– Фроди, – я покачала головой, представив, что скажет папа, если узнает, что моя миниатюра пропала. А если начнет выяснять что к чему? И не приведи богиня Матушки земли, он прознает про моего друга. Про это место…. Это кошмар!
– Все ведь так просто, Фроди, ты меня своруешь и все, – жалобно пропела я и хлопнула ресничками три раза так же, как делали мои сестры, когда выклянчивали у отца платьица и кукол.
– Не буду воровать! – категорично заявил он и сложил руки на груди. – Генералы не воруют!
– Ну и не воруй! – обиделась я. – И вообще, мне пора на обед! А ты сиди тут без невесты.
Развернувшись, я гордо прошлась до бревна.
Не хочет он побег устраивать!
Это же так романтично.
Я мечтательно вздохнула.
Ничего эти мальчишки не понимают. Я уже всё спланировала, только не знала, как сундук с приданым за собой утащить. Оставлять ведь никак нельзя. Неприлично! Лера и вдруг без набора нужных для жизни вещей. Как же в браке и без новых подушек, без скатертей, без платочков. Даже думать не хочу об этом. Сундук надо брать с собой. Но это ведь дело решаемое. Перекинется Фроди драконом, а я ему сундук сброшу с балкона на горб – поймает.
Он же сильный. Генерал!
Вот и пусть тащит все на себе!
Чем не вариант!
– Алисия, – Фроди спрыгнул с ветки и поймал меня за руку, – Не дуйся ты. Для дракона пленить девочку – это бесчестие! Невеста должна гордиться своим женихом. Не стесняться его. Вечером сюда придешь? Наша кухарка с утра печет булочки.
– С маком? – услышав заветное слово, я разом подобрела.
– Твои любимые, – он закивал, – специально для тебя испечь попросил. Драконы душой чувствуют, что хотят их избранницы.
– Тогда приду, – вздохнув для пущего эффекта, согласилась я. – И это я тебе про булочки сказала. Ничего ты там не чувствуешь!
– Вредина! А отцу расскажешь обо мне? – в его глазах снова появился этот странный огонек.
Как будто там в их глубине бушевала ярость.
– Нет, – тихо пробормотала я. – Мы сбежим.
– Не хочу я сбегать! – он всплеснул руками. – Чем я жених недостойный? Чего он твою миниатюру всем показывал? Ты же моя невеста.
– Я не хочу, чтобы папа на меня злился!
– Маленькая трусишка!
– Не обзывайся! Лерды себя так не ведут.
– А я дракон! Драконы ведут себя так, как хотят. И говорят, что думают!
– Говорить, что думаешь, недопустимо! – быстро показав ему язык, я ступила на шаткое бревно и осторожно перешла на другую сторону.
– Алисия! – прокричал Фроди с той стороны ущелья. – Я не стану сбегать! Завоюю эту землю и лишу твоего брата-хиляка права наследования. А ты станешь моим трофеем!
– Глупости, – развернувшись громко произнесла я. – Маги сильнее драконов.
– Я стану генералом! Запомни это. А ты, лера Алисия Матей, – мой трофей! Вот так!
– Фи…! Ну хорошо, – я мило улыбнулась, как учила меня няня, – стань им, и я тогда всё расскажу папе.
Впереди странно затрещали кусты, и послышался звук ломающейся палки.
Испугавшись, я замолчала и завертела головой. Треск повторился только правее.
– Кто здесь? – я отступила к бревну. – Фроди, там кто-то есть! Фроди!
Услышав меня, он быстро перебежал по дереву и остановился. Из-под высоких зарослей травы выскочил перепуганный заяц.
– Ну ты и трусиха, – тихо засмеялся этот несносный дракон. – Зайчика испугалась.
– Неправда, я смелая. И ветки трещали… Все я ухожу! Булочки не забудь!
Расправив плечи, я поспешила к замку, видневшемуся за холмом. Солнце стояло прямо над головой, освещая зеленые равнины родного лена.
Пролог (часть 2)
Пока бежала по узкой тропинке через пшеничное поле к холму, все придумывала, что же скажу любимой няне. Она же на часик отпустила, щенят в псарне посмотреть. Тех, что родились неделю назад, а я все утро в холмах пропадала.
Ну и влетит же мне!
Здесь уже ври не ври, а не простит.
Поднявшись на пологую вершину, взглянула в сторону океана. Там между высоких неприступных скал возвышался наш замок. Три яруса. Четыре башни с балконами. Высокая каменная стена. На заднем дворе площадка, на которой воины оттачивали свое мастерство ведения боя. Правда, там все больше разгуливали местные курицы, и если уж и наблюдались поединки, то петушиные.
Одну из мишеней лучников, самую высокую и вовсе аисты облюбовали, соорудив там себе гнездо. Там же в сторонке стоял скотный двор, амбары и сараи. Прачечная, выложенная из гладкого камня. Около нее всегда были лужи. Прачки мыльными камнями каждый день стирали наши вещи, развешивали их там же на длинных веревках. Порой туда забредали коровы и, цепляя на рога простыни да подштанники, утаскивали их в хлев. А то и вовсе жевать белье удумывали.
Я вздохнула, именно так пала смертью храбрых моя любимая ночная сорочка.
Ее нагло сжевал злобный бык Хруби. Да ладно бы куснул на один зубок, так он ее в грязь закинул и копытами изодрал.
Спасти уже не удалось, а она такая мягкая была, воздушная. Ее нянечка много лет берегла. Для меня хранила как память о маме.
А он ее изжевал и в грязь окунул!
Скотина рогатая да невоспитанная!
Я на праздник из вредности все котлеты из него съела… Отомстила хоть так.
Еще у нас была псарня и птичник.
Около восточной башни – голубятня.
А у северной – небольшой, но уютный сад. Правда, цветы там уже никто специально не садил. Они росли повсюду, нагло разрастаясь, где им только вздумается. Дорожки покрылись слоем земли и скрылись из виду, проглядываясь кое-где белыми камнями. Слуги протаптывали новые тропинки, поэтому они не петляли, а всегда быстро приводили в нужную часть сада.
Кое-где поварята весной высаживали пряные травы и овощи. Лук, чеснок, горох, бобы, щавель.
Вот так жил замок рода Матей!
У центральных ворот сегодня наблюдалось некое оживление. Во внутреннем дворике суетились воины отца. Смекнув, что если разузнаю в чём там дело, то смогу выкрутиться перед нянюшкой. С этой мыслью я понеслась вперед.
Спросит, где это я пропадала столько времени, а я ей – новости разведывала.
Она любила послушать, что в соседних ленах делалось. Заболтаю ее и не вспомнит, когда я в замок воротиться должна была.
Убрав из косички голубой цветок, чтобы не привлечь внимание братца, сжала его в руке и поспешила к столпившимся крестьянам.
Мужчины, женщины, дети… Все суетились у северной стены. Шептались, тревожно переглядывались.
«Может казнь» – трусливо предположила я.
Но подняв голову, не увидела ни палача, ни осужденного, ни готовой петли.
Даже старых казненных убрали. А обычно забывали, и в итоге они падали прямо на землю. И это было ужасно!
Отсутствие палача успокоило. Да что там, словно от сердца отлегло. Не любила я смотреть, как людям больно делают. И хоть брат и говорил, что преступники они, и за дело их со стен с веревкой на шее скидывают, а всё одно страшно и жалко.
Пробравшись через толпу, я заметила одного из воинов отца. Добряк! И еще любитель с кухарками перемывать косточки жителям замка. Его часто можно было увидеть на кухне. Пока все сплетни выложит, пол копченого свиного окорочка сожрет.
Вот он-то мне и нужен.
– Ерь Кадифар, – неприлично закричала я и, дождавшись, пока он обернется на меня, как подобает присела в поклоне, расправив подол нарядного платья. – А почему народ собрался? Случилось, что в наших землях, уважаемый?
– Война, лера Алисия! – как-то непривычно строго ответил он. – Плохие новости. Беда. Поспешили бы вы в замок. Ваш отец собирает семью.
– Спасибо, ерь, – не задумываясь, пробубнила и, замерев на мгновение, обернулась на скалы.
Война!
Это значит, Фроди уедет вместе со своей семьей!
Зачем же я так рано ушла? Зачем смеялась над ним? Обидела!
Развернувшись, я заспешила обратно на нашу небольшую поляну в ущелье, но тут же была поймана за руку. Кто-то больно сжал меня за предплечье.
– Ты где ходишь, Алисия? Я тебя уже час как ищу, – зашипел зло Критес, взирая на меня снизу вверх. – Отец приказал явиться в большой зал.
– Но мне нужно…
– Ты что глухая, сестрица? – его тонкие пальцы впились в мою кожу, делая больно. – Слово лерда – закон!
– Отпусти, – прошипела я, но он, не обращая внимания на мои сопротивления и не разжимая свои клешни, спешно тащил меня к большому крыльцу.
У-у-у, краб злобный!
Завидя нас, крестьяне расступались. На их лицах я видела лишь потерянность и страх.
И эти чувства странным образом передавались мне.
* * *
В большом зале было непривычно тихо. Завидя меня, нянечка подскочила с места и, отодрав от Критеса, увела к дальним креслам, где уже сидела Юола и Сафира – мои младшие сестры.
Их кормилица скользнула по мне строгим взглядом и задрала подбородок.
Я её жутко не любила, но она была подругой моей матушки и её молочной сестрой, поэтому после её смерти она взяла на себя заботу о маленьких сиротках.
Ну это она их так называла. По мне, так сестры близняшки были просто чудовищно избалованы и капризны.
Невыносимые забияки и поганицы.
– Ты где была? – тихо спросила няня Валенсия.
– Выясняла новости, – немного замявшись, я всё же соврала.
– Ой ли, что-то я тебя во дворе не видела, маленькая лера. А не обманываете ли вы часом нянечку свою?
Выпучив глаза, я облизнула губы.
– Нет, матушка, я леру Алисию видела своими глазами у южных врат, куда гонец прискакал, – неожиданно пришла мне на выручку молочная сестрица Талья. – Что ты, маменька. Куда же лере нашей еще бежать, как ни щенков смотреть или новости собирать?
– А не морочите ли вы мне голову сговорившись? – няня по очереди строго взглянула сначала на родную дочь потом на меня. – Я искала тебя, Алисия, с ног сбилась. В псарне каждый закуток проверила, а мне говорят: так не ходок к нам юная лера. И щенков она еще и не видала.
– Ну что ты, маменька, – Талья всплеснула руками. – Не добежала туда Алисия. Мы завтра вместе с ней пойдем. Сговорились уже об этом. Не злись на нас, мы были у врат.
– Ага, – закивала я и благодарно улыбнулась Талье.
Не то чтобы она мне подругой верной была, но не враждовали. А выкручивалась она всегда ловчее меня. Тут ведь как: либо как воспитанная дочь лерда сиди в четырех стенах и днями ткань иглой протыкай, не разгибая спины, пока сундук с приданым закрываться перестанет, либо учись сочинять и чего уж – обманывать. Конечно, девочку это не красило. И стыдно мне было в такие моменты, но сидеть весь день в закрытой комнате, когда на улице солнышко пригревает, птицы поют, морской свежестью пахнет, сил никаких нет.
– Ну хорошо, поверю. Выходит, Алисия, ты уже знаешь, какие новости гонец донес твоему батюшке? – сдалась няня, хотя и видно было – подозревает в чем-то.
– Война! – я обречённо вздохнула, вспомнив о Фроди. – Драконы улетят в столицу, и та сторона реки опустеет…
– Не о том думаешь, юная лера! – строго оборвала меня няня. – Война – это всегда страшно, а эта назревала так долго, что, чувствую, тремя сражениями дело не закончится.
Я покосилась на огромное кресло лерда стоящее в центре зала. В нем восседал мой папа, важно взирая на воинов, что расшаркивались рядом. Они что-то вдохновенно рассказывали, смеялись и походили на стаю задиристых петухов, распушивших хвосты.
