– Никого там нет и быть не может, – попыталась я подбодрить себя.
Но вопреки собственным заверениям, я знала – есть. Чувствовала.
«Это Вадим. Стоит сзади, ждет, когда я вымою руки». Я уцепилась за спасительную мысль, хоть и не верила в нее. Медленно, очень медленно подняла голову и едва не заорала, увидев в зеркале мужчину за своей спиной. Он стоял в паре шагов от меня, чуть склонив голову набок, смотрел исподлобья. Я его узнала. Во сне он сидел в машине… Наши взгляды встретились, в грудь точно ударили чем-то острым. Попробовав перевести дыхание, я пробормотала едва слышно:
– Ты кто? Что тебе надо?
Еще один удар в грудь, такой болезненный, что я зажмурилась, а открыв глаза, увидела: за спиной никого нет, я стою, вцепившись руками в раковину, с серым лицом и испариной на лбу.
Почувствовав дурноту, я торопливо прикрыла дверь и бросилась к унитазу. Потом долго умывалась холодной водой, пытаясь обрести душевное равновесие, которого не было и в помине.
Наконец выбралась из ванной, Вадим ждал на веранде. Услышав мои шаги, повернул голову и нахмурился:
– Все нормально?
«Сказать ему? Что? Я вижу призраков? Эка новость. Что конкретно этот напугал меня до тошноты?»
– Нормально, – ответила я. – Можем идти.
В садовом товариществе мы оказались через полчаса. Забор имел место лишь с одной стороны, сетка-рабица отделяла сады от поселка возле здания бани, где мы были ночью. Дорога тоже отсутствовала, сейчас проехать можно, но после дождя вряд ли. Большинство участков заросло травой и кустарником, кое-где виднелись тонкие березки. Территорию под сады выделили немалую, участки тянулись вдоль кромки леса насколько хватало глаз. Ближе к поселковому пруду с десяток домов, вполне приличных, там же виднелся столб, от которого расходились электрические провода. Скорее всего, именно в этом месте и стоило искать людей.
Мы пробирались в обход, не желая идти через заросли, вскоре навстречу нам выбежала здоровенная собака, нехотя тявкнула и замерла, предлагая не дурить и остановиться.
– Привет, псина, – сказал Вадим, высунул язык и часто-часто задышал.
Пса данное зрелище смутило, он предпочел удалиться.
– Веди к хозяевам! – крикнул ему вдогонку Волошин.
Пес трусил впереди, но пару раз обернулся, видимо желая убедиться, что мы идем следом.
– Глубокое знание собачьей психологии, – фыркнула я.
– Зря смеешься, нет на свете собаки, с которой я не мог бы договориться…
– Я больше котов люблю.
– Что в них хорошего? По-моему, на редкость вредные создания.
– Просто у тебя не было кота, – поддразнила я.
– Был. Одна из подружек подарила. Этого… британца. Думаю, он успел ей осточертеть, и я тоже, вот она и решила избавиться от обоих. Поначалу я не возражал, был уверен, котяра быстро поймет, кто здесь главный, и станет вести себя прилично. Ничего подобного. В моем лице он мстил всему роду людскому и неутомимо пакостил. При этом жрал за пятерых и шлялся ночи напролет, что было особенно обидно, я-то к тому моменту подружки успел лишиться, а новую не завел. Партизанские действия он начинал с того, что гадил в ближайшем углу. Домработница поставила вопрос ребром: либо она, либо кот.
– Кого ты выбрал?
– Тетка у меня давно работает. Искать новую домработницу – морока, к тому же от нее больше пользы, чем от кота. Я начал прикидывать, как от него избавиться, и тут в одном журнале прочитал, что в нескольких штатах США принят закон, разрешающий приносить в жертву мелких животных. Согласись, кот – животное некрупное.
– О господи… что ты с ним сделал?
– С ним? Ничего. Вырезал заметку из журнала, причем так, чтоб неясно было, в какой конкретно стране приняли этот закон, и повесил у кота над миской. К вечеру мы подружились. Этот тип смотрел со мной телевизор и так мурлыкал, что я уснуть не мог. Ночевал дома и не гадил даже в лоток, исключительно на улице.
– Повезло, тебе достался грамотный кот.
– На всякий случай я читал ему заметку вслух.
– И где он сейчас?
– Ушел к домработнице. Они полюбили друг друга.
– Поучительная история.
Пес между тем свернул к дощатому домику, на крыльце которого появился пожилой мужчина.
– Добрый день, молодые люди, – приветствовал он нас. – Что ищете?
Вряд ли здесь были рады гостям, говорил мужчина вежливо, но в голосе чувствовалось напряжение.
– Ищем женщину, живет, скорее всего, одна и любит ходить в белом, – с этими словами Вадим протянул мужчине раскрытое удостоверение. Подделка, которую не отличишь от настоящей. Димка в таких вещах мастер.
Мужчина кивнул:
– Местные нажаловались? В магазине болтали, что какая-то баба детей напугала.
– Пугать детей нехорошо, – кивнул Вадим.
– У нас тут пять семей живет, четыре дома по этой стороне и вон тот, с красной крышей. Все тихо, спокойно. Живем с мая по середину сентября. Ничего подозрительного не заметил, не то бы участковому сообщил. Мы с ним на связи, и он, бывает, заезжает. В тех домах, что рядом, никого нет, собака бы унюхала, но если с километр вперед пройдете, там тоже несколько домов. По виду заброшенные. Мы с женой за ягодами ходим как раз мимо… Если кто прячется, то только там. Но по мне, так ребятня фантазирует. Любят страшные сказки, вы же знаете.
– Лично я только добрые сказки люблю.
– Что за баба здесь жить будет? – продолжил мужчина. – Моя жена и днем одна не останется, с собакой да с соседями… Мало ли что. Если бомжиха какая, так они в одиночку тоже не болтаются, а уж про белое платье и вовсе чепуха. Сами подумайте.
– Обязательно. Что ж, спасибо.
Мы успели пройти метров пятьсот, прежде чем нас окликнули. Оглянувшись, мы увидели, как к нам торопливо идет женщина в спортивном костюме.
– Это вы с соседом сейчас разговаривали? – спросила она, пытаясь отдышаться после быстрой ходьбы.
– Да, кого-то видели?
– Вчера из леса шла… Смотрю, женщина выходит из дома, с корзиной в руке. Но платье на ней было темное, а на голове черная повязка, как по покойнику. И корзина пустая. Заметила меня и чуть ли не бегом к дороге. Мне что странно показалось: зачем она к дороге пошла? Если б в лес, понятно, а дорога вокруг поселка идет, большой крюк делает. В поселок куда проще напрямую, по тропе. Женщина эта словно не хотела, чтоб я видела, куда она направляется. Понимаете?
– Еще бы. Как думаете, кто эта женщина?
– Кто ж ее знает. Наверное, хозяйка дома, там несколько лет никто не появлялся, но, может, иногда все-таки наезжают домишко проведать. Продать-то его вряд ли можно. Никто не купит. Это мы прибились как-то… да и жалко трудов потраченных. Денег тоже жалко. А в той стороне даже электричества нет. И до ближайшего колодца километра два.
– Женщина точно была одна? – задала я вопрос.
– Видела я только ее. Но дом она не заперла. Хотя что там брать-то?
– Как у вас здесь, спокойно?
– Мы все с собаками. Такой лай устроят, если ночью сунется кто, да и держимся друг дружки.
– Собаки, кошки не пропадали?
– Нет, – вроде бы удивилась она.
Вадим уточнил, возле какого дома женщина видела незнакомку, и мы, простившись, отправились дальше.
– В отличие от поселка здесь тревоги не чувствуется, – заметила я, оглядываясь. – Странно.
– По-твоему, нечистой силе разгуляться проще тут? – хохотнул Вадим. – Ты ж слышала, дачники обзавелись собаками и, судя вот по этому персонажу, размеры предпочитают XL.
Пес, кстати, по-прежнему трусил рядом.
– Держать в страхе небольшую группу людей куда проще.
– Скажи честно, ты действительно считаешь, что это Гоша, начитавшись всякой хрени, устроил местным сладкую жизнь?
Я пожала плечами:
– К подобным играм больше склонны подростки, чем взрослые. Согласен?
– Взрослые тоже разные бывают… Одно дело просто кого-то постращать… тут я поставлю на малолетнюю шпану. Но если нам втюхивают заведомую лажу…
– Чтобы скрыть куда более серьезные преступления?
– В самую точку, милая. Уж слишком много здесь секретов, буквально в каждой подворотне. И наш священный долг – всех вывести на чистую воду за немалые деньги. Последнее меня очень вдохновляет.
– Тебе не приходило в голову, что ежики вполне обойдутся и без твоего финансирования?
– Не разочаровывай меня. Я считаю тебя чуткой девушкой. Скажи, что ты любишь ежей.
– Конечно, люблю. И ежей, и дятлов. А вот, кстати, и дом.
Назвав домом это сооружение, я ему польстила. Большущая собачья будка, с одним окном и крылечком, которое успело прогнить до такой степени, что подняться на него становилось делом рискованным. Дверь была чуть приоткрыта.
– Заглянем? – предложил Вадим.
– Я пойду одна, боюсь, доски тебя не выдержат.
– Надеюсь, ты владеешь навыками оказания экстренной помощи? Сделаешь мне искусственное дыхание…
– Ага. А потом поволоку тебя на себе в поселок? Жди тут.
Я поднялась на крыльцо и распахнула дверь. В домишке никого не было. Но здесь, безусловно, кто-то жил. Железная кровать с матрасом и постельным бельем, кстати чистым. На столе возле окна примус, который обычно берут в поход туристы. Чайник, стоящий тут же, оказался еще теплым. На полке две кастрюли и кое-какая посуда. Вилка, ложка. Все для одного человека. На крючке женские вещи, пестрый халат, ночная рубашка. Под кроватью я обнаружила сумку, в ней нижнее белье, пара платьев, одно из них белое, из льна. Ни денег, ни документов. Впрочем, оставлять их тут неосмотрительно. На подоконнике я заметила керосиновую лампу и книжку, любовный роман.
– Ну, что там? – нетерпеливо позвал Вадим, и я покинула жилище, испытывая угрызения совести: рылась в чужих вещах, как будто у меня есть на это право.
– Похоже, женщина в белом обретается здесь.
Я рассказала, что обнаружила в домике, Вадим слушал и хмурился.
– Говоришь, она одна?
– Судя по вещам, да. Картошку она здесь точно не сажает, грибами-ягодами не интересуется… Хотя разные бывают обстоятельства. Например, поссорилась с мужем.
– Если мальчишки в роковой день видели ее, то живет она тут больше месяца. Приличный срок, чтобы с мужем помириться.
– Вдруг она квартиры лишилась? Или у нее ремонт. Вспомнила про этот домишко… Давай дождемся ее и все узнаем. Вряд ли она нарочно кого-то в поселке пугала. Света в домишке нет, ей скучно, и она бродит по округе.
– Вот это весьма кстати. Могла ненароком что-то увидеть.
– Например, девчонок на речке в день гибели Иры?
– Почему бы и нет?
– Мечтать не вредно, но, будь она свидетелем преступления, должна была обратиться в полицию.
– Это если бояться полиции у нее повода нет. А если есть?
– Хорошо. Ждем ее возвращения.
– Тогда нам лучше убраться подальше отсюда, иначе ей, чего доброго, возвращаться не захочется.
В этот момент я ее и увидела, и она нас, судя по всему, тоже. Женщина лет сорока появилась на тропинке из-за зарослей кустов, но вдруг резко развернулась и бросилась бежать. Вадим кинулся за ней, чем наверняка напугал, а я заорала:
– Стой! – имея в виду не ее, а Вадима, и напугала женщину еще больше. – Не бойтесь! – с опозданием сообразив, что происходит, голосила я. – Мы не знали, что здесь кто-то живет.
Женщина скрылась в зарослях, и Вадим тоже. Чертыхаясь, я побрела за ними, минут через десять увидела Волошина. Он шел мне навстречу весьма разгневанный.
– Эта баба как сквозь землю провалилась.
– Ты ее упустил? – дурацкий вопрос, само собой, упустил, если он так злится.
– Говорю тебе, она вдруг исчезла. Мелькнула за кустами – и все. Отлично бегает, кстати. Знать бы, с какой радости. Может, баба в розыске, вот и поднаторела в забегах на длинные дистанции?
Тут он вдруг принялся материться сквозь зубы, я посмотрела с неодобрением, а он ткнул пальцем куда-то вниз. Причина его возмущения стала ясна: справа от нас был овраг, его когда-то пересекала дорога, вымощенная камнем, от нее, правда, остались воспоминания да труба для сточных вод. Диаметр этой самой трубы позволял легко поместиться внутри взрослому человеку. Женщина хорошо знала здешние места и использовала трубу как укрытие.
Спустившись вниз, мы убедились, что по трубе можно выйти на другую сторону оврага, чем беглянка, скорее всего, и воспользовалась.
– Черт, как я мог ее проглядеть, – пнув трубу в крайней досаде, ворчал Вадим.
– Что будем делать? – спросила я.
– Надо с бабой побеседовать, не зря она рванула как ошпаренная. Провожу тебя до поселка и вернусь. Должна она появиться, если барахлишко здесь.
