– Не понимаю. Все так, как и должно быть. Код прописался в твоем ДНК, организм перетерпел мутацию, но на твои эмоции – это повлиять так быстро не могло. Должно прийти понимание, осознание… А тут такие резкие перемены. Страх сменился любознательностью и интересом. Что-то пошло не так. Надо срочно провести дополнительные исследования. Мне нужно взять у тебя немного крови. Не бойся, это будет не больно. Обещаю.
Юнистиан быстро достал из ящика овальный темный футляр, из которого он извлек какую-то длинную прозрачную тонкую трубку и двинулся ко мне. И тут, мне вновь стало страшно. Я спрыгнула с кровати и отбежала в сторону со словами:
– Ненавижу уколы. Поэтому это все-таки мой сон, и давай обойдемся без этой малоприятной процедуры. Я болтаю с тобой и не боюсь, потому что ты мне снишься. Знаешь, я, если честно, удивлена такому необычному сновидению, но мне так много хочется у тебя спросить. Ты для меня, как инопланетянин с другой планеты, с которым мне посчастливилось случайно встретиться. Это так удивительно.
Наг замер, потом отложил свой непонятный прибор на стол и как-то вкрадчиво уточнил:
– Значит, ты считаешь, что все происходящее сон?
– Да, – уверенно кивнула я.
– Хм, интересно. А можно спросить, почему ты так решила?
– Потому что ты – вымышленный персонаж из мифов, – усмехнулась я. – Нагов не существует. Даже не представляю, почему мне приснился такой странный сон… Вроде я не любительницы мифологии.
Внезапно я осеклась, потому что поймала взгляд Юнистиана, в котором увидела сочувствие и некую долю жалости. Продолжая смотреть на его лицо, осторожно спросила:
– Это не сон?
– Расскажи, что ты помнишь? – послышалось в ответ.
Прижав руки к груди, я обратилась к своей памяти, и сразу же поняла, что у меня напрочь отсутствуют воспоминания, и поэтому ошеломленно прошептала:
– Я ничего не помню.
– Посмотри на меня, – приказал наг. В его голосе зазвучали металлические звенящие нотки, безумно пугающие, и я помимо своей воли подняла на него глаза. Наши взгляды встретились. Узкие зрачки стали расширяться, превращаясь в манящие искрящиеся озера. Послышалось шипение, от которого я постепенно впадала в непонятное состояние, похожее на транс. Омуты цвета плавленого серебра затягивали меня все больше, и в какой-то момент перед моими глазами, как калейдоскоп понеслись воспоминания.
* * *
С чего все началось…
Маршрутка, как всегда, в это раннее время суток, пришла к моей остановке жутко переполненной. Заскочив на последнюю ступеньку микроавтобуса, я задержала дыхание, мысленно чертыхнувшись. В салоне витало непередаваемое амбре из кисло-горького аромата пота, чьей-то «ядерной» туалетной воды, мятного запаха зубной пасты или жевательной резинки. Дополнял все это «великолепие» табачный дым, который проникал в салон из кабинки водителя, смолящего дешевую сигарету, наплевав на закон о запрете курения в общественном месте. Радио, в буквальном смысле этого слова, надрывалось от очередного современного шлягера, на который никто не обращал внимания, даже сам шофер.
Внезапно меня ощутимо толкнули в спину, и раздался недовольный женский возглас:
– Подвиньтесь немного. Ехать всем нужно. Я на работу опаздываю! – а затем последовал очередной тычок. – Вы меня слышите?
В принципе в жизни я человек не скандальный, стараюсь сглаживать конфликты и обходить острые углы, но сейчас моему терпению пришел конец. На языке вертелось много едких фраз, но прежде чем я успела промолвить хоть слово, водитель рявкнул:
– Мест больше нет! – и нажал какую-то кнопку на панели.
Тут же раздался возмущенный вопль несостоявшейся пассажирки, но автоматически закрывшаяся дверь приглушила ее брань в сторону шофера, который посмел ее «не взять». В зеркале заднего вида я заметила, как гадко улыбнулся водитель, а затем он резко нажал на газ. Маршрутка рванула вперед, поднимая вверх брызги грязно-мутной лужи. Осень выдалась дождливой и холодной. Сентябрь только начался, а народ уже утеплился, достав из шкафов теплые куртки и шапки.
Кто-то в салоне хихикнул, и стало понятно – скандалистке немало досталось, но мне ее было не жаль, терпеть не могу хамов, считающих, что весь мир крутится исключительно вокруг них.
Достав телефон, воткнула капельки наушников в уши и нажала на «аудиоплеер», тут же погрузившись в восхитительный мир музыки, ритма и движений. «У меня 9 жизней. Хоть в одной окажись и знаешь, что, а остальные восемь мне не нужны», – тут же раздался завораживающий голос Лолиты. Не знаю почему, но мне нравились исключительно заводные танцевальные мелодии, от которых настроение автоматически взмывало вверх. Маршрутка с большой скоростью мчалась по улицам города вперед, а я задумалась о своей жизни, такой обычной, но в то же время такой удивительной.
Я считаю, что мне повезло с самого рождения, вернее, с того момента, как моя непутевая мамаша решила отказаться от младенца, совершенно ей ненужного. Ее соседка по палате, чей ребенок умер при родах, не смогла оставить несчастную крошку, так я и попала в замечательную семью. Судьба подарила мне самых чудесных родителей на свете, которые, в свою очередь, подарили мне океан любви и безумно счастливое детство. У нас была прекрасная семья, в которой все уважали друг друга, относились с пониманием и терпением. Я очень любила родителей, но, к сожалению, отец, проработав много лет, еще в молодости на тяжелом производстве рано ушел из жизни, а за ним умерла и мама, тихо во сне, не потревожив меня ни единым звуком. Так, я осталась совершенно одна на всем белом свете. Но к этому моменту мне посчастливилось окончить институт и даже устроиться на работу по специальности. Я работала обыкновенным консультантом в шикарном магазине меховых изделий, но на моей груди бейджик гордо гласил: «менеджер по продажам». От родителей мне осталась квартира, так что крышей над головой я была обеспечена. У меня было много приятелей по работе, я общалась с бывшими одноклассницами, но как-то так получилось, что близкими друзьями не обзавелась. Да и не нужны они мне были особо, потому что я не чувствовала себя одинокой. А вот личная жизнь у меня не сложилась. Мой первый парень, и он же первая любовь, сбежал очень быстро без объяснения. Просто перестал звонить, писать, а однажды от него пришло короткое сообщение о том, что мы расстаемся, будто я и сама об этом не догадалась. Следующий мой мужчина подло промолчал, что давным-давно женат, и когда совершенно случайно это выяснилось, я сама разорвала наши отношения. После этого, если честно я отгородилась от мужского пола огромной невидимой стеной, и старалась близко никого не подпускать. Знакомые постоянно говорили, что мне пора замуж, что я останусь «старой девой», но, если честно, во мне жила твердая уверенность, что когда-нибудь я обязательно обрету свое женское счастье.
Внезапно маршрутка резко затормозила, и я оказалась прижата к двери, которая через секунду с трудом открылась. Выскочив на остановку, с жадностью глотнула свежего утреннего воздуха, пока часть людей покидала маршрутку. Дождавшись, когда выйдет последний человек, ловко заскочила самой первой в микроавтобус и с явным облегчением плюхнулась на свободное место. Дальше мое путешествие прошло без приключений, не считая того, что водитель оказался настоящим лихачом, и гнал так, что захватывало дух. Выйдя из маршрутки, я с облегчением вздохнула и посмотрела на часы. Удостоверившись, что до начала рабочего дня у меня есть время, спешно направилась к деловому центру, в котором располагалась туристическая фирма: «Мечты сбываются».
Поднимаясь в лифте на пятнадцатый этаж, не могла сдержать довольную улыбку. Приближалось время отпуска, который впервые я решила провести не дома в слякотной погоде, а у теплого моря. На эту поездку я откладывала деньги с каждой зарплаты, и уже предвкушала соленый аромат морского бриза, теплое солнце и несколько дней абсолютно беззаботной жизни.
Прежде чем войти в офис, стянула с головы шапку, спрятав ее в сумку, и расстегнула куртку. Пригладив волосы цвета спелой вишни, решительно открыла дверь и моментально попала в небольшой офис, стены которого украшали яркие постеры с изображением моря, пальм, пирамид, Колизея и прочих архитектурных туристических мест.
– Добрый день. Чем могу помочь? – молодой темноволосый парень, встретил меня очаровательной улыбкой. Он оказался единственным сотрудником в этой туристической фирмы, и сидел за столом в самом центре помещения. – Присаживайтесь. Где бы вы хотели провести отпуск?
Я опустилась в кресло, и прежде чем успела ответить на вопрос, мужчин затараторил:
– Могу предложить тур по восхитительной Праге? Или жаркие острова? Возможно, Париж? Или предпочитаете Испанию? Вас интересует море или вы любите активный отдых?
Прекрасно понимая, что этот поток из слов нужно как-то остановить, я поднялась и сделала вид, что собираюсь уходить.
– Вы куда? – молодой человек был искренне удивлен, и даже как мне показалось, немного опешил.
– Мне порекомендовали ваше агентство мои знакомые, и сказали, что здесь для меня подберут замечательный тур, от которого я получу массу положительных эмоций. Но вы не дали произнести мне и слова, беседуя с самим с собой. Мое свободное время не безгранично, и, наверное, мне нужно обратиться в другую туристическую фирму.
Парень как-то смущенно улыбнулся, по-детски взлохматив темные кудри, признался:
– Я в этом деле новичок, работаю самостоятельно лишь второй день. Простите, если утомил вас. Просто владелец настойчиво рекомендовал мне быть активным с клиентами и, видимо, я переборщил. Присаживайтесь. Сейчас мы вам обязательно что-нибудь подберем.
Почему-то мне стало жалко этого парня. Вспомнив свой первый рабочий день, который у каждого бывает нелегким, понимающе улыбнулась и вернулась в кресло.
– Где бы вы хотели отдохнуть? – вежливо поинтересовался мужчина.
– Хочу к морю, – призналась я.
– Сейчас что-нибудь посмотрим…
Дальнейшие полчаса прошли в бесполезных поисках. То мне не нравился отель, то место, то цена путевки превышала все мои самые смелые ожидания. После долгого просматривания имеющих предложений, грустно вздохнула:
– Наверное, не судьба. Приду к вам через годик.
– Подождите, подождите, – остановил меня парень, уставившись на монитор компьютера. Я молча наблюдала за ним, мысленно уже прощаясь с морюшком, когда он воскликнул. – Вот! Горящая путевка в Черногорию. Все как вы хотели и цена очень даже заманчивая. Смотрите!
– Черногория?! – удивленно воскликнула, еще не до конца веря в такое поразительное везение. Об отдыхе у приветливого Адриатического моря я и мечтать не могла. Его побережье обрамляли просто какие-то райские пейзажи – крутые скалы, горы, покрытые лесами, кипарисовые и апельсиновые рощи. Я много читала о Черногории, рассматривала «волшебные» фотографии, и вот теперь мне посчастливилось, и очень скоро я увижу все сама, своими глазами. Предложенный мне отель, располагался в одном из самых красивых городов страны. Виды Боко-Которского залива, окруженного горами, завораживали и, подписав все необходимые бумаги, я без сожаления рассталась со своими сбережениями.
Через некоторое время я безумно счастливая покинула офис агентства. По дороге мысленно пакуя чемодан, составила список необходимых вещей, которые нужно приобрести перед поездкой, и новый купальник был под номером один. «Заеду в торговый центр после работы. Думаю, в нем обязательно что-нибудь найдется для меня», – подумала я и толкнула дверь магазина. Едва вошла в салон, мои коллеги, распивающие в подсобном помещении кофе, перед началом работы, не успев поздороваться, с интересом накинулись на меня с вопросами:
– Ну, как? Подобрала тур?
– Была в турагенстве?
– Да, – счастливо улыбнулась я. – Черногория, десять дней, девять ночей, полупансион. Скорее бы отпуск. Уже считаю денечки.
– Черногория? – протянула одна из моих коллег. – А не боишься ехать одна? Все-таки чужая страна, а местные мужики любят наших девушек-туристок. Вот недавно читала, на каком-то курорте одну похитили полгода назад, так до сих пор не нашли ни ее, ни тех мужиков, с которыми ее видели в последний раз.
– Прекрати молоть чепуху, – оборвала ее вторая. – Не пугай нашу Лилечку. Видишь, как она счастлива.
– Кто предупрежден, тот вооружен, – парировала первая девушка и выразительно посмотрела на меня.
Но я действительно была безумно счастлива, и в никакие предрассудки не верила. Вот что может случиться на роскошном курорте, в наше время, если вести себя достойно? Правильно! Ничего. Уж в этом я не сомневалась, поэтому улыбнувшись, отшутилась:
– Завидуй молча. А сейчас, нам всем пора в торговый зал. Магазин вот-вот откроется.
Девчонки расхохотались и отправились во главе со мной по своим рабочим местам. До заветного отпуска оставалось совсем немного времени.
Глава 2
Внезапно поток воспоминаний резко оборвался, и я отчетливо осознала, что сейчас нахожусь в неизвестном мне месте, возможно, лаборатории, и змеечеловек, стоящий напротив меня совсем не сон, как я думала, а самая что ни на есть настоящая, жуткая реальность. Персонаж из мифов, смотрящий на меня, был таким же живым, как и я сама.
Внезапное осознание этого сильно огорошило меня, мир перед глазами закружился с утроенной силой, а в груди сдавило так, что я не могла сделать ни выдоха, ни вдоха. Наг в одно мгновение превратился в огромное размытое разноцветное пятно и, наверное, я упала бы на пол, но змей вовремя обвил меня своим мощным хвостом, тем самым предотвратив мое падение.
– Ну вот, – недовольно прошипел Юнистиан, подтягивая меня ближе к себе, таким образом, чтобы наши глаза оказались напротив друг друга. Тревожно вглядываясь в мое бледное лицо, он продолжал говорить, будто размышляя вслух. – То кричит и дерется, грозя оторвать хвосты всему моему роду, включая еще неродившихся детей, то непринуждённо трещит и смеется, как безмозглая креветка, то вот решила изобразить медузу и распластаться на полу. Одна головная боль от тебя, и множество неприятностей. И почему он выбрал именно тебя, не представляю, а самое главное никак не могу понять, почему я должен с тобой нянчиться… Хотя приказы правителя, конечно, не обсуждаются.
Продолжая ворчать, наг покрепче прижал меня к груди и мягко скользнул к кушетке. От его кожи пахло солью, водорослями и горячим песком… какое-то невероятное сочетание ароматов, так напоминающие море. В его руках меня укачивало, и на какие-то секунды мне показалось, что я плыву по волнам, но уже через мгновение все очарование момента куда-то исчезло, едва наг остановился и заговорил:
– Нужно отдохнуть, а лучше поспать. Лилия сейчас я введу тебе лекарство из морских геонов, и ты успокоишься, – поставил наг перед фактом.
После этой фразы змей аккуратно опустил меня на кровать, как-то заботливо прикрыл тонкой простынкой и отполз к своему столу, на котором стояли какие-то пробирки, необычные колбы с разноцветным содержимым, странные шары на тонких ножках, множество бумаг и папок. Я бессмысленным взглядом смотрела на подвижный кончик его хвоста, который бил по кафельному полу, то в одной сторону, то в другую, совершенно не замечая, как по лицу текут слезы. Мой привычный мир неожиданно рухнул. Я не знала, где нахожусь, как сюда попала, что происходит на самом деле, и самое страшное, мое прошлое было практически стерто в моей памяти, а будущее – абсолютно неясно. Что делать дальше просто не представляла.
У меня было только одно желание – забыться, и чтобы все происходящее оказалось сном, но… Резко села на постели, твердо осознав, что убежать от настоящего не получится, и погрузиться сейчас в пучину отчаянья совершенно не вариант. Неизвестно, что меня ждет дальше, поэтому, чем быстрее я пойму, как здесь оказалась, тем будет лучше. Не зря же говорят, кто предупрежден, тот вооружен.
Тем временем Юнистиан приблизился ко мне. В руках он держал уже знакомую тонкую прозрачную трубку, наполненную мутной голубой жидкостью, искрящейся перламутровым цветом при свете ламп.
– Лилия, ложись, – довольно мягко произнес он. – Сейчас ты успокоишься и сможешь поспать.
– Нет, – отрицательно покачала головой и спрыгнула с другой стороны кушетки, желая, как можно дальше оказаться от змея с опасной штукой в руках. – Мне не требуется успокоительное. Я просто хочу понять, как сюда попала, и где я нахожусь.
– Не сейчас. Ты пока не готова к этой информации, – недовольно прошипел наг, и я заметила, что его лицо значительно отличается от человеческого – рот растянулся в лягушачьем оскале, и стали видны иглы зубов и кончик розового раздвоенного языка. «Какой же он все-таки жуткий», – с этой мыслью я отступила еще на шаг назад, обдумывая свои дальнейшие действия, прекрасно понимая, что наши силы неравны, и Юнистиан в любом случае добьется желаемого. Убежать тоже вряд ли успею, поэтому единственный выход из сложившейся ситуации, который я видела – это попробовать договориться.
– Послушай, вот серьезно, хуже, чем сейчас мне уже не будет. В данный момент, лучше горькая правда, чем неизвестность. Скажи, если все это, – обвела рукой комнату, – реальность и я не сплю и не сошла с ума, то где мы находимся?
– Я не намерен отвечать на твои вопросы. Придет время, и ты сама все вспомнишь. Скоро за тобой придут, и к этому моменты ты должна отдохнуть и полностью восстановиться после произошедшей мутации.
После этой фразы я икнула. Вспомнились слова нага про капсулу, новый код в моей генной системе. Нервно хихикнув, я уточнила:
– Мутации? Может, у меня тоже в скором времени вырастет хвост, и я стану нагиней? Или язык разделится на две части? А может мое тело уже все в чешуе?
Но внезапно сама, испугавшись того, что говорю, спешно стала рассматривать свои руки в поисках блестящих пластинок, и не найдя ни одной, сама не заметила, как облегченно выдохнула.
Юнистиан ухмыльнулся и пробормотал:
– Чувствую, в ближайшее время во дворце будет весело. Такой, как ты там еще не было никогда.
– Какой? – уцепилась я за фразу, пытаясь разговорить змея. Некоторое время он молчал. Затем как-то тяжело вздохнул, и обреченно уточнил:
– Ты же не отстанешь?
Покачала головой, давая ему понять, что он абсолютно не ошибается в своих выводах.
– Почему-то я так и подумал, – сообщил наг и точным броском отправил трубку в мусорное ведро, стоявшее возле кровати.
– Ты расскажешь, где мы находимся?
– В моей научной лаборатории. Думаю, ты и сама уже догадалась.
– А где лаборатория находится?
– В одной из подводных пещер, на территории рифа, где расположен городок ученых.
Я подошла к кушетке и плюхнулась на нее. В голове хаотично метались мысли, самые невероятные, но отчетливо напрашивалась одна, самая сумасбродная, но и очевидная – непонятным способом я попала в параллельный мир и этот мир принадлежит змеелюдям. Но такого же не может быть? Или может?
Подняв на нага ошеломлённый взгляд, хрипло уточнила:
– Как называется твой мир?
– Лавения.
– Понятно, – крякнула я, хотя на самом деле понятного было совсем мало. «Почему я здесь оказалась? Можно ли вернуться домой? И если да, то как это сделать?», – в голове крутилось множество вопросов, и не было ни одно ответа. Уткнувшись лицом в ладони, тяжело вздохнула.
– Может, все-таки отдохнешь? – с надеждой в голосе поинтересовался наг. – Ближе к закату за тобой придут. Поверь, исправить ты ничего не можешь, а вот силы тебе точно понадобятся.
– Кто за мной придет? – подняла взгляд на своего собеседника.
– Потом сама узнаешь, – отмахнулся Юнистиан. – Я и так сегодня что-то слишком разболтался. Правитель не одобрит этого.
– Правитель? А мне можно узнать его имя?
Наг немного подумал, а потом вымолвил:
– Ну, думаю, можно. Особой тайны в этом нет. Имя нашего эрхана Акио.
– Эрхана? – переспросила я.
– Да, так мы называем правителя, – кивнул Юнистиан. – Он уважаемый и достойный наг, мудрый, благородный и, несмотря на свой возраст еще полон сил. Скоро в этом ты убедишься сама.
В голосе змея звучала неподдельная гордость. Видимо, этот Акио действительно был хорошим правителем, раз подданные с таким теплом отзывались о нем.
– А зачем я твоему повелителю понадобилась? Он может мне помочь вернуться домой?
– Ты задаешь слишком много вопросов. Я и так тебе рассказал то, что не должен был, – вдруг резко оборвал меня наг. – Лучше отдохни. Поверь, сон для тебя сейчас необходим. Ты приняла в себя капсулу с повышенной дозировкой нашего яда, и твоему организму сейчас нелегко, ты просто этого пока не чувствуешь. Но если будешь и дальше упрямиться, то скоро сама убедишься в моих словах.
