Молчание.
– Ир-р-рдан, – прорычал Яррен. – Я клянусь при свидетеле, что сделаю все, чтобы лишить тебя посмертия!
– Не надо! Так решил совет Семи после гибели Рагара, что при первой же возможности духи должны взять с тебя именно такую плату.
– У любой идеи есть автор. Чья это была идея?
– Высшего вейриэна Таррэ.
– Зачем? Как объяснили высшие свое решение?
– Нам не объясняют, – попытался увильнуть дух.
– Ирдан, я знаю протокол и знаю силу Рагара. Мало решения Семи, чтобы обойти волю моего учителя. Нужно согласие духов рода. А духи никогда не подчиняются вслепую. Итак? И подробнее, не заставляй меня прибегать к магии риэна.
Невидимка жалобно вздохнул.
– Таррэ сказал, чем слабее будут связи Рагара и его учеников, тем легче пройдет возрождение вейриэна. Для них куда важнее возвращение Седьмого в строй, чем память двух подростков. Прости, это так звучало. Он сказал, что для начала нужно разорвать духовную связь между учениками. Изъятие памяти друг о друге – это первый шаг. Но Лэйрин не может ходить тропами духов, да и не знает о твоем существовании, потому мы подкарауливали тебя. Единственный способ поймать тебя – это смертельная опасность для риэна, когда не требуется его согласие на помощь духов и на переход через нашу тропу. Таррэ говорил, что если потребуется, то не грех и подстроить эту самую смертельную опасность, – наябедничал дух, – но этого не пришлось делать, к счастью для нас.
– Сволочь! – выругался полукровка.
Рамасха дипломатично промолчал, но желваки на скулах принца выразительно играли.
– Я принял твой ответ, Ирдан, внук Ирдана, но он неполный, – заявил Яррен после задумчивой паузы. – Каким стал бы второй шаг?
– Но его же не было, – пролепетал дух. Но Яррен привстал и положил ладонь на бесполезный в беседе с невидимкой, но очень грозный кинжал, и дух не стал испытывать терпение родового мага. – Понял, понял, не надо демонстраций. Второй шаг – исключить возможность встречи учеников, чтобы духовная связь не дала о себе знать возникновением симпатии и дружбы.
– Какие же вы мерзавцы, – проскрипел зубами Яррен. – Теперь верни мне, что взял.
– А договор? Ты обещал мне заключить со мной договор, а Яррен фьер Ирдари всегда держит слово!
Кронпринц не выдержал, криво усмехнулся, с сочувствием глядя на полукровку:
– Как же плохо быть святее Белых гор, Яррен!
– И не говори, – кивнул горец. – Что ж, я подтверждаю при свидетеле, кронпринце Севера, сиятельном Игинире Алье Дитане вер Лартоэне наш договор, Ирдан, внук Ирдана. Ты возвращаешь мне изъятые воспоминания о моей жизни, а я назначаю тебя своим хранителем, обязуюсь призывать только тебя и расплачиваюсь за помощь строго оговоренной и согласованной ценой.
Дух дрожащим от возбуждения голосом спросил:
– А воплощение? Ты обещал мне помочь!
– Подтверждаю, – Яррен не стал вдаваться в подробности, но Рамасха не упустил шанса узнать тайну.
– Я не могу свидетельствовать тому, о чем не знаю, – довольно сощурился принц.
Пришлось полукровке признаваться, что обещал духу жениться только на такой девушке, которая сможет дать дэриэну вторую жизнь.
– То есть, клятва обязала тебя жениться только на риэнне? – зачем-то уточнил Рамасха очевидное.
– Или на Белой королеве, – улыбнулся Яррен. – Любить, так королеву, Игинир.
Северянин спрятал взгляд.
– Или ту, кто может ею стать… – прошептал он. – Но Белой королевы нет полтора века, и вряд ли она появится при твоей жизни, Яррен. Или, даже если родится, окажется слишком мала.
– Что такое возраст для мага?
Вредный дух не нашел другого момента, чтобы вернуть ограбленному потомку изъятую память. Яррен застонал, схватившись за голову.
– Чтоб тебя! Предупреждать надо!
– Нет времени, потомок. Император здесь!
Несчастный горец, придавленный возвращенными воспоминаниями только хватал воздух ртом, как рыба, вытащенная на берег. А когда он отдышался, на его искаженное яростью лицо было страшно смотреть.
– Ирдан, можешь передать своим, такого я не прощу. Клянусь бессмертием, Таррэ сильно пожалеет о том, что сделал. Белогорье совершило большую ошибку, когда решило, что может играть мной как пешкой.
Глава 6. Зима и Летта
Наконец-то Летта осталась одна и смогла расслабиться хотя бы на пару мгновений, пока не прибежали ее фрейлины. Но те даже не пытались проверить, сняты ли с дверей магические печати. Как и все простые люди, не обладающие даром айров, аристократки Гардарунта панически боялись любой магии. Кроме приворотной и поддерживающей красоту.
Летта откинула голову на спинку дивана и вытянула ноги. Спать не хотелось. Чудодейственное зелье Яррена еще будоражило ее кровь, а еще больше волновало послание отца.
Король Роберт не обращал внимание на дочерей, если они не лезли ему на глаза. Мог ли отец не знать, что младшие принцессы, к которым относились в лучшем случае как к блохам, не в ладах с грамотностью и игнорируют учителей, впрочем, тоже не слишком радивых? Девочек заставляли учить молитвы, разбираться в геральдике и этикете, танцевать и вышивать. Интриговать они учились сами. На этом образование высших аристократок считалось завершенным.
И могла ли дочь Роберта Сильного верить горцу? Ведь Белые горы ненавидят равнинных королей и всегда ведут свою игру, им выгодно, чтобы союз Гардарунта и Севера распался. Может быть, Яррен добивается, чтобы императорская свадьба не состоялась, из корыстных целей? Может быть, не Роберт, а кланы дали младшему лорду такое задание?
– Исабель! – громко позвала она камер-фрейлину и хлопнула в ладоши.
Двери оказались закрытыми так плотно, что зов никто не услышал. Принцессе, чтобы не терять лицо и не орать как королевский глашатай, пришлось встать и самой пройти в спальню.
Три фрейлины расположились в креслах вокруг ложа, приготовленного для госпожи.
Леди Исабель – черноволосая и кареглазая девица двадцати лет, с явной примесью южной крови, была самой старшей и по возрасту, и по знатности. Она была дочерью влиятельного герцога Лескара, владевшего обширными поместьями и виноградниками на юге Гардарунта, но с пятнадцати лет жила при дворе, получив должность фрейлины при близнецах В..
Высокомерная, с презрительной ухмылкой на смуглом скуластом лице, она чем-то напоминала сестер А., хотя внешне была их полной противоположностью. Но внутренне… Виола и Виолетта никогда не вели важных разговоров в ее присутствии. Обе принцессы недолюбливали южанку, но вынуждены были мириться с выбором отца и ждать, когда им самим дозволят выбирать свое окружение.
Исабель восседала в центре, и о что-то объясняла двум младшим фрейлинам. С ее лица не сходила брезгливая надменность, но при виде вошедшей принцессы южанка оборвала речь на полуслове, растянула губы в улыбке, поднялась и присела в неглубоком реверансе, чуть-чуть наклонив голову.
– Ваше высочество…
Две ее собеседницы мгновенно подскочили и тоже взялись пальчиками за юбки, присобрав их в церемонном поклоне. Достигшие совершеннолетия в начале зимы леди Марцела и леди Эбигайл, дочери виконтов, спешивших погреть руки на союзе с могущественным Севером.
Каждая из трех девушек, имея за душой неплохое приданое, надеялась выйти замуж за знатного северянина. Вот только зачем ласхам простые человеческие девицы без капли магии?
– Поднимитесь, леди, – дозволила Виолетта. – Леди Марцела, леди Эбигайл, прошу оставить нас с леди Исабель.
Снова поклонившись, девушки вышли.
Летта почувствовала себя неуютно под пристальным, без капли почтения, взглядом черных глаз южанки, потому начала без церемоний:
– Исабель, тебя назначил камер-фрейлиной мой отец. Скажи, перед отъездом он имел с тобой отдельный разговор?
– Да, ваше высочество, – фрейлина опустила длинные, загнутые вверх ресницы.
– И какое поручение он тебе дал?
Исабель удивленно вскинула бровь, но ответила:
– Как обычно, ухаживать за вашим высочеством, предупреждать ваши желания, не оставлять наедине с мужчинами и оберегать вашу честь и достоинство.
– А особое поручение? Он что-нибудь говорил о нас с императором?
– Не понимаю, о чем вы.
– О нашей свадьбе.
– Разумеется, говорил. Я получила из его рук полное описание брачного ритуала северян и должна вместе с фрейлинами подготовить вас к нему.
– Там что-то очень сложное? – заинтересовалась Виолетта.
Тонкие губы южной красавицы изогнулись в усмешке:
– Нет, что вы. Ласхи прекрасно понимают, что ни одна человеческая девушка не выдержит полной магической церемонии, потому ритуал будет существенно урезан. Не сложнее, чем венчание в церкви Безымянного. Но вам предстоит пройти неприятную процедуру: придворные маги должны будут удостовериться в вашей девственности. Репутация ваших сестер… не безупречна.
Летта поежилась.
– О подробностях потом. Сейчас меня интересует, что еще сказал вам мой отец.
– Больше ничего, – сладко улыбнулась Исабель, даже не скрывая, что лжет. – Ничего необычного. Советы, поручения… Как вашей камер-фрейлине мне поручено заниматься канцелярией будущей императрицы.
– Разве вы грамотны? – удивилась принцесса.
Южанка презрительно скривила уголок рта.
– Конечно! В южных провинциях учение не считается постыдным. Наоборот, хорошее образование – привилегия богатых. Через наши земли проходили шаунские караваны, а все купцы грамотны. А если вспомнить, что наши земли полтора века назад были шаунскими, и там приняты другие традиции… Это горный лорд Астарг Завоеватель, ставший первым Огненным королем, очистил наши земли от шаунов, старых аристократов и грамотности. Ему было выгодно, чтобы новая аристократия была невежественной.
Виолетта огромными от изумления глазами смотрела на раскрасневшуюся от гнева фрейлину, даже сжавшую кулаки от негодования. Принцесса и не подозревала, какие страсти бушуют за надменной внешностью Исабель. Однако, как правнучка Астарга Завоевателя, Летта не могла снести хулы на родственника.
– Возможно и так, леди Исабель, но Астарг расширил королевство в четыре раза, провел каналы в пустынные земли, где раньше ничего не росло, кроме песка и камней, возвысил новых людей, дав им титулы и земельные наделы. Если бы не он, ты родилась бы в пустыне, и вряд ли носила титул леди.
– Да, это так. Но Астаргу, как и его потомкам, было выгодно, что его окружение – необразованные невежи. Мы, южане, даже скрываем свои умения, чтобы не стать объектом насмешек на балах и пирах. А ведь это мы над вами смеемся про себя, простите за откровенность. Над принцессами, не умеющими читать и писать.
– Я могу прочесть молитву и умею расписываться.
Исабель посмотрела на нее с жалостью.
– Я знаю, но этого слишком мало. Простите мне дерзость, но я скажу, если вы ходите от меня совет.
– Продолжай.
– Императору уже триста лет. Его невозможно ничем удивить, невозможно завоевать его сердце даже вашей красотой, юностью и невинностью. Он из тех мужчин, кому требуется куда больше от женщины, чтобы он ее хотя бы заметил. Если вы хотите, чтобы ваш будущий муж вас уважал, вы должны научиться всему, что считается позорным для женщин Гардарунта. Всему, что умеют южанки. У нас в ходу поговорка: «Неграмотен – значит, ленив. Ленив – значит, беден». А еще: «Умный бедным не бывает». Но разные люди по-своему понимают, что такое богатство. Для кого-то это знания, для другого – дети, для третьего – деньги.
– А для тебя?
– О, конечно, власть! Тогда будет все.
– Никакая власть не даст детей, если женщина неспособна родить.
– Вам это не грозит, ваше высочество, – фрейлина ловко переложила стрелу интереса на чужой лук. – Вы и все ваши сестры имеют хорошую наследственность.
– Агнес и Адель бездетны.
– Уверена, они еще удивят всех.
– Вы что-то знаете? – насторожилась Виолетта.
– Только то, что к ним не пришли лунные дни, как и к вашей близняшке Виоле после той оргии. Об этом весь дворец сплетничал.
– Виола… – прошептала принцесса. Острая боль потери снова резанула по сердцу. Но она не позволит, чтобы ее боль видели жадные до зрелищ чужие глаза. – Ступайте, леди. Нам всем нужно отдохнуть. Благодарю вас за честные ответы и за откровенность.
Возможно, южанка не так плоха, как ей думалось.
Исабель поднялась, поклонилась.
– Добрых снов, ваше высочество. И примите мои соболезнования. Мы все скорбим.
Виолетта молча кивнула, сглотнув горький комок слез.
– Я позову Марцелу и Эбигайл, чтобы помогли вам разоблачиться, – сказала камер-фрейлина.
– Достаточно одной из них, – принцесса справилась с собой, и голос не дрогнул.
– Тогда пришлю Эбигайл. Больше она ни на что не способна.
«А на что способна Марцела?» – задалась вопросом принцесса, проводив взглядом прямую спину Исабель.
Конец ознакомительного фрагмента.
