– Я такого не говорил, – тот хитро усмехнулся в бороду. – Напрямую не говорил. Это лишь твои выводы.
Бросив последний восторженный взгляд на радужный цветок, Вилард обтер руки о фартук и деловито продолжил:
– Но вообще я вызвал тебя не для философских разговором о твоем непроходимом жестокосердии. Есть одно поручение, которое я могу доверить только тебе, – даже голос на всякий случай понизил. – Сегодня Магрибский источник должен был доставить иномирянок. До того, как девушек оттуда разберут, есть всего два дня. И мне очень нужно, чтобы ты кое-что проверил…
Дэриан и без пояснения понял, куда Вилард клонит.
– Вы снова опасаетесь, что появится чужеродная магия?
– Я каждый год этого опасаюсь! Каждое открытие источника, это риск для нас! Да, пока все опасения оказывались напрасными, но нельзя терять бдительность. И так дела с магией совсем плохи, с каждым годом рождается все меньше одаренных. Да, и кстати! – сердито ткнул в Дэриана пальцем. – Лично ты просто обязан завести не меньше пяти наследников, чтобы хоть кому-то твоя магия перешла! – тут же еще более сердито уточнил: – Законных наследников! А то знаю я тебя, твоя слава дамского угодника уже оскомину набила. Тиран, разбивающий женские сердца – это явно не лучший претендент на престол, не находишь?
– Магрибский источник, – терпеливо напомнил Дэриан.
– А, да… – спохватился Вилард. – Так вот, поезжай туда как можно скорее, проверь, не проник ли через омут какой-нибудь поток магии. И если вдруг подобное случилось, выследи его и развей. Задержись там на пару дней на всякий случай. Мы не можем допустить, чтобы и без того хрупкое равновесие сил в нашем мире было нарушено из-за глупой случайности. Но все это, сам понимаешь, строго между нами. Свои опасения я могу доверить только тебе…
Дэриан кивнул.
– Если это все, Ваше Величество…
– Нет, не все! – Вилард снова сдвинул лохматые брови. – Учти, я теперь буду пристально следить за твоими похождениями. И если у меня появится хоть малейший повод усомниться в твоем моральном облике… Что ж, тогда должность советника при новом императоре, быть может, подойдет тебе больше.
– Шантажируете, значит? – усмехнулся Дэриан.
– Ставлю перед фактом! Все, все ступай, – отмахнулся он. – А то от твоей черствости у меня тут уже цветы вянуть начинают, – и ворчливо добавил в сердцах: – И пусть боги покарают тебя встречей с такой девушкой, чтобы не было тебе ни покоя, ни сна… И не в том неприличном смысле, о котором ты сейчас подумал!
Елена
– Как ты умудрилась картину уронить?! – надо же, как громко, оказывается, господин Хемиль умеет орать. Да и чтобы так лицо у человека пунцовело… Его удар случайно не хватит?..
– Как, по-вашему, я бы ее уронила? – я собралась всем своим терпением. – Я бы до нее даже не достала!
– Но раньше же она не падала! – он в сердцах ногой топнул. Тут же прикрикнул на стражниц: – Что вы стоите в затылках чешите?! Немедленно все убирайте! Что вы все нерасторопные такие?! Вы, что, смерти моей хотите?!
По-моему, они уже очень даже хотели. И наверняка не только они.
– Значит так, иномирянка, – ноздри господина Хемиля раздувались так, словно он хотел втянуть в себя весь окружающий воздух, чтобы все недостойные вокруг задохнулись, – считай, ты уже на плохом счету. На очень плохом счету! Смеешь перечить, сеешь разрушения – а дальше что?! Каких еще кощунств от тебя ждать?
– Меня можно вернуть в мой мир и все, – я мило ему в ответ улыбнулась, пока пыхтящие стражницы пытались оттащить картину, скребя тяжеленной рамой по разнесчастному полу.
– Еще чего, – господин Хемиль презрительно фыркнул, – никто на тебя магию тратить не станет! Более того, ты должна быть наказана! Так знай же, тебе теперь уж точно не выпадет великая честь ублажать нашего дорогого гостя!
Эээ… Что?..
– А вот это с вашей стороны совсем уж бесчеловечно! – только не засмеяться, только бы не засмеяться.
– То-то же! – Капитан Местная Логика так и светился злорадством. – И сама виновата! Можно быть сколь угодно смазливой, но ты уже себе всю судьбу испортила! Все, прочь с моих глаз!
– Мы? – с надеждой спросила одна из стражниц, высунувшись из-за картины.
– Она! – господин Хемиль махнул в мою сторону так резко, что аж сшиб палец о тяжеленую золотую раму этого эпично павшего произведения искусства.
Прекрасно понимая, что человеколюбия это местному распорядителю не добавит, я тут же под аккомпанемент его визгов и проклятий поспешила прочь из зала.
В коридоре робко караулила моя сопровождающая. Сразу видно – самый разумный человек. Мне бы тоже не помешало последовать ее примеру и оказаться подальше от неприятностей.
– Вот ты наивная такая! Да неприятности еще только начинаются!
Опять этот голос в голове! Что за слуховые галлюцинации?
– Идемте скорее, – опасливо поторопила меня девушка. – А то нам еще больше от господина Хемиля достанется! Я слышала, госпожа, как бессердечно он вас покарал, поверьте, очень сочувствую.
– Я постараюсь найти в себе силы справиться с этим горем, – с демонстративным смирением отозвалась я. – Ну все-все, идем.
Первым делом – раздобыть одежду. Вторым – раздобыть того усатого из купальни и добиться от него возвращения меня домой. Пусть разворачивает свой этот омут и…
– Ага. Так они возьмут и развернут. Как же. Нет уж, нам с тобой самим разворачивать придется.
– Ты ничего не слышала? – опасливо спросила я у своей сопровождающей. – Голос сейчас чей-то…
– Так-то господин Хемиль кричит! Ох, когда он не в духе, всем достается… Ну же, поспешим!
– Нет, что вы! – у моей до этого неразговорчивой проводницы открылся дар красноречия. Вот что с людьми делают падающие картины. – Такое у нас впервые! Никогда не слышала, чтобы здесь что-то рушилось!
Это утешает. А то я уже начала подумывать, что за этой внешней роскошью все совсем плачевно, и в любой момент на голову может рухнуть кусок расписной штукатурки.
Но пока коридор, по которому мы шли выглядел вполне мирно. Мирные цветочные узоры на стенах, мирные двери без опознавательных знаков, мирные стражницы истуканами по сторонам… Интересно, они нас охраняют от кого-то из вне? Или, наоборот, стерегут, чтобы иномирянки не разбежались, кто куда?
– А с господином Финиром вам все же нет смысла беседовать. Даже если вы здесь и оказались по ошибке, никто из-за одного человека не станет омут в обратную сторону запускать. Уж очень много на это магии надо! А с ней в нашем мире и так туго… Но вы не беспокойтесь, вам тут непременно понравится! А вот и ваша спальня! – честно, не хватало только торжественного «Та-дам!» – Проходите, располагайтесь, скоро вам принесут все нужное!
Сама она тут же умчалась. Так что дверь мне открывали караулящие тут стражницы. И я едва я переступила порог, как тут же меня и заперли. Строгие порядки на этом сомнительном курорте… Или борделе? Прямо философский вопрос.
Зато спальня оказалась вполне милой. Хоть небольшой, но уютной, в бежевых тонах. Правда, помимо кровати здесь имелось только напольное зеркало в золоченой раме, но, видимо, ничего больше девушкам и не полагалось. Зато за небольшой дверкой нашлась туалетная комната. Что ж, жить можно. Только недолго.
– Вот насчет недолго – это ты в точку.
Я мигом огляделась. Да только никого здесь не было! Что вообще за…
– Не пугайся. Тут я.
Прямо перед глазами отчетливо полыхнул тот самый синий огонек.
И весьма материальной кляксой растекся по зеркалу.
– Ты вообще что? – я едва сдержала порыв, чтобы не потыкать пальцем непонятную субстанцию.
– Я вообще-то единственный тут твой союзник! – теперь голос уже не звучал у меня в мыслях, воспринимался из вне. Хотя у неведомого собеседника даже рта не имелось. – Между прочим, времени у нас с тобой совсем мало. Не раздобудешь магию, тебе конец! И ладно бы только тебе, но и мне тоже! Я и так последние крохи своей силы трачу на то, чтобы притормаживать твое восприятие.
– Зачем? – что-то чем дальше, тем больше я сомневалась в своем здравомыслии.
– Затем, что некогда нам тратить время на панику и шок, – вновь обернувшись огоньком, он заскочил на подоконник так резво, что чуть не вывалился в окно. – Нормальные здравомыслящие люди, попав в другой мир, не ведут себя столь спокойно. Так что это лишь моими стараниями, цени! И, да, я тебе не мерещусь, ты не сошла с ума и это не раздвоение личности. Давай оставим все глупые вопросы, что вертятся сейчас у тебя в голове, и перейдем сразу к делу.
– Но кто ты или что ты? – я подошла к окну. Хотела коснуться огонька, но он увильнул.
– Я с тобой с рождения, просто ты обо мне не знала. Но сейчас это не важно. Вон, видишь, посреди этого сада куполообразное строение? Которое еще соединяется туннелем с главным зданием. Магрибский источник там. Оттуда тебя и остальных принесли. План, значит, такой. Во-первых, раздобыть магию. Во-вторых, перебить всю охрану и пробраться в источник. В-третьих, запустить его вспять и свалить отсюда обратно в твою серую занудную жизнь обывателя. И первый пункт необходимо провернуть как можно скорее, пока ты опять при смерти не оказалась.
– Кто-то хочет меня убить? – лично мне показалось, что та картина все же упала случайно.
– Не совсем, – огонек соскользнул обратно в комнату, забрался на столбик кровати. – Это проверка. Так когда-то всех чаровниц при достижении ими восемнадцати лет проверяли, чтобы отсекать самых слабых. Только из-за рождения в безмагическом мире ты силы лишена. И эта проверка попросту убьет тебя, если мы срочно где-нибудь магию не раздобудем. К тому же…
Сдавленно пискнув, огонек юркнул под кровать.
Дверь открылась, стражницы впустили трех женщин в возрасте и, судя по одинаковой серой одежде, скорее всего, служанок. Одна несла поднос с бутыльками из цветного стекла, две другие втащили оббитый красным бархатом сундук с кованными уголками. Нет, ну как же не вовремя!
– И не вздумай никому обо мне рассказывать! – голос снова звучал у меня в мыслях. – Ведь тогда сразу поймут, кто ты, и тут же убьют!
Но почему?
– Потому что не просто так в этом мире ни одна девушка не наделена магией. И если вдруг таковая объявится… Поверь, нас уничтожат даже раньше, чем это испытание на магию добьет.
– Госпожа, с вами все в порядке? – настороженно поинтересовалась одна из служанок. Видимо, мое прислушивание к голосу в голове со стороны выглядело странно.
– Все еще не могу прийти в себя от всего это счастья, – тут же вежливо улыбнулась я.
Ладно, синий неизвестный, допустим, я верю в твои запугивания. Только где нам магию раздобыть?
– Не где, а у кого. Здесь, на территории источника, ни одного мага нет – запрещено. Но ты же сама слышала, сегодня приезжает какой-то важный лорд, а такие всегда обладают магией. Так что план настолько прост, что даже ты справишься! Подкараулим этого типа, вырубим его чем-нибудь тяжелым по голове!.. Что? Что это за скептицизм я чувствую? Между прочим, в ваших земных фильмах этот прием всегда срабатывает, я сам же с тобой видел!
– Госпожа,– меня снова вернули с небес на землю, – простите, что отвлекаем, но вам нужно привести себя в порядок перед церемонией.
– Что еще за церемония?
– Ты у меня спрашиваешь? Я, что, похож на церемониймейстера? Я между прочим тоже в этом мире впервые и знаю все лишь в теории! И это ты сейчас спокойная, а я вынужден паниковать за нас двоих!
Вообще-то я спрашивала у служанки. Принесшие сундук уже откланялись, так что со мной осталась лишь одна.
– Церемония посвящения в наш мир, – пояснила она, поставив поднос с бутыльками прямо на кровать за неимением стола. – Вы ведь все через пару дней отсюда уедете, но господин Хемиль должен все подготовить и заранее знать, какую из вас кому предложить. А раз времени на все мало, то сразу же в день прибытия все иномирянки должны показать себя во всей красе. Считайте, сегодня ваше собственное выступление, от которого зависит ваше будущее! Наши господа буду оценивать ваши достоинства, недостатки и решать, на что вы годитесь. Кто-то в итоге попадет в высшее общество, а кто-то может стать лишь прислугой.
Так себе перспективы. Зачем вообще иномирянки сюда рвутся?
Оказывается, последнее я подумала вслух.
– Ну так как, госпожа, – служанка смотрела на меня так, словно мое здравомыслие уже очень ее тревожило. – Ваши миры в подчинении, а здесь иномирянки очень ценны. Для многих это лучшая участь. И, само собой, это великая честь! Каждый из нас служит на свершение высшего замысла, и ваша роль в этом огромна. Вы ведь, так сказать, «свежая кровь» в нашем мире. Давно уже подмечено, что именно у иномирянок больше шансов родить от мага одаренного ребенка. А когда магии в мире все меньше, сами понимаете, как это важно.
Так, ладно, синий, мне и раньше тут не нравилось, а теперь уж тем более. Как именно можно у мага его силу позаимствовать?
Ответом мне было лишь радостно мысленное улюлюканье.
– Вот госпожа, – служанка, между тем, перебирала бутылочки из темного стекла на подносе, – здесь все необходимые вам ароматные масла, чтобы вы пока приняли ванну. А я тем временем подготовлю вам наряд на столь важный вечер. Только вы выберете какой, – оставив бутыльки в покое, она откинула крышку сундука и принялась там перебирать цветастые ткани.
И тут же из-под кровати выскользнул синий огонек, осторожно прокрался. И запрыгнул прямо на спину ничего не подозревающей служанке!
Ты что, зараза такая, творишь?!
– Показываю наглядно! Чтобы уж наверняка запомнила! – он растекся кляксой. – Вот, смотри. Физическое сосредоточение силы у магов расположено именно на спине. Конкретно в районе левой лопатки, – тут же в нужном месте сначала свернулся кружком и тут же принял форму восклицательного знака. Еще и запрыгал вдобавок! – Запомнила?
Конечно. Только как именно магию забирать?
– Нужно будет просто коснуться нужного места, ты сразу почувствуешь сосредоточие силы и просто потянешь ее на себя. Всего делов-то! Только один нюанс… Вариант пройти мимо, мимолетно похлопав мага по спине, не сработает. Через одежду – без толку. Нужно прикосновение именно к обнаженной коже.
– Как вам такое, госпожа? – служанка выудила из сундука нечто светло-голубое все в блестках.
– Мило, но, может, что-то другое есть? – надеюсь, моя улыбка не выглядела слишком натянутой.
Служанка снова принялась копаться в сундуке, повернувшись ко мне спиной, на которой по-прежнему внаглую восседал огонек.
Деловито подытожил:
– Так что конечный план у нас такой. Найти мага. Вырубить мага. Раздеть мага. Стащить магию у мага. Ну а дальше совсем все просто! Охрана, разворачивание омута и домой! Если поторопимся, то мы с тобой даже успеем на завтрашнее твое свидание с этим, как его там, ну с пятого курса…
Погоди-погоди. Вырубить мага, раздеть мага… Даже не знаю, кто из нас с тобой больший извращенец! Ты, что это придумал, или я, что вообще тебя слушаю! Здесь же все разумные взрослые люди, наверняка можно договориться цивилизованно, а не кидаться на окружающих, попутно срывая с них одежду.
– Ну давай, валяй, цивилизованная ты наша! Топай к местному начальству, двигай речи про то, что они обязаны вернуть тебя на Землю! Посмотрим, надолго ли хватит этой твоей разумности, когда окружающий мир снова попытается избавиться от последней чаровницы! И учти, моя гибель вместе с тобой будет исключительно на твоей совести!
Сердито полыхнув, он тут же исчез. В мыслях воцарилась блаженная тишина без его возмущенного сопения. Но надолго ли?..
В этом мире день уже клонился к вечеру, и церемония должна была начаться с наступлением сумерек. Пока служанка подготавливала мой наряд, мне предстояло отмокать в личной купальне, ибо «Госпожа, но все девушки должны источать ароматы этих драгоценных масел! Это важная часть ритуала!».
К счастью, выбранный мною бутылек благоухал вполне приятно. И теплая вода с шапкой густой ароматной пены расслабляла очень даже. Так и хотелось прикрыть глаза и тут же проснуться дома, в своем мире…
Ногу свело судорогой так резко, что я даже ойкнуть не успела. Меня тут же утянуло вниз, будто дно попросту исчезло! Не схватись я за бортики купальни, точно бы воды наглоталась!
– Какая была бы ирония судьбы… – огонек полыхал прямо над пустым бутыльком на краю бортика. – Утонуть в купальне… Это же еще умудриться надо!
– Твои выходки?! – откашлявшись от воды, возмутилась я.
– Нет, ну надо же, какая у тебя короткая память… Я ведь говорил, что без магии тебе долго не прожить. Ты меня вообще слушала?
