Вурдалак поддержал его натянутой улыбкой и постарался убедить себя, что ему, бессмертному, ничто не угрожает.
– Ну, что, начнем? – В руках голема появилась колода.
– Дай-ка глянуть, – протянул руку Пижон.
Железный смерил его взглядом, не обещавшим ничего хорошего, однако колоду все же дал. Вурдалак пробежал по ней взглядом истинного профессионала и, важно кивнув, вернул: колода была чиста и непорочна, если, конечно, можно так сказать в отношении карт.
– Что же, начинаем? – сощурился голем. Поистине над ним работал не только искусный мастер, но и великий маг: мимика у железного была идеальная.
Вурдалак мысленно предал анафеме и так уже проклятого мага и нового соперника, с которым не то что как играть – как себя вести не знаешь.
Но человеком стать не расхотелось.
– Начнем.
В избе, кроме запаса соли на пару лет вперед да не особо аппетитных мышей, ничего полезного не нашлось. Есть печеную людоедку отказался даже кот: с кончиной старушки ему открылся путь к сметане, которая была во много раз вкуснее старухи.
А троица героев отправилась по указанной котом тропе к единственному пути через лес – болоту василисков.
Самой интересной чертой этого природного ужаса было то, что топь появилась гораздо позже ящеров. Так и неясно до сих пор, отчего она вдруг решила возникнуть. Умники кричали, что это чудовищное заклятие неизвестного мага древности, но обычный люд не особо и верил. Зачастую эти неверующие хватали подобных крикунов в охапку и, крича: «Вся магия – в добро!», бросали несчастного в болото. Брошенные, конечно, пузырями давились и зеленели. Порой и всплывать пытались, да только топь не выпускала их из голодного чрева. Так и помирали умники один за другим.
А потом все прекратилось. И кто его знает, в чем причина: то ли умников не стало, то ли просто рты позакрывали, то ли обычному люду надоело за ними бегать да через весь лес к трясине тащить.
Да и василиски не скучали: по одному-два человека сжигали, а третьего оставляли на десерт.
Болото приближалось с неминуемостью утренней зевоты.
Огромные лягухи, способные на лету скушать хорошего воробья, с каждым новым «ква» все сильнее бесили Элви.
– Чего вы меня сюда потащили? – канючила она, повиснув у Фэта на шее.
– Тут еще разобраться надо – кто кого тащил! – замечал Кушегар, прорубая путь мечом.
С каждым шагом лес редел все больше и больше – несомненно, гиблое место было уже рядом.
Фэт, единственный, сохранял завидное спокойствие: в железных доспехах на босу ногу можно не визжать от лягушек и не слать куда подальше надоедливую волшебницу.
Однако при виде топи он порядком струхнул. Особенно когда воочию узрел одного из василисков.
Над коричневой гладью порхал глупый ворон. Падалью на болоте не сильно и разживешься, но тощая птица настолько обезумела от голода, что пошла на риск.
И тогда, разметывая тину, высунулась наружу голова огнедышащего ящера.
Ворон не успел даже пикнуть: столб пламени опалил ему крылья, и, как ни пытался падальщик набрать высоту, ничего у него не вышло.
Кроме как провалиться в бездонную пасть изжарившего его василиска, конечно.
Тот, съев добычу, на радостях плюнул еще двумя язычками пламени и лишь тогда скрылся под тиной.
В общем, не слишком веселая перспектива получалась…
Но Фэту, как всегда, пришла в голову гениальнейшая идея.
– Стрит! – равнодушно сказал голем, разлаживая карты.
Пижон недовольно насупился: искусственный болванчик играл слишком хорошо для насквозь проржавевшей железки.
– Фул-хаус, – его слова эхом разлетелись по маленькой комнатушке.
Голем вздрогнул: похоже, такого поворота событий он не ожидал.
– Сколько мы сыграли? Три? – спросил железный человек и, не дожидаясь ответа, кивнул: – Да, я уже проиграл, знаю. Можешь идти и рассказать всем, как ты обыграл меня – самого меня! – в покер. Мне уже… – голем, скрипя, встал и пошел к двери, – … все равно…
– Эй! – окликнул его вампир.
– Что? – голем повернулся. Железные брови, массивные и черные, словно уголь, вползли почти что на лоб.
– Выигрыш отдай, – хрипло напомнил Пижон. Хотя чего он так переживает? Что голем может обмануть и что тогда двое суток потрачены зря? Да ну – оно ему надо?
– А! – «опомнился» голем и, поковырявшись в несмазанном ухе, бросил шулеру заветную гайку. – Только вот зачем она тебе?..
И вышел из комнаты, то и дело непонятливо пожимая плечами.
Кушегар с интересом выслушал план Фэта.
– Дурак, – такова была его реакция, после которой благородный дворянин уселся на поросший болотной травой холмик.
Рыцарь обиженно насупился: чего ему опять не так, этому напыщенному индюку? Все, что от него требуется – не мешать Фэту, а он даже этого делать не хочет!
– И не дурак совсем!
– Дурак-дурак, – заверил лентяя Комод. – Только полному идиоту могла прийти в голову идея затопить болото пивом!
Растерянный, Фэт повернулся к Элви, ища защиты.
– А по-моему, план неплохой, – задумчиво сказала она. – Только вот тебе придется не есть и не пить пару дней. А в остальном – просто и гениально!
– Как это «не есть»? – ужаснулся герой несуществующих сказаний. – Да я от немощи кружку выроню!
– И вправду, – снова согласилась Элви. – Тогда сделаем так: ты будешь заливать их из кружки, а мы с Кушегаром – еду тебе подносить.
– А пить?
– А кружка тебе на что?
– Понятно…
Комод оглядел спутников, надеясь выявить среди них умалишенного (а то и обоих бы сразу – да в Желтый Дом[4 - Больница для буйно помешанных больных, которые почти не соображают. За триста лет существования Дом пропустил через свои стены 13047 королей, 5948 драконов, 1300 чертей и даже 3 Богов. Надеюсь, не стоит уточнять, что все эти короли-драконы и прочие были всего лишь психами, странным образом слишком вжившимися в какой-то образ.]) и, не найдя, со звучным кряканьем встал.
– Давайте тогда приступать, – сказал он, отряхивая испачканные грязью штаны. – Иди, огне… тушитель ты наш!
Фэт даже не заметил иронии: слово «огнетушитель» так понравилось ему, что он, тихо его повторяя и неизменно улыбаясь, пошел к топкому бережку.
– Ну, а мы давай пока на ужин что-нибудь сварганим! – Барон повернулся к Элви. – Ты стряпать умеешь?
Девушка растерянно улыбнулась.
– На тогда топор, – Комод без церемоний вручил ей фэтовскую секиру, – и живо за хворостом!
Волшебница хотела было надуться, но решила, что за вкусный обед можно и повкалывать, а потому пустилась в чащу, с трудом волоча за собой здоровенное оружие – просто, для виду: наломать хворосту – не город сжечь, много силы не надо.
Комод тем временем засучил рукава и, взяв нож, с мастерством записного повара пустился в дебри кулинарии.
А Фэт уже начал лить пиво в болото.
По его скромным подсчетам, течь в воду пиво должно было не меньше дня, а то и двух – иначе нужного эффекта не получится.
Вот только тот василиск, что сидел на бугорке в нескольких шагах перед Фэтом, не слишком мило улыбнулся двумя десятками острых зубов и пустил из носа пар – совсем уж не по-дружески.
А потом нырнул в пучину.
Ночную тишину нарушал только звук льющегося в болото пива.
Выхода из убежища не было.
Уж вампир, с его-то зрением, вряд ли мог упустить из виду дверь, окно или хотя бы мышиную норку.
Все абсолютно ровно, ни одной царапинки. Так и хотелось чем-то тяжелым да острым, с плеча да с оттяжкой…
Но Пижон знал, толку от этого не будет: все вокруг пропитано настолько древней магией, что дух захватывает, когда понимаешь, где очутился.
Но у вампиров нет духа.
Есть только голод.
Нет, конечно, была еще надежда. Упование на возвращение в мир обычных людей.
Которое, после ухода голема, с каждой минутой все затухало, затухало…
Впервые за бытность свою вампиром Пижон уснул.
Ему снились поля, где он бегал еще мальчишкой, деревенские «герои», которых ветром сносило…
Позже снились башенки королевского дворца, опалами крыш блестевшие в свете солнца.
И Элви…
«Где же ты теперь, любимая? Учишься ли еще в академии или, может, уже ищешь меня по всему Астрату? Право, не стоит. Я сам тебя найду… вот только верну человеческий облик…»
Перед глазами – мрак зимнего вечера, едва различимые силуэты.
И белый, чистый снег.
Нечасто можно встретить тролля в библиотеке.
Тем более с толстенной энциклопедией «Всемирная фауна».
Вот и Валентину такой тролль не встретился. Даже без энциклопедии.
«Досадно! – подумал Валентин, задумчиво глядя на посапывающего в углу библиотекаря. – Действительно досадно!»
Он почему-то думал, что тролль придет в библиотеку именно сегодня. Однако косолапый монстр даже не подозревал о существовании Валентина и потому наверняка отправился в какую-нибудь корчму, чтобы выпить темного пива и рассказать паре собутыльников о невероятных похождениях. Вроде «он меня оглоблей, а я его телегой» или «рубились три дня и три ночи, пока не отрубились…»
В руках Валентина, словно по волшебству, появилась ручка и записная книжка. Открыв блокнот на нужной странице, Вал зачеркнул «Тролль. Библиотека. Всемирная фауна». Пробежал взглядом по строчкам и закрыл ежедневник.
Новая задача. На сей раз намного сложнее и ответственнее, потому как отступиться от нее нельзя. Под страхом увольнения.
Валентин что-то прошептал себе под нос и щелкнул пальцами. Сизый дым окутал его с ног до головы.
Библиотекарь громко чихнул и открыл глаза:
– Что за?.. – и замер, удивленно оглядываясь по сторонам: читальный зал был девственно пуст.
– Получи, гадина! – пена окатила до смерти перепуганного василиска.
Ящер, не зная, что и делать, «рыбкой» нырнул в муть болота, громко шипя раскаленной чешуей.
– И так будет со всеми! – грозно сверкая очами, заверил Фэт.
На лес грязным покрывалом легла туманная ночь. Филины спорили друг с другом, заполнив утробным «Ух!» всю округу.
Вдалеке ныли волки, а в кустах неподалеку от стоянки устроилась парочка кроликов. Оба были настолько увлечены производством новых грызунов, что и дернуться не успели, когда Комод бесшумно раздвинул листья и ухватил обоих за уши.
– Вот и ужин нашему герою! – не без издевки сказал он.
Фэт мученически вздохнул: есть хотелось ужасно, а эти – когда еще приготовятся!
