– Я заметил. – По губам инквизитора скользнула настолько самодовольная ухмылка, что огонь смущения перекинулся у меня и на уши.
– Ага! – с готовностью подтвердила я. – Ты такой был внушительный, такой грозный, что… что…
И вдруг громко икнула. А затем опять и опять.
– Тесса. – Маркус тяжело вздохнул. – Давай продолжим этот разговор завтра. – Сделал паузу и чуть слышно добавил: – Хотя вряд ли ты об этом завтра вспомнишь.
– Я хочу сегодня! – возмутилась я и топнула ногой. Опять заныла: – Маркус, ну пожалуйста. Ты ведь слышал про то, как мне изменил жених. Неужели тебе меня совсем-совсем не жаль?
И принялась кокетливо накручивать на палец локон.
– Тесса, поверь, завтра ты скажешь мне спасибо, – заверил меня Маркус, после чего с самым решительным видом поволок чуть ли не насильно к крыльцу.
Я повисла на инквизиторе всем весом своего тела, продолжая безостановочно икать.
В этот момент картинка в зеркале расплылась. Неужели все? Счастье-то какое! По вполне понятным причинам, мне более чем хватило увиденного. Как бы от стыда сквозь пол не провалиться.
Но мои чаяния не оправдались. Отражение вновь прояснилось. Теперь я и Маркус стояли около входной двери.
– Точно не зайдешь? – спросила я, уставившись на инквизитора умоляющим взглядом.
– Точно, – холодно прозвучало в ответ.
– А хотя бы поцелуй на ночь? – пробормотала я и первой потянулась к Маркусу, забавно вытянув губы трубочкой.
Тот тихо хмыкнул. Взял меня за плечи, мягко развернул и сам распахнул дверь, после чего без всяких церемоний втолкнул в темную прихожую.
– Доброй ночи, – пожелал он, поспешно захлопнув за мной дверь.
Повернулся и, негромко насвистывая под нос какую-то песенку, быстро сбежал с крыльца, отправившись прочь.
Отражение в очередной раз подернулось мглой. Она схлынула – и картинка из прошлого исчезла. Зеркало вновь отражало нерадостное настоящее.
– Ну как тебе? – язвительно поинтересовались из тьмы.
– Кошмар какой! – Я приложила к пылающим щекам ладони, силясь хоть немного остудить их. Бухнулась в старое рассохшееся кресло, стоявшее позади, и приглушенно замычала, не в силах выразить весь тот спектр эмоций, который меня сейчас терзал.
– Я и говорю – позорище, – презрительно фыркнул мой собеседник. – Эх, видела бы тебя мать. Самолично бы, наверное, огнем твой ведьминский знак с плеча свела, лишь бы не позорила больше род.
Я в ответ лишь слабо всхлипнула. На глаза навернулись слезы горькой вины и раскаяния.
Какое-то время в комнате было тихо. Я мучительно раздумывала над тем, как же теперь мне жить.
Аж дрожь берет от мысли, что совсем скоро наступит утро. Вдруг Маркус захочет проверить, как мое самочувствие, и вновь нагрянет в гости? Честное слово, я не смогу смотреть ему в глаза после всего, что увидела в зеркале. Конечно, он вел себя выше всяческих похвал. И не подумал воспользоваться моим состоянием, довел до дома, но… Я могла бы поклясться, что пару раз заметила на его лице выражение отчетливой брезгливости.
А впрочем, оно и неудивительно. Я сама себя ненавидела и презирала после всего этого.
– Может быть, в Грег податься? – пробормотала я себе под нос, ни к кому, в сущности, не обращаясь. – Мать только рада будет моему возвращению. Да и Брион туда точно не сунется. Вещи я еще не разобрала. Умыться, причесаться – и в дорогу.
– Э, ты что, сбежать собралась? – внезапно заволновался невидимый обличитель моих пороков.
– А почему бы и нет? – Я подняла голову и угрюмо вздохнула. – Все лучше будет, чем насмешки этого инквизитора терпеть.
– А с чего ты решила, что он будет над тобой насмехаться?
Я изумленно захлопала ресницами от этого вопроса. Тон моего собеседника по непонятной причине резко изменился. Из него исчезли гневные нотки, напротив, слышалась какая-то непонятная тревога.
– Вообще-то, не думаю, что Маркус позволит себе подобное, – продолжили из тьмы. – Скорее всего, он ни словом, ни намеком не напомнит тебе о произошедшем. Сделает вид, будто ничего не было.
– Откуда такая уверенность? – хмуро спросила я.
– Ну-у… – уклончиво ответили мне. – Скажем так, Маркус частенько бывал здесь в гостях. Поэтому с его характером я знаком. Да и не гад он в принципе. Это я так, сгоряча выразился. Просто не дело, когда ведьмы сами за мужчинами ухлестывать начинают. Тем более за инквизиторами.
Маркус часто бывал в гостях у моей тетки? Очень интересно!
– А ты вообще кто? – сухо спросила я, осознав, что до сего момента так и не поинтересовалась, кто меня так отчаянно распекает.
– Кто-кто… – буркнули недовольно. – То, без чего ни одной ведьме не обойтись.
Я озадаченно нахмурилась. Очень любопытное заявление! Насколько мне известно, современной ведьме не нужны никакие вспомогательные атрибуты для осуществления, так сказать, магической деятельности. За годы притеснений и скитаний мы научились обходиться без метелок, котелков и даже фамильяров. Право слово, убегать от инквизиции проще всего налегке. Поэтому любая уважающая себя ведьма способна сварить зелье в обычной кастрюле, а с четвертого уровня силы может построить пусть и нестабильный, но портал. Чаще всего, конечно, он выкинет тебя за пару десятков миль от нужного места, но когда погоня уже наступает тебе на пятки – это очень даже неплохо. Намного лучше, чем удирать верхом на метле, уворачиваясь от огненных заклятий преследователей.
Про фамильяров и говорить нечего. Именно по ним чаще всего и вычисляли ведьм в древности. Недаром черных котов до сих пор предпочитают в домах не заводить.
– И-и? – вопросительно протянула я.
– Подойди да сама посмотри, – искушающим тоном предложили мне.
Чудно. Вчера я проверила весь дом, пока устанавливала заклятия уборки. И готова поклясться, что никакой колдовской активности тут не было. Да и вообще. Почему-то мне казалось, что Ванесса не была ведьмой.
А впрочем, я и о существовании Ванессы узнала-то менее недели назад, когда мне пришло письмо от матери, в котором сообщалось о неожиданном наследстве.
Нет, Ванесса совершенно точно не могла быть ведьмой. Я помотала головой, отринув это предположение. С похмелья как-то туго соображается. Совсем забыла, что дар в ведьминских семьях всегда передается от матери к старшей дочери. А поскольку Ванесса – моя тетя именно по материнской линии, а мать самая что ни на есть настоящая ведьма, то отсюда следует очевидный и логичный вывод.
Но тогда кто или что со мной разговаривает?
Ладно, сейчас разберемся. И я с самым решительным видом прищелкнула пальцами, после чего свет магической искры залил всю комнату до самых дальних и темных уголков. Кончики моих пальцев на всякий случай потеплели. Вдруг на меня сейчас как кинется кто-нибудь с диким воплем, как примется убивать…
Но нить атакующих чар мгновенно исчезла, а я изумленно заморгала.
Передо мной никого и ничего не было. Ну, кроме стены, понятное дело.
– Дурында, ближе подойди, – раздалось донельзя недовольное.
Недоумевая все сильнее, я сделала шаг, еще один и остановилась, силясь понять, откуда же идет голос.
– Ближе! – рявкнули зло почти мне на ухо. – Ты хоть грегскую ведьминскую школу закончила? Или выгнали за неуспеваемость?
– Вообще-то, на финальной инициации я получила пятый уровень, – горделиво похвасталась я.
– Пф-ф! – презрительно фыркнули в ответ. – Похоже, ты явная демонстрация поговорки: сила есть – ума не надо. Потому что, милочка, мало обладать колдовской силой. Надо еще уметь ею пользоваться.
– Я прекрасно ею пользуюсь, – огрызнулась я.
– Ага, как же, – с ядовитым сарказмом проговорил невесть кто. – Видел я, как ты ею пользуешься. Только на уборку знаний каких-то хватило. Даже простенького амулета на груди у своего бывшего жениха почувствовать не смогла. Если бы не Маркус, то валялась бы сейчас с фингалом в пол-лица. И повезло бы еще, если бы зубов при этом не лишилась.
Я аж закипела от возмущения. Резко простерла руку ладонью вперед и сосредоточилась, сканируя стену.
Раздался тихий издевательский смех, отчего мое раздражение достигло предела. Но неимоверным усилием воли я взяла эмоции под контроль. Несколько раз глубоко втянула в себя воздух, каждый раз выдыхая через рот.
Так, Тесс, остынь и успокойся. Холодная голова и здравый смысл – вот главные помощники ведьмы в любом колдовстве.
На первый взгляд передо мной не было ничего загадочного или непонятного. Я почти отчаялась понять, в чем тут дело, как вдруг на самой грани восприятия уловила какую-то странную вибрацию, которая шла от самого низа стены.
Хм-м… Похоже на какой-то тайник.
Спустя секунду я уже стояла на коленях и ощупывала штукатурку в этом месте. Затем осторожно простучала ее.
Да, определенно тут есть какая-то пустота – слишком звонким получался звук.
Довольно усмехнувшись, я прищелкнула пальцами, направив прямо в центр обнаруженного тайника немалый заряд магии.
И с приглушенным воплем ужаса отпрянула в сторону, когда этот же заряд едва не угодил мне в лоб, отразившись от стены.
Позади раздался оглушительный грохот, и несчастное старое кресло, стоявшее около трюмо, рассыпалось под действием чар.
– Ну и ладно, – буркнула я, кинув через плечо досадливый взгляд. – Мне оно все равно не нравилось.
После чего уселась прямо на пол и озадаченно почесала лоб.
– Так, тут явно какое-то отражающее заклинание, – проговорила себе под нос.
– Гениально! – раздалось насмешливое. – Сама догадалась или подсказал кто?
– Мог бы и предупредить, что это опасно, – с претензией сказала я, опять покосившись на груду деревянных обломков, оставшихся от кресла.
– Считай, что это своего рода экзамен, – благодушно заявили мне. – Я хочу убедиться, что ты достойна обладать мною. Потому как многие знания предполагают большую ответственность. И у меня нет никакого желания служить неумехе. К тому же пока ты меня лишь разочаровывала.
Я зло поджала губы.
Ах так? Ну сейчас посмотрим, кто тут неумеха.
Но сначала я еще пару минут глубоко дышала, приводя в порядок нервы. Затем притронулась к стене ладонью. Закрыла глаза и сосредоточилась.
Вибрация теперь ощущалась сильнее. Кто бы ни установил чары на тайнике, он был мастером своего дела. Я бы сказала, защита тут не уступала защите на входной двери, которая появилась у меня благодаря стараниям Маркуса.
А может быть, позвать его на помощь?
Я мысленно выругалась на себя за эту мысль.
Тесса, ты точно последнего ума-разума лишилась. Тебе же прямо было сказано – в тайнике некая вещь, которая нужна любой ведьме. То бишь магическая вещь. А Маркус – инквизитор, который работает в надзоре. Помочь-то он мне с радостью поможет, только не факт, что после отдаст эту самую вещь. Куда скорее, отправит на исследование, чтобы убедиться, не опасна ли она. Со всеми этими бюрократическими заморочками не меньше полугода пройдет, пока мне ее вернут.
Если вообще вернут, конечно. А то вдруг признают какой-нибудь особо ценной исторической реликвией. Недаром ее так хорошо спрятали.
И потом, после неудачных посиделок обращаться за помощью к Маркусу совершенно не хотелось. Проклятое вино! Пусть пройдет хоть немного времени и мой позор забудется. А то Маркус точно решит, что я к нему воспылала неземной любовью, раз постоянно пытаюсь затащить к себе.
– Ну, ведьма моя ненаглядная, и какие идеи пришли в твою бестолковую рыжую голову? – язвительно поинтересовался голос, видимо настороженный слишком долгой паузой.
Я решительно отогнала все посторонние рассуждения и все внимание обратила на изучение тайника.
По всей видимости, он не такой уж и большой. Судя по всему, зачарованы всего два кирпича в кладке. Что же за ними могли спрятать?
Я опять почесала лоб. Поднялась на ноги и задумчиво пожевала губами.
Хм-м… А вот интересно, защита стоит только на этой стороне тайника? Быть может, будет проще подобраться к спрятанному со стороны улицы?
Да, мысль казалась безумной. Но чем дольше я над ней размышляла, тем больше она мне нравилась.
Кто бы ни устроил тут тайник, он действовал именно из комнаты. Это же проще всего! Продолбить стену, засунуть в нишу нечто, затем аккуратно заделать дыру и заштукатурить ее. Моя спальня на втором этаже. Чтобы проделать это снаружи, надо уметь левитировать. Ну, или иметь надежную лестницу под рукой. Но при этом за твоими странными действиями будет с нескрываемым любопытством наблюдать вся округа.
Я вскочила на ноги и метнулась к окну. С усилием распахнула рассохшиеся створки и выглянула наружу, силясь сориентироваться в пространстве.
Ага. Нужная мне стена выходит к лесу, а не к дому Маркуса. Хоть в этом повезло. Тем более сейчас еще очень рано. Вряд ли господин инквизитор встает на рассвете. Стало быть, если сейчас я немного полетаю, то меня, скорее всего, никто не заметит.
И я с самым решительным видом отправилась прочь.
– Эй, ты куда собралась? – с тревогой окликнули меня. – Только не говори, что за помощью к Маркусу. Тогда я совсем в тебе разочаруюсь.
– И не думала даже, – гордо обронила я и выскочила прочь, не дожидаясь нового вопроса.
Спустя неполную минуту я уже ежилась на свежем утреннем ветерке и, задрав голову, пыталась на расстоянии определить месторасположение тайника.
Нет, не получается! После нескольких неудачных попыток я досадливо покачала головой. На таком расстоянии мои сканирующие заклинания оказались совершенно бесполезными. Необходимо подобраться поближе.
С такой мыслью я принялась озираться в поисках какого-нибудь предмета, способного помочь мне в этом.
Недаром в легендах ведьмы всегда летают на метлах. Как я уже говорила чуть ранее, ныне большие расстояния мы предпочитаем преодолевать, как все обычные люди, в каретах. К тому же в каждом мало-мальски крупном городе Трибада имеется стационарный портал. В крайнем случае можно самостоятельно создать прокол в пространстве. Но подобный способ перемещения подходит лишь тогда, если на пятки тебе наступает погоня или речь идет о спасении жизни. Иначе рискуешь оказаться не в гостях у любимых родственников, пригласивших тебя на семейный праздник, а где-нибудь в глухом лесу. Однако сейчас мне было необходимо лишь подняться на уровень второго этажа моего дома. Заклинание левитации прекрасно подходило для этих целей. Но его следует стабилизировать, другими словами – привязать к чему-нибудь, что выдержит мой вес. Иначе я вполне могу взмыть в воздух вверх тормашками. Испокон веков для подобного закрепления использовались как раз метлы. Наверное, потому, что это самый обычный предмет в домашнем обиходе. Если любую женщину, в чьем хозяйстве есть метла, объявлять ведьмой, то ведьмами стали бы все женщины не только Трибада, но и остального мира.
Правда, вот беда: вчера при уборке я отыскала только небольшие метелки, годные лишь для смахивания пыли с полок. Такие крохи подо мной точно разломаются вмиг.
Ага! В этот момент мой взгляд упал на широкую деревянную лопату, прислоненную к крыльцу. Видимо, тетя зимой с ее помощью откидывала снег, расчищая дорожку к калитке. В принципе, подойдет. Она выглядит довольно крепкой.
Сиреневые чары легко впитались в гладко отполированный множеством прикосновений черенок. Мгновение-другое – и лопата взмыла в воздух, послушно замерев на уровне моей талии.
– Не по канону, конечно, но сойдет, – буркнула я и решительно оседлала свое новое транспортное средство.
Лопата, повинуясь моему жесту, принялась осторожно подниматься. Я вела ладонью по кирпичной кладке, вся сосредоточившись на внутренних ощущениях.
Наконец кончики пальцев вновь пощекотала знакомая вибрация. Очень и очень слабая, что доказывало: я была права. Защита и впрямь была установлена на тайник лишь со стороны комнаты.
