– Пить с лавочниками и мясниками? Обсуждать виды на урожай? Я похож на бюргера?
– Ричард, ты похож на мудака. Одинокого мудака, которому в силу его заклинившей гордости даже поговорить не с кем. С тобой даже старый Роберт не общается!
– Он нагружает меня практикой…
– Ричард, он демон, демон темных снов. Даже он с тобой говорить не хочет. И вот мне не понятно, чего ты бегаешь простых людей. Они тебя даже любят.
– Вы это сейчас серьезно? – А вот теперь Гринривер выглядел не на шутку ошарашенным.
– Вполне.
– Так они же всем городом на коленях вымаливали прощение!
– И что? Вполне себе нормальная реакция. Когда Римтаун стал падать в ад, жители сделали правильные выводы. Гринривер злой и могущественный. А когда ты после этого салю устроил в стекла повыбивал, разнося памятник по камушкам, сразу стало понятно, что ты злой могущественный молодой балбес. А еще, после того как мы с тобой улицы мели два месяца, так вообще уважать стали. Ричард Гринривер, конечно, сукин сын. Но он наш сукин сын! – Процитировал кого-то Рей.
– Так, минутку, но ведь, если верить газетам, серия убийств в городе приписывается мне. – Ричард совсем по плебейски почесал в затылке.
– Все верно. Только вот убивали каких то бродяг. А когда настоящего убийцу мы с тобой забили молотком при всем честном народе, и убийства прекратились, все решили, что Ричард конечно жуткий монстр, людей по подворотням режет на ленточки, силами ада повелевает, но если с ним поговорить по душам и попросить по-доброму, то вполне себе хороший парень. Это знаешь как, почтенные граждане, что жён поколачивают и пьяными в канаве валяются. Вот ты такой почетный гражданин.
– Вы это сейчас серьезно? – Последнюю фразу Гринривер произнес почти жалостливо.
– Вот чего ты как попугай заладил «вы это серьезно, вы это серьезно?» Учись по нормальному разговаривать!
– И что я должен был на это сказать?
– Да что угодно! Доставай блокнот, сейчас надиктую.
– Я на память не жалуюсь. – Холодно ответил молодой человек.
– Ну, тогда слушай, если в следующий раз захочешь вякнуть «Вы это серьезно?» замени ее чем-то по проще, или более звучным. Например «Врешь!» а если дам нет, то «Пиздишь» или «Сношать меня коромыслом» – Салех обладал удивительным талантом игнорировать направленную на него иронию и сарказм. Ричард до сих пор не мог понять, что это, змеиная хитрость или тупость на грани полного просветления. – Так собеседник сразу поймет суть вопроса, и обстоятельно тебе ответит, и не будет вынужден подбирать куртуазные выражения.
– Да чтоб мне в шляпу насрали! Мне таких уроков еще не давали. – Неожиданно, в том числе и для себя высказался графёныш.
– Клянусь подмышками всесветлого, Ричард, да у тебя талант. – Рей хлопнул приятеля по плечу. Веди себя проще. И люди к тебе потянутся.
– Угу, с вилами и топорами. – Ричард припомнил обстоятельства своего геройства. – Видимо, это мой единственный талант.
– Гринривер, вот чесслово, ты сегодня своим нытьем даже меня достал. Ты когда успел таким нытиком стать? – Рей, кажется, всерьез рассердился. – Это все от недостатка физической активности. Ричард, ты, кажется, давно не бегал.
– Угу. – Буркнул Ричард и извлек из кармана тяжелый серебряный хронометр. – Часа четыре. И между прочем эти каждодневные пытки…
– Так, твое графейшество, а ну заткнись. От твоего вида сейчас все пиво скиснет. – Рей приобнял приятеля, от чего тот жалобно хрустнул, и затолкал того в дверь ресторана.
Подбежавший официант проводил компаньонов за угловой столик, застеленный белоснежней скатертью. Ричард заказал себе бутылку джина. Рей взял бутылку сладкой травяной настойки, и молочного поросенка, на закуску. Потом жалостливо взглянул на Гринривера и добавил к заказу молодой козий сыр, посыпанный свежим базиликом, туда же нарезанный помидор. Получившееся блюдо он потребовал полить оливковым маслом и посыпать ароматными травами.
– Никогда не замечал в вас замашек гурмана. – Ричард понюхал то что ему принесли и шумно сглотнул слюну.
– А это у меня, у дяди была своя сыроварня. Он такие штуки очень любил. А тут в меню заметил и вспомнил. – Ответил Салех с набитым ртом.
Ричард наколол на вилку помидор, сыр, лист базилика и тщательно проживал. Вечно недовольное выражение на его лице наконец-то то разгладилось.
Когда бутылки со спиртным были опустошены на четверть, а закуска почти исчерпала себя, Рей ткнул нанимателя локтем в бок.
– Ты это, твое графейшиство, попробовал бы с народом пообщаться. Вон, видишь, в уголке сидит кто-то?
– Это ты про мужика, который прячет лицо в капюшоне мантии? – Ричард, как всегда, выпив, отказался от вечного официоза в общении.
– Ага, про него. Подозрительная фигура. Сидит, уже сорок минут ничего не есть. К чаю не притронулся.
– Может шпион чей-то? – Выдвинул идею Гринривер, пялясь на незнакомца.
– Шпион? Он? – Рей загоготал. – Да из него такой же шпион как из меня красна девица. Шпионы должны выглядеть так же привычно как стул, на котором ты сидишь. Мантии даже волшебники уже не носят, разве что самые замшелые. Не самая удобная одежда. Пальто и шляпа куда практичнее.
– И о чем мы с этим таинственным незнакомцем будем разговаривать?
– Да какая разница, анекдотов расскажем, пива угостим, за жизнь узнаем. Говорю я, тебе надо учиться общаться с людьми. К тому же, явно он не местный. Не задастся у вас с ним разговор, так его особо никто и искать не будет. – Деловито-кровожадно закончил Рей, который прекрасно знал на что способен приятель, особенно если переберет алкоголя.
– Уломал! Пригласи джентльмена за наш столик, сэр Ричард Гринривер желает развлечь себя беседой. – графёныш повелительно махнул вилкой.
Рей поднялся из-за стола, громко бухая стальным протезом по полу, и направился к столику незнакомца.
– Сэр, мой босс желает разделить с вами трапезу. – Салех пытался заглянуть под капюшон, но у него это не получилось. Темнота под тканью не развеялась от света ламп.
Капюшон качнулся, изображая кивок и незнакомец поднялся с места. Мантия все так же надежно скрывала не только его лицо, но и детали фигуры. Единственно что можно было сказать о незнакомце, так только то, что росту он был среднего.
В полнейшем молчании таинственный посетитель ресторана добрался до стола Ричарда, молча опустился на место, молча, сложил руки перед собой. Стало видно тонкие музыкальные пальцы с ухоженными ногтями.
Ричард взглянул на гостя стола. Что-то неправильное было во всем происходящем. Что-то тревожное. Все так же лицо было скрыто в тени.
– Разрешите преставиться, сэр…
– Я знаю, кто вы, сэр Ричард Гринривер. Я прекрасно знаю кто вы такой. А еще, должен признаться, я постоянно о вас думаю. – Голос незнакомца тихо шелестел, заставляя вслушиваться и наклоняться по ближе.
От такого начала знакомства Ричард стал стремительно трезветь. Рей напрягся, положив ладони на оружие, с которым он не расставался даже в ресторане.
– Да? Неожиданное начало разговора. И кто вы такой? – Ричард попытался ответить спокойно. Получилось так себе.
Незнакомце поднял руки и откинул капюшон. Компаньоны вздрогнули. Породистое лицо с тонкими чертами лица. И в нем самым жутким образом перемешивались старческие черты и свежесть юности. На сморщенном лице чужеродно выглядели льдисто-голубые, словно выцветшие от времени, лишенные морщин глаза, и тонкие губы. Чем то гость неуловимо напоминал Гринривера. Может манерой держаться, может взглядом. Но на молодого человека то смотрел со смесью любопытства и равнодушия. Так может глядеть ледник. Короткий ежик седых волос покрывал голову, а через седину проглядывали пигментные пятна. Словно пришедшему было одновременно двадцать и двести лет.
Незнакомец ухмыльнулся демонстрирую жемчужно-белые зубы.
– О, это не важно, Ричард, это абсолютно не важно!
Глава 2
Повисло напряженное молчание. Ричард ошалело глядел на незнакомца. Незнакомец, выжидательно, на Ричарда.
Ситуация разрешилась самым неожиданный образом. Рей Салех, про которого, кажется, все забыли, взял со стола початую бутылку настойки, сделал из горла несколько больших шумных глотков, допивая содержимое, а после опустил бутылку на голову незнакомца.
Звук вышел глухой, и внимание немногочисленных посетителей не привлек.
– Не, Ричард, это какой-то странный был. Давай еще одного найдем? Чтобы тебе поговорить?
– Боюсь, после такого со мной точно никто не захочет дружить. – Нашелся Гринривер, разглядывая старика. Кровь из рассечённой головы ужа начала заливать скатерть.
Рей тоже заметил красное пятно и торопливо накинул на голову жуткого гостя капюшон. Лежащее на столе тело смотрелось так себе, потому Ричард полил гостя из стакана спиртным, делая картину более приглядной.
– Чисто технически, он с нами все же выпил. – Добавил Гринривер слегка извиняющимся тоном.
– Зато проблем никаких он нам не принес. А я-то я эти истории знаю. В книжках читал. Приходит таинственный незнакомец, говорит о том, что имеет к тебе важное дело. А там, принцессу победить, дракона изнасилуй… Не, эта совсем не такая история. – Неожиданно закончил Рей и уселся рядом то ли с трупом то ли с бессознательным телом.
– Может наоборот? Победить дракона, изнасиловать принцессу? – Выдвинул идею Ричард.
– Не, все верно сказал. Я же говорю тебе, это совсем не такая история. Я так-то особо бульварные романчики не читаю, но было дело, разграбили мы одно поместье, богатое. Так там целая библиотека была подобного чтива. Мы потом эти книги у интенданта на двойное довольствие выменяли, месячное. Уж очень похабщина подобная по душе пришлась личному составу. Аж листы кой-где слиплись, по слухам. – Гоготнул бывший лейтенант.
– Официант! Повтори спиртное и морса принеси. Холодного! – Ричард помахал молодому человеку в накрахмаленном фартуке.
– Ддда, конечно, а ваш спутник… – Служка бросил взгляд на бессознательное тело за столом.
– Наш друг слегка перебрал. Включите его заказа в наш счет. Наша вина, перестарались, угощая бедолагу. – Когда Ричард пил он очень вдохновенно врал.
– И рульку неси, с капустой тушеной! – Добавил Рей.
День был выходной, и из ресторана компаньоны возвращались уже затемно.
Из-за выпитого Ричард растерял всю вальяжность. Он подставлял лицо мелкому дождю, и кажется, был полностью доволен жизнью.
Рей Салех пьяным не выглядел от слова совсем. Вернее будет сказать, он не выглядел как человек, в отношении которого хотелось бы задать подобный вопрос. Прохожих больше интересовал вопрос, не захочет ли данный господин одолжить у них денег.
Почту у входа в кампус Ричард внезапно задался вопросом.
– Рей, мы действительно оставили труп за своим столиком?
– Ага. Ты еще официанту денег дал, чтобы тот о мужике позаботился. – Поддакнул Рей.
– Попросил уложить спать в гостевых комнатах?
– Не, позаботится, именно в таких выражениях.
– Вот он удивиться. – Гринривер мерзко захихикал.
– Скорее огорчиться. – Философски заметил Рей. – Нас в этом городе знает каждая собака и примерно такого поведения от нас все ждут.
– Не ты ли не далее как в обед убеждал меня в том что жители города нас любят?
– Я. – Рей не стал юлить.
– Так почему же от нас ждут что мы кого-то убьем? – Гринривер искренне не мог понять, как такое противоречие возможно.
– Ричард, ну ты как маленький, ей богу. Императора ведь в обществе любят? – Голос Салеха стал очень терпеливым.
– Любят.
– Но почему никто не удивляется, когда мы идем куда-то воевать?
– Сравнивать личные отношения и отношения государств прием бульварной газетенки. Если прибегать к аналогиям, соседи не любят империю. От слова совсем. Так что аналогия не уместна.
– Ага. Давай по-другому скажу. Вот люди любят горы? Но ведь в горах обвалы, там постоянно кто-то умирает.
– Мистер Салех, люди любят горы исключительно, когда им не приходится по ним лазать. Прошу вас, хватит нести чепуху. Вы меня не убедили. Либо вы врете мне насчет любви людей, либо насчет того, что от нас все ждут кровавых зверств. – Ричард спорил без особой злости. А огрызался скорее по привычке.
– Хорошо, последняя попытка. Вот ты ко мне как относишься?
Ричард озадачился. Потом аж сплюнул под ноги от полноты чувств. Бывший лейтенант ржал.
Ночь прошла спокойно. Всю ночь Ричард с Реем кого-то потрошили. От того проснулись компаньоны просто в отличном настроении.
Воскресный день выдался неожиданно солнечным. Даже бесконечные лужи стали немногом меньше, хоть и начали покрываться ледяной коркой. И эта корка звонко хрустела под протезом Рея Салеха.
Громила шел по улице, с парой револьверов на вскидку. На его лице были массивные очки-консервы с толстыми линзами. Выражение лица было отстранённым. Хоть под очками это и не было видно.
Парк был пуст. Желающих участвовать в утренних веселых играх с участием Рея за полгода не осталось. Дольше всех продержались ученики старших курсов со специфическими защитными и оружейными навыками. Так что этим утром в парке было всего трое.
Трое?
Рей неуловимым движением опустил пистоле и выстрелил.
Раздался полный боли девичий крик. В следующий миг громила рухнул на землю, разворачиваясь в падении вокруг своей оси. Пистолеты в его руках ожили, всаживая пулю за пулей в Ричарда. На том не было защитного снаряжения и резиновые шарики лишили молодого человека сначала зрения, а потом и жизни.
Воцарилась тишина, которую нарушал только шелест ветра и громкий плачь.
Внезапно бывший лейтенант почувствовал нежное прикосновение, словно кто-то тыкнул в него палочкой. Громила скосил глаза и увидел гротеску пародию на жука. – Кусок камня с шестью разно размерными лапками. А жуке стояла коробка, на которой лежал макет гранаты. К гранате была прицеплена бумажка с надписью «бум». Громила тяжело вздохнул и поднялся. Плач прекратился. Как оборвался. Из кустов вышла Регина Штраус. На девушке были очки – консервы и тяжелое защитное снаряжение: толстая стеганная телогрейка, обшитая свиной кожей и краги с наручами из той же кожи, но уже с металлическим вставками. Снаряжение предотвращало тяжелые травмы от попадания тяжелой резиновой пули.
Держалась за правый бок, и тихо ругалась сквозь зубы. Очки она сняла и на красивом лице торжествующая улыбка соседствовала с болезненной гримасой.
– Я тебя достала! – Девушка попыталась торжественно рассмеяться, но охнула от прострелившей боли.
– Мистер Салех вас просто щадит. – Из кустов выполз Ричард. Ран на нем не было, сработавший атрибут исцелил, вернее восстановил тело, попутно избавив его от грязи. Из одежды на графёныше была только тонкая сорочка да легкие льняные брюки. А еще молодой человек был бос. В руках он тоже сжимал пару револьверов.
– Гринривер, а как, по-твоему, выглядит «не щадит»? – Не слишком вежливо поинтересовалась девушка. Ричарда она сильно не любила. – На этой неделе у меня два перелома, а в прошлом месяце Рей сломал мне позвоночник.
– Вот я и говорю, щадит он вас. – Ричард мерзко ухмыльнулся.
– Не слушай балбеса, Регина, он просто завидует. Он меня ни разе не достал за полгода. А ты уже второй раз это делаешь. У тебя развивается атрибут? – В голосе громила появилась непривычная теплота.
