– Мертв? Ах! – принцесса Марианна прикрыла глаза и покачнулась.
– Перестань, – сказал король.
И устало приземлился на пуфик. Тот жалобно скрипнул под его весом.
– Тогда я не понимаю…
– Все просто. Сегодня прибыл посол из Даригона. Он привез доверенность на заключение брака от короля Стефана. Платье у тебя уже есть, так что не будем откладывать и сегодня совершится церемония.
– Но это платье прислал Этельред.
– И что?
– Такой скорый брак… Это же в конце концов неприлично, отец.
Но тот только пожал плечами и вытянул медальон с портретом горбоносого мужчины.
– Стефан недурен. Он старше тебя, закален в битвах, так что будет надежной опорой. И он предлагает выгодные условия союза.
Марианна задумалась.
– Оставлю тебе портрет, чтобы ты привыкала к мысли.
Принцесса не ответила.
Король поднялся и вышел.
Под кроватью зашевелился рыцарь.
– Можешь вылезать.
Марианна принялась грызть ноготь.
– Я… – начал рыцарь.
– Да, да… иди скорее.
Она явно тяготилась присутствием любовника. И он сам хорошо это понял, поэтому исчез с редкостной сноровкой.
– Посмотри под кроватью, Сырок. Этот олух ничего не забыл?
Карлик подбежал к постели и заглянул под нее.
– Нет. Его милость даже пыль хорошо протер, – сказал он со смешком.
– Ладно. Ты же слышал, что сказал батюшка.
Сырок сел, сложив ножки бубликом, и склонил голову в знак согласия.
– И что ты думаешь?
Он собрал пальцы в горсть и постучал ими по виску несколько раз, как обычно постукивают ложкой по скорлупе вареного яйца.
– Нужно спросить совета у высших сил, – сказал он. – Но пока мне не было знака, чтобы ваша судьба изменилась, моя госпожа.
Сырок открыл потайную панель в стене и достал мешочек. Принцесса зажгла свечи несмотря на то, что в ее покоях было светло.
Карлик вытряхнул содержимое мешочка на пол и уставился на косточки, черепки и стеклышки с задумчивым видом…
– Вы скоро станете королевой, моя госпожа. Но без короля. Таков мой ответ.
– Мне нужно более надежное предсказание. И гарантии, – сказала Марианна и нахмурилась.
Глаза карлика хитро блеснули.
– Что ж… это можно устроить, – сказал он. – Как раз вчера я приобрел у торговца младенца, умершего третьего дня, и некоторые другие редкие ингредиенты. Но вы должны понимать, ваше высочество, что это будет опасное колдовство.
– Я согласна…
* * *
– Мальта, перестань! – крикнула мама.
Ллосы сидели бледные. Поль оставил Кристу и, как цыпленок, что ищет защиты у наседки, жался к своей дородной матери. Самодовольное выражение было стерто с лиц не очень благородного семейства.
– Миравингию заволокут тролльи туманы. Принцесса Марианна не приведет армии. Ее отец – король Кольпергии – отречется от своих обещаний и поддержит наших врагов… Он уже сговорился с королем Даригона Стефаном. Они придут как захватчики и будут рвать Мировингию подобно диким псам, нашедшим сочный кусок говядины.
Слова выходили из моего рта без моего участия. Но остановиться не получалось. И я повторяла снова и снова:
– Бойтесь, люди, трепещите!
Какая-то часть меня понимала весь ужас происходящего.
– Закрой свой рот! – отец схватил стакан с водой и плеснул мне в лицо.
Я моргнула, и все кончилось. А потом раздался визг. Он ввинчивался в уши, пробирал до костей. Это госпожа Ллос дала волю накопившимся чувствам. Она выставила пухлый палец, обвитый массивным перстнем:
– Магичка! Троллье отродье! Вещательница!
Господин Ллос сохранял большее присутствие духа:
– Уходим, – коротко сказал он, косясь на моего отца так, будто тот может впиться ему в горло.
Господин Ллос подхватил свою визжащую супругу под руку и начал отступать к выходу.
– Надо звать стражу! Магов!
Криста подскочила словно мячик:
– Да! Убирайтесь! У нас в семье есть маги, и я выйду замуж за мага, а не за вонючку Поля! – кричала она. – Проваливай, выгодная партия!
Она много чего еще кричала. Ее черные глаза так и сияли. А еще она рассмеялась громко и звонко. Совершенно неприлично и свободно.
– Это возмутительно! Я сообщу, куда следует, – уже из-за двери кричал господин Ллос.
Криста побежала в прихожую и вышвырнула ему вслед шляпу и трость.
– Криста, перестань. В этом доме мы будем соблюдать приличия! Ох! – отец схватился за сердце и пошатнулся.
Лицо его исказилось от боли.
Мама еле успела подставить плечо, чтобы он не упал.
– Что же теперь будет? Что же будет? – повторяла она.
Глава 4
За мной пришли через час. Ллосы донесли. Не поленились.
Никто не стучался. Дверь в наш дом просто распахнулась, и вошли двое: высокий мужчина в черной мантии, перехваченной лиловым поясом, и женщина с бесцветным, равнодушным лицом, одетая в темно-синее.
– Мальта.
Надо же, они знают мое имя. Хотя чему удивляться.
– Ты пойдешь с нами, – мужчина говорил ровным уверенным тоном.
Они не посчитали нужным назвать свои имена, да никто и не спрашивал.
Мама выступила вперед, преграждая им путь:
– Мальта не маг. Господа Ллосы стали жертвами глупого розыгрыша. Моей старшей Кристе не понравился жених и, чтобы скорее его спровадить, она подговорила сестру вести себя… мммм… эксцентрично.
Мужчина склонил голову на бок и молча посмотрел на маму. Объяснение было весьма правдоподобным, но отчего-то он не поверил ни единому слову.
– Мы не будем налагать штраф на семью, если Мальта сейчас пойдет с нами. Добровольно.
– Она не маг, – упрямо повторила мама.
– Проверьте меня! – Криста отважно выступила вперед.
Женщина лишь мельком взглянула на нее и отмахнулась.
– У тебя нет и зачатка искры.
Откуда она знает? Неужели можно сказать о наличии магии у человека, просто глядя на него. Как маг узнает другого мага? Если бы не мантии и серьги в ушах магички, то эта парочка выглядела бы довольно обычно. Нельзя сказать, что они отличались какой-то красотой или, наоборот, выделялись уродством. У мужчины на висках седина, у женщины – мешки под глазами, как от бессонных ночей или тяжелой работы.
Щеки Кристы вспыхнули. Ответ ей явно не понравился. Удивительно, даже в такой момент она думает про своего Калеба, как бы оказаться поближе.
Маг продолжал сверлить маму взглядом.
А я подумала об отце, что сейчас лежал наверху, в своей постели. Когда мы помогли ему подняться, он силился что-то сказать, но не мог. Половина его лица сделалась неподвижной, искаженной гримасой то ли удивления, то ли разочарования.
Нет, нельзя позволить, чтобы на нас наложили штраф в такой момент.
Я не выдержала:
– Оставь, мама, пусть меня проверят и убедятся, что я самая обычная.
Я коснулась маминой руки и почувствовала, что она дрожит.
Мне тоже было страшно, но я храбрилась изо всех сил.
– Мама, я должна…
Какая-то часть меня все еще верила, что это ошибка, которая быстро вскроется, и меня выгонят из… Куда они собираются меня увезти.
Но другая часть кричала, что маги уже все для себя решили и без железных оснований они бы не пришли в наш дом.
– Не бойся, Мальта, – сказал мужчина. – Мы служим королю и королевству, каждый в меру своих сил и талантов. Это достойное дело, а все остальное – предрассудки. Нет ничего дурного, чтобы ступить на путь магии. Тем более это предопределено судьбой.
– Вещи! Нужно же собрать какие-то вещи, – медленно сказала мама.
– Ничего не нужно, – резко сказала женщина, и в ее голосе зазвучали металлические нотки. – У Мальты будет все необходимое. Пора, мы и так потеряли много времени. Попрощайся с семьей.
Я по очереди обняла маму, Джея и Кристу, все еще не в силах поверить в происходящее.
– Обещай, что будешь нам писать, – сказала Криста и прошептала, чтобы никто не услышал, – разузнай о нем побольше.
– Хорошо.
Я постаралась улыбнуться:
– Что ж… до свидания. Спорю, я вернусь, вы еще даже соскучиться не успеете, – и посмотрев на мага, спросила: – Вы позволите мне попрощаться с отцом? Он там, наверху.
Тот кивнул.
Когда я стала подниматься по лестнице, то оказалось, что магичка идет за мной следом:
– Я не убегу.
Она взглянула с недоверчивой ухмылкой.
