первым, рядом с ним пристроился Гради-ил.
– Много орков было? – не выдержал парень.
– Две тысячи.
– О-о! Но мы бы справились. Разбили их в горах.
– Ага! – усмехнулся невесело Гради-ил, – тем десятком, что дежурит на перевале.
Мальчишка, услышав его слова, споткнулся.
– Мы хотели их встретить у крепости, – обидевшись, проговорил он.
– Дома и стены помогают.
– Ты уверен, что орки пошли бы к крепости? – Гради-ил посмотрел на молодого воина. – А если бы они пошли на восток? Туда весточку послали?
– Э-э… не знаю.
– А знаешь, как должно встречать орков? – не отставал Гради-ил.
– Выдвинуться к пограничной крепости.
– Вот! – осуждающе покачал головой разведчик. – А вы обрекли пограничников на смерть.
Мальчик промолчал. Он довел их до ворот постоялого двора и крикнул:
– Шувидус! Принимай гостей! – И, не прощаясь, пошел прочь.
Из калитки выглянул седой дворф. Оглядел гостей и, молча закрыв калитку, скрылся. Вскоре ворота постоялого двора со скрипом отворились, и отряд въехал на его двор.
– Орки ночуют в повозках и на сеновале, – буркнул дворф. – Люди… – он посмотрел на меня, – могут ночевать внутри постоялого двора. Заметив среди орков эльфаров, поморщился. А леры могу уйти и ночевать на своем постоялом дворе. За всех за постой один золотой илир. – Видно было, что к эльфарам дворф не питал особого уважения.
– Уважаемый Шувидус, – обратился я к хозяину постоялого двора. – Со мной моя невеста орчанка…
– Не важно, – отрезал дворф. – Орки ночуют во дворе.
– Постой отменяется! – крикнул я. – Едем дальше. Затем повернулся к дворфу. Внутри меня все закипало, но я сдержался и только, собрав всю свою выдержку в кулак, спокойно произнес:
– Отныне твой постоялый двор проклят во веки веков. Все животные, что прибудут с караванами, во дворе твоего постоялого двора будут дохнуть. Сдохнут и твои лошади. И твоя Беота тебя не спасет.
Я пошел прочь.
«Уж это я ему устрою. Не пожалею эртаны», – и, подумав так, усмиряя гнев, немного успокоился.
Я многое ожидал от своего путешествия. Нападений, ненависти, ругани в спину, но такого неприкрытого презрения предвидеть не мог. Не мог и стерпеть. Не вызывать же всех встречных и поперечных на дуэль. Мне нужно было понять, с чем я столкнулся и как этому противостоять.
Дворф, не ожидавший такого, остановился с открытым ртом. Постоял, но затем поспешил за мной. Видно было, что его пробрало.
– Э-э. Уважаемый тан… подождите, вы не совсем правильно меня поняли. Если ваша невеста вам так дорога…
– Пошел прочь, мерзавец! – рявкнул я. – Иначе до греха доведешь. – Не удержался и напустил страх. Страх, словно дымок, поплыл по воздуху, и дворф посерел лицом, споткнулся на полуслове и как истукан остался стоять посреди двора.
Обоз неспешно развернулся, и орки, подгоняя уставших быков, стали выезжать из двора.
Я подошел к Ганге.
– Мор на его двор можешь наслать? – спросил я.
– Могу, но нужно больше силы.
– Я ее тебе дам. А сейчас пошли духов из своего жезла в лошадей дворфа. Я хочу чтобы начался падеж.
– Нам надо остановиться, – подумав, ответила орчанка, ее ноздри воинственно раздулись, лицо покрыл румянец.
– Надо – остановимся. Сразу за воротами. Демонстративно сделаем стоянку за стенами постоялого двора.
Я подозвал сына Грыза:
– Шыргун, ставь стоянку на площади поселка, бери периметр под охрану, я до утра отлучусь. Никого не убивайте.
– Понял, командор. – Шыргун в знак полной покорности склонил голову.
Я же отправился на свою гору. Одна голова хорошо, а две лучше. Плана у меня не было, но он будет. Обязательно будет, в этом я не сомневался. Мое путешествие по княжеству будут помнить и потомки эльфаров и дворфов.
