Моложавое лицо закрыло экран. На большом приближении было видно, что морщин у восьмидесятилетнего мужчины почти не было.
– Привет, дедуль, – пробормотал Алекс в ответ. – Давно не виделись. Я соскучился.
– Профукал уже весь резерв? Ничего не дам! – добродушно отрезал дед.
– Ну что ты! Я просто так звоню. Рассказать о своих планах.
– Отлично. Если все, то пока…
Алекс проговорил как можно быстрее:
– Дедуль, я решил возродить твою любимую игру, «Герои меча, лука и посоха». Помнишь, ты рассказывал, как в молодости в нее рубился.
Дед не стал бросать виртуальную трубку. Значит, небольшой шанс был.
– Нда… Я в этой игрухе с твоей бабушкой познакомился…
– С бабушкой Софией? – уточнил Алекс.
– Нет, конечно! С твоей биологической бабушкой, балда. С Анжелой. Я тогда танковал в пати и случайно сагрил на нее паровоз гноллов, а хилер наш, краб криворукий, не успел ее отхилить. Ну, она потом реснула и прибежала за своим шмотом, я ей лута подкинул, бижу там всякую, она тогда еще нуб совсем была. Так и познакомились. Потом в таверне посидели… Мы, кстати, твоего папашу сначала там заделали, а уже потом в реале… Шутка.
Интересно, на каком это языке дед сейчас разговаривал?
– Я понял, – соврал Алекс с секундной задержкой. – Вот видишь. Отличная была игра. Я мечтаю ее возродить… В память о бабушке.
– Ты повторяешься.
– Прости, очень волнуюсь.
– Ну, так сколько тебе надо?
Дедуля никогда не терял хватки. Алекс озвучил примерную сумму и опять чуть не потерял собеседника, хотя попросил немного. Но у дедули, кажется, были свои представления на этот счет.
– И почему я должен вкладываться в это старье? – быстро вернулся он из ностальгии в реальность.
– Ну, потому что я твой единственный оставшийся внук-землянин, который еще похож на человека, – парировал Алекс.
Дедуля шутку оценил. Его второй внук вытряс из деда деньги на небольшой околоземный челнок и начал собирать на орбите космический мусор. Дело это было невероятно прибыльным, но на Земле космо-мусорщик появлялся редко. А единственная внучка увлеклась боди-модификациями и теперь напоминала человека лишь в некоторых местах…
– Ты, может, не в курсе, – продолжил дед, переходя на более деловой тон, – но в свое время из-за этих игр вой поднялся. Вирт-защитнички постарались. Начали свои вонючие плакаты везде совать – типа, в фэнтези не жалеют бедненьких животных и нежитей. Причем сами-то орков от зайцев не отличали, всех начали защищать под одну гребенку. Им лишь бы поорать. Думаешь, сейчас проблем не будет?
Алекс выяснил за свою долгую бессонную ночь и этот вопрос. Зоо-вирт-защитники тогда действительно повлияли на общественное мнение, и фэнтези-область постепенно угасла. Однако в законодательстве шумиха никак не отразилось – права виртуальных персонажей и искусственно созданных образов до сих пор оставались в юриспруденции областью крайне туманной и запутанной.
– Все зоо-вирт-защитники вымерли вслед за фэнтези, дедуль, – ответил Алекс.
Дед довольно закряхтел:
– Туда им и дорога.
– Пусть горят в аду, – согласился Алекс миролюбиво.
– Ладно, уговорил, – сдался дед. – Но только без проколов! Бабушка Анжела тебе этого не простит.
– Спасибо, дедуль, – с чувством проговорил Алекс. – Передавай привет бабушке Саше.
– Она кричит, что у вас скоро встреча одноклассников. Не забудь.
– Отлично! Запишу в дневник.
С бабой Сашей он когда-то учился в одном классе… Кажется, они с дедом были счастливы.
Вместо дедушкиного лица на экране опять появилась картинка старого пирата. Алекс с шумом выдохнул воздух и поздравил себя. Проверил счет. Нужная сумма успела прилететь. Все-таки, дедуля у него молодец… На всех фронтах.
Алексу постепенно начинало казаться, что его безумная задумка случайно может оказаться жизнеспособной.
В кабинет уже стучался робот-аватар.
– Я прикинул. Ну, в принципе, за три дня реально первый блок причесать так, чтобы оно заработало. Но потом придется многое доделывать на ходу.
Тянущее напряжение на затылке, впервые за последние сутки, немного ослабло. Кажется, можно было начинать строить конкретные планы. Раз в принципе невозможное сделать можно, то поиграем, господа.
– Один справишься? – спросил Алекс.
– Надо – так надо.
Он постарался вспомнить имя этого разраба… кажется Кира или Кир, он побоялся перепутать его с удравшим лентяем. Кстати, стоило устроить тому первый же выговор за пропуск рабочего дня сегодня.
– Что-нибудь еще для работы нужно?
Робот замигал на секунду, задумавшись, потом ответил:
– Там текстовики многие слетели, я их пока не нашел.
– Поясни!
– Потерялись названия оружия, монстров и частично героев-НПС, то есть искусственных персонажей. Таблицы навыков и умений и географии, вроде, есть. Кроме главного города, который в самом центре находится.
– Раз в центре, назови его Серединка, да и дело с концом.
– Как скажете, – согласился аватар. – А как быть с остальными названиями? Наймем сценариста?
– А что там пока пишут в игре? Звездочки вместо названий мечей?
– Система дает стандартные названия: «Меч – 1», «Меч – 2» и так далее.
Алекс после бессонной ночи неплохо разбирался в многопользовательских компьютерных играх столетней давности. Во всяком случае, теперь он понимал, о чем идет речь. Однако еще он дико хотел спать. А еще он понимал, что у него нет больше никого. Никаких сценаристов и корректоров – им всем нужно платить за работу. Транш от дедули был действительно последним, поэтому скудный запас стоило сохранить любой ценой.
– Я сам придумаю и напишу за выходные. Скинь мне таблицы.
– Там много, – протянул аватар. – А еще название игре надо обновить. Придумать бы что-то уникальное и яркое. Раз уж мы переделываем старое, пусть хоть под новым именем будет.
– Я справлюсь, – ответил Алекс бодро и сделал знак, что работник свободен. – У меня выхода нет, – добавил он, как только дверь за разрабом закрылась.
Алекс немного блефовал перед сотрудниками. Он ни на секунду не предполагал, что немного подлатанное старье может действительно завоевать рынок и произвести революцию. Какой там центральный город? Интереса людей, подогретого одним-единственным интервью и модой на ретро, хватит максимум на месяц. Вряд ли игроки уйдут дальше первой локации за это время.
Цель, которую он сейчас ставил перед собой, была простой и реалистичной – под шумок восстановления забытого жанра распродать шлемы и отбить, таким образом, хоть немного денег назад. А еще – дать себе время, чтобы придумать новую идею, не хуже «Психо»… только никаких болезней больше.
Итак, у него есть четыре дня и три человека, включая его самого. Бонус – небольшое дополнительное финансирование от деда. Есть еще два козыря – интервью на канале Урода, которое должно сотворить чудо, и белый шлем с синими цифрами.
Совершенно новая технология полнейшего погружения, которую он случайно вытянул, как билетик в моментальной электронной лотерее, смущала его самого. У Алекса были сложные отношения с лотереями. Однажды в детстве он выиграл робота-переводчика и несколько дней ждал посылку с умным андроидом-секретарем. А получил бонусный код на подключение к онлайн-программе, которая, в общем-то, была похожа на массу точно таких же бесплатных. Да и другие языки, как оказалось, ему были, в принципе, не нужны.
Алекс очень надеялся, что этот выигрыш не окажется такой же пустышкой. Хотя это зависело уже от пользователей – от его загадочной целевой аудитории. Понравится ли им хоть немного такое странное погружение, и сможет ли старая игра привлечь их?
Стоило пока посмотреть на эту фэнтези поближе, чтобы знать, о чем рассказывать в понедельник.
Дверь распахнулась. Дюдя с шлемом в руках и решимостью в глазах вломился в кабинет.
– Раз уж вы взяли на-а себя обязанности те-естировщика…
– Отлично! – обрадовался Алекс. – Очень вовремя.
– У нас по плану сегодня два се-сеанса – на два с половиной и пять минут. И вы, кстати, еще о-отчет по прошлому входу не со-оставили.
– Сделаю-сделаю. Давай сюда. Следующий модуль подготовили?
– Да! Кир сказал, там о-обучалка. Я догадываюсь, что это…
– То, что надо.
Алекс сам включил шлем, дождался соединения с компьютером, на котором уже высветилась заставка игры. На ней был нарисован дракон, нападающий на старинный город, и несколько игроков в мужественной позе. Каждый держал в руке свой вид оружия – меч, лук и посох. Однако, судя по бравому виду, они готовы были задушить огромную змею голыми руками. Поверх всего этого огненными буквами горела надпись: «Лажа».
Господи, да хоть одно мое слово они могут не пихать сразу в дело? Алекс в душе простонал, но решил пока не привязываться. Очень уж любопытно было глянуть на эту обучалку… глазами Игрока.
Персонаж, кстати, высветился на экране. Фигура в простой полотняной рубахе и штанах крутилась вокруг себя, показываясь с разных сторон. Рядом были помечены пустые слоты для разных видов брони, вооружения и дополнительных предметов – амулетов и колец, – припомнил Алекс свои ночные изыскания. Над головой светилось его имя: «Игрок», и указано: «Уровень 1».
Ночью он узнал еще, что эта игра, в принципе, не слишком отличалась от массы других компьютерных ролевых игр РПГ, популярных в прошлом веке. В ней игроки выполняли задания, повышали свои уровни, получали очки и распределяли их по различным характеристикам. Так можно было сформировать себе бойца, который лучше стрелял или был физически силен, или обладал существенным запасом магической энергии – маны.
В сотнях игр того периода вся игровая динамика и раскладка были примерно одинаковыми. В литературе даже появился жанр ЛитРПГ, в котором описывались виртуальные битвы. Потрясающее по своей дурости мероприятие! Играть самому – это понятно, а вот читать о том, как играет кто-то другой… хуже может быть, пожалуй, только идея смотреть за чужой игрой. Хотя, после пустых белых картин Алекса уже ничего не удивляло. А люди, жившие сто лет назад, представлялись ему какими-то агрессорами, лишенными элементарной логики. Его дед порой именно таким и был.
– А где можно расу выбрать и спецификацию? – спросил Алекс со знанием дела. – И что у меня с лицом?
Дюдя пригляделся к экрану и решил уточнить вопрос у разрабов. Лицо персонажа выглядело так, будто составлено из мелких кубиков. В результате из-за грубоватых углов и резких черт Игрок выглядел довольно некрасивым человеком. Да что уж там говорить, он был откровенным уродом. Не таким, к которому Алексу скоро предстояло идти, но все-таки. Для жителей середины XXII века, которые даже форму ушей корректировали сразу после рождения, это выглядело как минимум странно.
– Они го-оворят, что игрушка и-использовалась на самых первых шлемах ви-иртуальной реальности, но тогда лица пе-ерсонажей выбирались из набора стандартных. Он-то как раз сейчас у вас и подгрузился, просто ра-азрешение низкое. В дальнейшем мы организуем ска-анирование лица игрока при первом входе и передачу ре-альной внешности в игру. Но вам для этого придется, как он ска-азал убить этого перса и сделать нового.
– Как насчет другой расы?
– Он ска-азал, что пока только одна раса – человек. Это усеченная версия игры. На полную у него времени точно не хватит. А что касается спе-ци-фи-кации перса… Вы по-онимаете, о чем это он?
– Говори уже!
– Она тут тоже только трех ви-идов и выбирается прямо в игре, после окончания обучения. Ну так что, будем у-убивать?
Алекс глянул на своего Игрока первого уровня. Не так уж много он там прожил, но почему-то уничтожать его было жалко.
– Ладно, и так пойдет. Я постоянно играть не собираюсь. А проверить важные моменты перед запуском можно и с квадратной мордой.
Алекс натянул на голову шлем, лег на свой прекрасный диван и подумал, что для будущего проекта озадачит африканцев полноценными вирт-капсулами. Его мир утекал куда-то в сторону, а на пустое место медленно загружалась другая реальность. Через пару секунд она осталась единственной.
* * *
Игрок огляделся. Его по-прежнему окружал прекрасный яркий лес, но красивые девушки исчезли. Это было печально. Однако теперь рядом возник мощный мужчина в богатой одежде. Над его головой висела, как привязанная, серая надпись.
«Харун-боец» – прочитал Игрок и догадался, что таково имя незнакомца.
– Ох-хо-хо! – загрохотал тот радостно. – Новобранец!
Игрок кивнул.
– Не переживай, сынок. Я научу тебя самому необходимому. Вот, смотри!
Из ближайших кустов перед ними выпрыгнула крупное зеленое животное с огромным ртом. Над ним горела красная полоса и надпись: «Лягушка – 1». Игрок, в принципе, знал, что такие твари называются лягушками, только думал, что они маленькие. Буквы из серых неожиданно стали тревожно-красными.
– У тебя есть оружие. Бей лягуху! – пояснил ситуацию Харун-боец.
Игрок действительно увидел в руках небольшой меч и ткнул в сторону врага. Сначала не попал, но после нескольких попыток раздался смачный звук, и красная полоска врага уменьшилась на треть. После трех удачных ударов «Лягушка – 1» шлепнулась на землю и затихла. Надпись над ней теперь стала белой и гласила: «Мертвая Лягушка – 1».
– Молодец, сынок! – обрадовался Харун, и Игрок задумался, не является ли этот мужчина его отцом?
– Теперь, давай, освоим лук и посох! – объявил учитель.
Игрок научился убирать «Меч – 1» в свой инвентарь – для этого надо было сделать простое движение – засунуть руку в карман, и перед ним загорелись серые пустые ячейки для предметов. Там уже что-то лежало. Простая палка и небольшая кучка золота. «7 монет» – прочитал Игрок. Большая часть ячеек была пуста. В одну из них прекрасно влезло его первое оружие. Впрочем, Игрок тут же узнал ценные сведения о том, что он – не грузовая лошадь, поэтому слишком много барахла набирать не стоит. Дальше он взял в руки лук, чтобы потренироваться с этим видом оружия, и вдруг голубые цифры в районе виска запикали и заморгали:
3, 2, 1… Темнота.
* * *
Алекс вскочил с дивана и стянул с себя шлем.
– Дюдя, в чем дело?
– Вре-емя закончилось, – пояснил тот. – Сле-едующий сеанс…
– Погоди, дай мне обучалку закончить!
