– Мишель, – полуорк весело рассмеялся, – признавайся, что тебе надо?
– Я слышала, что в Академии драконов недавно произошёл взрыв, пропал ректор и там царит ужасная разруха, – начала издалека.
– Хочешь попасть в академию?
– Хочу получить доступ в библиотеку академии, – шально улыбнулась, ведь такой удачный момент выпадает редко. Грех им не воспользоваться.
– Слышал-слышал, – нахмурился Ричар, и уже по блеску глаз полуорка я поняла, что не зря к нему зашла. – Мутное дело на самом деле, Мишелька, я бы на твоём месте туда не лез, пока драконы не разберутся.
– А что конкретно случилось? Ходят только слухи и ничего конкретного, – слова звучали невнятно, потому что я активно поглощала сочное яблоко.
– Ещё бы в газеты пропустили новость о том, что главная академия страны взорвалась, – хохотнул полуорк и отодвинулся на стуле, чтобы открыть ящик стола и извлечь из него пузатую бутыль с грогом. – Будешь?
– Не пью, – мягко улыбнулась и жестом поторопила мужчину, чтобы продолжил.
– Как я говорю, мутное дельце. Взрыв в главном здании. Говорят, даже фундамент прожгло. Дело ночью было, поэтому никто не пострадал. Но драконы так за своих дитяток испугались, что всех распустили на время ремонта. А понять, что произошло, невозможно. Ректор пропал, часть систем безопасности без него не снять.
– А кто там был ректором?
– Иоган эль Вериди.
– Изумрудный? – переспросила, напрягшись.
Надо же, глубоко я ушла в поиски, раз пропустила новость о том, что Иоган получил такую высокую должность. Удивительно, учитывая отношение к нему всего рода. Про таких, как он, говорят «паршивая овца». Говорили бы, если бы в роду эту должность не заняла другая овечка.
– Изумрудный дракон, – подтвердил полуорк. – Исчез с концами. Вериди молчат, но вроде как сами разыскивают пропавшего родственника.
– Ещё бы они не искали.
– Думаешь, с них требовать будут?
– Иоган из побочной ветви, вряд ли.
– Ну ты ж учёная, тебе виднее, – усмехнулся орк и пригубил из бутылки. Похоже, раз я отказалась от алкоголя, он решил пить без стакана. – А в академии мало ли какие могут быть тайны, из-за которых он сбежал. Тебе оно надо, мелькать перед носом дознавателей?
– Дознаватели давно всё осмотрели, в том и дело. Сейчас лучший момент, чтобы попасть в академию, но надо официально, временно и незаметно.
– Говорю же, там всё под следствием, а ты руку в святая святых академии решила запустить! – взъярился полуорк. – Ежели ты подохнешь, то кто мне артефакты носить будет? – показалось, что бедняга пустит скупую орочью слезу, но обошлось.
Вместо плача мужчина издал другой неприятный звук. Громко рыгнув, полуорк отпил ещё грога и убрал бутылку обратно в ящик. И отлично, а то, как напьётся, становится совершенно неуправляемым и чересчур любвеобильным. И в такие моменты мне приходится объяснять, что наши расы не воссоединяются по многим причинам, но в основном по эстетическим.
– Слушай, Риччи, плевать мне, что там власти решают и дознаватели ищут, – испепелив во вспышке пламени остатки яблока, я приблизилась, опёршись руками на столешницу. – Мне просто надо заглянуть в их библиотеку. Я и красть ничего не собираюсь, просто скопирую, если там есть что-то интересное.
Уверена, в библиотеке крупнейшей академии много всего необычного и редкого. А скрижаль, которую я скопировала, требует перевода. Как оказалось, я не столь сильна в письменности Родичей.
– Если только проникнуть… – орк задумчиво постучал пальцами по своим большим губам.
И что, спрашивается, ломает комедию? Я же по первому его взгляду поняла, что он знает, как мне помочь. Цену набивает? Так кинжал уже у него в руках. Может, и вправду надеялся, что сможет меня отговорить?
– Секретарь ректора слегла с нервной болезнью, а помощника отстранили на время следствия. Сейчас там всем заправляет казначей. На него же возложили ремонт здания. А казначей у нас – гном.
– Жадный гном? – предположила я и сразу попала в точку.
– Он нанял самую дешёвую строительную бригаду. Но их прораб недавно попал в тюрьму за драку.
– Так, теперь я не понимаю.
– Бригаде нужен прораб, а тебе надо в академию, – полуорк в возмущении раскинул руки в стороны, смахнув со стола персик.
На этот раз я настолько удивилась предположениям, возникшим в голове, что не успела поймать фрукт и он с тупым звуком упал мне на ногу.
– Я – прораб? Ты шутишь?
– Так ты же учёная, крышу от фундамента отличить не сможешь?
Видимо, выражение моего лица было непередаваемым, потому что Ричар сжалился и пояснил:
– Крыша – наверху, фундамент – внизу.
***
Два дня спустя.
– А эта закорючка у нас похожа… у нас похожа на… Ни на что она не похожа! – обиженно надув губы, я отодвинула от себя текст скрижали, нанесённый на зачарованный лист пергамента.
Вжих недовольно зашевелился на моих коленях и поднял к моему лицу озадаченный взгляд зелёных глаз. Я погладила его, привычно скользя пальцами по твёрдым чешуйкам.
– Ничего не выходит, Вжих. Что мне делать? – пожаловалась.
Малыш прищурился, почти по-человечески пожал плечами и вновь опустил морду мне на колено. Виверны – дальние родственники драконов, но в отличие от последних не имели второй ипостаси и уступали в интеллекте. Отличие же по строению тела состояло в том, что передние конечности были соединены с крыльями и имели лишь цепкие когти. Виверны населяли весь драконий материк Астрии, встречались как водные виды, так и наземные, некоторые предпочитали жизнь в подземельях. И в размерах весьма отличались. Например, мой родниковый виверн был редким миниатюрным зверем, однако способным подчинять водные потоки колоссальной мощи и обращаться водяной струёй. Но для того, чтобы полежать на моих коленях, он всегда покидал специально созданный для него зелёный уголок с прудом.
– Ну да, мне уже предложили решение, – проворчала.
Ричар весьма вдохновенно рассказал о строительной бригаде, потом вручил мне бутылку своего фирменного грога и отправил отдыхать. Может, думал, что я решу напиться с горя? Бутылку я взяла, хоть и не пила, ведь жизнь научила, что ненужная вещь становится необходимой в самый неожиданный момент.
Словно чувствуя мои мысли, кристалл связи на столе ожил. Он засветился белым светом и начал издавать монотонные звуки.
– Слушаю, – уныло пробормотала я, активируя артефакт касанием пальца.
– Собирайся, Мишелька, – азартно затараторил Риччи. – Я обо всём договорился. Тебя ждут для подписания документов в строительной компании «Починим всё недорого». Записывай адрес.
– Диктуй, – бросив раздосадованный взгляд на бумажную копию скрижали, я рассеянно начеркала в блокноте адрес и прекратила вызов. – Радуйся, Вжих, мы теперь строители, – огорошила своего миниатюрного виверна.
Малыш отреагировал на заявление насмешливым взглядом и слетел с моих колен на кожистых крыльях. Я поднялась со стула и отправилась в соседнее помещение, чтобы переодеться.
Мой дом – моё убежище, моя прелесть. На стеллажах из тёмного дерева расположились книги по магии со всех уголков Астрии. Но конечно, жемчужины моей коллекции хранились в сейфе под надёжной защитой. Здесь же за тонкими стенами находились моя уютная спаленка с иллюзорным потолком, способным воссоздать любые мыслеобразы, небольшая душевая и кухонька, оснащённая всеми необходимыми кулинарными артефактами.
Быстро сменив домашнее платье на строгий брючный костюм и плащ, я собрала волосы в пучок и направилась на выход. Лестница располагалась за основными стеллажами и выводила… в номер гостиницы. Выбравшись из переносного пространственного кармана, расположенного в небольшом сером саквояже, я громко свистнула, напоминая одному лежебоке, что пора в путь. Вжих продемонстрировал несколько опасных виражей вокруг лестницы и вцепился в мою вытянутую руку когтями.
Подхватив саквояж, я перекинула ремень через голову и направилась на выход. Удобная вещь эти пространственные карманы, только весьма сложная. На создание моей квартирки ушёл почти год. А учитывая, что пространственная магия считается утерянной и изучается заново, то помощников в этом нелёгком деле не нашлось. Пришлось полагаться на найденный полуистлевший манускрипт и свою светлую головушку. Правда, найденная скрижаль может всё упростить.
Строительная фирма находилась на окраине города, в довольно злачном районе. Поджарив задницу одного нахала, решившего, что ему больше подойдёт мой саквояж, я достигла трёхэтажного здания из красного кирпича, где помимо искомого находилось ещё несколько офисов фирм. Пробежавшись меланхоличным взглядом по объявлению о бесплатной укладке после стрижки, я коснулась белокурого пучка на голове и сделала себе мысленную зарубку: устроить набег на салон красоты перед явно нервным делом с проникновением в библиотеку академии. Дверь офиса «Починим всё дешево» распахнулась раньше, чем я её достигла. Про себя я подумала, что строители вполне добротные, потому как пЕтли выдержали натиск туши вылетевшего в коридор гнома, который и открыл своим телом дверь. Из помещения послышался громкий и разномастный хохот, в котором слились похрюкивания орка, гогот людей, чириканье домового духа и звонкий перелив смеха дриады.
Гном тем временем поднялся на ноги, щербато мне улыбнулся.
– Простите, госпожа, спор, никакой драки. Могу вам помочь? – он сдернул с лысой головы колпак и чуть поклонился, кажется, извиняясь, и скосил взгляд на взъярившегося Вжиха.
О да, он хоть и кроха, но опасный зверь. Именно поэтому я путешествую без охраны. Спасибо моей дорогой подруге Дарье, что помогла подружиться с этим красавцем.
– Я как раз к вам, можно? – постаралась улыбнуться в ответ, чудом удержав себя от желания поправить волосы при взгляде на гладкую до зеркального отражения залысину.
– Конечно-конечно, госпожа, – обрадовался гном и чуть покачнулся. – Если у вас проблемы с канализацией, я мигом… – он махнул рукой, и я не поняла, он починит или усугубит эти самые проблемы.
– Спасибо. Проблем нет, я ваш новый прораб, – поглядывая на некрасиво разинувшего рот гнома, я погладила голову Вжиха и вошла в помещение.
О, Святой Антракс, надеюсь, это не моя бригада строителей!
При моём появлении смех резко стих и шесть пар глаз скрестились взглядами с моими в немом вопросе. Я спрашивала у себя: «Какого демона повелась на авантюру Риччи?», а рабочие явно гадали про себя: «Что сломалось у богатой госпожи и как это доломать, чтобы починить дороже?». На самом деле кое-что действительно треснуло. Сломалась моя надежда на лёгкое дело.
– Мужики! И Мирель, – гном вбежал за мной следом. – У нас снова есть прораб, академия наша! – возвестил он.
И мне поплохело. Подумалось, что я повезу не строителей, а банду захватчиков. Мужики и Мирель весело загалдели. Кажется, моя личность и явное несоответствие должности их не волновали. Может, потому что и сами выглядели колоритно? Бригада радовала расовым разнообразием.
– Знакомьтесь, начальник, – гном пробежал вперёд меня, решив выступить гидом.
«Соберись, Мишель, ты и не в такие передряги встревала!», – мысленно подбодрила я себя и широко-широко улыбнулась.
– Это наш дизайнер! Гармаш.
Я правильно признала смех: на небольшой табуретке, что еле выдерживала его вес, сидел мускулистый орк вороватой внешности. С десяток татуировок темнело на смуглой коже, выпирающие двойные клыки украшали серебряные кольца, такие же были вдеты в его нос и брови.
– Интересные стилистические решения, неспроста вы эм… дизайнер, – похвалила я, на что орк грозно хрюкнул.
– Маляры, – следом гном указал на двух людей в поношенной и неряшливой одежде, похожих друг на друга как две капли воды.
– Меня Гектор зовут, – заявил один, растянув на веснушчатом лице широкую улыбку.
Он растрепал свои светлые волосы и подтолкнул брата в плечо.
– А я Робин. Мы ещё и с укладкой кирпича знакомы, – заявил второй.
– Их можно отличить по родинке, – шепнул мне гном.
– А где родинка? – так же шёпотом спросила я.
– Эмм, – гном смутился.
– Сзади, – хохотнула дриада, – но проще их не отличать.
Девушка выглядела крупнее своих родственников. Сероватая кожа и зелёные волосы. Лицо грубоватое, но приятное. Из одежды на ней было только светлое платье и шлёпанцы на ногах.
– Ты – Мирель? – догадалась я.
– И мастер по дереву, само собой, – кивнула она. – А наш говорун – Альфрид, он по сантехнике и канализации.
– Ох, я же не представился, – гном вновь стащил с головы колпак, демонстрируя идеально отполированную черепушку.
– Ну а я – мастер на все руки, – подорвался с места полуэльф, судя по немного острой форме ушей.
Молодой человек выглядел весьма опрятным, но, как и многие представители этой расы, хилым и нежным. Остальные рабочие хоть походили на рабочих, а у него хотелось спросить совета по выбору новой причёски.
– Айкос, – он склонился в поклоне и попытался взять меня за руку, чтобы её поцеловать, но был отправлен прицельной атакой струёй воды обратно на диван, на котором сидел между дриадой и братьями-малярами.
Бригада разразилась весёлым хохотом, наблюдая, как полуэльф со скорбным видом оценивает подмоченную рубашку и репутацию, а гном вновь приблизился, чтобы шепнуть:
– Племянник прошлого прораба, уволить нельзя, только терпеть.
Я понятливо кивнула, вновь мысленно спросив у Святого Антракса, за что мне всё это, и перевела взгляд на последнего рабочего. Этот оказался домовым духом. Невысокий мужичок с чёрной бородой и добродушным взглядом.
– Я и правда мастер на все руки, прорабушка, – без лишней скромности заявил он. – Звать меня Бруни. Помощь понадобится – ко мне ходи, подсоблю-подскажу.
Как ни странно, все закивали головами. Кажется, в этой бригаде есть толковые ребята.
– Что у вас там опять происходит? – узенькая дверь, ведущая в соседний кабинет, открылась, и из-за неё выглянула женщина средних лет в огромных, на всё лицо очках.
– Новый прораб, – сообщил Альфрид и спрятался за мою спину.
– Прораб? – женщина просканировал меня с ног до головы грозным взглядом. – Выдумали очередной розыгрыш?
– Крыша – наверху, фундамент – внизу, – гордо заявила я, понаблюдала, как бригада дружно давится смехом, после чего добавила: – Теплота, подведённая к системе, – указала на себя, – расходуется на изменения внутренней магии системы и совершение работы.
– Второй закон магического взаимодействия систем, – изрекли Гектор с Робином одновременно, чем весьма меня удивили.
– Пойдёмте, госпожа-прораб, подпишем документы, – фыркнула женщина и уже шёпотом спросила, когда я к ней подошла: – Умная же баба, чего здесь-то забыла?
– Потому что ещё и дура, – изрекла я, криво улыбнувшись. – Где ваши бумаги?
Глава 2
/Мишель/
Астрийская академия объединённых рас, в народе называемая Академией Драконов из-за расположения, находилась на окраине города Сильвер – столицы Астрии. Город мне доводилось посещать не раз, но уникальная архитектура, белоснежный камень зданий и высокие шпили дворца всё равно вызывали прилив восторга. На улицах кипела жизнь, тут и там виднелись вывески таверн, лавок, разнообразных салонов. Звучали сотни различных говоров, смех, ругань торговцев. Астрия была страной, объединившей когда-то десятки других. Драконы, эльфы, оборотни, орки, гномы, люди и нечисть теперь жили в относительном мире. И именно в столице можно было наблюдать воочию единение различных рас.
В Академию стремились изо всех уголков Астрии, приплывали даже из соседних стран, их не пугало обязательное принятие гражданства и накладываемые при переселении обеты. Страна была открыта для соседей, но не стремилась делиться своими секретами. И всё было бы замечательно, если бы не Инферно – чёрные земли демонов, порождающие монстров и смерть. В академии обучались будущие защитники и воины Астрии, которым предстояло противостоять чудовищам Инферно. Вот только недавно она немного взорвалась, и учёба приостановилась.
