Они остановились рядом с кроватью, на которой лежала избитая вчера девушка, но ничего не сказали и двинулись дальше. На меня они не обратили внимания.
Двигались, как хищники, высматривающие добычу. Жертвой выбрали еще не знакомого мне паренька. Щуплый и низкорослый, он стоял ссутулившись и время от времени бросал затравленный взгляд исподлобья.
– А, Джонатан, – сказала Алиса и безжалостной рукой сбросила все с его постели. – Только взгляни, какой беспорядок ты устроил.
Маг покачал головой.
– Немедленно убрать! – гаркнул он грубым голосом.
Парнишка торопливо принялся заправлять кровать.
В наступившей тишине были слышны шорох простыней да излишне громкое сопение Джонатана.
– Хватит копаться! Люк, построй это стадо и веди завтракать.
По-честному, Люку не пришлось ничего делать. «Стадо» было маленькое, и все довольно бодро разбились на пары.
Дико было видеть парней и девушек в одинаковой одежде. Но я быстро справилась с собой, потому что остальные вели себя довольно свободно.
Мы с Самантой оказались в середине колонны. Маги замыкали наше маленькое шествие.
Я замедлила шаг, потому что река, что бушевала ночью, исчезла. О ней напоминал мокрый пол, выложенный черными и белыми квадратами.
– Но как?
– Они ставят заслон только ночью, – подсказала Сэм. – Иначе им все время приходится колдовать, а это напрягает наставников.
Стоило нам выйти в коридор, как неизвестно откуда появилась карга, госпожа Нокс.
Она бодро трусила сбоку и засыпала магов-надзирателей вопросами.
– Алиса… А, Алиса? – шепелявила она. – А что сегодня дадут?
Магичка сначала отмалчивалась, но госпожа Нокс была настойчива.
– Ну, ты же знаешь. Положили в кашу масла? Или как? – старуха занервничала.
Голова дернулась в сторону.
– Или украли. Утащили себе домой масло-то?
– Заткнись! – огрызнулся маг.
Впрочем не злобно, а скорее для порядка.
Мне показалась, что они немного побаиваются госпожи Нокс.
– Кто она? – я тихо спросила Саманту.
Сэм бросила взгляд через плечо и, удостоверившись, что карга потоком своих вопросов поглотила все внимание магов, начала торопливо рассказывать:
– Сама сюда явилась. Никто не знает, где скрывалась и что делала до этого. Пришла, постучалась в замок и говорит, мол, я колдунья, так что принимайте меня в маги, и что у вас сегодня на обед. Ей вынесли кусок хлеба и велели убираться туда, откуда пришла. Думали, просто старуха помешалась да хочет где-то пригреться. Но она дала жару. Показала им настоящую магию. Опасную. На Небо ее определили, потому что сами боятся. Говорят, если посадить ее в темницу, что находится во дворце Айль, то она разрушит резиденцию верховного мага до основания.
– Саманта, а что такое это «Небо»?
– Эй, вы там! Хватит болтать!
Маги все-таки заметили, и мы с Самантой замолчали на время.
Глава 7
Длинный зал с полукруглым сводом делился на две части высокой резной перегородкой. За эту самую перегородку последовали наши надзиратели. Там уже сидели несколько человек. Но различить можно было только силуэты в мантиях.
Саманта плюхнулась за стол и сразу же сгребла пару кусков хлеба. Один она завернула в платок и спрятала в карман.
– Сегодня все прошло на удивление легко. Не стали к нам цепляться. Теперь можно поговорить, за завтраком они обычно не зверствуют. Сидят там, колбасу жрут.
Рядом со мной устроился Джонатан. Он придвинул к себе миску, огородил ее одной рукой точно забором и принялся торопливо орудовать ложкой.
На завтрак давали овсянку с медом. И масла не пожалели. Зря ведьма Нокс переживала.
– Так что такое «Небо»? – снова спросила я Саманту.
– Это место для тех, кто не внушает доверия. Со склонностями к побегам, с неуправляемой магией, – Саманта незаметно кивнула на Джонатана.
Он почувствовал, оторвался от каши и оскалился. Волчонок. Сутулый волчонок.
– А название от троллей досталось: «Небоа» – мельница. Только наши маги теперь ее по-другому используют. И не пытайся переплыть реку ночью – это невозможно.
– Почему?
– Утонешь, – просто сказала Саманта, – или еще хуже.
– В общем, на Небе обитают смутьяны, те, кто скрывал свои магические таланты. Но хуже всего те из нас, кто был у троллей. Или хотел к ним присоединиться.
– Как… к троллям? – переспросила я. – Зачем?
Я поймала взгляд Люка, но он быстро отвел глаза и сделал вид, что наш разговор его совершенно не интересует.
Саманта усмехнулась.
– Почему люди делают то, что делают? Они ищут лучшей жизни.
– У троллей? – поразилась я.
– Вот сразу становится понятно, что ты из столицы. Да, у троллей. Порой нелюди лучше людей. Хотя и не намного.
Саманта замолчала и отдала должное мастерству кашевара. И я поняла, как проголодалась.
– Если ты еще не заметила, то к нам отношение, как к отбросам. Но, как говорят маги, у нас есть шанс. То есть, когда нас сочтут достаточно благонадежными, то выпустят.
– А когда выпустят, то можно вернуться домой?
– Вот дурочка! Какой дом… Для начала позволят выйти из проклятого лабиринта и поселят в нормальном жилом крыле с другими адептами.
– А насколько большой замок?
– Трудно сказать. Мы знаем про шесть башен, которые соединены между собой переходами и внутренними двориками. Если как птица воспарить над этим всем, то будет очень похоже на паутину. Вот мы, как мухи, попались. Небо находится на четыре перехода левее от центра. А река внутри замка впечатляет, да?
– Точно.
– Привыкай. Ты и сама теперь маг. Каждый день будешь видеть невероятное.
Саманта рассмеялась, но потом стала серьезной.
– Просто так не выбраться. Только одному на моей памяти удалось. Но и то, непонятно, что с ним стало. Может, поймали давно…
Саманта замолчала и склонила голову в знак уважения.
– А может, – бодро сказала она, – у него все получилось. Рисковый был парень, этот Мадс. Но возвращаясь к твоему вопросу, Небо – это, по сути своей, тюрьма, внутри еще большей тюрьмы-лабиринта, полного магических карманов и ловушек для тех, кто пытается покинуть это чудесное место без разрешения.
– И давно ты здесь? – спросила я, и в горле как-то враз пересохло.
– Достаточно. Но я, в отличие от многих, не слишком тороплюсь его покидать.
– Но почему? Это же ужасно!
– Тепло. Мягкая постель. Еда три раза в день, – Саманта демонстративно облизала ложку. – Занятия магией. Да, работать надо, а где не надо? Сама подумай, что за пределами замка: война с троллями, голод, страх и ужас. Нет, я лучше побуду здесь.
Она усмехнулась.
Я повнимательнее присмотрелась к Сэм, но так и не смогла определить, говорит она серьезно или шутит. Меня совершенно не прельщала перспектива жить в тюрьме.
А она продолжала:
– Это все вранье, что все маги между собой равны. Обрезай волосы, меняй тряпки, но все равно все знают, откуда ты и что из себя представляешь. А к этому еще прибавляется оценка твоих магических сил. Плюс маги из семей магов – отдельная каста.
– Каста?
– Ну, да… эти обращаются с остальными как с грязью и кичатся своим происхождением. А ты знаешь, как маги выбирают себе спутниц?
– К нам домой приходил чернокнижник. Калеб. Он попросил отца разрешения встретиться с Кристой. Криста – это моя сестра.
Саманта присвистнула.
– Все чернокнижники – негодяи, – убежденно сказала она, – им не стоит доверять. Они любят воровать девушек. Возможно, этот Калеб уже выкрал твою сестру. Околдовал ее и теперь…
Мне стало трудно дышать. Я почувствовала, что стены вокруг сжимаются, а сводчатый потолок давит. Все слилось: башня с лабиринтом и тюрьма для магов, чернокнижники, которые воруют девушек. Вокруг раздавалось мерное постукивание ложек, редкие разговоры стали шумом.
– Эй, Саманта, – сказала Фреда, – ты совсем запугала новенькую. Как там тебя, Мальта? Ты чего позеленела?
Вдруг все происходящее вокруг – это причудливый сон. И мне просто надо проснуться, вырваться из кошмара. Спина вспотела, и к ней противно липла ткань нижней рубашки.
– Старайся дышать спокойно, – сказала Сэм и положила мне руку на плечо.
Я почувствовала успокаивающе тепло, и тяжесть, что сдавливала сердце, начала медленно отступать.
– Эй, вы! Никакой магии в неположенное время!
Саманта убрала руку.
– Полегче? – спросила она.
Я кивнула.
– Ой, они зашевелились. Надо сворачиваться.
Сэм схватила еще хлеб, и он исчез в глубине ее карманов. Я подумала про девушку, которая осталась в спальне, и тоже припрятала кусок.
– Давайте, отбросы, поднимайтесь!
Задвигались лавки.
– Ты когда-нибудь видела троллий туман? – спросила Саманта.
– Нет.
– Может сегодня будем с ним тренироваться. А если у Джонатана случится припадок, то веселье обеспечено.
Но ко мне подошла Алиса.
– Новенькая! Следуй за мной.
* * *
В жарко натопленной комнате сидели два очень старых мага в белоснежных мантиях.
– Ты заставила нас ждать, магика Алиса.
От «магика» – устаревшего обращения к женщине-магу – повеяло холодом.
Алиса попятилась. От ее заносчивости не осталось и следа. Она стушевалась и выглядела как нашкодившая ученица. Потрясающий контраст с тем, как она вела себя с беднягой Джонатаном утром.
– Я прошу прощения…
Один старик вскинул руку, пресекая попытки Алисы оправдаться. Она сконфуженно замолчала, и маги, потеряв к ней всякий интерес, уставились на меня блеклыми, словно выцветшими глазами.
– Девчонка, – сказал один.
