– О да, я еду к собственному дяде.
– Это лишь твой хитрый план, – продолжил я все так же игриво, на что Анна лишь закатила глаза.
– Хватит с меня хитрых планов, – она устало откинулась на спинку сиденья. – Я устала. Что бы про нас ни говорили, все равно слишком тяжело быть принцессой. Хочется свободы. Убрать все эти условности и рамки, ненужное внимание.
– Стоп! – я услышал знакомый настрой и нотки в голосе. – Другая девушка говорила все то же самое. Может, чуть иными словами.
– И что? Моя старшая сестра за день до своего замужества признавалась мне ровно в том же.
– Нет-нет-нет, ты не понимаешь, – я наклонился к девушке поближе и сказал почти шепотом: – Если ты вспомнишь, когда и с кем ты это обсуждала, мы узнаем, кто смог устроить твою пропажу. И зачем.
– Да ну? Ты что, гений сыска? – вдруг скептически спросила девушка.
– Нет, но… Не перебивай, пожалуйста, – добавил я, когда Анна уже открыла рот, чтобы явно продолжить спор со мной. – Это слишком скандально звучит. Профессор рассказывал мне о том, что сейчас императорская семья старается быть ближе к народу, но при этом тщательно следит за образом людей правильных. Иначе откуда эти истории про то, что императорских дочерей называют принцессами, а не княжнами?
– Но ведь в целом титул остался, – ухватилась она за последнюю мысль.
– Это неважно. Вернее, не это важно, – поправился я, думая параллельно, что ведь девушка права – Белосельский же князь, да и немец называл его князем. Может, разве что на старый манер? Важно, что ты явно не высказывала эту мысль про усталость и прочее прилюдно.
– Конечно, нет!
– Значит, это был приватный разговор или кто-то подслушал. Последнее все очень усложняет, но если ты кому-то говорила это напрямую, можно начать с…
– Я говорила это всего лишь один раз. В университете. Обсуждала с подругой, когда она хотела на мое место.
– Если подруга жива и не пропала, то это безнадежный вариант, – вздохнул я.
– Куда она денется, – улыбнулась Анна. – Родители ей не позволят. Богатые промышленники. Впрочем, это ведь тоже неважно?
– Совершенно, – устало заметил я. – Но проверить бы это не мешало.
Глава 35. Дядя Сережа
Извозчик ехал медленно, как нарочно. Быть может, он никуда и не спешил, но я злился от того, что он не может ехать быстрее, а предлагать ему больше денег я не собирался. И то лишь потому, что рубля ему будет мало, а оставаться с парой бумажек в кармане я позволить себе не мог.
Поэтому мы неспешно катились по неширокой, но хорошо укатанной дороге. Мощение кончилось сразу по выезду из города. Затем, пока шли своеобразные предместья, которые включали в себя и застройку, и редкие поля либо пастбища, широкая дорога была отлита из бетона и страшно пылила.
Но то были мелочи, потому что по-настоящему пылить начали нетронутые грунтовые дороги – по которым нам надо было проехать не меньше тридцати километров. Учитывая, что скорость повозки редко когда превышала десять километров в час, глотать пыль нам пришлось долго.
Окна я закрыл – к моменту, когда мы выбрались с оживленных улиц, солнце палило не так сильно, поэтому духота нам не угрожала.
– Непривычно. Все это очень непривычно, – мы молчали уже целый час, и я не мог больше держать рот закрытым.
– Что непривычно? У вас разве не так? – приподняла брови девушка.
– Все медленно. Неспешно.
– И это правильно. Почему тебя это удивляет?
– А как же стремление экономить время?
– А зачем спешить? – переспросила девушка. – Куда? Если бы мы ехали на отдых, я бы сидела и читала книгу. Булгакова или Толстого. Может быть Беляева. Что-о? – протянула она, завидев, что я смеюсь.
– Ты читаешь фантастику?
– Да, и ничего такого в этом не вижу. Но если ты скажешь, что это неожиданно или тебя это опять удивляет, честно, я заставлю тебя забыть оба этих слова навеки.
В ответ я расхохотался, потому что комичнее ситуации еще не бывало. И даже то, что девушка легко уложила меня тогда, в кухне, меня не пугало.
– Я нахожу это очень интересным, – стараясь сохранить серьезное лицо, ответил я. – Такой ответ тебя устроит?
– Устроит, – хитро прищурилась Анна. – А что ты делаешь в долгой дороге?
– Обычно я за рулем.
– Ах, автомобили, – она презрительно дернула верхней губой. – Не люблю их. А твои пассажиры чем заняты?
– Чаще всего ничем.
– У нас нет таких проблем. Можно провести время в приятной беседе. Читать. Решать кроссворды и шарады. Лучше всего, разумеется, первый вариант. Один раз мы с папой отправились на поезде до Нижнего Новгорода.
Я тут же навострил уши, желая услышать побольше о том, как проходят семейные поездки в императорской семье.
– С нами ехали двое, мужчина и женщина. Он работал на судостроительном сварщиком, а женщина подметала цеха.
В ожидании продолжения, я даже затаил дыхание, но ответ меня просто убил на месте:
– Весьма приятные люди. Мы ехали чуть больше полутора часов, но они рассказывали очень интересные вещи.
– Жаловались наверняка? – предположил я, ошарашенный тем, что она говорила.
– Нет, зачем? Я помню, что у них двое детей, один в школе, а другой уже работает.
Я подумал о тех, кто заканчивал училища у нас. В мои детские годы приходящие слесари, водопроводчики и прочие выглядели не лучшим образом. В последнее время ситуация улучшалась, но стереотип уже было не разрушить.
А здесь люди, расположенные по разные стороны классовой пирамиды, спокойно нашли общий язык. И более того, никто не боялся так ездить. Правда, я прекрасно помнил про Третье отделение и тут же на меня напал некий скепсис: вдруг это было подставное лицо? Говорить об этом Анне я не стал.
– Это… – я хотел сказал «необычно», но тут же прикусил язык. Девушка погрозила мне пальцем. – Ладно, расскажи про своего дядю.
– Дядя Сережа… похож на моего брата. Ему двадцать лет. Но у него хорошие гены. Он похож на дедушку Александра Александровича.
Мне понадобилось некоторое время, чтобы вспомнить, о каком именно императоре идет речь. Но его внешность я все равно никак не мог определить. В моей памяти с уроков истории плавал только Первый.
– Внушительно выглядит, силач, да еще какой. Но при этом обожает армию, стрельбы, охоту и шахматы.
– О, шахматы! – тут же выпалил я.
– Ты умеешь играть?
– Немного. Думаю, смогу составить ему компанию, если он не откажется с нами поговорить.
– Он большой любитель, да и племяннице своей никак не откажет, – искорка блеснула в ее глазах, а я снова рассмеялся:
– Мне кажется, что в других условиях мы с тобой могли бы подружиться по-настоящему.
– Не забывай, что в других условиях мы вовсе могли не встретиться.
Вдруг извозчик резко остановил повозку. Мимо нее пронеслась лошадь, с храпом и грохотом копыт.
– Сиди здесь, – бросил я и тут же приоткрыл занавеску, собираясь выйти наружу.
– Кто такие? – громовой голос на ближайшие полсотни шагов распугал всю живность. – Кто такие, я спрашиваю?
Я вылез наружу, пока кучер пытался что-то промямлить. Вылез и заметил рослого всадника на крупной лошади. Он тут же спешился.
– А вот и пассажир! – он обошел наших лошадей, не глядя на бормочущего какие-то извинения кучера.
– Почему остановили? – громко спросил я, в сумерках вглядываясь в чисто выбритое лицо. – Мы по делам едем.
– По делам? – снова загремел гигант. – Это моя дорога! Какие у вас могут быть дела на моей дороге?
– Так, слушай, – не вытерпел я, – давай уже, убирай свою лошадь с дороги и дай нам проехать!
Кучер промямлил что-то похожее на слово «плата». Мы вдвоем повернулись к нему, а потом я вскрикнул:
– Какая плата? – и тут же заехал остановившему нас по лицу.
От неожиданности тот покачнулся, но тут же сделал ответный выпад. Я уклонился и быстро обработал его по корпусу – жилетка не стесняла движений, поэтому я успел сделать не меньше пяти ударов.
Противник после этого попытался закрыться. Бить выше я не смог – рост у него был действительно гигантским. Поэтому я сместился чуть ниже, целясь в ребра.
У меня складывалось впечатление, что нас пытались ограбить. И кучер был заодно с этим громилой. Я увернулся еще от одного размашистого удара, который мог бы легко свалить несколько человек за раз, потом попытался зайти сбоку.
И наткнулся на его руку в самом начале замаха. Силищи в нем было немеряно – он буквально поднял меня в воздух, когда я повис на его предплечье, пытаясь сдержать удар. С ревом он попытался меня стряхнуть, но тут в воздухе металлом зазвенел женский голос:
– Дядя Сережа!
Глава 36. Родственники
После этого стало тихо. Даже гигант остановился, а лошади перестали фыркать. Могучая рука опустила меня на землю и негромко выдохнул, чтобы успокоиться.
– Аня? – недоверчиво пробасил Сергей Николаевич и, оттолкнув меня в сторону, подошел к повозке. – Аня! – уже радостно повторил он, подхватил племянницу и со смехом вытащил ее наружу. – Что ты здесь делаешь? И что это за боксирующий франт?
– Это мой друг Максим. Мы решили тебя навестить, – девушка незаметно мне подмигнула, и я решил приблизиться к брату императора.
– Навестить, да? – тот сурово посмотрел на племянницу. – А ты ничего не путаешь?
– Нет, дядюшка.
– Когда ты меня так называешь, я чувствую, что мне лет тридцать, не меньше! – снова заревел парень, которого у меня не поворачивался язык называть ни дядей, ни принцем, ни князем.
– Хорошо, – рассмеялась девушка, когда она поставил ее на землю. – Поговорим тогда в поместье!
И парень тут же успокоился, козырнул Ане, прошелся мимо меня, насупившись, а потом вскочил на лошадь и заорал извозчику:
– Если отстанешь от меня хоть на минуту, выпорю лично!
Мы мигом забрались обратно в экипаж и принцесса тут же, схватив меня за руку, спросила:
– Ты что, правда побил моего дядю?
– Я не нарочно, я думал, что нас хотят ограбить! – громко прошептал я. – И еще кучер этот: «плата-плата». Я и подумал, что этому заплатить надо.
– Только не вздумай никому сказать, – хихикнула девушка. – Мой дядя славится тем, что никто во всей императорской армии не мог его побить.
– Если честно, не останови ты его, он бы меня раскатал по дороге, как нечего делать, – смущенно признался я. – Он больше меня минимум в два раза.
– Выискался честный, – вдруг фыркнула принцесса и отпустила мою руку, а потом снисходительно улыбнулась. – Будь уверен, припомнит он тебе это уже за сегодняшним ужином.
– Мне стоит его опасаться? – отчего-то мне стало жутко, что в своем поместье он непременно меня подкараулит и отомстит.
– Нет, ничуть. Вот если бы ты устроил то же самое исподтишка, тогда мало бы тебе не показалось. А так – можешь даже порадоваться. Только про себя.
Я сдвинул в сторону занавесь с окна и опустил стекло насколько это было можно. Повозка катилась по грунтовке, изредка подпрыгивая на ухабах. Вдоль дороги, почти в упор к ней, росли высокие сосны, а в глубина леса отлично просматривалась даже в сумерках.
Светлее стало, когда мы въехали на подъездную дорогу к поместью. Снова появился булыжник, исчезли ямы, а вдоль проезжей части появилось освещение. Стоило нам проехать, как освещение тут же погасло.
– Что за экономия? – удивился я, подавая руку Анне. Но девушка вновь выбралась сама:
– Наоборот, это для гостей. Чтобы осветить им путь. Постоянно фонари не горят.
Я сунул извозчику десятку и тот покатил назад. На обратном пути ему уже ничего не светило.
– Хм, и правда.
– Что удивляет твоего друга? – Сергей Николаевич подошел сзади почти незаметно, а в его спокойном голосе чувствовалась даже какая-то мелодичность. – У нас здесь цивилизации нет и это замечательно. По весне пригнал я сюда пехотный полк, – не дожидаясь ответа, он начал рассказ. – Поставили лагерь в чистом поле. И что бы вы думали? – он покрутил головой между нами: – половина кое-как выдержала неделю и побежала жаловаться командиру. Слабаки! – рявкнул он. – Почаще их сюда гонять надо.
Потом он подтолкнул племянницу, чтобы та шла чуть быстрее, а сам положил мне на плечо тяжелую руку, и мы подотстали от девушки:
– А вы, дружище, откуда такой будете?
