– Прости, прости! Не стоило подходить так…
Но только я хотела отступить, как меня подтолкнуло нечто прохладное. Я испуганно обернулась: симуран! Он всё это время стоял за деревьями?
– Постой! Я… Я не понимаю, чего ты хочешь, – заговорила я с крылатым волком.
Тот же сощурился. Точно говорил: «А что непонятно?»
– Ты хочешь, чтобы я… и бес?..
Мы с бесом переглянулись. Кажется, он был в таком же недоумении, как и я.
Но потом ко мне подлетел огонёк. Он скользнул по моему боку и задержался на пальцах, заставляя вскинуть руку. Другой огонёк закружился в ногах, заставляя меня сделать шаг, и ещё. Туда-сюда, туда-сюда… Это ведь танец!
– Так легко… Бес, а ты?..
А он – как и я. Старался повторять за огоньками. Забавный! Так выпячивался, вскидывал руки, его заносило. Я улыбнулась, стараясь не засмеяться. У всех же не с первого раза получается! Может, я тоже не очень изящно выгляжу, откуда мне знать?
Так, я подошла к нему ближе. Он взял меня за руку, а потом за другую. Нас закружило: огоньки завертелись, и нам оставалось только следовать за ними. Я старалась широко ступать, чтобы не наступить бесу на ноги. А тот косолапил и топтался на месте, очень стараясь не упасть.
– Если тебе так будет легче, то это мой первый танец, – сказала я, смущённо виляя хвостом. – Тоже.
Сам же бес вдруг подсобрался – выпрямился и выпятил грудь – и слегка толкнул меня, чтобы повести. Я лишь подчинилась ему, понимая, что теперь мы пляшем вместе.
Звенят колокольчики блуждающих огней. Я улыбаюсь и смеюсь: кто бы мог подумать, что я буду танцевать с бесом? Скажи мне раньше – я бы не поверила! Тем более не поверила бы тому, что бес может так ловко двигаться!
Вдруг я краем глаза что-то приметила. О! Симуран! Он отошёл в сторонку?
Я остановилась – бес чуть не врезался в меня, но вовремя опустил руки.
– Друг мой, чего же ты не присоединяешься? Весело же!
Симуран же фыркнул и сел на снег. Крыло его дёрнулось, отодвигая ветку.
– Ну ладно… Посмотри тогда, как я умею!
Я обернулась к бесу. Тот же обратил на меня слегка удивлённый взгляд – я бы даже сказала, смятённый. Бес старался сообразить, что нужно делать, но я, кажется, его опередила.
– Шаг вперёд, шаг назад… И вот так! Во-о-от так!
Я уверенно улыбнулась, исподлобья глядя на беса. Он же исподлобья глядел на меня. Такой забавный!
И вдруг он, будучи всего мгновение назад таким смешным и неуклюжим, задвигался плавно и медленно, беря верх надо мной. Я слышала биение его сердца – глубокие, спокойные «ухи». Небесные глаза сузились, своим взором вселяя уверенность.
Моё тело закружилось в причудливом танце, которого я никогда не знала. Огоньки закружились с нами, щекоча то щёки, то уши. И вдруг я поняла, что и впрямь слышу всё: от перезвона огоньков и биения сердец до тяжёлого, глубокого дыхания беса. Дыхания уверенного, точно у матёрого воина.
Но он вовсе не казался враждебным: наоборот, он касался меня так нежно, что почти неуверенно, поднимал, будто не дотрагиваясь, кружил, словно я кружилась сама. Его пальцы казались ветерком – тёплым, скользящим по бокам и животу в летний полдень. Я отвечала своими касаниями – неожиданно твёрдыми, недрожащими, – словно я знала, что делала.
Но я не знала. И на мгновение мне не хотелось знать.
Последний раз бес закружил меня. Я чувствовала, как он уже выбивается из сил. Я и не против: этот разок полетаю – и хватит с меня.
Раз, два, три… И я дотрагиваюсь земли мысочками в папиных больших валенках и с намоченными краями ночной рубахи.
И стоило бесу закончить, как я рассмеялась. Как же мы по-дурацки выглядим! Меховой мешок и зверочка в больших, слетающих с ног валенках и лёгкой рубашке. Удивительно, но мне совсем не было холодно. Даже наоборот – немного жарко. Но ведь от такого танца неудивительно, что становится жарко!
– Спасибо тебе большое, сударь-бес, – низко-низко поклонилась я. – Буду очень рада станцевать с тобой снова.
А он повторил за мной, поднимая голову, словно убеждаясь, все ли делает правильно. Видно, совсем не знал порядков, дурачок!
Вдруг я заметила симурана: он слегка толкал меня в сторону дома. Точно…
– Ты прав, друг. Наверное, мне и впрямь пора домой. – Мои слова сопроводил раскатистый зевок. – Вот-вот… Наверняка скоро рассвет, не хочу опоздать…
На свою свадьбу. Да. Мне же до сих пор выходить замуж…
Я свободна… Только вот что это на самом деле значит?
– Тогда ты, бес, проводишь меня до дома. Как настоящий зверец! – Я гордо вскинула подбородок и строго выпрямила палец.
Бес кивнул, казалось, всем телом и направился следом за мной в чащу леса. Симуран остался на месте.
– До скорых встреч, друг мой. Как я тебе и обещала!
На этих словах крылатый волк развернулся и прыгнул в кусты.
Шли мы с бесом совсем недолго: его, в отличие от подружек, я провела коротким путём. Мы не разговаривали – я слушала окружающий лес. Как же много, оказывается, вокруг было звуков… Моё ухо раньше ловило их отрывками. А теперь я будто погружалась в новый мир.
А бес молча посматривал на меня. Радуясь за меня. Судя по его мило щурившимся глазам.
В конце концов мы подошли к частоколу. Тусклые огни поселения затмевали звёздный свет. Возвращаться из леса всегда так грустно… особенно сегодня.
Бес стоял рядом. Сперва он смотрел на город, а потом, когда заметил, что я на него смотрю, перевёл взгляд на меня. Взгляд небесно-голубых глаз.
В такие мгновения он совсем не казался чудовищем. Кем-то большим, чем просто чудовище.
– Что же… Не знаю, как правильнее сказать, – вздохнула я. – До свидания или же… прощай.
Я опустила взор. Ведь будь этот бес хоть тысячу раз маровым сыном… но ведь ни один зверец не танцевал со мной.
Бес особенный. Несмотря ни на что, особенный.
– Дело в том, что завтра я выхожу замуж, – призналась я. Бес дрогнул в ответ на мои слова. – И, возможно, я больше никогда не смогу появиться в этом лесу.
Слёзы! Как не вовремя. Они не должны проситься наружу сейчас!
– Но… я не хочу тебя забывать, – честно сказала я. – Даже если это единственная наша встреча, я хочу её запомнить. Навсегда. Так что, наверное, до встречи? В моих воспоминаниях.
К своему удивлению, я увидела, как бес попятился. Глядел то на меня, то по сторонам. Руки его двигались туда-сюда, будто не зная, куда себя деть.
И, кажется, что-то раздумав, бес наконец протянул мне руку. Я непонимающе уставилась на него. Он дёрнул рукой. Хочет, чтобы я положила свою?
Я протянула ему ладонь. И он взял её, легонько потянул на себя, прижал и…Наклонился и дотронулся чем-то. Мягким и тёплым. Таким нежным, что хотелось умереть на месте от одного касания. От одного дуновения тёплого ветерка.
Кажется, он поцеловал мою руку…
Стоило ему это сделать, как я тут же прижала руку к груди.
– Н-наверное, у вас, бесов, так принято… мне очень приятно, спасибо! – воскликнула я, улыбаясь. – Бес, знаешь… Наверное, думать об этом наивно, но вот бы ты сорвал мою свадьбу. – Я засмеялась про себя. – Украл бы меня с алтаря и сказал: «Я забираю её в лес и больше не отдам!» Было бы смешно, правда?
Бес затрясся. Кажется, тоже засмеялся. Наверное, он был нем и не мог мне ответить. В этой немоте мы немного похожи – каждый в своём смысле.
– Ла-адно… Это мечты, – отмахнулась я и подняла на него взгляд. Наверное, полный надежды, потому что моё сердце испытывало именно это чувство. – Ещё увидимся, хорошо?
Бес кивнул. И, видимо, улыбнулся.
– До свидания… До скорого свидания.
Улыбаясь, как дурочка, я развернулась и заторопилась вниз по холму. Бес! Подумать только! Я танцевала с бесом! Чего только ни приключится в жизни! Может, всё-таки не стоит опускать руки?
Дойдя до самых ворот, я обернулась. От беса не осталось и следа, точно его никогда не существовало.
4. Свадьба
Мне никто не поверит. Первая же моя мысль после пробуждения.
Какая княжна? Быть этого не может. Может, это видение, лишь плод моего воображения? Не стала бы Матушка-Природа снисходить до такой букашки, как я.
Но… это не могло быть ничем иным. Такие чудеса другой не сможет повторить. И этот голос… ни с чем не спутаешь.
Уснуть мне так и не удалось. Загадка не выходила у меня из головы: мой разум отказывался верить, моё сердце умоляло не забывать, не отметать, не терять надежды. От одной мечты о свободе всё внутри утопало в вязком тепле счастья. Но холодная когтистая рука настоящего не давала погрузиться в сладкую дрёму, возвращая в настоящее.
И только когда в дверь тихонько постучали, а на пороге показалась радостная улыбка матери, я осознала: настоящее никуда не ушло. Не бывать мне свободной.
Я притворилась спящей: укрылась одеялом с головой. Но прохладные пальцы мамы всё-таки стянули с меня мягкую податливую преграду и опустились на плечи.
– Доброе утро, моя дорогая.
Знала бы мама, какой издёвкой казались её слова.
– Доброе, мама.
Я поднялась на руках, потягиваясь. Глубокий рык-зевок и судорожное трепетание хвоста только напомнили, как трудно мне будет собраться на сонную голову.
Рука мамы упала на мой живот, и вдруг мама ужаснулась:
– Мирочка! У тебя вся ночнушка мокрая!
Она принялась потирать ткань между пальцев, и я вдруг поняла: моя ночнушка ещё мокрая от снега.
То, что было – это не моё воображение. Не сон, из которого я не могу выбраться.
И я не могла понять, радоваться или огорчаться.
– Как же так вышло? – вырвал меня из размышлений голос мамы.
– А? Я просто вспотела. Волновалась… Мне плохо спалось.
И правда, и нет. Маме не стоит знать, что было вчера.
– Тогда надо срочно переодеться! Ты же так и простыть можешь, – запричитала мама, вскакивая с кровати. – Пойду принесу твой наряд, как раз приведём тебя в порядок.
И впрямь. Я могла так легко простудиться. Обычная, прежняя я заболела бы тотчас, а новая я…
Я взглянула на свои руки. Мне почудилось, или они взаправду обрели цвет?
* * *
Ноги несли меня к празднику, точно мне не принадлежали. В меня будто вселилась задорная вила – дух, что никогда не устаёт – и захотела выйти замуж вместо меня.
Стоило мне прихорошиться и выйти на крыльцо, как разукрашенные зверы и зверки принялись встречать меня с песнями и прибаутками. Кто в наряде шипящего аспида, кто с рогом, как у индрика-зверя, кто с ушами, как у коловёртыша. А кто и вовсе бесом разоделся! Хотя до того беса им далеко…
Удивительно, но даже тучи разошлись – солнце озарило светлые улыбки моих звёздградцев.
– Кто идёт? – спросил мой папа, придерживая меня за плечо.
– Невесту украсть пришли! – ответил звонкий голос. Стук копытцев – и я сразу узнала обладательницу.
– Ах, как же так? – состроила грустное выражение лица мама. – Не забирайте её у нас, ещё пригодится!
– Не уйдём никуда без невесты! – сказал кто-то из толпы. – Отдайте, или хуже будет!
– Видимо, пришло моё время… Прощайте, мама, папа!
Я покорно упала в руки «похитителям», и даже голову не закружило. И так прыгнула, что мне показалось, будто я летела на соколиных крыльях!
Мама с папой со мной «попрощались», и мне предстояло встретить их позже, на празднике. А пока ворох гостей, толкаясь и прикрикивая, окружил меня и, напевая весёлые песенки, повёл к Верховетви – реке, что задевала Звёздград и опускалась на север, в степи и поля.
Я шла, даже не чувствуя холода под скромными тёмными одеяниями. Слегка задувало за шиворот, но то оказалось даже приятно. Мех на ушках пушился, а волосы между ушками развевались. И даже когда мы подошли к реке, прибрежный ветерок совсем не смутил меня – наоборот, приятно покалывая, зарумянил щёки.
Здесь, напротив бывшего храма с облупленным золотым куполом, меня должны омыть перед тем, как я выйду замуж. Всё-таки невеста умирает и перерождается, чтобы войти в новую, замужнюю жизнь.
У покатого берега остановилась вереница волхвов, они уже приготовили расписные ковши, чтобы окропить меня водой и отправить под венец.
