– Я подожду, – ответила Алиса.
В животе предательски заурчало.
– Пойдем, – хмыкнул Бернард и двинулся по коридору. Алиса поплелась следом.
Кухня, конечно же, оказалась разноцветной: персиковые стены, бирюзовый потолок, серый пол. Посреди комнаты располагалась конструкция, по всей видимости, выполняющая роль стола: светло-коричневый гриб с ножкой-трапецией, плавно переходящей в гладкую шляпку. Вокруг разместились уже привычные пуфы: красный, зеленый и желтый. Прямо светофор какой-то! Больше в комнате ничего не было. Ни шкафчиков с посудой, ни холодильника, ни суперпродвинутой бытовой техники. Стол-гриб, три пуфа, широкое окно в полстены и картина с изображением продолговатых розовых фруктов.
Бернард задумался на мгновение и приложил ладонь к правому краю стола.
– Будешь та?пры?
Алиса с удивлением смотрела, как на матовой поверхности стола появляются разнообразные картинки: круглые зеленые плоды, розовые цветочки, бутылки, банки и тарелки с непонятным содержимым.
– Это что? Холодильник?
– Вроде того, – Бернард улыбнулся, довольный произведенным эффектом. – А это тапры, – ирбужец дотронулся до одной из картинок. – Похожи на ваши блинчики, только вкуснее.
В столе образовался квадрат, стенки его разошлись, и откуда-то изнутри на поверхность выехало блюдо с треугольными кусочками поджаренного теста.
– Класс! – выдохнула Алиса.
Бернард прикоснулся к картинке с маленькой красной точкой. Тарелка с тапрами принялась плавно вращаться.
– Пусть подогреются, – пояснил ирбужец и дотронулся до другого изображения.
На столе появился прозрачный сосуд на четырех ножках, напоминающих щупальца осьминога. Внутри покачивалась темно-коричневая жидкость.
– Памдан? – догадалась Алиса, вспомнив сладкий напиток, которым ее угощала Крамина.
– Падман, – поправил Бернард.
Он продолжил накрывать на стол. В скором времени рядом с Алисой оказалась зеленая пузатая кружка. Ее ручка, описывая дугу в четверть круга, упиралась в стол. Затем появилась овальная тарелка, один ее край был загнут вверх. Блюдо с тапрами перестало вращаться. Маленькой лопаткой Бернард сгрузил в тарелку Алисы три блинчика. Падман уже остывал в кружке.
– Угощайся.
Ирбужец завершил композицию, положив на стол металлический предмет с тремя зубцами и режущим краем. Видимо, прибор одновременно являлся и вилкой, и ножом.
– Спасибо, – Алиса устроилась в пуфе и пододвинула тарелку с тапрами. – Получается, весь стол – это большой сенсорный экран?
– Ну можно и так сказать, – Бернард достал еще одну кружку.
– Как мой телефон, – заметила Алиса. – Только в сто раз более продвинутый.
Друг сел напротив и с задумчивым видом произнес:
– Вселенная – та еще любительница преподносить уроки, из которых, увы, не каждый разумный способен извлечь рациональное зерно.
Алиса улыбнулась. Как же ей не хватало его манеры изъясняться витиеватыми фразами!
– Тут вот какая штука… – ирбужец налил в свою кружку падмана.
Алиса хмыкнула и принялась разрезать блинчик. Сейчас Бернард начнет разглагольствовать.
– Наши цивилизации колоссально похожи. Возьмем, к примеру, развитие техники. Отказ от кнопок в пользу программируемых интерфейсов вполне закономерен. Следующий виток – голосовое управление. Кстати, патенты на такие устройства сегодня массово закупаются людьми. Удивительно… – Бернард прервался, заметив, как исказилось лицо Алисы. – Что? Тебе не нравится?
– Почему твои блины такие сладкие? – спросила она, подхватывая кружку с падманом. Хотела перебить вкус тапр. Сделала глоток и тут же закашлялась. Напиток оказался еще более приторным.
– Господи, Бернард!
– Я добавил лепестков ба?гнии, – виновато проговорил ирбужец. – Хотел, чтобы было вкуснее.
– Под «вкуснее» ты подразумеваешь «слаще»? – Алиса сглотнула, пытаясь избавиться от липкого привкуса. – У тебя не найдется воды?
Бернард дотронулся до одной из картинок – на столе появился графин с розоватой жидкостью. Еще касание – к графину присоединился стакан. Ирбужец налил воды и протянул Алисе. Она с опаской сделала глоток. Вода оказалась прохладной, слегка горьковатой и самое главное – не сладкой.
– Как ты можешь есть такое? – спросила Алиса и с удовольствием опустошила стакан.
– Вкусно же! – Бернард закинул в рот целый блинчик, пожевал и запил падманом. Алиса скривилась. – Просто ты не любишь сладости.
– Я люблю сладости. Но твои тапры сладкие чересчур!
Бернард широко улыбнулся.
– В ирбужском даже словосочетания такого нет: сладкие чересчур!
– Теперь понятно, почему на Земле ты кидал в чай восемь ложек сахара, – усмехнулась Алиса.
Она была рада видеть улыбку друга. Пусть даже та задержалась на его губах лишь на короткое мгновенье. Бернард вновь принялся изучать содержимое холодильника. А Алиса пыталась придумать, как бы еще отвлечь его от грустных мыслей. Наконец ирбужец кивнул сам себе, нажал на какую-то картинку и спустя мгновение протянул Алисе миску с маленькими пирожками.
– Это мирце?лии, тебе должно понравиться.
– Думаешь? – Алиса с сомнением покосилась на угощение.
– Попробуй. Внутри начинка из ирбужских орехов. Они немного похожи на ваши грецкие.
Пирожок оказался вкусным и лишь слегка сладковатым. Но сладость эта практически не ощущалась после приторных тапр и падмана. Алиса одарила Бернарда улыбкой и подняла вверх большой палец.
– Еще воды? – друг потянулся к графину.
– А у тебя случайно не найдется кофе? – Алиса разломила следующий пирожок.
– Кофе? – Бернард поморщился. – Нет, конечно. Ты всерьез думаешь, что я стал бы тащить с Земли эту гадость?
– Мог бы и захватить немного на случай внезапных гостей, – пробурчала Алиса. – Ладно, давай свою воду.
Бернард наполнил ее стакан, подлил себе падмана и задумчиво произнес:
– Кофе… Как вообще можно пить эту горькую жижу? Даже полбутылки малинового сиропа не способны улучшить его вкус.
Алиса мученически закатила глаза.
– Я и забыла, какой ты зануда!
Бернард хмыкнул и нажал на очередную картинку. Грязная посуда скрылась с глаз. На столе остались только напитки и миска с пирожками.
– Не возражаешь, если мы отложим дружескую болтовню на потом? – спросил ирбужец. – У нас есть более важные темы для разговора.
– Хочешь узнать, какого черта я здесь делаю? – Алиса подобрала ноги, устраиваясь поудобнее.
– Я рад, конечно, что мы снова встретились. Но твой визит, как бы это сказать, несколько внезапен.
Алиса усмехнулась.
– Не поверишь, для меня тоже.
Бернард извлек из кармана желтый конверт и положил его на стол.
– Ты утверждаешь, что вчера утром была на Земле, а вечером оказалась на Ирбуге?
Алиса кивнула.
– Так и есть, – сказала она. И, заметив скептический взгляд друга, добавила: – Да, я в курсе, что зону карантина еще не отменили.
Бернард недоверчиво покачал головой. Алиса облокотилась на стол и с заговорщическим видом произнесла:
– Я прошла новыми Вратами.
Друг нахмурился, сдвинул графин с падманом чуть правее.
– У меня будут проблемы? – расстроилась Алиса. – Нужно было сразу идти к пограничникам?
– Не в этом дело, – пробормотал Бернард. – По нашим законам у тебя есть три дня, чтобы сообщить о новых Вратах.
– Правда? – обрадовалась Алиса. – А я переживала!
Вид у друга по-прежнему оставался хмурым. Он задумчиво смотрел на кружку и водил пальцем по ее ободку.
– Бернард, – отвлекла его от размышлений Алиса. Ирбужец поднял глаза. – Тебя что-то смущает?
Друг сжал сережку в ухе.
– Есть небольшая загвоздка, – признался он. – Но я что-нибудь придумаю.
Алиса ждала продолжения. Ирбужец молчал.
– Какая загвоздка? – не выдержала Алиса.
Бернард делано улыбнулся.
– Не обращай внимания! – отмахнулся он. – Расскажи лучше все по порядку.
Алиса продолжала пристально смотреть на друга.
– Какая загвоздка, Бернард? – повторила она вопрос.
Ирбужец вздохнул, но на этот раз все-таки ответил:
– Мне не нравится, что в записке фигурирует То?рнор. У нас с этой планетой несколько хм… специфические отношения.
– Серьезно? – удивилась Алиса. – Я думала, там нет разумных жителей.
– Есть, – Бернард снова ухватился за сережку. – Давай я тебе чуть позже все расскажу?
Алиса состроила недовольную гримасу.
– Обещаю, – добавил друг и приложил ладонь к тому месту, где у людей располагается сердце. Что там у ирбужцев, Алиса не знала, но предпочла поверить другу.
– Хорошо, – нехотя согласилась она. Все-таки не терпелось поделиться и собственной историей. – Но не надейся, что я от тебя отстану.
Алиса рассказала, как, прочитав послание, кинулась догонять курьера. Но парень бойко укатил на мотоцикле в неизвестном направлении. Записка гласила: «Бернард в опасности. Только ты можешь ему помочь. Отправляйся на Торнор. Немедленно».
На принятие решения ушло не больше минуты. Связаться с другом она не могла, проигнорировать сообщение об угрожающей опасности – тем более. Пока Олька, соседка по квартире, втолковывала, что нельзя так сразу бросаться в омут с головой, Алиса закидывала в рюкзак вещи, деньги и документы. И уже спустя десять минут ехала на такси к Вратам, ведущим на Торнор.
Про эту планету люди практически ничего не знали. Земля совсем недавно присоединилась к цепи Врат. Какие-то цивилизации охотно шли на контакт, другие предпочитали держать дистанцию. Торнор, несомненно, опережал Землю по техническому развитию: умные летательные аппараты, разговаривающие терминалы, услужливые роботы. Однако люди так и не встретили там живых разумных существ.
Выйдя из Врат, Алиса увидела летательный аппарат. Над ним висела большая табличка с ее именем.
– Похоже, кто-то запрограммировал эту штуку, – рассказывала Алиса, – она точно знала, что делать и куда меня везти.
Алиса села в кабину и аппарат сразу взлетел. Потом раздался голос: «Я отвезу тебя к Вратам, ты должна пройти на Ирбуг и отправиться по этому адресу». Из щели в двери вывалился второй конверт, точно такой же, как первый. Внутри записка, опять на английском: «Бродви?гз, 12-8».
Адрес друга, записанный в телефоне, отличался от того, который выдал летательный аппарат. Совпадал только город – Бродви?гз. Улица же значилась двадцать первая, а не двенадцатая. И номер дома семнадцатый, а не восьмой. Алиса попыталась высказать летательному аппарату свои сомнения. Но железная штука не реагировала. Алиса оставила расспросы и решила при первой возможности раздобыть на Ирбуге телефон и позвонить другу.
Полет продолжался около часа. Потом аппарат приземлился недалеко от арки Врат. Вокруг было пусто: ни домов, ни деревьев. Алису это не смутило, она знала, что на Торноре вообще нет зданий Перехода.
– Какого дьявола! – не выдержал Бернард. – Ринулась непонятно куда, села в аппарат, прошла неизвестными Вратами. У тебя что, совсем нет чувства самосохранения?
– Но мне сказали, что ты в опасности! – Алиса непонимающе уставилась на друга. – Считаешь, нужно было все бросить и отправиться домой?
– Да! – Бернард стукнул кулаком по столу. – А что, если бы Врата привели тебя не на Ирбуг? Попала бы на планету, где нет воздуха или еще чего хуже?
– Думаешь, это не приходило мне в голову?
Бернард удрученно вздохнул.
– Ты поступил бы точно так же! – Алиса ткнула в друга пальцем. – Скажешь, нет? Не прошел бы неизвестными Вратами, чтобы убедиться, что я в порядке?
– Послала бы ко мне курьера, – упертый ирбужец не желал отступать.
