– Или душите уже окончательно, или дайте ремня, если так хочется. Но в башню на край света я не поеду!
– Но, может, не все так плохо, – смилостивился крестный. – С сегодняшнего дня деятельность Братства арканов официально запрещена. Лукас как Голова объявлен вне закона. Как только мы с ним закончим, он отправится в тюрьму. Но расслабляться все равно будет рано.
– Надо отрубить вторую голову арканской змее, – бросил Карпов. – Я еще занят записями Фридриха. Он не мог не знать, что у руля стоят двое.
– Лукас – хитрый лис, – с сомнением прокряхтел Артур, оборачиваясь к Андрею. – Он мог попридержать эту информацию даже от Элиты Братства. Тем более от тех, к кому относился с недоверием.
– Посмотрим. Все равно надо что-то делать. Не до старости же твоей крестнице ходить со взводом миротворцев? – скривился Карпов, явно внутренне протестовавший против чьего-либо еще присутствия в моей спальне, в душе или на прогулках. К тому же с постоянным конвоем Демону будет куда сложнее похитить невесту и утащить в свое логово.
Я горестно вздохнула. Похоже, и наши тайные свидания, и июльский Бал цветов, на который я надеялась затащить Карпова, накрылись медным тазом. В приглашении ведь значилось «плюс один», а не «плюс пятеро»!
Но мечтала я о танцах, скорее, по привычке. По инерции. Конечно, сейчас, когда Ихти и Атарина, раненые и обессилевшие, валялись на берегу подземного озера, даже думать о праздниках не хотелось. Какой в них смысл, если меня в любой момент могут разобрать на органы для темного ритуала?
– Еще один момент, – крестный снова повернул корпус ко мне. – Вот, позаимствовал сегодня у твоей сумасбродной тетки. Кто бы мог подумать, что у владелицы модного ателье будут связи лучше, чем у ректора Академии?
Я невольно хихикнула и взяла от него горсть позолоченных монеток, соединенных цепочкой с карабином на манер брелока для ключей.
– Это многоразовые привязки в места, официально для телепорта запрещенные, – вроде нашей Деревни, особых секций Заповедника и пляжей Бретан-Глоу. Работают практически отовсюду, кроме закрытых мощными артефактами территорий. Позволяют перенести с собой одного человека. Если ты почувствуешь, что за тобой наблюдают… – крестный внимательно изучал мое лицо. – Любая мелочь, Ани! Подозрительный незнакомец… Или незнакомка… Ты тут же перемещаешься в безопасное место.
– К черту на рога? – я потрясла связкой монеток у него перед носом.
Ни пометок, ни подписей. Какая из них куда ведет, могла знать только Аманда. Ткни в такую «привязку» жезлом – и окажешься посреди пляжа Бретан-Глоу без единого кнолля на обратный общественный телепорт! Очень заманчивая перспектива!
– Да хоть к троллю на загривок и кентавру под хвост, если туда за тобой не сможет никто последовать! – взорвался крестный и зажал монетки в моем кулачке.
– Кентавру под хвост точно… не сможет… Да и вряд ли захочет… – скривилась в ответ. – Не проще ли сделать привязку к порогу Пункта Связи? Вроде той одноразовой, что ты отсылал княгине Карповской?
– Не проще, – сухо ответил Артур. – Велика вероятность, что координаты Пункта Связи давно для арканов не секрет. Это первое место, которое они проверят. Если здесь никого не будет, ты окажешься совсем одна. Без защиты.
– Но как я выберусь из «черт-знает-кУда», если там нет ни одного заговоренного порога? – я растерянно терла дурацкие монетки, перекатывая их в пальцах.
– Тебе и не надо выбираться, Анна, – строго уведомил Артур. – Прячься, не покидая границ защищенной территории, вызывай своего наглого птенца и жди помощи. И пора бы тебе уже научиться отправлять теле-маго-граммы!
***
На самом деле, ругаться с то и дело багровеющим крестным было не так уж плохо. Хорошо даже. Это я осознала, когда большая часть миротворцев улетела из Пункта Связи в «совершенно секретное место» допрашивать Лукаса. А я осталась наедине со своими кошмарами.
Липкие мурашки не желали уходить со спины, как я их ни стряхивала. На меня вдруг навалилась вся тяжесть случившегося. Ответственность за произошедшее. Вина, скребущая ногтями грудную клетку. Было невыносимо жалко и Ихти, и Присс, и Атарину. А еще холодным колючим комом в животе поселился страх.
Я сжимала связку монет-телепортов, боясь выпустить ее из кулачка. Что, если за мной придут прямо сейчас? Неужели правда придется бежать и прятаться тролль знает где? Забиваться в щель перепуганным тараканом и послушно ждать, пока меня в сотый раз спасет Карпов? После всей моей лжи и всех его недовольных взглядов?
В имении Абрамсов осталось четверо. Двух молодых я не знала вовсе. Одного, довольно пожилого мужчину с военной выправкой, звали странно – Арх. «Просто Арх» – уточнил он, принимая из моих рук свежесваренный кофе.
Еще остался Ромул, но он был занят – обновлял защитные и сигнальные чары по периметру дома. Мне не нравилось сидеть одной на кухне, но и увязываться за вервольфом казалось глупостью.
Хотелось забиться в шкаф. Хоть какая-то стабильность в моих желаниях. А почему, собственно, нет? Вряд ли там меня начнут искать в первую очередь.
Я поднялась в спальню, краем глаза заметив, как один из незнакомых миротворцев встал и молча направился за мной. Он остановился на середине лестницы и прислонился к стене. Тролль побери! Они так и будут за мной ходить?
Протиснулась в комнату и, судорожно выдохнув, оперлась спиной о прохладную дверь. Нужно как-то перестать быть трусихой. Как-то… Но как?
Меня трясло. Било крупной дрожью, ощущаемой разрядами тока. Зуб на зуб не попадал, похолодевшие пальцы не слушались. Перед глазами стоял ритуальный кинжал эльфийской работы. Кого они им собираются резать? Вряд ли ведь арканы похитили древность из Хранилища рагнаров, чтобы шинковать капусту?
Решив, что трусихой я перестану быть чуть попозже, я принялась ожесточенно накидывать на дверь все защитные заклятья, какие знала. Запирающие, оповещающие, даже бьющиеся током при несанкционированном вторжении. Так просто я арканам не дамся.
Через пять минут я совершенно выдохлась и с обреченным стоном упала лицом на постель. Попытаюсь заснуть, а наутро обязательно перестану быть трусихой. Наверное. А пока я старательно утрамбовывалась в одеяло так, чтобы под ним поместились одновременно и пятки, и голова.
Сон не шел. Подсчет воображаемых овец, морфов и горных троллей не привел к успеху. Ни через час, ни через два. Стоило закрыть глаза, я снова видела кинжал. Теперь он почему-то был в руках у спятившей Джины, сверкающей синими глазами и звонко, но все равно мерзко хохочущей. Бррр!
Дверь тихо скрипнула, и я вся подобралась под одеялом. Не шкаф, конечно, но, может, не найдут? Совсем у меня нервы ни к черту.
Следом за щелкающим разрядом тока – мое заклятье сработало! – раздалась тихая ругань, сменившаяся через минуту знакомым, адски недовольным сопением. За ним последовал стук сброшенных ботинок. Кровать промялась под тяжестью второго тела, и меня без слов подгребли к себе спиной, вместе с одеялом. Выдох в торчащую макушку тоже вышел адски недовольным. Но я вдруг расслабилась каждой клеткой и обмякла в крепких руках.
– Не могу заснуть, когда не уверен, что ты в безопасности, – уведомил ворчливо Демон, притягивая к себе сильнее.
– Ммм… – неопределенно промычала я, высовывая нос из защитного одеяльного кокона.
– Боишься? Раньше у тебя такие крепкие запирающие чары не получались.
– Теперь, когда ты здесь, нет, – призналась честно и потерлась щекой о его руку, просунувшуюся между моей головой и подушкой. – Ты очень на меня злишься?
– Нет. Пытаюсь понять.
– И?
– И вроде бы понимаю. Но охотно выслушаю твою версию утром, – сонно пробормотал Демон, поудобнее устраиваясь на постели. Завернутая в одеяло, я у него была, похоже, за плюшевого медведя.
– Можно сейчас? Мне очень тяжело.
– Я весь внимание, – с усталым выдохом согласился Карпов в мой затылок.
– Мы не знали, кто вылупится. Сначала вообще решили, что это яйцо, но потом поняли, что икринка, – затараторила быстро-быстро, словно у меня на исповедь была ровно минута и ни секундой больше. – А когда появился младенец с плавниками… После рассказа гоблинши из Библиотеки о том, как их мучили в аквариумах в древние времена и как гадко использовали… Мы просто не могли его кому-то отдать – ни в Заповедник, ни в Музей. Материнский инстинкт, может?
– Мамаши недоделанные! – фыркнул Карпов, но как-то беззлобно.
– А потом малыш Ихти резко вырос, и… ну… Они с Присс… – я закашлялась в подушку от неловкости.
– Понял я, пигалица, – пробурчал он и методично прошелся по пунктам: – Ты знала, что я ищу украденную окаменелость в Заповеднике. Провожала меня в Индию на бессмысленные поиски. Знала о ритуале и ингредиентах. И врала прямо в глаза.
– Знала. И врала. В глаза. Прямо в них, да, – выдохнула покорно в темноту и снова потерлась о теплую шершавую ладонь. – Ты сказал, что планируешь… его… Как я могла допустить? А вдруг у них икринка… И ты бы обоих… И малыша тоже?
– Заноза, – тихо выдал Демон и замолчал.
– Ты бы мог?
– Не знаю. Ради твоей безопасности, может, и смог бы. Теперь это уже не важно: без люмьеров ваш «малыш» все равно едва ли выживет.
Я горько заскулила в подушку, и меня прижали к себе теснее.
– Как там оказалась мисс Пруэтт? Ее определили в хранилище.
– Мы с господином Эйвери отнесли зеркало на озеро. Ихти залег на дно, он совсем не показывался. Я надеялась, что он в самом надежном месте. Академия защищена, морфам вход закрыт, про озеро никто не знает, – я шмыгнула носом. – А теперь они… у них… и Ихти… Куда вы его теперь?..
– Он останется в озере вместе с визгливой малолеткой с хвостом, – пробурчал Карпов.
– Ей двести пятьдесят лет! – возмутилась за Атарину.
– Что не мешает ей визжать хуже пигалиц из «Эншантели».
– Он правда останется?
– Здесь у него больше шансов протянуть… хоть сколько-то. Вряд ли мы найдем где-то такой же насыщенный Сияющей материей магический бульон, – тихо добавил Карпов. – Неделю, месяц – кто знает его волю к жизни?
– Ты уверен, что Присс не достать?
– Уверен. Но… чем дольше тебя знаю, пигалица, тем чаще удивляюсь. Хотя думал, что давно потерял эту способность, – неодобрительно бурчал Демон, бодая лбом мой затылок. – Ихтиоподов, к примеру, я считал вымершими две сотни лет назад. Как, впрочем, и русалок. Есть еще что-то важное и неотложное, о чем мне стоит узнать прямо сейчас?
Я наморщила лоб и крепко задумалась. Но ничего сверхважного и неотложного в голове не всплыло.
– Вроде бы нет.
– Тогда закрывай глаза и спи. Со всем остальным разберемся завтра.
– Погоди… Есть кое-что, – промычала сонно в его обтянутое тканью предплечье. Андрей настолько вымотался, что даже не потрудился снять рубашку и брюки.
– До завтра не подождет?
– Это важно. И неотложно.
– Только быстро, Ани. Я сейчас отключусь, – проворчал Демон, поудобнее обхватывая кулек из одеяла со мной в качестве начинки.
– Люблю тебя. Очень сильно.
– Ладно, согласен… Это важно… и неотложно… – засыпая, пробормотал Карпов. – Хорошо, что предупредила.
Глава 9. Об официальных статусах и белых платьях
Следующие дни тянулись вязкой, липкой карамелью. Слой за слоем минуты наматывались друг на друга, превращаясь в часы. Апатия сменялась тревогой, та – жаждой деятельности, последняя – диким ужасом, предвкушающим самое худшее… И снова приходило равнодушие. Будто по расписанию.
Я несколько раз наведывалась в подземное озеро, при этом за мной неотступно следовали два миротворца, одинаковых с лица. Обычно они помогали Эйвери патрулировать периметр, но сейчас были прикреплены к «ценному объекту», как обозвал меня Главный страж. Скрипя зубами и тяжко вздыхая, я принимала эту неизбежность.
Ихти выглядел получше, раны на ребрах затянулись сами, как Карпов и обещал. Парень даже набрался сил и утащил зеркало обратно на дно. Но сколько я ни всматривалась в его глаза, в них больше не плавилось серебро. Ни искорки, ни молнии. Пустота.
– Должен быть какой-то способ ему помочь, – говорила я сама с собой, припоминая все, что прочитала в Библиотеке и услышала от гоблинши и Присс. – Его отец умудрился выжить в обычном мире, а у нас тут целое сияющее озеро!
– Ты ведь знаешь, что ему надо, – раздалось с плато.
Прикрытый оптической иллюзией собеседник не спешил показываться. Чего именно смущалась Атарина, я так и не поняла. То ли некрасивой раны на хвосте, то ли того, что сболтнула лишнего в бреду.
– Искра?
– Любовь лечит любые раны… – шмыгнула носом невидимая девочка. – Если бы его сердце было свободно, можно было бы познакомить вашего несносного «малыша» с какой-нибудь сильной волшебницей. Пара недель стараний… там, за валунами… – русалка смущенно закашлялась, – и они бы высекли искру.
– В смысле… сделали бы новую икринку? – поморщилась я, мысленно принимая очередную неизбежность. Надо так надо. Будем нянчить. – Но Ихти уже нашел свою единственную. Сконцентрировал на ней весь свой мир. Вряд ли он согласится на какую-то другую… Даже очень симпатичную…
Молчание и тихий плеск волн был мне ответом. Конечно, ему нужна только Присс. Во всех смыслах.
Вспомнились мои собственные мысли, когда Демон валялся в больничном… Я не смогла бы жить в мире, где нет его. Если между Рованом и зазнайкой было что-то похожее, то последнее время он тянул на одной лишь надежде. Существовал просто. По-настоящему без нее он жить не способен. Теперь так уж точно – Судьба, как всегда, до жути метафорична.
Значит, чтобы спасти Ихти, мне нужно вытащить Присс и запереть их на озере на первую, вторую и десятую брачную ночь (там уж сколько потребуется). На все про все – один месяц, а то и меньше. А в голове – ни идеи. Чертов замкнутый круг!
– Ты только держись, ладно? И ее вытащим… И тебя вылечим… Все книги у Андрея дома перерою, но найду способ, – пробормотала вынырнувшему на поверхность красавцу, не уверенная, что он меня понимает.
Поэтому я постаралась оптимистично улыбнуться: Карпов сказал, воля к жизни имеет первостепенное значение. Получилось кривовато, судя по легкому недоумению на лице Ихти.
Ну не может такого быть, чтобы никто не знал, как вытаскивать девушек из зеркал!
***
Теле-маго-грамму, материализовавшуюся над поверхностью озера и набравшую полный ход, я увидела сразу. Потому успела увернуться за секунду до столкновения и схватить картонку рукой. Крестный что, специально их зачаровывает, чтобы метили мне в лоб? Скоро так ни извилин, ни малинового желе не останется!
«Жду в кабинете. Сегодня у нас по плану крайне важное мероприятие. А за ним еще одно, на мой субъективный взгляд, куда менее важное. Но твою тетку не переспоришь, а я ей должен за привязки. И да, тебе надо отвлечься, несмотря на опасность. Выдвигаемся через двадцать минут».
Из этого сумбура я поняла лишь то, что крестный дожидается меня в ректорском кабинете. Поэтому покорно встала и, сопровождаемая двумя идентичными тенями (близнецы они, что ли?), направилась к лестнице.
Артур был не один. В комнате толпилось еще четверо мужчин, в двух из которых я опознала Карпова и Брендана. За кудряшками господина Хайва взволнованно подпрыгивала рыжая головка Джен. Подруга растерянно мяла в белых ручках похожую теле-маго-грамму. Видимо, ее тоже вызвали внезапно и тролль знает зачем.
– Эстер-Хаз, Анна, – соизволил пояснить Артур, набрасывая на плечи пиджак. – Мы летим в Регистрационную Залу подтвердить твой статус и официально принять наследство.
– Сейчас? – скривилась я.
Покидать надежно укрытую чарами Академию (как и вообще вылезать из-под одеяла) мне не хотелось.
– Это очень важно. Мы должны передать эти земли в твое владение на бумаге, – задумчиво пояснил крестный.
– А потом? – в который раз за день я смирилась с неизбежностью. Мое фирменное упрямство сегодня дало сбой.
– Аманда уверяет, что «красивые, приятные к телу ткани вселяют оптимизм, а примерка новых платьев для выпускного бала поднимает настроение даже в самых запущенных случаях», – скептически процитировал Артур и закатил глаза. Личико Джен озарилось возбужденной улыбкой – она уже мысленно что-то примеряла. – Но тебе не помешает взбодриться. Ателье Браун недурно защищено: инкрустационные материалы стоят крупных сумм. Я выделю четырех миротворцев и сам пойду вместе с вами.
– Это все, чтобы поднять мне настроение? – недоверчиво подняла бровь, косо поглядывая на Карпова.
Ему хоть сообщили, что придется сопровождать двух болтливых пигалиц на примерку платьев? Он морально готов к такому стрессу? Я совсем не желала добавлять в его прическу седых волос.
– Профессор Карпов и господин Хайв вызвались сами, чем меня порядком удивили. Видимо, как и я, решили воспользоваться поводом и отвлечься от бесперспективного «общения» с Лукасом, проведя время в приятном обществе, – ухмыльнулся крестный, направляясь мимо нас к двери. – Теперь я совершенно спокоен за вашу безопасность. Но, Ани, ты ведь не забыла взять привязки? На всякий случай.
