– Познакомься, Мэйсон, – проговорила она, показывая на меня. – Эта наша дорогая Селина.
– Да я уже понял, – ответил тот.
Мы встретились взглядами, и он усмехнулся.
Глава 4
Столовая в этом доме была больше, чем весь дом Гейл. Кремовые стены, лепнина, золотые канделябры, свежие цветы в вазах… А еды!.. Да тут полдеревни накормить можно, не то что четыре человека!
– Дорогая, не стесняйся, можешь пока есть так, как умеешь, – сказала Виола, когда мы сели за стол. – Позже научишься всем правилам.
– Я умею пользоваться столовыми приборами, – уязвленно ответила я. – Может, и не всеми, но с вилкой и ножом справлюсь.
– Вот и прекрасно! – Виола похлопала меня по руке. – Не обижайся, мы просто хотим, чтобы ты чувствовала себя свободно и непринужденно в кругу семьи.
Непринужденно чувствовать я себя никак не могла, особенно если учесть, что напротив сидел тот самый Мэйсон и изучал меня своим насмешливым взглядом.
– Кстати, о правилах, – произнес Дэн, элегантно разделывая кусок говяжьего стейка. – Надо бы Селину побыстрее обучить этикету. Хотя бы основам. На нашей свадьбе будут высокопоставленные гости…
– Я могу и не идти на вашу свадьбу, – перебила я его. – Если ты так боишься, что я опозорю вас. У меня и желания особого нет…
– Селина, – брат сокрушенно вздохнул. – Я совсем не это имел в виду. Скоро начинается сезон балов, тебя надо будет представить свету. И королевской семье.
– Королевской семье? Той самой, которая уничтожила наших родителей? – не удержалась я от едкого вопроса.
– Не той самой, – терпеливо ответил Дэн. – Ты, конечно же, была далека от политики и, возможно, не знаешь, что последние пять лет у Кариллии новый правитель. Сын прежнего короля, который уже умер. Именно благодаря тому, что на трон взошел его наследник, мне удалось добиться справедливости. Тимотей Третий лично изучил дела наших родителей, снял с них вину и наказал виновных в клевете. Так что мы обязаны ему…
Мне хотелось сказать, что я не такая уж глупая и в курсе того, кто правит сейчас нашей страной, однако, надо признать, это мало меня интересовало раньше. Являлось слишком далеким, а потому и ненужным для запоминания. И я вынужденно промолчала.
– Уверена, Селина быстро всему научится! – поддержала меня Виола. – А завтра, кстати, мы займемся ее гардеробом. Это тоже весьма важная вещь, согласись. Я уже договорилась со своей портнихой…
– Завтра? – теперь уже ее перебил Дэн. – Завтра мы с Селиной с самого утра отправляемся в Академию к профессору Корфу. Нужно снять с нее защиту матери и высвободить магический дар.
– Магический дар? – мое сердце отчего-то испуганно забилось.
– Конечно, – брат улыбнулся. – В нашей семье у всех очень сильный магический дар.
– Ох, интересно, какой он у Селины? – глаза Виолы засияли.
Я знала, что у каждого мага – свой дар. И чем более древний род, тем он уникальнее. Если у магов средних сословий дар проще и может повторяться, то у дворянства все сложнее. Но примерить все это на себя у меня никогда и мысли не возникало.
– Вот завтра и узнаем, – Дэн усмехнулся. – Мэйсон, ты же предупредил профессора, что мы придем?
– Конечно, – ответил тот. – Он ждет вас к одиннадцати.
– А может… Отложим это на другой день? – предложила я, плохо скрывая волнение.
– Нет, Селина, – брат покачал головой, – это необходимо сделать как можно быстрее. От этого зависит твоя безопасность и даже жизнь.
– Не пугай так сестричку, – заговорил Мэйсон. – На ней, вон, уже лица нет. Сейчас ситуация в городе с дарками под контролем. Можно немного расслабиться. Не бойся, малышка, – обратился он уже ко мне.
Не знаю, что у меня вызвало большее раздражение: обращение «малышка» или же его покровительственный тон.
– А я и не боюсь, – ответила я, выдержав его взгляд. – Все страшное, что могло, со мной уже произошло.
– Бесстрашная, значит, – усмехнулся Мэйсон. – Посмотрим, как тебе это поможет в учебе и на экзаменах.
– На экзаменах?
А это что еще за новость?
– Вы ей еще не сказали? – Мэйсон перевел удивленный взгляд на Дэна.
– Не успели, все сразу и не упомнишь, – брат посмотрел на меня. – Селина, тебе нужно будет пройти обучение в Академии, чтобы научиться управлять своей магией. Это необходимость, а не моя блажь. Учебный год только месяц как начался, поэтому ты быстро все нагонишь.
– Это надолго? – только и смогла поинтересоваться я, пребывая в полной растерянности.
– Три года для базового обучения будет достаточно, – ответил за брата Мэйсон.
– Три года? – ахнула я.
– Это немного, поверь. Некоторые учатся пять-шесть лет, – Мэйсон улыбнулся. – В Академии прекрасные условия. Хорошие преподаватели. Кстати, новый корпус общежития.
– Общежитие? Значит, я буду жить в Академии? – эта мысль несколько взбодрила меня. Одна! Я смогу жить одна! Самостоятельно и не в этом доме!
– На выходные студенты из столицы и близлежащих городов могут уезжать домой, – снова пояснил Мэйсон. – По желанию.
Не уверена, что у меня будет такое желание… А вот остаться одной, без надоедливых родственников – идеально.
***
Мэйсон Лофт
– Виола уже поселилась в твоем доме? – спросил Мэйсон у друга, когда они уединились в библиотеке после ужина. – Не рано ли?
– Не говори ерунды, она переедет сюда только после свадьбы, – отозвался Дэн. – Хотя, если бы не приличия, я бы не отказался, чтобы Виола уже жила со мной. Но в обществе не поймут.
– Вы с ней уже и так нарушили многие правила приличия своим довольно прогрессивным поведением, – усмехнулся Мэйсон. – Впрочем, я не порицаю, а наоборот… Я вообще против излишнего морализаторства.
– Мы помолвлены, свадьба через три недели, – напомнил ему друг. – И ее родители не против, что мы проводим много времени вместе. А сегодня и вовсе особый случай – моя сестра. И без помощи Виолы мне никак не обойтись. Кстати, как тебе Селина?
– Симпатичная девушка, очень, – Мэйсон оценивающе прищелкнул языком.
– Я не об этом, – Дэн недовольно поморщился. – У тебя только одно на уме.
– А что ты еще хочешь от меня услышать? – ухмыльнулся Мэйсон. – Мое первое впечатление: твоя сестра – красавица. Лицо, фигурка – все при ней. На балах будет блистать. Готовься отбиваться от ее поклонников.
– К слову, о поклонниках, – Дэн вперил в него испытующий взгляд. – Надеюсь, не увидеть тебя среди них. Я знаю тебя, Мэйсон, и не хочу, чтобы Селина попалась в ловушку твоего обаяния и сладких речей. Она наивна и молода, искусство флирта ей и вовсе не ведомо.
– А если мои намерения будут серьезны? – Мэйсон насмешливо изогнул бровь.
– Ты и серьезные намерения – это как север и юг, – вздохнул Дэн. – Понятия противоположные. В общем, я тебя предупредил. Держись от моей сестры подальше.
– Можешь быть спокоен, – Мэйсон расслабленно откинулся на спинку кресла. – Я не настолько циничен, чтобы пытаться соблазнить сестру лучшего друга. Тем более она действительно еще слишком молода, да и моя будущая студентка. Клянусь, что в Академии я буду заботиться не только о ее безопасности, но и чести. И мы еще вместе с тобой поведем ее к алтарю, как два старших брата, – он весело подмигнул Дэну. – Но тебя же беспокоит не только это? Что еще?
– Селина ведет себя холодно и враждебно, не хочет сближаться, – поделился тревогами тот.
– Я заметил, – кивнул Мэйсон. – Но может это пока… Дай ей время освоиться.
– Я тоже так полагаю, – Дэн задумчиво покрутил в ладони рюмку с катьяном. – Однако… Гейл, та женщина, у которой Селина жила, предупредила, что она не хотела ехать со мной. Плакала. Но это тоже понятно… Ее выдернули из привычного мира… И она злится на меня, как на причину этих перемен.
– Но так и есть, – Мэйсон пожал плечами. – Однако повторю: дай ей время. Женщины – существа легкомысленные. Светская жизнь быстро увлечет ее. Красивые платья, драгоценности, танцы – и месяца не пройдет, как твоя сестричка окунется во все это с головой и забудет и о прошлой жизни, и своих обидах. А там выскочит замуж и…
– Пусть вначале выучится, – Дэн вздохнул. – А там и жениха ей достойного подыщем. Но пока нужно поскорее раскрыть ее дар, чтобы всем было спокойней.
– Завтра все решится, не терзай себя зря. Все отличней некуда, – Мэйсон ободряюще улыбнулся. – Твоя сестра нашлась, она уже рядом с тобой… Давай за это и выпьем, – он отсалютовал своей рюмкой, затем залпом осушил его.
Дэн кивнул и тоже пригубил катьяна.
Мэйсон покинул дом друга уже за полночь. Виола давно уехала к себе домой, Селина тоже больше не показывалась, спрятавшись в своей комнате. Мэйсон усмехнулся, вспомнив ее. Милый, испуганный зверек, который за враждебностью прячет свою уязвимость. И все же, если бы она не была сестрой его друга, да еще и студенткой, он бы попытался укротить и приручить ее…. Было бы даже любопытно, как быстро у него это получилось бы.
Мэйсон отказался от экипажа, решив пройтись до Академии пешком, выветрить из головы легкий хмель. Ночь была тихая. Осень потихоньку наступала, но воздух был пока теплым, а после прошедшего короткого дождя еще и остро пахло влажной землей.
До Академии оставался всего один квартал, когда на пустой улице глаз Мэйсона уловил подозрительное движение, а носа коснулся едва уловимый запах гнили. Мэйсон запустит руку в карман и незаметно достал оттуда браслет-усилитель. Защелкнул его на запястье. Быстро обернулся, одновременно выбрасывая руку с браслетом вперед и выпуская луч света. Стену ближайшего здания осветил белый круг, похожий на прожектор, и в нем мелькнул бесформенный силуэт. Мгновение – и он исчез. Мэйсон находился слишком далеко, чтобы нагнать его, да и положение его было сейчас не самым выгодным. Но он все же подошел к тому месту, где только что видел подозрительное существо. Присел и осветил мостовую. Серые хлопья, похожие на пепел… Сомнений уже и не могло быть. Это дарк. Пока один. Но это ненадолго. Неужели защита начала слабеть раньше обычного? Или где-то вновь открылся портал? Если так, то это плохо… Очень плохо.
Мэйсон поднялся и еще раз оглянулся. Пока все спокойно. Надо будет завтра послать кого-нибудь проверить защиту. Он отряхнул брюки, коротким заклинанием смел следы дарка и уже быстрым шагом направился в Академию.
Глава 5
На новом месте плохо спалось. Всю ночь в голове роились мысли, мелькали воспоминания, щемило сердце. Все казалось чужим и враждебным, хотя должно было быть наоборот. Моментами хотелось оставить этот дом и вернуться к Гейл, но потом я вспоминала Тода, и понимала, что туда мне дорога тоже закрыта.
Утром меня пришла будить Тира.
– Вставайте, миледи, – робко попросила она, открывая окно и впуская в спальню свежий воздух, – его сиятельство просил напомнить, что сегодня вы едете в Академию. У вас есть час на сборы, он будет ждать вас в столовой. Леди Боне передала вам платье и туфли, я уже все привела в порядок.
– Спасибо, – я спустила ноги с кровати. – Передай его сиятельству, что не задержу его. Я не привыкла растягивать время праздности ради.
– Я помогу вам, миледи, – Тира улыбнулась.
Сегодняшнее платье было более строгого фасона и темной расцветки. Туфли оказались чуточку великоваты, поэтому пришлось подложить под каждую пятку носовой платочек.
– Доброе утро, Селина, – брат при моем появлении в столовой отложил газету и улыбнулся.
– Доброе утро, – сдержанно поздоровалась я.
– Виола прислала записку. Мы договорились, что вы, как решим все дела, встретитесь у Академии и отправитесь к ее швее в салон, – сообщил Дэн. – Так что впереди вас ждет приятное развлечение.
– Развлечение? – не поняла я.
– Ну да, – брат усмехнулся. – Девушки ведь любят выбирать наряды. Могут часами проводить за этим занятием. Разве не так?
– Возможно, – я неопределенно пожала плечами.
В нашей деревне редко устраивались ярмарки, а в ближайший город мы с Гейл ездил не так уж часто. Однако, надо признать, было всегда приятно привезти оттуда какую-нибудь новую вещичку, например, юбку или сапожки. Но многое из одежды Гейл шила сама, по сезону.
Дорога до центра города, где располагалась Академия, заняла полчаса. Я впервые была в столице, поэтому с интересом рассматривала проплывающие мимо улицы, здания, прохожих. По сравнению с деревней здесь было слишком шумно, людно и суетливо. Дэн заметил мое смятение и накрыл мою ладонь своей.
– Ты быстро ко всему привыкнешь, – пообещал он. – В конце концов, у нас всегда есть возможность выехать за город, устроить пикник в лесу, как ты на это смотришь? Обязательно так сделаем, только после нашей с Виолой свадьбы.
Я рассеянно кивнула. И убрала руку из-под его ладони.
– Приехали, – Дэн сделал вид, что не обратил внимания на мой жест.
Между тем экипаж остановился у трехэтажного здания. Его серо-голубые стены были украшены белой лепниной, резные колонны поддерживали крыльцо, а на крыше возвышалась статуя мага в профессорской мантии и с раскрытой книгой в руке.
Дэн помог мне выйти из кареты, и мы двинулись к крыльцу.
– Нам туда, в другой корпус, – брат провел меня через пустой холл с мраморным полом, и мы вышли через противоположную дверь.
Пересекли внутренний двор и оказались у следующих дверей.
– Здесь ректорат, – пояснил Дэн, направляясь к лестнице.
– Мы идем… к Мэйсону? – осторожно уточнила я.
– Да, вначале к нему.
Не могу сказать, что эта новость меня обрадовала, но, похоже, встреча с ним была неизбежна. Друг Дэна вызывал во мне стойкую неприязнь, в первую очередь, из-за его репутации бабника. После того, что сделал со мной Тод… Мне казалось, что любой мужчина теперь будет порождать во мне отвращение, граничащее с ненавистью, а такой ловелас и подавно. Но, похоже, общение с этим господином Лофтом неизбежно, поэтому придется терпеть.
– Я вас уже заждался, – Мэйсон пребывал в прекрасном расположении духа. Он подмигнул мне: – Как поживаешь, младшенькая?
– Спасибо, господин Лофт, все хорошо, – отозвалась я отстраненно.
– Где профессор Корф? – спросил Дэн.
Мэйсон глянул на часы:
– Лекция заканчивается через пять минут. Он подойдет сюда.
– А у тебя нет занятий? – спросил его Дэн.
– Одна тренировка после двух, – ответил тот, жестом предлагая нам присесть на диван, который стоял напротив его письменного стола. – Но потом я совершенно свободен. Есть какие-то интересные предложения на вечер?
– Нет, – брат усмехнулся. – Но если хочешь, можешь снова заглянуть к нам на ужин.
– Знаешь, а я хочу! – с энтузиазмом отозвался Мэйсон. – Я вдруг понял, что соскучился по домашней еде. В здешней столовой неплохо кормят, да и рестораны есть поблизости, но это никак не сравнится с едой, приготовленной дома.
– Не буду скромничать, наш повар готовит действительно отменно, – со смехом согласился Дэн. И вдруг обратился ко мне: – Правда, Селина?
Я же в этот момент размышляла над тем, как избежать того самого ужина в компании Мэйсона, поэтому не сразу услышала вопрос. И только когда брат повторил его, вежливо ответила:
– Да, он готовит вкусно.
От дальнейшего диалога меня спас старичок в профессорской мантии, заявившийся в следующую минуту. Это оказался Бенитон Корф, которого, собственно, мы и ждали.
– Здравствуйте, профессор, – Дэн поднялся ему навстречу, чтобы поприветствовать.
– Здравствуйте, господин Виллингтон, – улыбка Корфа была доброй и мягкой. Он подслеповато взглянул на меня и уточнил: – Это и есть ваша сестра?
– Да, это Селина, – Дэн сразу стал серьезным.
– Добрый день, – я наконец тоже поздоровалась с профессором и попыталась встать, но он остановил меня жестом.
– Сидите, милая, все равно мне придется сесть рядом, – и он усмехнулся. – Ну что, подберем ключик к вашему магическому сосуду? Сейчас посмотрим, какой сложности на нем замок.
Профессор попросил повернуться к нему спиной и положил ладонь между моими лопатками. Я ощущала на себе пристальные взгляды брата и его друга, поэтому закрыла глаза, ограждаясь от этого внимания. Рука Корфа была теплая, затем и вовсе стала горячей.
– Что там, профессор? – нарушил тишину кабинета Дэн.
– Даже не знаю как сказать, – голос Корфа звучал озадаченно. – Сам сосуд я открыл, магия уже свободно циркулирует по организму девочки, а вот сам дар… Я ничего не могу с ним поделать. Он не поддается. Сопротивляется. Милая, вы хорошо себя чувствуете?
– Вполне, – я пожала плечами.
– Просто такое бывает, если маг нездоров, – пояснил профессор. – Или же испытывает нервное перенапряжение, усталость, стресс.
– И что теперь делать? – брат явно растерялся.
– Ничего, – Корф развел руками. – Ждать. Теперь все зависит только от самой леди. Она должна открыться своему дару, принять его.
– Но как я это сделаю? – спросила я без особого энтузиазма. – Что от меня требуется?
– Попробуйте договориться с ним, – профессор усмехнулся.
Прекрасный совет. Коротко и ясно.
– А вообще, перестаньте волноваться по пустякам, расслабьтесь, хорошо питайтесь и спите, побольше положительных эмоций – и все придет само, – посоветовал Корф. – Ваш случай хоть и редкий, но не уникальный. А если учесть, что до сегодняшнего дня вы и вовсе не пользовались магией, вас никто этому не учил, то вполне объяснимо. Привыкайте к ней, осваивайтесь, но только не запускайте. Тренируйтесь. Тренируйте то, что пока имеете, развивайте свои базовые способности. Это тоже очень важно.
– Спасибо, профессор, – сказал ему Дэн. Он все еще выглядел несколько расстроенным.
– Не за что, – тот улыбнулся и поднялся. – Но замочек ваша матушка поставила крепкий, пришлось попотеть немного, чтобы взломать его. Кстати, какой у нее был дар?
– Ей не было равных в создании магических барьеров и защитных заклинаний, – ответил брат без улыбки.
– Оно и видно, – кивнул Корф. – Искусная работа.
Профессор ушел, а брат сел рядом со мной.
– Как ты, Селина? Чувствуешь что-нибудь? – спросил он. – Какие-то изменения?
– Нет, – я прислушалась к себе. – Разве что ладони почему-то горят.
– Это как раз естественно, – усмехнулся молчавший до этого Мэйсон. – Руки – наш главный инструмент.
– А как вообще твое самочувствие? – поинтересовался снова брат. – Может, тебя стоит лекарю показать? У нас есть прекрасный семейный лекарь. Господин Филинг.
Я вздрогнула от такого предложения.
– Нет, – излишне быстро ответила я. – Не надо. Я совершенно здорова.
Еще не хватало, чтобы меня осматривал лекарь! Вдруг он сможет понять, что со мной… сделал Тод? Нет, нет, только не это.
– Боишься лекарей? – не преминул поддеть меня Мэйсон. – Ты же говорила, что бесстрашная.
– Я не боюсь лекарей, – сквозь зубы ответила я. – Просто не вижу необходимости с ними сталкиваться. Я совершенно здорова.
– Хорошо, пусть так, – Дэн вздохнул и о чем-то задумался.
– Я подготовил приказ о зачислении Селины в Академию, – нарушил молчание Мэйсон. – Определил ее пока на факультет общей магии. После выходных она может приступать к учебе. Заселиться в общежитие тоже может либо в тот же день, либо накануне вечером, то есть послезавтра.
– Как тебе хочется? – Дэн посмотрел на меня.
– Послезавтра, – ответила я без сомнений.
– Возможно, это и правильно, – согласился брат. – Тебе надо освоиться. Разобрать вещи, подготовиться.
– Получить учебники и форму, – добавил Мэйсон, что-то помечая в блокнот. – Хорошо, тогда скажу управляющему, чтобы подготовил комнату к послезавтра. А сегодня могу провести экскурсию по Академии. Как ты, Селина, на это смотришь?
Я пожала плечами.
– К сожалению, мне надо ехать по делам, – произнес Дэн. – Но вы можете пройтись вдвоем. Только не забудь, Селина, что к часу подъедет Виола. Будет ждать тебя у главного корпуса.
– Я помню, – отозвалась я.
– Я проведу ее, не волнуйся, – сказал Мэйсон.
– Хорошо, тогда до встречи вечером, – попрощался брат.
Он вышел, и тогда Мэйсон тоже поднялся:
– Идем?
Я молча кивнула.
– Смотрю, ты не очень разговорчива, – заметил Мэйсон с полуусмешкой.
– Просто не люблю болтать по пустякам, – ответила я, не глядя на него.
Мэйсон снова усмехнулся каким-то своим мыслям и открыл передо мной дверь.
– Итак, в этом корпусе ректорат. Здесь можно найти преподавателей и деканов вне лекций и практических занятий. Ну и меня, безусловно. Также на первом этаже библиотека и зал для собраний, – он повел меня по коридору, затем вниз и на улицу. – Двор ты уже видела. Здесь можно отдыхать на переменах и после занятий. Главный корпус… Там все учебные аудитории и лаборатории, а также столовая. Общежитие… – мы завернули за угол ректората, и перед нами выросло еще одно здание в три этажа. – На первом этаже живут преподаватели, на втором и третьем студенты. Я живу тоже на первом этаже, только вход у меня отдельный, – Мэйсон указал на крыльцо в торце здания. – Что еще тебе показать?
Мы прошли вперед по дорожке и отказались у стеклянных высоких конструкций.
– Это теплицы и оранжереи для студентов-травников. Здесь собраны растения почти со всех континентов. У вас в этом году тоже будет вводный курс по травологии, так что увидишь все своими глазами. Чуть дальше, – Мэйсон махнул рукой, показывая, – полигон для тренировок ловчего факультета. Если меня нет в ректорате, то можно найти как раз там. Вроде бы, все, – он улыбнулся. – Признаться, я и сам здесь новенький, так что, возможно, и не знаю всех тайных мест Академии. Если вдруг узнаешь о таком, поделишься, договорились?
– Посмотрим, – я невольно улыбнулась в ответ.
И тут же себя одернула: какого дарка ведусь на его обаяние? Улыбка исчезла с моего лица, и я уже напомнила сухо:
– Наверное, стоит двигаться в сторону главного корпуса. Вот-вот подъедет Виола.
– Конечно, пойдем, – легко согласился Мэйсон и свернул на главную дорогу.
Глава 6
– Ах, моя милая Селина, я так рада тебя видеть! – Виола, выскочив из кареты, сразу обняла меня.
– Передаю Селину на твое попечение, – Мэйсон с улыбкой склонил голову.
– Я за ней пригляжу, – пообещала Виола.
– Развлекайтесь, леди, – Мэйсон усмехнулся и скрылся за дверями Академии.
– А мы и развлечемся, правда? – подмигнула мне невеста Дэна. – Поехали скорее. Госпожа Вэйз уже ждет нас.
Как я ни старалась сохранять беспристрастность, но очутившись в модном салоне, растерялась. Манекены в красивых платьях, рулоны изысканных тканей, ленты, кружева – от всего этого пестрело в глазах и против воли замирало сердце. Госпожа Вэйз, дама миловидная, улыбчивая и услужливая, провела нас в отдельную комнату, где усадила на мягкую софу и дала целую стопку каталогов. После ее помощница принесла нам чай с печеньем.
– У госпожи Вэйз можно заказать полный гардероб: от платьев и шубок до нижнего белья и шляпок, – пояснила Виола не без гордости. – Этим ее салон и уникален. Жаль только, что обувь приходится заказывать в другом месте. Ну что… Приглянулось что-нибудь? – она показала на каталог, который я листала.
– Даже не знаю, – ответила я, по-прежнему чувствуя растерянность. – Может, посоветуешь?
– С удовольствием! – откликнулась Виола.
Я потеряла счет времени, пока мы выбирали мне наряды, а следом и снимали мерки. Под конец уже не хотелось ничего, но впереди меня еще ждал обувщик.
– Куда же ты без туфель и сапожек? – щебетала Виола, увлекая меня за собой к экипажу. – Скоро похолодает, а у тебя ничего нет!
– Туфли могу сделать к завтрашнему вечеру, а остальное уже в течение недели, – пообещал обувщик.
– Отлично! – одобрила моя спутница. – Госпожа Вэйз тоже обещала часть вещей прислать завтра. Так что в Академию отправишься не с пустым чемоданом.
– Больше нам, надеюсь, никуда не надо? – я уже так устала, что едва стояла на ногах.
– Нет, – засмеялась Виола. – Поэтому сейчас самое время вознаградить себя чашкой горячего шоколада. Ты любишь горячий шоколад?
И я вынуждена была признаться, что никогда его не пробовала. А если и пробовала, то не помнила этого.
Виола привела меня в кондитерскую, где нас сразу окутал аромат сдобы, ванили, кофе и, конечно же, шоколада. По обстановке и вышколенным официантам было понятно, что заведение это недешевое. Публика, сплошь солидные господа и леди, только подтверждали это впечатление.
Мы выбрали столик у окна, и Виола сразу сделала заказ: горячий шоколад и безе. Пока его ждали, она спросила у меня:
– Ну как? Может, уже лучше твое настроение? Привыкаешь?
– Немного, – уклончиво ответила я. Показывать Виоле свое истинное настроение как-то не хотелось, уж слишком она сама была жизнерадостная и искренне хотела мне помочь.
– Возможно, у тебя есть какие-то вопросы? – поинтересовалась она дальше. – О Дэне, например. Или обо мне.
Я пожала плечами, потом все же спросила:
– Давно вы знакомы?
– Почти год, – щеки Виолы сразу покрылись румянцем, а на губах расцвела улыбка. – Мы познакомились на корабле, когда оба плыли из Мортейна в Лестервильд. Мы с родителями гостили там у родни, а Дэн возвращался домой от Лофтов. Плавание было долгим, так что у нас было время узнать друг друга… И полюбить.
– Родители не были против такой партии? – прямо поинтересовалась я. – Дэн все же сын каторжников.
– Нет, – Виола покачала головой. – Мои родители раньше знали вашего отца и всегда сомневались в том, что он мог совершить такое предательство. Потом они поговорили с Дэном и только убедились в своей правоте. Кстати, мой отец тоже принимал участие в том, чтобы реабилитировать твоего отца.
– Вот как… – только и могла сказать я.
Наш разговор прервал официант, который принес заказ.
– Так! – Виола привычно хлопнула в ладоши. – Прочь уныние и грусть. Пьем горячий шоколад и наслаждаемся.
Я сделала осторожный глоток напитка и зажмурилась от удовольствия. Это было действительно очень вкусно! Виола засмеялась, увидев мою реакцию:
– Я знала, что тебе понравится!
Внезапно уютную тишину кафе нарушили громкие голоса. На пороге показалась компания молодых людей, все в одинаковой одежде. Темно-синие брюки, такие же жилеты с золотистой эмблемой и белоснежные рубашки – я вспомнила, что похожую форму видела сегодня на студентах в Академии.
– Похоже, у студентов закончились занятия, – со вздохом заметила Виола. – Скоро и ты будешь одной из них.
– А разве можно вот так свободно покидать Академию? – спросила я.
– Можно вне занятий, – усмехнулась Виола. – Если, конечно, у тебя хорошее поведение и нет штрафных баллов.
– Ты тоже там училась?
– Да, закончила как раз этой весной. Еще до того, как Мэйсон стал ректором, – добавила она. – Наш ректор был жутким занудой. Думаю, с Мэйсоном сейчас студентам куда веселее. Так что тебе повезло.
Я не могла разделить ее оптимизма, к тому же заметила на себе взгляд одного из парней-студентов. Узкое аристократическое лицо, высокие скулы, чуть раскосые глаза, русые волосы по-модному зачесаны назад – он смотрел на меня заинтересованно и безотрывно. Но взгляд мне его не нравился: тяжелый и надменный.
Потом его отвлек кто-то из приятелей, и мне будто стало легче дышать.
– Давай уйдем отсюда, – попросила я Виолу. – Что-то мне голова разболелась.
