Трибуны отозвались дружным поминовением. Король кивнул и похлопал Эльриха по плечу, а тот стоял мрачнее грозовой тучи. Я кожей ощущала исходящий от него гнев.
Что не так? Награда – это же хорошо. Закрытие прорыва – тоже. Жаль, конечно, его хранительницу, но она погибла не напрасно.
– Поэтому, дары, – король обратился к нам, – одна из вас, или ваших коллег, обязательно войдет в историю, ведь победительница закроет Валенсианский разрыв!
Тут ахнула даже Эзра. Валенсианский разрыв – самый большой и важный, он зияет на десятки километров в Сумеречном лесу. Это огромная дыра в центре королевства, разве что не под окнами дворца его величества. Закрыть ее – невероятная честь и, если есть способ, я бы хотела в этом поучаствовать! И поцелуй короля мне в этом только поможет.
Правда, смерть Лидии вызывает вопросы. Её ведь убили сущности, а не энергия подмирья? Или все же…
Я вздрогнула от догадки, когда по трибунам разлилась новая волна оваций.
– Еще раз поздравляю.
Король откланялся и передал слово Верховному колдуну, а сам с гранд-джаффаром удалился, я так полагаю, во избежание прилюдного конфликта. Дарси Драгнор был готов разорвать короля на клочки, не смущаясь ни титулом, ни охраной последнего.
Колдуна мы слушали вполуха. Нас разместят в особняке гранд-джаффара. Завтра – отдых, знакомство, вечером – бал. Учеба и настоящие испытания начнутся послезавтра. На этой чудесной ноте нас отправили восвояси.
Снова подоспел джаффар, работавший с нами по прибытии.
– Дары, – улыбнулся мужчина и отвесил вежливый кивок. – Крэйган Митсвот, к вашим услугам.
Зрители поднялись и, бурно обсуждая представление, тронулись к выходу. Полигон освещался огромными факелами, ветер терзал пламя, оно ревело, изгибая мощные языки в разные стороны, и разбрасывая рыже-золотые пятна. Рядом с Крэйганом в воздухе парили большие шары с магией хаоса.
– Я провожу вас во дворец дарси Драгнора. Ваши вещи уже перенесли туда.
– А лошади? – спохватилась о Пирлипат.
– Лошадей перевели в стойла гранд-джаффара. Нет повода для беспокойства, – мужчина странно улыбнулся.
– Почему вы так на меня смотрите?
– Нет-нет, ничего. Идемте.
И столько за этим «ничего» всего, что очень даже чего!
Гранд-джаффар настоятельно советовал от него уйти, король делает недвусмысленные заявления, этот смотрит подозрительно, хранительница погибла… Интуиция подсказывала, что-то нечисто.
Дворец гранд-джаффара возвышался крепким монолитом рядом с полигоном. Мы пересекли газон с шатрами, перешли центральную аллею и оказались возле трехэтажного особняка, выполненного в классическом стиле из молочного и темно-зеленого мрамора. Обилие колон, правильных линий, больших окон, балконов с бордюрами из белоснежных балясин, создавали ощущение уюта. Уже на широком крыльце, возле которого благоухали кусты красных роз, я почувствовала себя как дома. Точнее, как дома у своих предков, имевших уютные особняки в центре столицы. Над широкими двустворчатыми дверьми разместился шикарный горельеф из золотого грифона, распахнувшего крылья, и взирающего на входящих темно-зелеными изумрудами глаз.
– Потрясающе, – выдохнула, завороженная зрелищем.
– Вживую, поговаривают, еще лучше, – заверил Крэйган, но я приняла за шутку. Грифонов не существует. Это легенды. Мол, некогда кто-то из королей-джаффаров обернулся, но подтверждений, кроме пары статуй и портретов – нет.
Внутри дворец оказался таким же уютным и домашним. Не было вычурности, помпезности и излишней роскоши. Небольшая прихожая, следом за ней просторная гостиная с несколькими каминами, диванными группами и зонами отдыха. Между колон разместился шахматный столик, с другой стороны – старинный глобус, а на стене – карта Вейстории с отмеченными разрывами.
– Второй этаж в вашем распоряжении. Дарси Драгнор любезно предоставляет любую спальню до конца отбора. Слуг Эльрих не держит, поэтому, если желаете подкрепиться, то кухня – там, – мужчина указал на неприметную дверь, – столовая дальше. Продукты доставляют ежедневно, записки с гастрономическими пожеланиями можете оставить на столике для корреспонденции. Постараемся их учесть, но не факт.
Мужчина подмигнул, с интересом наблюдая за нами. Девушки разбрелись по гостиной и беззастенчиво осматривались.
– А где сам гранд-джаффар? – по-деловому уточнила Эзра. – У меня к нему вопросы.
– Вы все обсудите завтра. У него… гхм… совещание с его величеством.
Такому неумелому вранью не поверила даже дама с картины над камином. Охотнее поверю, что гранд-джаффар вызвал его величество на ковёр.
– Тогда я спать, – Эзра подхватила с дивана сумку с вещами, и поднялась в спальню.
– Я тоже спать, с вашего позволения, – Глэма исполнила изящный книксен, подхватила свой чемодан на колесиках, и тоже ушла.
А я… Хотела есть. К тому же, если гранд-джаффар не держит слуг, то, должно быть, вернется голодным.
– Олененок? – усмехнулся Крэйган, когда мы остались наедине.
И снова этот идиотский взгляд смертника! Потому что нельзя всерьёз так называть незнакомку, обошедшую в бою несколько сотен соперниц. Да и взгляд, скажем прямо, не блещет учтивостью.
Я очаровательно улыбнулась, подошла к джаффару ближе и процедила:
– Повторите еще раз и, поверьте, несмотря на поломанные ребра, я научу вас манерам. Вам будет больно, а мне приятно.
Джаффар хмыкнул.
– Кусачая. Эльрих прав, вам палец в рот не клади.
– Ну, почему же. Попробуйте.
Мужчина рассмеялся и примирительно поднял ладони.
– Ладно, Оливия, не держите зла. Просто… это так не похоже на Эльриха, что я не удержался. Захотел проверить. Вы и правда особенная.
– Я лучше пойду на кухню. Доброго вечера, дарси Митсвот, – книксен в штанах неуместен, поэтому я кивнула и ушла.
– Можно просто Крэйган, – крикнул мужчина мне вслед.
– Хорошо, дарси Митсвот.
Несмотря ни на что, джаффар мне приглянулся. Непосредственный, с хитринкой, но прямолинейный. Впрочем, на его счет я не тешила иллюзий. Все джаффары – элитные бойцы, сильнейшие маги и дальновидные стратеги. Это тебе не рубаха-парень из соседнего села и даже не заезжий аристократ.
Кухня вышибла из головы пустые мысли о бренном и запустила насущные процессы в организме: слюноотделение, в животе урчание и воображение.
После смерти матери меня под крыло взяла наша кухарка, Белларис, и я много времени проводила на кухне. Делала там уроки, помогала готовить, просто болтала с Белли обо всем. Наша кухонька казалась мне сказочной. Этакой эльфийской мастерской, где исполняются желания, всегда тепло и вкусно пахнет.
Так вот кухня дарси Драгнора имела все шансы переплюнуть нашу. Здесь и печь на дровах, и плитка-артефакт, и жарочный, и холодильный шкафы, и множество современной посуды, техники и артефактов.
Все ящики и шкафы забиты продуктами. Здесь было все. Настолько все, что я даже не знала название некоторых круп и овощей. Желудок призывно заурчал, повелевая приготовить что-то очень сытное, но «вот прямо сейчас».
– Омлет так омлет, – согласилась, выкладывая на стол спасительную комбинацию: ветчину, сыр, яйца, зелень, лук, сметану.
Через десять минут кухня наполнилась ароматами жареного мяса, плавленого сыра и специй. Белларис открыла мне двадцать один рецепт приготовления омлета, с разными специями, меняющими вкус обычного блюда до неузнаваемости! Я припорошила яйца смесью чабреца, орегано и розмарина, накрыла крышкой и потянулась за тарелкой.
Может, невысокий рост и хорош на поле боя, но на кухне – явный недостаток.
– Не мог сделать шкафы пониже? – пробурчала себе под нос и встала на носочки, чтобы дотянуться. С табуретом было бы проще, но мы лёгких путей не ищем. – Женской руки на него нет!
Я вздрогнула, когда моей спины коснулась чужая грудь, а в руку лёг холодный фарфор.
– Моя сестра говорит также, – над ухом прозвучал бархатный голос гранд-джаффара. Я замерла, сжимая руками злосчастную тарелку. Белую такую, со скромной серебристой каймой.
Да что я, в самом деле, дыхание-то задержала?
Развернулась, но мужчина и не думал отойти. Я оказалась заложницей в кольце его рук, и дышала прямо в вырез расстегнутой рубашки, закрываясь тарелкой, словно щитом. Подняла голову и задела носом подбородок джаффара, а тот смотрел на меня, как кот на мышь, загнанную в угол. Наблюдает, как выкручусь?
Щеки обожгло огнем. Я крепко обняла тарелку и, кашлянув, уточнила:
– Мне стоит извиниться?
– А ты хочешь? – устало поинтересовался мужчина, склонив голову на бок.
– Не очень.
– Тогда тема закрыта.
Разговор не клеился. Я закусила губу, не зная, как себя вести, а джаффар смотрел прямо мне в душу, и его не смущало, что он касается меня всем телом!
А меня смущало! Очень смущало. Я места себе не находила! А еще от него так вкусно пахло дымом и хвоей, что хотелось ткнуться носом и вдохнуть поглубже.
– Ты мило краснеешь.
– Омлет дружбы! – встрепенулась и подняла повыше тарелку.
– Омлет дружбы? – дарси Драгнор совершенно очаровательно улыбается, и это выводит из равновесия! Его лицо делается таким открытым, добрым, что невозможно устоять.
– Покушаем?
Прозвучало как мольба, и гранд-джаффар сжалился. Отступил на шаг, позволяя мне выбраться из капкана собственного тела. Оказывается, я почти не дышала, чтобы лишний раз не задевать его своей грудью.
Мужчина достал еще одну тарелку и помог мне сервировать стол. В углу кухни, застеленный белой скатертью с васильками по борту, стоял небольшой стол с четырьмя самыми обычными стульями, без бархатных сидений и филигранно вышитых спинок. Там мы и расположились.
Я не могла оторвать взгляда от тарелки и жевала, чувствуя себя льдиной под палящим солнцем. Это же надо было так вольно вести себя с гранд-джаффаром! Он, конечно, хорошо воспитан и не возражал, но я серьезно опозорилась. А теперь… чувствовала себя не в своей тарелке.
– Ты не такая, как в Беззубом Кейре. Что изменилось? – наконец, джаффар не выдержал и положил приборы.
– Ну как же, – я колупнула омлет, наблюдая, как тянется плавленый сыр. – Все изменилось. Вы – гранд-джаффар, а я…
– Ты – свободная симпатичная девушка, – перебил он. – Я холост, богат и неплох собой. Остальное – условности.
Хорошо, что не ела, я бы поперхнулась. Омлет, конечно, был горячий, но щеки горели сильнее.
– Немаловажные условности! – заметила тихо.
– Немаловажные для кого?
– Для общества.
Дарси Драгнор театрально осмотрелся и пожал плечами.
– Не вижу никого, кроме нас, – от последнего слова, сказанного с легкой хрипотцой, у меня пересохло в горле. Жадно глотнула воды и выдохнула. – Мне больше нравится олененок из таверны, не знающая границ, веселая и озорная. Оливия Штерн, хранительница гранд-джаффара, чопорная и стеснительная – это не ты. Будь прежней, ничего не поменялось.
Да откуда бы ему знать, где я и кто я, если мне самой это неизвестно.
Хмыкнула, но все же положила умученный кусок омлета в рот. Захрустел поджаренный бекон, сыр мягко скользнул по зубам… Мм, как же хорошо просто покушать!
В шаблоне «мужчина – женщина, без условностей» что-то есть. Это стирает границы и рушит стены между людьми. Ненавижу стены.
– Король так же к этому относится?
Промелькнула надежда, что все ограничится фразой: «Эй, привет, ваше величество, может, чмокнемся?»
– Причём здесь Байдер? – джаффар стиснул вилку.
И правда… Пока рано вести душевные разговоры о других мужчинах, но любопытно, станет ли завтрашний бал счастливым билетом домой.
– Мне показалось, вы недовольны его речью. И не в восторге от новой награды.
Я посмотрела на грудь джаффара, но перевязи там уже не было, как и камзола. Он сидел в лёгкой наполовину расстегнутой рубашке, в которой отлично проглядывался треугольник гладкой кожи и стальных мышц.
– Это давняя и малоприятная история. У нас с Байдером много разногласий. Ты хорошо готовишь.
А кто-то мастерски переводит тему.
– Спасибо.
Напряжение спало. Незаметно для себя я расслабилась и наслаждалась ужином. Мы болтали ни о чем и обо всем, выпили вина, немного повоевали за единственный кусок хлеба, в итоге разделили добычу поровну.
– Ни за что не поверю, что вы так поступили! – вытерла слезы, слушая очередную историю из детства гранд-джаффара.
– Виновен. Я очень люблю животных, вот и притащит домой заморыша. Котенок был чуть живой, но, когда на кухне почуял мясо, озверел. Запрыгнул на столешницу, схватил индюшачью ногу и вгрызся в нее. Кухарка лупила его полотенцем – без толку. Я пытался отодрать, но блохастый вцепился в добычу всеми лапами. Понимая, что спокойно поесть не дадут, он рванул с честно награбленным в гостиную, оттуда по лестнице в комнату. И ведь так прытко несся, что я в свои шесть лет угнаться не мог! Обыскался его, только по грохоту понял, что котяра в маминой комнате. Вбегаю туда…
Джаффар замер, изображая выражение лица, какое у него тогда было. Я от смеха чуть со стула не свалилась. Перед глазами стояла и наглая морда котяры, и несчастная индюшиная лапа, и разбитое зеркало в спальне родителей.
– Ладно бы он только зеркало разбил! Мамины заграничные духи, хрустальная ваза – фамильная драгоценность, расколошматил все, до чего добрался, залез под кровать и с тигриным рвением чавкал. Я хоть и малой был, но предприимчивый. Чтобы матушка не ругалась, решил все исправить, поэтому кота департировал, взял в подсобке инструменты и… отпилил ту часть трельяжа, куда крепилось зеркало.
Я смеялась в голос, держась за ребра. Те постанывали от напряжения, напоминая о регенерации, но я не могла остановиться.
– Нет, вы же так не сделали!
– Сделал, олененок. Еще как сделал! Из самых добрых побуждений. Баночки из-под духов склеил магией, мой хаос уже тогда умел многое. В пузырьки налил воды, разбавил стиральным порошком. Детское обоняние не чуяло разницы. И, представь, мама заметила изменения только на утро, когда села за трельяж…
Я уже откровенно всхлипывала, смахивая слезы.
